Леди загрузила Строжа капитально. Беседа тогда продлилась до вечера и остановилась только потому, что, услышав бой колокола, сигналивший о наступлении шести вечера, Элайна торопливо свернула беседу и куда-то заторопилась, пообещав продолжить разговор в следующий раз.

— Да, — заторможено кивнул Валиор Строж, пытаясь хоть немного осмыслить прошедший разговор. А подумать было над чем.

Элайна, кстати, быстро поняла, что продолжать разговор без возможности хотя бы смочить горло будет тяжело, и велела принести каких-нибудь соков и лёгких закусок. Так что разговор продолжился почти как застолье…

Девочка, судя по всему, вывалила на голову Строжа почти все прочитанные книги из мира близнеца на тему всяких служб безопасности. При этом иногда она вдруг замолкала, морщилась и тёрла виски, потом резко меняла тему, начиная рассказывать про другую книгу. Строж сначала пытался разобраться, по какому принципу работает клятва с запретом на рассказ про мир близнеца, но так и не понял. Что-то Элайна вполне свободно рассказывала, а иногда, вроде при безобидном каком-нибудь примере резко замолкала. Вскоре Строж бросил эти гадания, сосредоточившись на попытке понять, чего именно хочет в итоге получить леди.

А судя по её энтузиазму планов было громадьё. Строж масштаб оценил. Так что даже шутка леди про захват мира уже не казалась ему шуткой, если предполагать, что в будущем у новой службы должны быть уши во всём известном мире. Но Валиор уже давно понял, что даже шутки леди, которые имели свойство выводить из себя слушателей, содержали лишь долю шутки. Впрочем, это не значит, что такая манера беседы маркизы ему нравилась и он готов был с ней мириться. Они либо делают дело, либо шарады разгадывают на тему, что имела в виду маркиза, когда сейчас вот пошутила. А может шутка — это всего лишь шутка.

И вот, сидя у себя дома, Строж пытался осмыслить весь тот ворох идей, что вывалила на него леди, которые почерпнула из развлекательных книг, как он понял… М-да. А ему теперь всё это обдумывать, пытаясь вытащить зёрна полезного, а после придумать, как эти зёрна использовать и применить практически. Та ещё задачка.

Потому Строж даже обрадовался, что разговор пришлось прервать. Ещё часа он бы не выдержал.

— Единый, за какие же грехи ты меня наказываешь? — Вопросил Валиор у неба. Впрочем, он понимал, что лицемерил. Ему действительно было интересно. По большей части все эти идеи леди были либо неприменимы, либо явно недейственны, либо их невозможно было воплотить из-за отсутствия некоторых технических возможностей, о которых Элайна упомянула вскользь.

Придвинув лист, Строж вздохнул и принялся приводить в порядок весь тот хаос идей и мыслей, что на него обрушился сегодня. Цель леди ясна, идея тоже. Воплощение… Воплощение на нём. И если получится, он точно войдёт в историю. И тогда герцог точно оценит созданную им службу и заберёт его к себе в прямое подчинение от этого маленького чудовища! Ведь не пошлёшь же маркизу, когда она снова начнёт фонтанировать историей про рыцарей в чёрных плащах во главе с Тёмным Властелином… То есть лично с ней.

— Всевидящее око… Придумает же… И ведь придётся идти на уступки в некоторых моментах… М-да. Ладно, неважно, как там будет называться должность главы этой службы. Наполнение важнее слов. Тёмный Властелин… Может, передумает ещё… — Но в это Строж верил мало.

За работой он просидел почти всю ночь, и к утру у него уже начал вырисовываться план работы. Что необходимо сделать в первую очередь, какие задачи будут решаться и какие инструменты для этого понадобятся. Ещё… Леди простительно не думать о таких пустяках, а вот ему приходится. Мечты о захвате мира хороши… Но каков бюджет для этого захвата? Так что, прежде чем приступать к воплощению идей в реальность, придётся ещё поговорить с графом Ряжским и уточнить, на какие суммы он может рассчитывать. Пока же стоит прикинуть траты на все его задумки, идеальный вариант, и второй вариант, который, скорее всего, и станет реальностью, если придётся экономить, ибо что-то ему подсказывало, что граф вряд ли обрадуется таким дополнительным тратам на игрушку леди из бюджета герцогства.

— Нужен ещё счетовод, — пришёл он к выводу через час, когда безуспешно пытался свести траты на воплощение хотя бы минимальных задумок.

Строж не слышал, как в своё время Элайна заявила, что она мудрая сова, которая стратегией занимается, а тактику пусть другие решают. Он бы осознал иронию. «Сова» тут подкинула ему стратегию, а он теперь разгребай эти завалы. К счастью, Строж уже был опытный и два раза одну и ту же ошибку не совершает. Задачу вовсе не обязательно решать самому, если есть возможность её делегировать.

Валиор вздохнул. Вот ещё одна проблема нарисовалась. Теперь нужно отыскать тех, кому задачи можно делегировать. И первым на очереди счетовод. Хотя… Хм… А чего думать? Строж кивнул сам себе, быстро сгрёб все листы с намётками плана и отправился разыскивать графа Ряжского. Он же вроде как за управление в герцогстве отвечает? Значит, знает, кому можно поручить задачи.

