Осмон спокойно сидел на скамье за столом в хижине и наблюдал за мечущимся Латом. Вальд привычно располагался чуть в стороне и искоса неодобрительно посматривал на Осмона. Последнему, впрочем, до его одобрения не было никакого дела.

— Что значит я должен исчезнуть? — Лат резко остановился и развернулся к Осмону.

— Никто из вождей реально не верит, что ты сдался. Они опасаются. И сейчас уже идут разговоры, что нужно добить волка.

— А не ты ли меня уверял, что держишь всё под контролем?

— Я не всесилен, Лат. Уже одно то, что против тебя до сих пор не создали коалицию, говорит о моих усилиях. Но так продолжаться не может. Тебе нужно показать, что ты забросил идею объединения и решил вернуться к старому порядку.

— Что это значит?

— Набег, — пояснил Осмон. — Бери своих людей и иди в набег. Подальше отсюда. Года на два.

— Ты шутишь?

— Нет. Более того, я обо всём договорился. — Осмон сунул руку в сумку, лежащую рядом с ним на скамье, и вытащил из неё свиток. — Это от Небесного Отца. Он разочарован исходом войны в герцогстве…

Вальд презрительно скривился. В его представлении предавать своих ради того, чтобы гарлы приняли веру в Единого… Неужели этот бог такое одобряет? Но промолчал. Можно презирать, но использовать ситуацию в своих целях.

— Я тоже, — сухо отозвался Лат.

Осмон замечание предпочёл не заметить.

— Потому у него возникают вопросы… Я отправил к нему людей, но просто так он теперь денег давать не хочет. Его посланец, кстати, гостит у меня. И я предложил ему вариант. К счастью для нас, у Небесного Отца возникли кое-какие проблемы с астанцами… — Заметив непонимающий взгляд Лата, Осмон вздохнул, достал ещё один свиток и развернул его на столе, припечатав углы закуской со стола. — Королевство на востоке, столица Венс. Находится на границе с Булгарией — давней противнице Варийской империи, когда бывшей её частью. Кажется, лет сто назад сумела освободиться. С того времени у них с империей своеобразные игры… Впрочем, это нам неинтересно, если что, у Вальда спроси, он же должен был изучать это всё в имперской академии.

Лат покосился на Вальда. Тот кивнул и поморщился.

— Обычная имперская политика… Которая пошла не так, как рассчитывали. Игра «поставь на одного вождя против другого». А вождь оказался не дурак, сумел показать полную лояльность имперским властям, набрал сил, а потом имперские гарнизоны были просто вырезаны. Война шла лет десять, но там леса… В общем, идеальное место для партизанских действий. Да и империя до этого сумела там многих настроить против себя. Но какое это имеет отношение к Небесному отцу и астанцам?

— Сейчас объясню. Булгария не имеет выхода к Срединному морю, она располагается на западном побережье Внутреннего, которое, в свою очередь, соединено со Срединным двумя проливами… На которых стоит город…

— Варис, — кивнул Лат. — То есть Варийская империя контролирует морской путь Булгарии?

— Держит их за горло, — кивнул Осмон. — И Лат, имей в виду, если ты назовёшь столицу империи Варисом, оскорбишь их смертельно. Так название сокращают в епархии Небесного Отца. Сами варийцы называют столицу Варистис. Варис — название деревеньки, которая стояла примерно на том месте, когда стали строить город. Собственно, это почти оскорбление, мол, ваша столица — просто разросшаяся деревня.

— Да знаю я, — поморщился Лат. — Привык просто.

— Отвыкай, — посоветовал Осмон. — Это не имело значения здесь, но тебе придётся действовать в регионе, где очень сильно влияние империи. И вмешается оно туда наверняка. А оскорблять имперцев на пустом месте…

— Да понял, я понял, — буркнул Лат. — Что там про торговлю, отношения и королевство?

— С учётом непростых отношений Булгарии и империи… — решил оставить тему с названием столицы империи Осмон и продолжил объяснение. — В общем, их купцы не самые желанные гости в империи. А теперь в чём тут интерес Небесного Отца. Булгария была слишком долго под контролем империи и приняла их веру в Единого. Небесного Отца они признают, но… Их патриархи больше смотрят в сторону Варистиса, в котором Небесного Отца хоть и признают, но только лишь как одного из апостолов Единого. У них там и свой такой апостол есть.

— То есть типичная грызня за власть и влияние, — сообразил Лат. — А астанцы?

— Теперь что касается астанцев. За последние восемьдесят лет их королевство неплохо так укрепилось благодаря династическим бракам. Их территория тоже выросла, и они превратились в серьёзную силу. — Палец Осмона на карте сместился на север от Булгарии и остановилась у пометки с названием города — Венс. — До определённого времени до них никому не было дела. Официально они признают Небесного Отца как единственного и верховного апостола. С Булагрией вели неспешную торговлю. Но их беда была в том, что у них не было выхода к морю. Они торговали с северными племенами, служили мостом между ними и империей, кстати, и нами тоже. Ты, Лат, можешь о них мало знать, ты всё-таки жил рядом с Лакией, а вот племена гарлов на востоке могли бы рассказать о своих походах.

