Аргот не соврал, но и не сказал всей правды. Лария действительно хотела уже нормально познакомить невесту брата с ней, но мальчишка забыл добавить, что сделать она это хотела на обеде. И Элайна даже понимала, почему — мать отправилась на неделю в какое-то там паломничество по храмам. А в её присутствии все приёмы пищи превращались в светские рауты в строгом соблюдении этикета. По сути, все могли исключительно наблюдать друг за другом и вести положенные правилами беседы. Естественно, Юрмия Гарстин присутствовала, и также, естественно, она ощущала ту тяжёлую атмосферу за столом, потому предпочитала либо молчать, либо отвечать так кратко, как только позволяет этикет, если обращались непосредственно к ней.

Впрочем, Элайна подозревала, сестра хотела не столько познакомить её с этой Юрмией, сколько разобраться с ней. Точнее, с её планами на дальнейшее. Лария понимала, что события в Тарлосе не могли не повлиять на Элайну. И теперь явно готова была прояснить этот вопрос. При матери она ничего говорить не стала, видя, что та постоянно мечется, пытаясь и принять Элайну, и в тот же миг, яростно отвергая её, как некое чудовище, которое посмело рисковать её дочерью, ибо настоящая Элайна никогда не осталась бы с осаждённой крепости и не стала бы подвергать себя риску…

После очередного такого разговора Лария даже шепнула сестре:

— Мама уже готова принять тебя, просто пока не готова это признать. Если герцогиня позволяет себе выплеснуть эти вот сомнения на публику, даже если публика, семья, то она уже почти признала тебя.

Элайна тогда с сомнением покосилась на сестру.

— Я заметила, — с горькой иронией произнесла она.

— Напрасно переживаешь. Вспомни, как она себя раньше с тобой вела. Строгое следование этикету, постоянное напоминание об интересах старой Элайны… Когда она последний раз заставляла тебя рисовать после твоего возвращения из Тарлоса? Вот то-то. Она уже приняла тебя… Просто боится это признать себе. Отсюда и эти всплески раздражения. Дай ей ещё немного времени.

Судя по всему, сестра оказалась права, иначе Элайне трудно было представить, зачем матери потребовалось это паломничество так неожиданно, что она собралась на него всего за пару дней и выехала практически сразу. Видимо, собиралась немного привести мысли в порядок. Впрочем, Элайна уже ни на что не наделась…

Аргот, выполнив своё чёрное дело, поспешно свалил по своим делам кандидата в рыцари… Скорее всего, опять на полигон тренироваться вместе с остальными новиками. Кстати, прежде, чем свалить, заметил, что многие из новиков интересуются прошедшей осадой и не очень верят в его рассказы про роль маркизы. Мол, не может девчонка творить такое…

— Может, появишься, построишь их там всех, как умеешь? Я тебе даже сержантскую палку приготовил. — И свалил, прежде чем девочка успела раскрыть рот для отповеди.

Элайна так и осталась стоять, глядя ему вслед и возмущённо пыхтя.

— Научила на свою голову, — наконец пробурчала она. — Ну что ж, сам напросился… Обязательно появлюсь.

Не очень хорошо это признавать, но в отсутствие герцогини Лейлы Райгонской дышать в столовой явно стала легче. Не было той давящей атмосферы, что обычно витала в столовой. Даже Карен, самый младший из детей Райгонских сейчас активно двигался и о чём-то спорил с няней, хотя обычно сидел ровно, словно палку проглотил. Точнее, не няня, конечно, в восемь лет какая няня? Учительница этикета. Просто Карен однажды её так ошибочно обозвал по привычке, когда только её к нему приставили. Элайна услышала… Ну и как оно обычно и бывает с её лёгкой руки… Алмия злилась, пыталась спорить. Но раз Элайна сказала «няня»…

Элайна торжественно вплыла в столовую, вежливо со всеми раскланялась и прошла к своему месту… во главе стола. Лария, едва заметив такую важную младшую сестру, сразу насторожилась и следила за ней подозрительным взглядом.

— А ты не обнаглела часом, мелочь? — возмутился непосредственный Ларс.

— Дорогой братик, — вежливо отозвалась Элайна, позволяя слуге придвинуть стул с собой к столу и повязать её салфетку. — Для забывчивых напоминаю, что согласно распоряжению отца и в его отсутствие я всё ещё являюсь правителем герцогства.

Лария чуть прикрыла глаза, вздохнула и кивнула слугам, мол, подавайте.

— Но… — попытался было покачать права Ларс, но Лария одним взглядом утихомирила его.