В этот день Валиор Строж спать так и не лёг.

* * *

Для тренировки новиков в герцогскую армию существовал отдельный полигон неподалёку от того, где тренировались собственно гвардейцы. Аргот не сразу разобрался кто-то тут и что, но быстро сообразил, что все эти новики — дети или друзья гвардейцев, которые ещё по малолетству не могут присоединиться к гвардии, но учиться-то надо? Герцог, конечно, ввёл определённый экзамен для вступления в гвардию — неумеху не возьмут, но ведь у тех, кто занимается практически с детства, есть преимущество, не так ли? Ну да, блат, но жизнь несправедливо, это Аргот уже давно понял. И не ему жаловаться, сам попал сюда по тому же самому блату. Более того, он уже вроде как даже официально в гвардию зачислен, просто не занимается там из-за малолетства. Вот и тренировался с новиками, которым ещё только предстояло пройти испытание… надо ли говорить, что Аргот пользовался тут искренней «любовью» учеников? Они тренируются лет с десяти, и то ещё не факт, что сумеют выдержать испытание, а этот тип уже в гвардии.

Аргота спасал только своеобразный шлейф славы героя Тарлоса, близкого знакомого маркизы Райгонской, которой он спас жизнь, ну и что он быстро доказал всем, что на границе тоже умеют учить пользоваться оружием. Лучшим он не был, но где-то в десяток сильнейших попал.

Сами новики… Мальчишки лет от десяти до шестнадцати. Младшие, как правило, тут выступали скорее в роли бесплатных слуг для гвардейцев. Тоже учёба — умение ухаживать за оружием, за конями. Собственно, сам Аргот с этого же начинал. Отец ему всегда говорил, что, прежде чем браться за оружие, нужно сперва научиться за ним ухаживать.

В общем, Аргот и Шольт справедливо привлекли общее внимание. И очень многим захотелось послушать, как оно там в Тарлосе было на самом деле. И если Аргот старался придерживаться фактов, особенно уделяя внимание истории, как он там постарался организовать отряд защиты из друзей и к чему всё это привело, то Шольта порой несло… А по поводу рассказа Аргота… Тот серьёзно оглядел всех.

— Я усвоил тогда, что если ты принимаешь решение за других, то будь готов и нести ответственность за последствия. — Аргот остановил взгляд на одном из новиков, который считал себя тут самым главным.

Кто-то слова проигнорировал, но кто-то и задумался. Шольт же прослыл этаким сочинителем, балагуром, у которой частенько правда так переплеталась с выдумкой, что он и сам не мог уже определить, где что. И не потому, что такой уж враль, просто ради усиления рассказов частенько добавлял деталей… Вот как-то и рассказал историю про маркизу, что самолично возглавила атаку на прорвавшихся в город гарлов. Естественно, она была встречена недоверчиво, и ребята обратились к Арготу, уже завоевавшего репутацию человека, несклонного к фантазиям в рассказах об обороне Тарлоса.

— Не настолько всё драматично, как рассказывает этот тип, но да, было такое, — подтвердил Аргот. — Но меня там не было, и я сам всё слышал из вторых рук. Маркиза потом несколько дней без сознания пролежала.

— Да не может такого быть! — был общий вердикт. — Девчонка⁈ Да ладно!

Собственно, именно это и было главной причиной недоверия. Расскажи Аргот про тот бой, где вместо Элайны оказался бы её восьмилетний брат Карен, то и тогда доверия к рассказу оказалось бы больше. И только один из новиков, видно немного вхожий в дом герцога, задумчиво протянул:

— Элайна может…

Вот тут и возник закономерный вопрос, что раз уж Аргот общается с маркизой, то может он попросить её подойти и рассказать? Вопрос этот возник, закономерно, у Шольта. Остальные… Гм… Удивились. В новиках не служили представители знатных семей. В основном третьи-четвёртые дети рыцарей, обедневшие дворяне. Маркиза Райгонская? Это где-то на уровне небес. Потому вопрос Шольта вызвал малость неоднозначную реакцию по принципу: раз заявил, так дерзай. Или слабо? Шольту, которого длинный язык в очередной раз завёл в неприятности, отступать было некуда, но идти с просьбой к Элайне? Может лучше к крокодилам? Но отступать некуда и Шольт отправился… к Арготу. Он же друг, он же выручит.

— Да и не потащиться она сюда, — убеждал скорее себя Шольт. — Главное предложить, а тут уж можно сказать, что мол звали, но…

— Что ж сам не пойдёшь? — раздражённо поинтересовался Аргот.

— Ну это… Тебя ж Элайна уважает… И не издевается над тобой… Почти.

Аргот наградил приятеля злым взглядом, но друг же… Вот потому и завёл разговор на башне с Элайной на тему того, что все тут ждут её рассказа, надеясь, что та просьбу проигнорирует. Была такая надежда… Слабая… И когда он увидел приближающую маркизу под самый конец тренировки… подгадала ведь… понял, что сбываются его самые скверные ожидания.