— Я всё ещё не понимаю, с чего эта территория теперь заинтересовала Небесного Отца.

— Терпение. Так вот, где-то год назад в результате очередного брака королевство приросло новой территорией. Камни, бедность, ничего там нет. Но! Эта территория имеет выход в Срединное море. И астанцы начали активно там обустраивать гавани, а это уже не понравилось Карской республике. Астанцы стали перехватывать их торговые пути.

— За год? — удивился Вальд, прекрасно знавший, что так быстро всё не делается.

— Если знать детали. А детали в том, что Булгария, как уже тут было сказано, страдает от блокады Варийской империи. Они вынуждены пускать свои караваны по суше. А это дорого и менее безопасно. Но теперь они заключили договор с Астанским королевством и получили в своё распоряжение одну из гаваней. А королевство в обмен получает защиту с юга и имеет возможность сосредоточиться против севера, где обитают племена пауссов. Астанцы давно уже облизываются на те земли. Но суть не в этом. Суть в пушнине, которая благодаря этому потекла на рынки Срединного моря. Раньше Карская республика держала монополию на торговлю с севером…

— А разве Варийская империя…

— У них был договор, Лат. Варийская империя не торгует пушниной в Срединном море. Они покупают её на севере исключительно для себя. А Карская республика не торгует изумрудами, которые добывают на шахтах в империи. И, поверь, Лат, этот договор очень выгоден им всем. Настолько, что даже войны между этими странами не вели к его разрыву. Одно время карскийцы уронили цены на изумруды настолько, что он стоил чуть дороже камня на мостовой. В ответ варийцы просто перекрыли все пути на север и стали торговать пушниной сами, разорив несколько торговых домов республики.

— Как это они сумели так обесценить камни? — изумился Лат.

— Изумруды добывают в африйских владениях империи. А вывести их оттуда можно только морем… Или брести с караваном через пески пустыни. А на море всякое может случиться. Тем более от Карска дотуда ближе, чем от Варистиса. Войну ту, если мне память не изменяет, так и прозвали — изумрудной.

— Хм… — Лат уже откровенно заскучал. История никогда не была его любимым занятиям и не понимал тяги своего друга Вальда копаться в скучных трактатах. Теперь вот и Осмон решил ему лекцию почитать. — А можно ближе к делу?

— Ближе к делу… В общем, из Карска Небесному Отцу занесли подношение. И он объявил союз Булгарского королевства и Астанского кознями врага Единого, ибо булгары известные поклонники ложного апостола в Варистисе. И велел союз разорвать. Но в Венсе отнюдь не идиоты сидят и видят, сколько дохода приносит им этот союз, а также понимают реальную причину решения Небесного Отца. Потому они мягко указали на то, что их союз не затрагивает вопрос веры. И теперь Карская республика, с благословения Небесного Отца оплачивает поход, дабы вразумить отступников.

— И ты предлагаешь мне принять в этом участие? И какой мой интерес?

— Во-первых, деньги. Серьёзные. Во-вторых, опыт. Лат, ты же сам понял, что тебе не хватает опыта управления большой армией. Вот и поучишься. Поскольку официально этот поход считается как наказание отступников, то главнокомандующего назначает Небесный Отец. И им назначен Симон Валенштейн. Слышали о таком?

Вальд вмиг собрался, исчезла его расслабленная поза.

— Палач церкви… Слышал, — Вальд буквально прошипел. — Сволочь ещё та, но как полководец ему мало кто найдётся равным. Удобно спрятался. Если бы не покровительство Небесного Отца, его давно бы уже прирезали за прошлые чудачества. А так церковь имеет весьма неплохого полководца.

— Значит, слышали, — кивнул Осмон. — Его порядочность нас мало интересует, а вот поучиться у него будет полезно. И управлению большой армией, и как вести политику… Чтобы вас опять сопливая девчонка не развела на эмоции.

Лат зарычал. Упоминания маркизы Райгонской до сих пор вызывал в нём живой отклик. Так что лишний раз о ней старались не говорить. А то был тут один идиот, который посмеялся над предложением женитьбы от маркизы. Лат ничего тогда не сказал. Просто вытащил меч и срубил дурную голову так быстро, что никто и дёрнуться не успел. А про маркизу рядом с Латом старались лишний раз не говорить.

— Осмон!

— Вот об этом я и говорю. Научись держать чувства под контролем. Итак? Каково твоё положительное решение?

Лат замолчал, отвернулся. Задумался. Думал долго, минут десять. Все терпеливо ждали.

— Это действительно так необходимо?

Осмон кивнул.

— Да. У меня пока получается расстраивать образование коалиции против тебя, но долго удерживать вождей у меня не получится. Тебе надо уйти на время. И лучше, если ты в этом походе приобретёшь славу. И деньги. Деньги нам тоже нужны. И тебе придётся часть оплаты от Небесного Отца оставить мне. Моя казна, знаешь ли, не бездонная, всем на подарки не хватает.

Лат кивнул.

— Обговорим. Ладно, будем готовиться. Объяви там по своим каналам… Ну и добровольцы тоже пусть идут. А я сделаю официальное объявление на совете вождей.