— Пусть развлекается, — невозмутимо заметила она. — Не видишь, девочке скучно.

Элайна глянула на сестру почти обиженно. Она тут такую речь заготовила, а её выступления… не заметили. Точнее, проигнорировали. Обидно.

— Эх вы, — вздохнула она и глянула, что тут подали к столу. Потом посмотрела на Юрмию Гарстин, сидящую рядом с Ларией. — На лету крылья режут, — пожаловалась ей.

Юрмия растерянно посмотрела на Ларию. Та чуть махнула рукой.

— Не обращай внимания. Мелочь малость расслабилась без взрослых и вообразила себя очень важной шишкой. Поиграется и успокоится.

Юрмия мысленно прикинула, чтобы сделал её отец, если бы подобное отчебучила она. Иерархия в дворянских семьях, тем более семьях высшей аристократии всегда была важна. Не должен младший сын, а тем более дочь лезть вперёд старшего. Такой умник огрёб бы от всех. Здесь же… Юрмия задумалась, кто должен был сесть во главе стола в отсутствии герцогской четы и наследника… Ларс, как мужчина, или Лария, как самая старшая? Но ни тот ни другой не выразила никакого желания лезть во главу стола и заняли свои привычные места. Юрмию, как почётную гостью, Лария усадила рядом, подвинув Ларса, который не выразил из-за этого никакого недовольства. А вот на Элайну отреагировал. Хотя у Юрмии создалась впечатление, что скорее из-за её демонстративно торжественного поведения. Если бы она вошла нормально, то никто бы не обратил внимания, какое она там место заняла.

А ещё Элайна вошла вообще последней и не смогла бы провернуть этот фокус, если бы место во главе стола заняла Лария или Ларс.

— Эй, я не играюсь! — возмутилась «важная шишка». — Я вообще тут самая главная! Вот. И вообще. — Элайна вздохнула. — Скучно.

Лария оторвалась от еды и глянула на неё.

— Тебе скучно? — в голосе искреннее удивление.

— Ничего ты не понимаешь, — отмахнулась Элайна. — И вообще, я вот тут сидела на башне и думала… Слушай, а может мне устроить переворот? Отстраню отца, брата, сама стану герцогиней…

— Думаешь, тебя это развлечёт? — с явным сомнением поинтересовалась Лария.

Юрмия ошарашенно уставилась сначала на Элайну, едва та выдала своё предложение, потом перевела взгляд на Ларию, которая отреагировала так, словно и правда не сомневалась в словах сестры. Остальные… Остальные даже не прервали трапезу. Слуги тоже остались невозмутимы.

— Не попробую, не узнаю. И да, когда я стану герцогиней, я для тебя придумаю самую страшную кару в мире! Вот! Я заставлю тебя обедать, не соблюдая правил этикета.

Ларс заинтересованно поднял голову.

— Элайна, а можно мне с тобой? Я хочу на это посмотреть! Будут твоим сподвижником.

— Неуч, — отбрила его Элайна. — У тиранов и деспотов нет сподвижников. Есть только слуги и миньоны! Вот.

— Эм… А кто такие миньоны? — озадачился Ларс незнакомым словом.

Элайна замерла. Не скажешь же, что в мультике смотрела с Леной, где миньоны — это такие странные типы в очках… одноглазые… вроде бы… или нет?

— Те, кто сопровождает деспотов и тиранов, — выкрутилась она. — И помогают им творить злодейства.

Лария взглядом пришпилила Ларса к стулу, отчего тот торопливо закрыл рот и сделал вид, что поглощён едой. Следом прилетело Элайне. Та чуточку вздрогнула, но убийственный взгляд перенесла легче.

— Значит так, тиран и деспот, — медленно проговорила Лария, — я попрошу госпожу Стайру ужесточить уроки этикета, ибо что-то мне подсказывает, что твоё стремление совершить переворот и занять место отца продиктовано тем, что, как ты говоришь, тиранам и деспотам следовать правилам за столом не обязательно.

— Эй, а чего сразу угрожать? — возмутилась Элайна.

Лария повернулась к ошарашенной Юрмии.

— Не обращай внимания, она опять что-то затеяла, теперь пытается втянуть и нас. Ну или, скорее, перед тобой что-то пытается изобразить.

Элайна вздохнула.

— Никакого чувства юмора у вас. И у госпожи Юрмии тоже. Тяжело ей будет с братом… Я его ведь лично тренировала…

На этих словах Юрмия вздрогнула и уставилась на Элайну почти с ужасом.