Маркиза… вырядилась, другого слова не подобрать. Где она вообще откопала эти пыльные штаны, рваный и такой же пыльный плащ, весь в заплатках камзол, на боку её узнаваемая шпага, которую девочка небрежно придерживала рукой, шляпа с пером на голове. Девочка неторопливо вышагивала, опираясь при ходьбе на небольшое копьё. В общем, всем своим видом изображала видавшего виды ветерана. Ну как себе представляла.

Когда её заметили, на поле вмиг воцарилась тишина. Маркиза же небрежно и нарочито прихрамывая прошлась мимо ребят, одобрительно кивая. Присела не скамейку, покряхтывая, отложила копьё.

— Тренируетесь, значит, ребятки? — поинтересовалась она, пытаясь подражать проветренному голосу. — Это вы правильно. Без тренировок никуда. Вот, как сейчас помню в былые времена…

Шольт, уже сообразивший, чем всё может закончиться, попытался слинять, но тут у него на плече сомкнулась стальная хватка Аргота.

— Куда это ты собрался? — прошипел приятель.

— Я… Это…

— Шольт, напомни-ка мне, с чего мы с тобой вообще решили, что подколоть леди с приглашением рассказать о прошедшем бое — это очень хорошая идея?

— Это… я…

— Кажется, мы стали слишком часто слушать твой внутренний голос.

— Ага, — торопливо кивнул Шольт. Но тут до него дошёл смысл фразы. — Эй, почему это голос мой? Это ты её позвал!

Аргот так глянул на Шольта, что тот сразу сдулся. Ну да, позвал он… но кто его заставил?

— А чья это была идея?

— Так я ж не думал…

— В этом и беда, что ты не думаешь! А теперь не вздумай убегать! Я не намерен тут один за всех отдуваться!

Проблемой было ещё и то, что, судя по всему, не все поняли, что за девчонка тут заявилась, вырядившись в какое-то тряпьё. Ясно, что абы кто сюда не попадёт, но вот кто это… Вопрос. Аргот сомневался, что из новиков кому-либо вообще приходилось видеть маркизу. Разве что издали, когда она выходила разряженная на какой-либо праздник. А леди, судя по всему, уже привыкла, что в Тарлосе её каждая собака знает. Вообще, похоже, она даже не осознала, что тут не Тарлос, а вокруг не её «гвардия». Не подумала, что её могут просто не узнать. Тем более у многих просто в голове не складывалась маркиза и вот это нечто с непонятным оружием и одежде в заплатках. И, похоже, кое-кто уже готовился как-то проучить нахалку. Пришлось срочно спасать положение. Аргот торопливо ввинтился в толпу, резко оттолкнул от спины леди одного из новиков, уже вознамерившегося было сдёрнуть с головы девчонки шляпу и дёрнуть её за волосы.

— Ваша светлость! — довольно громко заорал Аргот, сообщая всем, кто к ним пожаловал. Парни застыли, пытаясь осмыслить фразу.

Элайна сунула мизинец в ухо и поковырялась.

— Аргот, твою ж дубину об колено! Чего орёшь? Я и так неплохо слышу… Слышала.

— Я просто хотел выразить своё восхищение… Эм… Какими судьбами, ваша светлость! — Аргот снова довольно громко повторил титул гостьи — вдруг кто не расслышал.

— Сам же приглашал. Говорил, что все желают послушать историю нашего героического… героической обороны, в смысле. Про стрелы, летевшие над головами, про гвардию нашу элитную… Вот пришла поделиться опытом с теми, кто ещё только начинает свой путь. Предостеречь, направить. В общем, всё, что должен делать опытный наставник. И да, заканчивай уже орать тут про мою светлость. Я и сама знаю, что я светлость.

Аргот решил благоразумно пропустить мимо ушей слова про «элитную гвардию».

— Светлость, а откуда ты эти тряпки стащила? С какой помойки? Или к вам стоит обращаться по протоколу, леди?

— Ай, — отмахнулась Элайна. — Какой протокол после всего пережитого нами вместе…

— Леди, вы понимаете, что последнее звучит как-то двусмысленно?

— Я имела в виду пережитые сражения, а уж что ты там себе навообразил я даже пытаться угадать не буду, пошляк. А одежда… Она несёт на себе следы дальних походов, тяжёлых сражений, напоминания о ранах, о товарищах, с которыми вместе делили походную еду у костра…

Аргот скосил глаза, разглядывая ошарашенные лица окружающих. Захотелось даже злорадно рассмеяться. Выспрашивали каково это — общаться с самой маркизой Райгонской? Хотели сами пообщаться? Просили? Пожалуйста, общайтесь, сами виноваты.

Элайна опять прокашлялась.

— Итак, о чём вы хотели со мной поговорить, отроки? Как я понимаю, послушать о былых сражениях и походах? Это я могу…

Все вокруг дружно уставились на Аргота, явно опасаясь начинать разговор. Кто их этих высших аристократов знает. Точнее, до общения с маркизой Райгонской все думали, что знают. Аргот мстительно улыбнулся.

— Предоставим право начать разговор уважаемому Шольту. Это же была его идея пригласить к нам её светлость маркизу Райгонскую.

Элайна обернулась и нашла взглядом съёжившегося Шольта. Улыбнулась.