— Вот и хорошо. — Осмон поднялся и направился к выходу. У Вальда чуть притормозил. Глянул на него. — Присмотри за ним. А то знаю я его, опять будет лезть на рожон. Нам нужен живой вождь и будущий король, а не мёртвый герой.

Оставив за собой последнее слово, Осмон удалился.

* * *

Строж представил план создания службы садоводства, как назвала это Элайна, через два дня. Впрочем, сама Элайна понимала, что название не просто глупое, а тупейшее, потому пользовалась им исключительно при Строже, чтобы его позлить. Видела, как тот с трудом скрывает раздражение, когда слышит такое. А злить его Элайна начала после того, как ознакомилась с представленным планом. Долго крутила его потом, вздыхала. Теперь она понимала смысл фразы «урезать осетра». Тут его не просто урезали, почти вообще ничего не оставили. О покорении мира приходилось забыть. И как тут быть Тёмным Властелином, спрашивается? При таком бюджете?

— Граф Ряжский жмот, — в конце концов, вздохнула девочка, откладывая записи.

— Можете постараться его переубедить, — отозвался Строж.

Элайна глянула на него, хмыкнула.

— Графа даже отец не всегда может убедить, я и пытаться не буду. — Потом грустно вздохнула и призналась: — Будем работать с тем, что имеем. Если потом отец убедится в нашей полезности, то будет и у нас праздник.

Валиор Строж помолчал, кивнул, немного поколебался.

— Леди, я готов вам помочь, тем более и мне это интересно, но ради Единого, давайте не будем называть нашу работу службой садоводства? Нас не поймут.

Девочка улыбнулась и пожала плечами.

— Я и не собиралась, не надо меня совсем уж за блондинку держать, я только в душе такая. Это я для вас говорила, вы так смешно реагировали на название.

Строж обдумал слова, прикрыл глаза, что-то шепча под нос. Открыл и встретился с любознательным взглядом маркизы, которая явно что-то ждала от него. Он снова прикрыл глаза.

— Леди… Полагаю, нам всем будет легче, если вы будете чуточку серьёзны.

— Господин Строж, проблема с вашей стороны. Это вы слишком серьёзно всё воспринимаете. Нельзя так.

— Леди…

— Всё-всё! — Элайна даже руки вперёд выставила. — Строж, будьте серьёзны, в конце концов. Поразвлекались и будет. Я тоже люблю пошутить, но всему своё время, а сейчас время поработать. Делу время — потехе час.

Строж снова закрыл глаза.

— Господин Строж, — услышал он это маленькое чудовище. — У вас голова болит? Может, отдохнёте?

— Всё в порядке, леди.

— Всё-таки вы слишком серьёзны, — покачала головой Элайна. — Но ладно. В детали я не полезу, я во всём этом понимаю примерно так же, как вы в вышивании. Но вот план от вас я жду. С чего начнём?

— Вот это я и хотел обсудить, для чего и попросил о встрече. В связи с ограничением денежных средств, у нас не будет много возможностей. С чего мы начнём? Точнее, на чём мы первым сосредоточим внимание?

— Странный вопрос, — даже удивилась Элайна. — С гарлов, конечно. Я ещё помню, как мы ничего не знали про них.

— Я так и предполагал, — кивнул Строж. — Но, если позволите, совет… Начинать нужно с Парса.

— С Парса? — искренне удивилась Элайна. — Это с чего бы? Разведка в столице королевства? Нафига?

— Леди, прошу, следите за словами. Я понимаю, что я не ваш воспитатель или родственник, но ведь все подумают, что это я вас им научил.

— А, — беспечно махнула рукой Элайна, — не переживайте, не подумают. Все привыкли.

— Ваша светлость…

— Если уж придерживаться точности, то раз я Тёмный Властелин, тогда на работе обращайтесь ко мне «Ваше Темнейшество». Можно «Верховный Огородник». Ну или для краткости просто «леди».

— Я учту ваше пожелание, леди, — Строж явно нарочно выделил интонацией последнее обращение. Элайна же лишь благосклонно кивнула.

— Вот и хорошо. Так что там не так с Парсом?

— Ваша… Леди, не знаю, насколько отец посвящает вас в свои дела, но сейчас, после отражения атаки гарлов, центр интриг смещается именно в столицу королевства. Слишком удобный момент для разных возможностей. Потому я в первую очередь уделил бы внимание именно тому, что там происходит. Ибо в данный момент только оттуда можно ждать каких-то событий, способных повлиять на благополучие герцогства. Гарлы временно не опасны… Безусловно, мы их не будем упускать из вида, но ими можно будет заняться позже — время позволяет, пока они там уладят свои разногласия и пока выберут нового верховного вождя.

— Не верю я, что Лат сдастся, — буркнула Элайна задумавшись. — А Парс… Господин Строж, я прекрасно знаю Леодрика… В смысле короля. Вполне вменяемый человек, умеет постоять за себя…

— В смысле не даёт вам спуску за ваши шуточки? Это ценное для короля качество, — серьёзно кивнул Строж.

Однако Элайна осталась предельно серьёзна. Даже не улыбнулась.

— Зря смеётесь. Умение ответить на колкость колкостью выдаёт живой ум. Впрочем, ладно…

— Дело не в короле, — вмешался Строж. — Король пока мало что решает. Дело в борьбе различных группировок в регентском совете. И сейчас, в результате вторжения, баланс там может быть нарушен в ту или иную сторону. И не факт, что в сторону, благоприятную для герцогства.