— Только никакого чувства юмора у него не натренировалось, — закончила девочка. Юрмия облегчённо выдохнула. Элайна глянула на неё почти обвинительно. — Надеялась найти соратницу. Ну ничего, попробуем… — И Элайна невозмутимо принялась за еду.

Аппетит у Юрмии пропал, и всё время еды она опасливо косилась на Элайну, а когда обед закончился, сославшись на головную боль, убежала к себе. Элайна, стоя у двери, проводила её задумчивым взглядом.

— И не стыдно тебе? — подошла Лария.

— Слабачка, — прокомментировала Элайна не поворачиваясь. — Что-то выбивается из привычных правил и сразу растерянность и желание сбежать. Для брата такая не годится. Ему нужна соратница, кто, если нужно, прикроет ему спину, а не будет прятаться за ней, в надежде, что кто-то всё решит за неё.

Лария одарила сестру сердитым взглядом. Покачала головой.

— Вот как знала, что весь этот концерт устроила не просто так… Юрмия неплохая девушка. Дай ей шанс.

Элайна обернулась и глянула на сестру.

— Может, и так. Только знаешь… К сожалению, нет такой профессии, как «хорошая девушка». «Хороших» съедают первыми… и хорошо, если только их одних.

— И всё же.

Элайна отвернулась.

— Ну ладно… Что я, зверь какой… — услышав отчётливый хмык сестры, пожала плечами. — Ну может быть немного. Очень милый и симпатичный.

— Насколько я поняла, Юрмия росла в очень… правильной семье. Где чётко очерчивались границы каждого.

— Думаешь, именно брат должен её перевоспитывать? —покосилась на сестру Элайна.

— Я думаю, что их отношения не твоё дело. У нас есть отец, мать… И у Турия свои мозги имеются. — Поймав насмешливый взгляд сестры, Лария вздохнула. — Ну по большей части он их использовать умеет.

— Ладно, посмотрим ещё. Первое впечатление может быть и обманчивым… Но сбежала она очень зря… Слушай, а вот если бы младшая сестра твоего Ролана заявила, что готовится свергнуть его, как бы ты отреагировала?

Лария сначала даже задумалась, потом до неё дошло, что занимается ерундой, и сердито уставилась на Элайну.

— У меня есть одна младшая сестра, после общения с которой меня уже сложно чем-нибудь удивить.

— Правда? — изумилась Элайна. — У нас есть ещё одна сестра? Во отец даёт! А мама знает? А кто она? Познакомишь меня с ней?

Лария на миг застыла, разглядывая преувеличенно восторженную Элайну.

— Чудовище, отстань от меня, ради Единого! Мне ещё Юрмию успокаивать. За какие грехи ты нам дана?

— Эй, я не наказание, а награда!

— Я так надеялась, что ты хоть немного повзрослела после всего произошедшего… — Лария покачала головой и удалилась.

Элайна некоторое время следила за сестрой, потом улыбка медленно исчезла с лица.

— Я изменилась, сестра, — прошептала она. — Ты даже не представляешь насколько.

Потом резко развернулась на пятке и зашагала к себе переодеваться. Все эти протокольные наряды она терпеть не могла, в Тарлосе уже привыкла к более свободным, которые не мешают двигаться. А сейчас её и ждали дела. Пора уже, вроде как всем своим новым подчинённым дала время устроиться. Потому уже каждый получил записки с приказом явиться к ней в кабинет… Да-да, раз уж отец ей поручил дело, то Элайна выцыганила себе личный кабинет. Она ещё и потому пока не бралась ни за что, что кабинет готов не был. Сегодня утром сообщили, что сделали…

Элайна глянула в окно, прикидывая высоту солнца. Успевает. Как раз переодеться и в кабинет. И если Асмирилий и баронесса Тангорс ей были нужны буквально на пару слов, то вот со Строжем предстоял серьёзный разговор.

* * *

Мирдиан Тайвор во главе своей небольшой дружины направлялся в Парс после получения письма от Виалы Крат. Вспомнив о королеве, Мирдиан чуть скривился. Виала вызывала у него чувство брезгливости и желания вымыть руки после общения с ней. Но… Не всегда получается, точнее, редко когда получается общаться только с теми людьми, кто тебе приятен. Королева же… Она считала себя очень умной и хитрой, но Мирдиан уже успел понять цену её хитрости, когда повёлся на её сладкие речи в прошлый раз.

Граф Тайвор всегда считал себя способным на большее, но увы, его графство, не самое богатое и сильное, не давало возможности развернуться. В надежде как-то поправить своё положение он и повёлся на посулы Виалы Крат. Однако королева оказалась не так хитра, как полагала. Король, даже находясь на смертном одре, сумел довольно жёстко окоротить устремления жены, загнав её в строгие рамки. И очень многие из тех, кто пошёл за ней, лишись не только имущества, но и головы.