— Шольт! — обрадовалась она. — Так это ты? А я знала, что ты заскучаешь без нашего с тобой полного взаимоуважительных намёков общения! Не передумал ещё? Вакансия шута свободна.

— Ну… это… — Шольт посмотрел на Аргота как на врага. — Просто мы рассказывали тут о бое… о том, как вы леди спасли город… в смысле возглавили атаку…

Улыбка с лица Элайны мигом исчезла. Глянула на Шольта, на остальных.

— Когда кто-то пытается лезть в дело, в котором не понимает, происходит как раз то, что произошло со мной — несколько дней без сознания. И это ещё повезло. Проблема в том, что если приходится лезть тому, кто ничего не понимает, то это следствие ошибки командиров. — Девочка оглядела всех вокруг. — Советую запомнить это, когда сами станете командирами. За ваши ошибки будут расплачиваться порой те, кто вообще ни при чём… Например, милые и добрые девочки.

Аргот даже восхитился. Вот умеет же… Только что чуть ли не шута из себя строила и вот мгновенно сумела сосредоточить общее внимание на себе. И ведь слушают. Никто уже и внимания не обращает на одежду. Правда, последняя фраза опять всё впечатление испортила. Не умеет Элайна сдерживаться. Или специально так делает…

— А что там действительно было? — осмелился спросить кто-то. — Просто Шольт так рассказывал…

— О, этот умеет, — кивнула Элайна, снова глянув на парня. — Его в разведку посылать, донесения потом, если перехватят, никакой враг не расшифрует… Впрочем, и друзья тоже. Ошибка там произошла… Всего лишь ошибка командиров. Кто-то чего-то не учёл, кто-то недоглядел. А я крайняя… Не думайте, кстати, что мне понравилось. Тот полёт со стены от ударов стрел в доспех мне потом долго снился. Потому искренне надеюсь, что вы тут будете заниматься старательно и со всем рвением, чтобы потом не допускать таких ошибок, в результате которых вашей маркизе придётся изображать полёт ёжика. Говорят, то ещё зрелище было. Жаль сама не могла видеть.

— Полёт кого? — после краткого ошеломлённого молчание спросил ещё кто-то?

—Ёжика, — охотно пояснила Элайна. — Птичка такая. Не знали?

— Птичка? — Аргот и Шольт уже были опытными, потому даже не пытались задавать вопросы, когда слышали от леди очередное абсурдное заявление. Нервы дороже. Это ещё предстояла понять окружающим, а пока они честно пытались разобраться в логике миледи.

— Птичка-птичка, — покивала Элайна. — Только очень гордая. Пока не пнёшь — не полетит. Мне, как тому ёжику, для полёта тоже пинок потребовался. Так, а чего это вы всё обо мне и обо мне? Я, можно сказать, время выкроила, готова мудростью и опытом делиться. Давайте ближе, отроки, слушайте, как оно было на самом деле…

Маркиза рассказывала достаточно остроумно и, как заметил Аргот, весьма честно, иногда упоминая факты, которых он и сам не знал. Говорила о тех или иных причинах, которые заставили комитет обороны принимать такие вот действия. В общем, несмотря на несерьёзное начало, а будь иначе, это уже была бы не Элайна, рассказывала она вещи достаточно серьёзные. При этом вполне интересно. О себе, кстати, говорила крайне мало. Увлекла всех, неудивительно, что собравшиеся слушали её, раскрыв рот.

— А всё-таки, что там произошло на стене? — всё же попытался добиться правды один из слушателей, глянув при этом зачем-то на Аргота и Шольта. — Ваша светлость, вы правда возглавили атаку лично?

Элайна глянула на говорившего, задумалась.

— Давайте без светлостей, обращайтесь ко мне просто «леди», так быстрее. Полагаю, те, кто готовится защищать меня и герцогство имеют такое право. Что же там произошло? — Девочка помолчала. — Вот как раз та самая глупость и произошла. С позиции сняли резервы, поскольку решили, что место безопасное, и справятся ополченцы. А у гарлов в городе оказались шпионы, которые это обнаружили. Туда гарлы и ударили. Ну а я… Вот как раз пример, когда кто-то берётся делать то, что не умеет. Вместо того чтобы отойти, вообразила себя великим воителем и бросилась в атаку. Или хотела сбежать, просто направление перепутала. Я даже и не помню уже. А ополченцы, увидев меня, что-то там в ужасе вопящую и размахивающую копьём на манер мельницы… Наверное, они за гарлов испугались и бросились их от меня спасать.

Вокруг раздались несмелые смешки. Никто не понимал, верить или нет. А Аргот просто смотрел на лицо маркизы и пытался понять зачем. Она же ведь врёт. Врёт самым наглым образом. Может, его там и не было, но отец потом ему рассказал всё подробно. Зачем тогда? Зачем она пытается выставить себя этакой испуганной принцессой?