— Элайна откинулась на спинку стула и выбила пальцами по столе дробь.

— Как же мне не нравится это разделение на интересы герцогств и короны… Из-за этого мы и армию против гарлов столько времени собирали. Строж, не мне же вам говорить, насколько нам повезло в этот раз. Случись всё немного иначе и где бы было сейчас наше герцогство вместе с его интересами? Нет, в положении полновластного феодального властителя есть свои плюсы, но только если нам извне никто не угрожает… А угрозы растут. И гарлы тут только лишь самые очевидные. Я не права?

Теперь Строж молчал. Думал.

— Слишком взрослые размышления, леди… Не сочтите за грубость.

Элайна поморщилась.

— Конечно, я обычно говорю, что я просто гениальна… Арготу или Шольту так бы и ответила. Но, полагаю, лучше ответить, что я просто историю много читала. Не Лакии, как вы понимаете.

— Близнец… Леди, я не могу анализировать что-то, не имея информации. Вы уверены, что в свои восемь лет, читая историю, верно понимаете информацию?

— В восемь меня просто интересовали события, — согласно кивнула Элайна. — О взаимосвязях я мало задумывалась. Но Строж, я маркиза, я с рождения в центре власти герцогства. Я, даже если не хочу, услышу те или иные рассуждения отца, брата, советников отца. Я иногда что-то и отцу пересказывала. Так что мне приходилось обдумывать прочитанное там с попыткой оценить происходящее здесь. И центральная нить развития… Повторяется. Строж, королевство либо станет единым, либо его сожрут. Мы же только можем повлиять на те плюшки, что сможем выторговать у короля. Либо придётся позже торговаться с гарлами, а там уже будут совсем другие условия. И не факт, что торговаться будем мы.

— Хм… Мне трудно что-либо возразить, не зная фактов и того, что вы называете центральной нитью развития.

— Центральной нитью я называю укрепление власти монархов. И это будет происходить не только в Лакии.

— Леди, это уже немного не мой уровень, — вздохнул Строж. — Вам стоит обсуждать такие вещи с отцом. Я же являюсь вассалом вашего отца и как его вассал, моя забота — благополучие герцогства.

— Вы правы, — Вздохнула Элайна. — Извините, я действительно не должна была выносить это сюда. Предлагаю вам на время забыть об этом. Мне почти удалось убедить отца в неизбежности этого, он думает. Что же касается вашего предложения… Парс, да?

Элайна прикрыла глаза, помолчала.

— Признаться, вы меня не убедили… Но… Раз уж я назвалась Тёмным Властелином, то буду придерживаться сотни правил Тёмного Властелина…

— Простите, леди? — растерялся Строж. — Каких правил?

— Всякий уважающий себя Тёмный Властелин обязан придерживаться сотни правил поведения, — совершенно серьёзно заявила Элайна. — В частности… Не помню какое это правило по счёту, но и неважно. В общем, одно из правил гласит, что если уж Тёмный Властелин назначил кого советником, то стоит слушать его советов. Господин Строж, мы же с вами оба понимаем, что моё назначение как главы службы безопасности герцогства из той же оперы, что и моё назначение на пост главнокомандующего в Тарлосе. Пытайся я там лично командовать в обход Картена и Дайрса… Отец, к сожалению, не воспринял всё всерьёз, посчитал моей прихотью. Пусть так, но я намерена этим воспользоваться. Но если бы я считала, что могла всё сделать сама, то сама бы этим и занималась. Вы то тогда зачем мне нужны? Для трансляции приказов я бы секретаря завела.

— То есть, леди…

— То есть я даю вам полнейшую свободу действий без необходимости согласований со мной, — вздохнула Элайна. — От вас я требую только отчётов… Всё как в Тарлосе. Да, я буду следить, вникать, учиться, но вмешиваться постараюсь по минимуму. Но и ответственность за все решения на вас. — Элайна решительно придвинула к себе план создания службы безопасности и быстро подписала. Перебросила лист Строжу. — Действуйте. Но от вас отчёты по выполнению каждого пункта вашего же плана.

Строж, явно озадаченный последними действиями леди без её обычных шуток, взял свой план, посмотрел. Глянула на Элайну.

— Парс? — всё же поинтересовался он на всякий случай.

— Это ваше решение, господин Строж.

Валиор Строж быстро поднялся и поклонился.

— Я понял, леди. Приступаю к работе. — И вышел.

* * *

Юрмия Гарстин нервно мяла платок, глядя на спокойную как удав Ларию, которая в этот момент что-то вышивала, поглядывая на рисунок перед собой.

— Она меня ненавидит!

— Угу, — рассеянно отозвалась Лария, не отрываясь от дела.

— Она точно меня ненавидит!

— Угу.

— Но я не пойму, что я не так сделала?

— Угу.

— И эта её шутка…

— Угу.

Юрмия замолчала и подозрительно уставилась на Ларию.

— А Ролон покрасил волосы в зелёный цвет и отрастил бороду, в которую начал вплетать цветы.

— Угу.

Юрмия запыхтела. Поднялась, подошла к подруге и встала перед ней.

— Лария!

— А-а! — Лария вздрогнула и с трудом удержала пяльца, укололась и сунула палец в рот, укоризненно глянула на Юрмию. Та с шоком уставилась на Ларию — так… не аристократично. Лария чуть покраснела, поспешно убрала палец изо рта и аккуратно протёрла его платком.

— От этой мелочи наберёшься, — буркнула она, словно это что-то объясняло. Сообразила и пояснила: — Мелочь научила. Говорит, что в слюне есть что-то, что убивает миазмы, что проникают в открытую рану. Мол, легче предотвратить, чем лечить. Вроде как от близнеца научилась… Не знаю даже верить ей или, как обычно, шутит.

— Лария, я же ведь серьёзно, — Юрмия руками всплеснула. — Ты сама сказала, чтобы я наладила контакт с Элайной и что если это у меня получится, то будет проще…

— Угу.

— Лария!

Лария вздохнула.

— Сказала и готова повторить. Юрмия, я не знаю, что эта мелочь может сотворить, но последний, кто её довёл… Был тут один графёныш… Впрочем, неважно. Но видишь ли, это ты должна наладить с ней отношение. Но намекну. Знаешь, что она у меня спросила после обеда? Чтобы я сделала, если бы сестра Ролана заявила, что готовится сместить брата. Я заметила, что после общения с младшей сестрой меня трудно удивить чем-то.

— Удивить? А ты сама, что думаешь по тому заявлению?

— Ничего, — пожала плечами Лария. — Видишь ли, если много думать над тем, что говорит эта мелочь, то можно свихнуться. Предпочитаю пропускать мимо ушей.

— Но если она серьёзно?

— Юрмия, — Лария покачала головой. — Если однажды Элайна захочет стать герцогиней, то говорить она об этом точно не будет.

— Дала бы ей в глаз и всё.

Лария резко обернулась и заметила младшего брата, который, видимо, уже давно проник к ним в комнату и подслушивал из-за диванчика у окна. Но тут решил высказать своё ценное мнение. Не выдержал.

— Карен! Мелкий негодник! Сколько раз я тебе говорила не пробираться ко мне в комнату!

— Я прохожу экзамен на разведчика! — гордо возвестил малец, задрав голову. — Элайна сказала, что если я проникну на вражескую территорию…

— Ну конечно! — Лария всплеснула руками. — Как я сразу не догадалась, что без этой заразы тут не обошлось! И что ещё она тебе сказала?

Карен потупился.

— Сказала, что я должен выяснить вражеские планы и доложить верховному главнокомандующему для получения награды… — Мальчишка вздохнул. — Теперь пирожное не достанется. Я провалился.

— Она и ребёнка теперь посылает шпионить. Ну, попадись она мне, точно уши оборву!

— Я сам вызвался! — заступился Карен за любимую сестру. — А правильно всё равно надо было дать в глаз! Элайна всегда говорит, что если кто-то говорит что-то, из-за чего хочется говорившему дать в глаз, надо не сдерживаться.

— А ты не слушай её, — рявкнула Лария, снова растеряв всё своё аристократическое воспитание. — Она тебя плохому научит. И вообще, марш отсюда! Шпион.

Карен выскочил в коридор, но дверь за собой прикрыл аккуратно. Юрмия вскоре тоже отправилась к себе, но слова мальчишки не выходили из головы, но она никак не могла сообразить, что именно ей не даёт покоя. И тут заметила ещё одного гостя… Кажется, его зовут… Точно! Аргот, сын недавно произведённого барона, который временно, до возвращения герцога живёт тут в доме. Кажется, они там с капитаном Дайрсом восстанавливают гвардию. А этого мальчишку она недавно видела в кампании Элайны.

— Эй!

Мальчишка остановился и с недоумением огляделся. Заметил Юрмию и осторожно подошёл.

— Госпожа?

— Тебя, кажется, зовут Аргот?

— Да, госпожа, — мальчишка насторожился. Юрмия же замешкалась, не зная, как завести разговор.

— Я слышала, что ты общался с маркизой Райгонской… Скажи, она часто… гм… шокирует всех?

— Что? — Тут мальчишка внезапно рассмеялся. — Часто? Да постоянно. Это её любимое занятие.

— И что вы делаете?

Аргот глянул на леди, усмехнулся.

— Вы тоже пострадали, да? Сочувствую, леди. Честно. Держитесь. И если что, я на вашей стороне.

— Что? — Юрмия почувствовала, что перестала что-либо понимать. — В каком смысле?

— Ну госпожа обожает поиздева… ой… в смысле словесные пикировки. Главное, не бежать. Леди терпеть не может, когда кто-то сбегает. Быстро теряет интерес и перестаёт таких замечать. Хотя неизвестно, что хуже. Когда она замечает, или когда нет. Прошу прощения, госпожа, мне надо выполнять поручение. — мальчишка поклонился и исчез. А Юрмия осталась стоять с открытым ртом, глядя ему вслед. Это что, маркиза ожидала, что она, как невеста брата, начнёт с ней спор по поводу её заявления?

И тут же сообразила. Не спор. Никто же даже на миг не поверил в это заявление. Просто какой-то реакции. А она сбежала.