— В общем, — вздохнула Элайна, — каждый должен делать своё дело. Солдаты — сражаться. А командир, — девочка указала пальцем на себя, — думать. Если командир плохо думает, то происходит такая вот фигня, что маленьким девочкам приходится бежать в атаку на врага. — Она оглядела как-то разом посуровевших новиков. — Надеюсь, когда вы станете командирами, вы будете крепко думать. — Но тут, разрушая эту суровую атмосферу, Элайна вдруг заявила: — Кстати, я ещё вам не рассказала, что именно я там вопила, когда бежала на гарлов. Сама я не помню, но мне потом солдаты рассказывали. Есть несколько версий…

— Элайна!!! — Неожиданно из-за спины девочки раздался рык. Аргот старшую сестру Элайны давно приметил, которая недавно подошла к ним быстрой походкой как раз, чтобы услышать последнюю фразу. Эти слова послужили словно спусковым крючком для Ларии, которая могла предположить, что именно могли придумать солдаты.

— Упс, — Элайна втянула голову в плечи и медленно обернулась. — Сестрёнка, ты тоже пришла послушать истории старого ветерана?

— Я тебе сейчас такие истории покажу! — Лария сдерживалась. И говорила вроде бы спокойно… с тем ледяным спокойствием, от которого у всех пробежал мороз по коже. Все видели ту самую Розу Герцогства во всём её великолепии, наводившей ужас на всё светское общество королевства. — Можешь объяснить, что ты сейчас устроила? Откуда ты раздобыла эти тряпки?

— А ты хотела, чтобы я вышла к своим будущим соратникам в бальном платье? — искренне изумилась Элайна. Сам Аргот, видя состояние старшей сестры Элайны, ни за что не рискнул бы спорить с ней или препираться. Элайна всё-таки очень смелый человек.

— Соратников?

— Просто делилась опытом, вспоминала старые походы, боевых товарищей, — Элайна деланно безразлично пожала плечами. — Передаю опыт новикам, будущей герцогской гвардии. А ты что-то имеешь против? — Девочка вздёрнула бровь в удивлении. — Возгордилась? Считаешь солдат недостойными общения? Ая-я-я-й, сестрёнка, слышал бы тебя папа.

Лария медленно закрыла глаза. Вздохнула. Выдохнула. Элайна тут же воспользовалась этой паузой и снова развернулась к мальчишкам, взиравшим на эту эпичную битву с восторженным ужасом.

— Значит так, отроки, бегу я, значит, и кричу…

— Элайна! Ещё одно слово…

Элайна, видно сообразила, что малость перегнула палку. Чуть обернулась, глянула на сестру, отвернулась. И громким шёпотом возвестила:

— Извините, цензура. Никакой свободы слова. В общем, врывается там один гарл на стену и говорит… — Тут Элайна снова глянула на сестру. Поднесла палец к губам. — Цензура! В общем, врывается такой гарл на стену и говорит одному из наших солдат: «Не будете ли вы так любезны скрестить со мной меч?». Ну а наш тут же не теряется: «Конечно, многоуважаемый сэр, только позвольте сначала убрать вон тот камешек с дороги, дабы никто случайно об него не споткнулся».

У детей было достаточно хорошее воображение, чтобы представить эту картину, а также они прекрасно знали (и сами умели) как общаются между собой солдаты на тренировках. И почему-то никто не сомневался, что в реальном бою могли сказать друг другу гарл и солдат герцогства. Мгновение на осмысливание, а потом всё взорвалось хохотом.

— Леди Элайна, немедленно встали и за мной! — Лария голос не повышала, но от такого тона даже Элайна не рискнула спорить. Вздохнула, поднялась и отряхнулась.

— Что ж, вынуждена с вами попрощаться, отроки, но ничего, мы ещё поговорим с вами о былых походах и сражениях. Поделюсь с вами опытом. И сами приглашайте, если что…

Аргот глянул на своих новых… ну друзьями тут ещё никого назвать нельзя, соратников. Выглядели они… странно. Кажется, сами ещё не определились хотят ли они продолжать знакомство или ну его нафиг. Интересно ведь. И страшно. Но интересно. Как же это знакомо… Эх… Впрочем, поздно, леди уже всё решила и от трепыхания мошек ничего больше не зависит. Но пусть пока ещё надеются…

Аргот облегчённо вздохнул, когда Элайна, торжественно вышагивая следом за старшей сестрой, удалилась от полигона на достаточное расстояние. Рядом плюхнулся Шольт.

— Она и здесь меня достала! — взвыл он.

— Сам виноват, — буркнул Аргот. — Твоя идея была пригласить её.

— Я ж не знал, что она согласится! И потом, остальные же поддержали…

— Остальные не имели чести близко общаться с маркизой. А вот тебя жизнь ничему не учит.

Рядом остановился один из старших ребят. Аргот чуть поднял голову, разглядел Ларсина, одного из местных авторитетов. Ему недавно исполнилось шестнадцать, и на следующий год он надеялся пройти испытание в гвардию. Шольт торопливо подвинулся, уступая место.

— Я наблюдал за тобой, когда леди рассказывала про бой…

Аргот озадаченно глянул на него, не понимая, чего тот хочет.

— За мной?

— Ну… Рассказ леди был несколько странный. «Растерялась, испугалась, побежала на врага». Остальные бросились за ней… Спасать гарлов… А вот твоё лицо в тот момент было весьма показательным. «Что за бред она несёт?» Примерно так.