— Терпеть не может, когда кто-то сбегает, да? Нет, серьёзно? Она издевается? — И тут же Юрмия поняла: да, издевается. — «Госпожа любит поиздева…» мальчишка же ведь хотел сказать «поиздеваться»?

Уже в комнате Юрмия размышляла, как бы отреагировал её отец, если бы она начала вести себя так же, как Элайна. Герцог Райгонский воистину апостол Единого, если до сих пор терпит это и спускает такое поведение дочери.

* * *

Мирдиан Тайвор думал. Чтобы там ни говорили его враги, но думать он умел, доказательством чего являлось то, что он практически без потерь пережил те дни перед смертью короля Эрдара. Вот сейчас он и размышлял. К королеве он сразу не полез… Ну, точнее к её посланнику, ясно, что к Виоле Крат его никто бы не допустил. Да и опасно. Граф Горзский наверняка приглядывает за ней, и одного из прошлых её пособников он бы не упустил. Вот и приходилось действовать через третьи руки… Столько времени терялось. Зато безопасно. Ну и заодно с некоторыми старыми приятелями вступил в контакты. Нужно было выяснить подробности.

С предосторожностями, потеряв почти две недели, но ему удалось собрать предполагаемый план королевы. И вот сейчас он над ним размышлял. Нет, то, что королева — дура, он только лишний раз убедился. Вопрос, куда смотрит её семья, если позволили себя втянуть в это? А они позволили ли? Или там кто-то от имени герцога Леарского воду мутит? Герцог, вроде как не дурак… Только старый уже И вроде как именно с его подачи произошла помолвка наследника Райгонского с Юрмией Гарстин. С одной стороны, это укрепляло власть короля, а с другой — сильно пошатнуло власть королевы. Хм… Не потому ли королева и решилась так рискнуть? И что с этим делать ему?

Всё-таки королева — дура. Трудно понять её мысли и чем она вообще руководствуется. А вставать рядом с дураком… Правду говорят, что лучше с умным потерять, чем с дураком найти. А с другой стороны, если принять предложение посланца королевы…

Граф медленно улыбнулся.

— Кажется, тут можно и сыграть. Определённо да.

Тайвор понимал, что пока говорить о каком-то серьёзном плане рано. Необходимо встретиться с некоторыми прежними друзьями, в которых он уверен. Обсудить с ними. В одиночку он точно не справится. Даже пытаться не стоит. Но ведь и друзьям что-то нужно будет предложить. Согласятся ли? Впрочем, с планом королевы он согласится вряд ли. Прошлого опыта хватило. А тут… Даже конечной цели непонятно. Заговор с целью укрепления власти короля, которая после победы над гарлами и так укрепилась? Да и никто вроде как этой власти не угрожает… Нет, логики женщин ему не понять, стоит вообще запретить их допускать до власти… А с другой стороны, ими так удобно управлять.

Граф резко поднялся.

— Бумагу мне в номер и чернильницу, — распорядился он своему секретарю. — Отправишь письма тем адресатам, которым я указу, а после мы покидаем Парс. Недалеко. Будем ждать.

Секретарь коротко поклонился. К таким неожиданным распоряжением он уже давно привык.

* * *

Эрк Рыжий стоял опершись о борт драккара, и слушал послание от Небесного Отца, которое зачитывал ему один из его воинов. Эрк, как всякий нормальный здравомыслящий морской воин, за время рейдов по водам Срединного моря успел хорошо выучить наиболее распространённые языки людей берега, но вот читать на них не умел. И не собирался учиться, не признавая права на существование этих нелепых букв. В его предоставлении только руны, символы богов, можно было называть настоящим алфавитом, а это… Нелепица.

— Всё? — поинтересовался он, когда воин замолчал.

Тот ещё раз глянул на письмо, бегло просмотрев текст, и кивнул.

— Всё, вождь.

— Хм… — Эрк снова перевёл взгляд на море.

Небесного Отца Эрк Рыжий презирал. Не потому, что тот был служитель чуждой ему веры. Он уважал служителей любых богов. За лицемерие. Как истинный воин и служитель бога войны сам Эрк неукоснительно следовал заветам богов. Но если сам служитель говорит одно, а сам делает другое…

В только что прочитанном письме было предложение о найме для одного похода. И это было далеко не первое такое задание от Небесного Отца. И не первое, которое Эрк принял. Можно нанимателя презирать, но деньги не пахнут. И, скорее всего, это предложение он тоже примет, хотя для видимости и созовёт совет капитанов. Но кто ж откажется от золота? Тем не менее Эрк не понимал, как можно так нарушать заветы того бога, которому ты служишь? Ещё и называли варваром. Но тут и сам Эрк даже не спорил и не обижался. Да, я варвар, но я чту заветы богов, которым служу, и никто не сможет его упрекнуть в вероломстве. А Небесный Отец… Сам Эрк подозревал, что в том самом месте наказаний грешников, в которое после смерти попадают души верующих в Единого, для Небесного Отца давно уже припасено персональное место.

Впрочем, это было не его дело. Главное, чтобы платил исправно, а он его хотелки исполнит. А Эрк чувствовал, что тут затевается что-то большое. Далеко не просто нужно будет пощипать якобы отколовшихся от веры. Мараться во всём этом воину не хотелось, но и отказаться нельзя — свои не поймут. Потому и не сомневался, что предложение будет принято.