Аргот даже позавидовал. Этот Ларсин не только умелый боец, но и не дурак. Вздохнул.

— Ларсин, ты же понимаешь, что если леди высказалась именно так, то я, как верный подданный герцогской семьи обязан подтвердить все её слова, дабы не выставить её лгуньей?

— Логично, — усмехнулся Ларсин. — Но?

— Гм… Видите ли… Когда мой отец рассказывал про тот бой, там был не только я и моя мама, но и моя сестра Дария. А она клятву не приносила.

Ларсин рассмеялся.

— А ты не дурак, граничник. Подружимся. — Ларсин быстро поднялся и ушёл.

Шольт проводил того сердитым взглядом.

— Задавака. И зачем ты ему сказал это?

— Из уважения к нашей леди, — усмехнулся Аргот. — Не могу же я оставить это недопонимание.

— Вы с леди друг друга стоите, — буркнул Шольт. — Что б я ещё раз…

* * *

Элайна, даже видя только спину сестры, ощущала исходящую от той ярость. Честно говоря, она никак не могла понять, чем вызван гнев сестры. В Тарлосе она себя так же вела, и никто не ругался… Ну кроме капитана. Но и тот скорее для проформы. Гм… Или нет? Хм, а отсутствия рядом того, кто может реально пропесочить так — это всё же плюс.

— Когда отец вернётся у нас с вами состоится серьёзные разговор, леди!

Вот как у Ларии получается? Не кричит, даже голос не поднимает, но такое ощущение, что от её гнева даже листья на деревьях трепещут.

— А чего я? Я ничего, — пожала плечами Элайна.

Лария остановилась и обернулась. Окинула младшую сестру взглядом.

— То есть тебе даже не стыдно?

— Да за что?

— То есть это нормально нарядиться вот в это тряпьё…

— Не тряпьё, а униформа ветерана, — поправила Элайна.

— Нарядилась в тряпьё, — не дала себя сбить с толку Лария, — отправилась на полигон, где леди делать совершенно нечего!

Элайна мысленно вздохнула. Знала бы сестрёнка, что она каждое утро занимается со Стургоном Гарленом, который учит её отнюдь не вышиванию, а тому, как правильно ткнуть ножом во врага. Место для занятий, кстати, подыскал Дайрс Марстен, подальше от глаз всех, кому об этом знать не нужно. В эту категорию попала и вся семья, ну кроме отца, понятно. Но тот когда ещё приедет…

— То есть ты считаешь, что я должна была прибыть к будущим нашим защитникам в вечернем платье? И как бы тогда смотрелись рассказы про моё геройство в Тарлосе? Они должны были видеть ветерана, прошедшего огонь и воду…

— Шута они видели, — Лария вдруг успокоилась и обречённо махнула рукой. — Когда ж ты повзрослеешь?

— Успею. Это ж так скучно, — отмахнулась Элайна.

— Кстати, — вспомнила вдруг Лария. — По поводу геройство в Тарлосе. До меня тут дошли слухи, что какая-то маркиза Райгонская выступала перед солдатами с концертом и пела там неприличные стихи. — Лария была очень спокойна, и это спокойствие пугало до дрожи.

Элайна чуточку попятилась.

— Ну какие там стихи, — пробормотала она. — Так, стишочки. Надо же было поднять настроение людям.

— Пошлыми стихами?

Элайна попыталась ещё дальше отойти.

— Всё врут. Самыми обычными. Я тут вообще дала жизнь новому жанру, между прочим. Его даже в мою честь назвали! Во! Элайнчики, слышала?

— Слышала, — прошипела Лария, подражая змее. — Значит, никакой пошлости?

— Да за кого ты меня принимаешь⁈ — возмутилась Элайна. — Я ж образец… Этого… Истинной леди, во!

Лария скептически оглядела сестру в её нынешнем наряде.

— Да… Я заметила. Так, не сбивай меня! Мы ещё с твоими пошлыми стихами не закончили!

— Гм… — Элайна вдруг задумчиво склонила голову набок и приложила палец к губам. Подозрительно глянула на Ларию. — Сестрёнка, я могу тебе прямо здесь пропеть те стишки, что я пела, — Элайна торопливо убрала одну руку за спину и скрестила пальцы. Так Лена всегда делала, когда собиралась врать. То ли помогает быть убедительным, то ли ещё что… — Ничего крамольного. А то, что потом уже стали сочинять поэты… Ну ты ж знаешь этих творческих людей. Никакого удержу.

— Точно? — засомневалась Лария.

— Угу… В смысле точно-точно. Но сестрёнка… А откуда ты знаешь, что там пели неприличные стишки? — Элайна удивлённо распахнула глаза и прижала ладони к щекам. — Неужели ты их слушала? Вот уж от тебя я такого не ожидала, сестра! Как ты могла⁈ Ужас!

Лария моргнула. Она не поняла, с чего вдруг из обвинителя превратилась в обвиняемого. Но глядя в эти ошарашенные и шокированные глаза сестры просто невозможно было не поверить в её искреннее потрясение. Именно это и помогло Ларии прийти в себя.