— Хорошо, я подумаю. А письмо оставь… Где этот посланец Отца?

— На берегу снял номер в таверне. На корабль идти отказался.

— Хм… — Интересно. Раньше за посланцами от Небесного Отца такой брезгливости не водилось. Если нужно было, ехали даже на последнюю развалюху его эскадры. А тут и сам не поехал и письмо доверил передать другому. Скорее всего, как раз для того, чтобы с ним смогли ознакомиться как можно больше людей до того, как попадёт к нему.

Золото. Сумма, о которой говорилось в письме, могло свести с ума кого угодно. А похоже, Небесный Отец опасался, что Эрк Рыжий не согласится. И принял меры. И тут интриги этого… Вот разве можно такого не презирать? Никогда честно ничего не делает.

Но это только лишний раз убеждало Эрка, что с этим предложением что-то нечисто. Но и отказаться у него причин нет. Придётся принимать. Хоть ему это очень-очень не нравится. И очень хотелось всадить сантиметров десять доброй стали в брюхо это лицемеру. Увы, но это желание было неисполнимо… Пока…

* * *

Небесный Отец кивнул вошедшему секретарю.

— Они приняли предложение. — Он даже не спрашивал, утверждал.

— Эм… Ваше святейшество, я ещё не читал донесение…

— Они согласились, — Небесный Отец даже не сомневался.

Секретарь взломал печать и быстро проглядел сообщение. Глянул на верховного апостола.

— Да, ваше святейшество, они согласились.

— У них не было выбора. Каким бы вождём там себя ни мнил этот Эрк Рыжий, но против остальных из своей банды он пойти не сможет… Можно быть умным, Лоренц, но если ты окружил себя глупцами, то какой смысл от твоего ума? Тебе всё равно придётся плясать под дудку дураков.

— Очень мудрая мысль, ваше святейшество.

Небесный Отец поморщился.

— Прекрати, Лоренц. Не люблю этого пустого подхалимства.

— Я просто не понимаю… Вы действительно объявили поход веры против Астании? Из-за карскийцев?

— Ха-ха, — Небесный Отец негромко рассмеялся. — Люблю иметь дело с купцами. Они всё и всегда меряют деньгами, полагая, что они решат все проблемы. Эх, если бы всё было так просто. Они полагают, что проплатили поход против конкурентов, которые влезли на их делянку, но не понимают, что сами оплачивают своё падение. Карская республика слишком много возомнила о себе… Оплачивая войну против Астанского королевства, они влезают в войну и с их союзником Булгарским королевством, а оно враг Варийской империи. Как думаешь, что сделают имперцы, когда у их врагов начнётся такое? Тем более их верховный апостол не очень любит нас, полагая, что мы стремимся подмять их церковь под себя.

Лоренц даже не стал переспрашивать, правда ли это. Лишнее.

— Но ведь, получается, что мы усиливаем империю?

— Если они победят — да. Лоренц, главное для нас, чтобы в той заварушке победителей не было. И тогда победит Небесный Престол здесь. А если я правильно понял управляющего дворца Косина Дарсия, он втравит империю в эту войну. Обязательно втравит. А мы потом, когда все стороны ослабнут, выступил арбитрами и миротворцами. И помирим их всех.

Лоренц промолчал. Он никогда не мог познать всех замыслов своего шефа, но признавал, что равных ему в искусстве интриги он не встречал. И именно при нём влияние Небесного Престола было в мире высоко как никогда. Так что и в этом случае Небесный Престол будет единственным победителем в намечающейся войне.

* * *

В доме барона Горстайла было просторно и светло. Герцог Райгонский, сидя за столом, задумчиво рассматривал лес в окно, искоса посматривая на сына, который с удовольствием пил какой-то местный напиток из ягод и мёда. Напиток, кстати, действительно вкусный, Айрин Райгонский даже удивился, что раньше о нём не слышал. Нужно будет договориться о поставках в Лоргс. Мысленно сделал пометку. Глянул на короля, который с удовольствием пробовал тушёного кролика, самолично подстреленного на охоте. Повар расстарался.

Сам хозяин дома сидел неподалёку, явно довольный тем, что гости оценили его гостеприимство.

— Ваша светлость, — заметив, что герцог смотрит в его сторону, барон заговорил. — Я рад, что вы отметили Картена. Он, право, заслуживает этого. Хотя мне и будет его недоставать, признаться. Я всегда мог рассчитывать на него.

Айрин еле заметно кивнул.

— Да, заслуживает. Толковый. Но Картен — не моя заслуга. Вашего Картена приметила моя дочь, когда замещала меня.

Барон чуть смутился. Может, он что и слышал о дочери герцога, но вряд ли верил доходившим до него слухам. Герцог усмехнулся.

— Не верите? — хмыкнул он.

— Что вы, ваша светлость…

— Не стоит оправдываться, барон. Не вы первый. Элайна умеет производить впечатление… неправильное. И эти слухи о ней. — Герцог по-доброму улыбнулся, задумавшись явно о чём-то личном… — Есть у неё талант…

— Какой, ваша светлость? — поинтересовался барон явно из вежливости.