— Элайна! Ты сейчас же идёшь со мной, и дома мы ещё обсудим с тобой и твои новые литературные жанры, и твоё поведение! И на этот раз так просто ты не отделаешься!

Элайна хмыкнула и пожала плечами. Какой уже по счёту этот «серьёзный разговор»? Эх, только время потеряет… Но что поделать — старшую сестру нужно слушаться… в смысле слушать. Ну она и послушает, что ей, жалко, что ли?

* * *

Граф Ряжский с интересом пролистал записи Валиора Строжа, которые он делал по мечтам леди, а потом просмотрел его лаконичные выводы. Глянул на застывшего в кресле Строжа, который отчаянно боролся со сном. Энтузиазм под впечатлением от разговора с леди у него уже схлынул, и навалилась усталость. Да и бессонная ночь дала о себе знать.

— Вы всю ночь эти мечты в рамки приводили? — удивился граф.

Строж кивнул и объяснил:

— Боялся, что когда первое впечатление пройдёт, мне всё это таким бредом покажется, что я уже ничего оттуда полезного извлечь не смогу.

— Хм… А я смотрю, вы даже не сомневались, что полезное там есть.

— Я понял, что она опиралась на знания своего близнеца, только все они какие-то… Разбросанные, что ли. Да и она сама признавалась, что большая их часть почерпнута из развлекательных книг. Ну, как я понял, это, если бы у нас изучали военное дело по рыцарским романам.

— Но при должном старании и оттуда можно извлечь что-то полезное. Там у неё, скорее всего, ещё клятва мешала говорить что-то явно уж полезное. Девочка старалась донести мысли иносказательно. Но да, вы правы в одном — девочка своими фантазиями чрезмерно увлеклась. Воплотить их все в жизнь вряд ли получится. Тем не менее определённый смысл в них есть. — Граф отложил записи. — Вот что, господин Строж, идите сейчас отдыхать, от вас сейчас всё равно никакого толка. А я ещё раз внимательно тут всё прочитаю, потом переговорю с леди. Интересно будет послушать её комментарии. Ну и вопросы у меня наверняка возникнут. И уже потом мы соберёмся все втроём и обсудим

— Ох, отлично, граф, — Строж с трудом поднялся из кресла.

— На здоровье. Подумаем… Иначе даже бюджета империи, боюсь, не хватит, если мы решим воплощать мечты леди как есть. Будем смотреть. И да, вы напрасно ругаете судьбу за то, что герцог доверил дело дочери, а не взял его сам. Герцог, при всём уважении, не понимает, чего хочет Элайна. И я не понимаю. Мы просто не знаем, что и как должно быть, и что уже есть в мире близнеца. А Элайна сказать прямо не сможет, но вот делом показать запросто. Нам же главное — её фантазии преобразовать в реалистичный план.

Строжу уже настолько хотелось спать, что последняя фраза графа прошла мимо его сознания, зацепив лишь краешком. Так что отправился он к себе, уже мечтая о мягкой постели. Всё остальное было уже неважно.

* * *

Арлерий Торвин задумчиво вертел в руках свиток сообщения, а его заместитель Горин Орвильд терпеливо дожидался решения капитана отряда наёмников.

— Что-то тут не так, — наконец сделал какой-то вывод капитан. — Слишком всё хорошо.

— Мы завоевали определённую репутацию после Тарлоса, а наш контракт с герцогством подходит к концу. Надо что-то решать, командир. Других предложений всё равно нет.

— Подходит к концу… Удачный контракт подвернулся, да. Но в любом случае до его окончания мы всё равно не сможем принять другой. — Торвин подошёл к окну и выглянул на улицу города, который ещё недавно подвергался штурму со стороны гарлов.

Герцог, когда наконец осада была снята, благоразумно решил его отряд оставить здесь на всякий случай. На границу с собой решил не брать. Время контракта истекало, и не факт, что они успели бы завершить войну раньше. Значит, пришлось бы продлевать, а герцог иногда отличался редкой прижимистостью. Ну и реально наёмники уже были не нужны. Вот они и остались дожидаться истечения срока контракта в Тарлосе. Лёгкие деньги, как сказали бы любые другие наёмники.

— Вот что, — принял решение Торвин. — Пока ничего не отвечай на предложение. Не пойму, с чего это кому-то понадобились лучшие наёмники в Парсе? Я бы понял, если бы нашествие гарлов не отбили, но сейчас?

— Думаете, что-то затеваете в Парсе?

— Кто знает, Горин. Но по-любому в таком мутном деле я участвовать не хочу, а подробности нам никто не скажет. Значит, постараются использовать втёмную. Если там действительно ничего сложного, как они пишут, то наше молчание проигнорируют и будут других искать. А вот если будут настаивать… У нашего отряда серьёзная репутация по решению сложных задач. И если кто-то ищет именно нас, значит, дело будет серьёзное.

— Разве это плохо?

— Плохо, когда я не понимаю задачи. Потому… Не отвечай.

— Как скажешь, командир, — пожал плечами Горин Орвильд. — Вот только иных предложений по работе нет.

— Ничего, на этом деле мы неплохо заработали, можем позволить себе немного отдохнуть. И вот что… У тебя же есть друзья в Парсе? Можешь написать им, чтобы присмотрелись, что там творится в Парсе? Очень может быть, что мы работу быстро найдём…

* * *

Ларс ещё в окно заметил сестёр, направляющихся куда-то в дом. Причём Элайну он узнал исключительно по длинным волосам, которые она, несмотря на свою экстравагантную одежду, не стала прятать под шляпу. Озадаченно почесав затылок, отправился примерно в ту же сторону. Отыскал комнату, куда те вошли он с помощью слуг быстро, но внутрь входить не рискнул. Видел состояние Ларии. Потому предпочёл остаться перед дверью, дожидаясь сам не мог определить кого.

Хотя нет, Элайну. Точно её. Очень уж интересно было узнать, для чего она так вырядилась. Что-то ему подсказывало, что, как обычно, будет сумасшедше, но весело.

Ждать пришлось минут десять. Наконец, из комнаты вышла Лария и на миг застыла, глядя куда-то вдаль отрешённым взглядом. Глядя на Ларию, Ларс решил Элайну не ждать. Просто интересно стало. Подошёл.

— Эм-м… Что сейчас было?

Лария скосила на него взгляд.

— Как обычно, мелочь отчебучила. Изображала из себя бывалого воина и делилась с новиками воинской мудростью, делясь воспоминаниями о былых сражениях.

Ларс даже подавился, услышав такое.

— Во даёт…

— Ты не восхищаешься, часом? — взгляд Ларии стал подозрительным.

— Нет-нет! Я искренне возмущаюсь! — И тихонько себе под нос пробурчал: — Могла бы и меня позвать, а ещё сестра называется.

— Что?

— Говорю, искренне возмущаюсь… А чего вы там обсуждали?

— Обсуждали? Я объясняла ей, как себя стоит вести, а как… Хм… Не стоит… Гм…

Ларс, заинтересованный такой странной реакцией, чуть склонил голову, с интересом ожидая продолжение.

— Договорились?

— Да… Обсудили всю ситуацию… Договорились, что мы обе были по-своему правы… И пообещали друг другу больше так не делать…

— Что? — Ларс моргнул, сперва подумав, что не расслышал. — Вы согласились, что обе правы и что вы больше так не будете делать? Так, это как? Быть правыми?

Лария резко развернулась и свирепо уставилась на дверь. Даже про этикет на мгновение забыла.

— Проклятье! Вот как это у неё получается⁈

— Талант, сестрёнка, — ехидно отозвалась как раз в эту минуту вышедшая следом Элайна. А потом уточнила: — А что у меня получается? Так-то у меня много талантов, но хотелось бы всё-таки конкретики.

Лария медленно закрыла глаза и принялась что-то про себя шептать. Потом открыла.

— Зараза мелкая, а ну, марш к себе в комнату, и чтобы больше этих тряпок, которые ты на себя натянула вместо одежды, я больше не видела.

— О, не переживай, этих больше не увидишь.

Ларс ухватил Элайну за руку и поспешно утянул за собой. Терпение у Ларии железное, но, похоже, предел почти достигнут.

— И что это было? — осведомился он, когда они немного удалились.

— Это — это что?

— Вот это! — он многозначительно оглядел сестру с головы до ног.

— Ветер странствий, пот дальних походов, пыль долгих дорог.

— Сволочь ты, мелкая, — вздохнул Ларс.

— Чего это я сволочь? — удивилась Элайна.

— Сама веселишься, а меня не позвала. Мне тоже было интересно послушать про ветер дальних походов и про странствия по походным дорогам. Ты ведь про Тарлос рассказывала?

Девочка на миг замерла. Потом словно очнулась и зашагала дальше. И когда снова заговорила в голосе у неё уже не было ни тени веселья. Смертельная серьёзность.

— Это не так весело, брат, как пишут в книгах. И есть то, о чём я могу балагурить при посторонних, но никогда не стану так делать при родных. Внутри семьи только, правда. А правда в том, что я ещё не готова рассказать эту самую правду. Это… Страшно, Ларс. Очень страшно. Я до сих пор вскакиваю по ночам и еле успеваю себя остановить, чтобы не позвать служанку с вызовом капитана Дайрса для очередного доклада.

Ларс вдруг догнал Элайну и аккуратно приобнял её за плечи. Девочка было дёрнулась, но тут же замерла и не стала вырываться.

— Прости…

— За что? — удивилась Элайна. — Ты-то в чём виноват?

— Ты потому так нарядилась?

— Эй, я не настолько примитивна, чтобы сбегать от страхов в шуты. Они хотели послушать истории бывалого воина, я им это предоставила. Сами виноваты. Не могла же я отказать в просьбе Арготу?

— Что-то мне подсказывает, — вздохнул Ларс, — что он, когда просил, немного не то имел в виду.

— Сами виноваты, — пожала плечами Элайна.

— Это точно, — рассмеялся Ларс. — И это… Сестрёнка, когда будешь готова, я всегда буду рад выслушать тебя. И помочь.

— Я знаю. Спасибо, брат. Но давайте дождёмся, когда соберётся вся семья. Тем более отец тут мне работёнку накинул. Зацени, я теперь официальный Тёмный Властелин!

— Э-э… Кто?