— Она умеет находить толковых людей. Не понимаю, как это у неё получается, но если она о ком-то говорит, что человек дельный, то, как правило, это оказывается правдой. Впрочем, можете считать, что я просто нахваливаю свою дочь.

После последней фразы барон озадаченно глянул на Турия. Тот хмыкнул.

— Отец вежливо пытается сказать, что умение бесить окружающих — далеко не единственный талант моей любимой сестры.

— Ваша любимая сестра?

Турий совсем развеселился.

— Как говорит эта мелочь, если вы меня до сих пор не прибили, значит любите. А кто я такой, чтобы спорить с её мудростью.

Эти слова, похоже, совсем сбили с толку барона. К счастью, ему на помощь пришёл король.

— Барон, не ищите двойных смыслов там, где их нет. В данном случае, как человек, лично знакомый с маркизой, подтверждаю всё сказанное. Лично мне, после общения с ней пару раз хотелось лично придушить её. Останавливало только понимание, что без неё будет смертельно скучно. Но если серьёзно… — Тут король задумался. — Она действительно очень умна. Порой при общении с ней забываешь о её возрасте. Но именно поэтому я и рад, что наша помолвка с ней расстроилась четыре года назад. Без обид, герцог.

Тот лишь махнул рукой.

— Я понимаю, Ваше Величество. Прекрасно понимаю. — Герцог вздохнул. — Она гений, но именно поэтому ей придётся очень тяжело. Я прекрасно это понимаю. Потому и не мешаю её… развлечениям. Скоро она повзрослеет… Надеюсь, она будет счастлива, только вот с её характером… — Герцог покачал головой. — Впрочем, ладно. Барон, давайте поговорим о том, что реально важно сейчас. Гарлы отступили и вроде как у них начался разлад, но что-то мне подсказывает, что как раньше уже не будет. Они почувствовали силу.

Барон Горстайл согласно кивнул.

— Совершенно верно, ваша светлость. Боюсь, наша старая защита границы больше не годится.

— Но время у нас есть, — кивнул и герцог. — Опираться на единственную серьёзную крепость, даже такую, как Тарлос, больше нельзя. Потому… Барон, я подготовил приказ о присвоении вашей крепости Ключ звание города.

— Что? — Барон даже растерялся.

— Да. Я выделю средства, на которые вы обязуетесь поставить здесь серьёзную цитадель, которая в будущем должна стать сердцем будущего города. Переселенцев я тоже обеспечу. Конечно, этого будет мало, но это только начало. Позже я ещё решу, где на границе стоит поставить серьёзные крепости. Но пока начнём с этого места. Считайте, это благодарность за Картена. Вы не только заметили его талант, но и возвысили его, несмотря на происхождение. Это говорит о вашем умении разбираться в людях. Значит, и это дело вам по силе. Берётесь?

Барон на миг задумался, потом решительно кивнул.

— Берусь, ваша светлость.

— Вот и хорошо. Когда мы вернёмся, я подпишу соответствующее распоряжения по деньгам. А пока мой секретарь передаст вам приказ по основанию города.

Уже позже, прогуливаясь с сыном, герцог пояснил своё решение:

— Тут действительно удобное место. Не просто так крепость назвали Ключ. Если бы не набеги гарлов, полагаю, тут давно бы уже был город. Удобное место, перекрёсток дорог. Я всего лишь ускорил дело. — Айрин Райгонский вздохнул. — Границу придётся укреплять по-любому. Думаю, нужно будет поставить ещё как минимум две крепости. Нужно только место подобрать. — Помолчал. — Турий, траты будут серьёзными. Знаешь, Элайна говорила когда-то, что герцогство не потянет защиту самостоятельно и придётся полагаться на короля…

— Вроде как она не о том говорила. Что, мол, королевская власть будет укрепляться.

— А почему она должна укрепляться? О причинах думал? — Герцог глянул в сторону леса. — Двести лет назад дружина в тысячу человек считалась огромной силой. А сегодня гарлы выставили пятьдесят тысяч. И мы всем королевством почти пять месяцев собирали армию в двадцать пять тысяч. А ведь мы и богаче, и сильнее гарлов. Мир меняется. И нам придётся измениться… Или уйти. Подумай об этом, Турий.

Наследник герцога медленно кивнул. Он уже думал об этом. Результат размышлений ему не нравился, но игнорировать его было намного хуже.

— Нам пора возвращаться, — вырвали его из размышлений слова отца. — Здесь мы уже сделали всё, что могли. Оставим местным баронам часть сил, чтобы они могли, если понадобиться, разобраться с остатками гарлов, а мы нужны в Лоргсе. А потом в Парс. Но это уже позже решим.

Турий недовольно скривился. Ему нравилось именно тут. На границе. Там враги, здесь свои. Всё ясно и понятно. А эта политика, отношения с другими герцогами, с королевским двором… Непонятно и скучно. Леодрика он мог назвать приятелем, с ним было просто, он был похож на него. Но понимал, что ему, как будущему герцогу, придётся иметь со всем этим дело. Оставалось только надеяться, что отец проживёт ещё долго и ему не придётся взваливать на себя эту ношу.