Сам Мирдиан старался на первые роли не лезть и всегда выставлял кого-то вперёд, предпочитая действовать из-за кулис. В прошлый раз именно это его и спасло. И деньги. Впрочем, к деньгам у Мирдиана Тайвора было, по мнению окружающих его людей, отношение весьма специфическим. Вассалам и соратникам он любил повторять: если для решения проблемы требуются всего лишь деньги — это всего лишь деньги. Потому денег он не жалел и вышел из щекотливой ситуации почти без потерь. А вот те, кто пытались сэкономить, потеряли в итоге намного больше, пусть даже и сумели сохранить голову на плечах.

С тех пор он и относился к королеве-матери весьма… плохо относился в общем, не обманываясь внешним. Потому, когда он получил через третьи руки послание от королевы, то всерьёз задумался, стоит ли снова ввязываться в непонятную авантюру. Думал он долго, но так и не пришёл к какому-то выводу. Королеве он больше не верил, а потому… А вот что «потому», было непонятным.

Тайвор был на редкость амбициозным человеком, но и очень осторожным, не любившим лишний риск. В результате, обдумав всё хорошенько, решил не рубить сплеча и для начала изучить ситуацию на месте, а там уже и решить. Потому сейчас и направлялся с небольшим отрядом в Парс. Неизвестно пока, какое решение он примет по итогу, но одно точно — послушной игрушкой королевы он точно больше не будет. У него будет своя игра! И для начала стоит выяснить, кто ещё согласился поучаствовать в планах Виалы Крат, пообщаться с ними, узнать мотивы. А там кто знает…

— Нужно поторопиться, — граф чуть повернул голову к командиру его отряда. — Мы должны прибыть в Парс до темноты. Не хотелось бы ночевать у закрытых ворот.

— Конечно, ваша милость, — чуть поклонился тот.

— Когда устроимся, у меня будет несколько поручений для тебя. Пока же… Вот что, сразу о себе объявлять мы не будем, устроимся в каком-нибудь не очень известном постоялом дворе. На несколько дней. Хочу для начала оглядеться.

Командир дружины графа своего синьора знал хорошо, потому ничуть не удивился распоряжению. Лезть вперёд без разведки — это не про него.

— Что ж, Ваше Величество, — тихо проговорил Тайвор, всё ещё размышляя о том, что его может ожидать в Парсе. — На этот раз я не буду настолько слеп, чтобы доверять вам безоглядно. Посмотрим, что вы там придумали.

В любом случае вторжение гарлов подарило Мирдиану Тайвору шанс. Даже не так! ШАНС! И упускать его граф не собирался.

* * *

Виала Крат занималась тем, что рассылала письма своим старым сторонникам. Проблема заключалась в том, что граф Стайрен Горзский внимательно следил за каждым её шагом, помня, что было почти пять лет назад. Потому приходилось изгаляться, общаясь со своими сторонниками через третьи, а то и четвёртые руки. Приходилось осторожничать, говоря намёками и загадками. И всё же она надеялась, что ей удалось сохранить влияние на старых сторонников, кто уже однажды пошёл за ней. И доходившие до неё ответы позволяли смотреть в будущее с оптимизмом. Она ещё сделает своего сына настоящим королём, чья слава затмит любых героев прошлого. А она научит сына, как правильно пользоваться властью. Удачно с гарлами получилось. И пока основная армия отсутствует, есть возможность всё подготовить к её возвращению. Но прежде крайне важно собрать основных сторонников и обговорить детали. Поддержит ли её отец?

Виале крайне не нравилась эта возня с возможной женитьбой наследника герцога Райгонского на Юрмии Гарстин. На Райгонских у королевы были свои планы, в которые их усиление никак не вписывалось. А Гарстины какие-никакие, но родственники.

— Нужно что-то сделать, чтобы свадьба не состоялась, — размышляла вслух Виала, сидя в кресле на лоджии дворца. Перед ней на столике стояла бутылка вина, ваза с фруктами, нарезанные ломтики сыра. За спиной служанка, готовая выполнить любой приказ.

Мысль, что не стоит размышлять вслух о таких вещах в присутствии посторонних, даже не посетила голову королевы. Слуги ведь не люди. Так, предмет мебели.

* * *

Королева Альвира Крат тоже не была спокойна. Не обладая информацией, она нутром чуяла надвигающиеся проблемы. Причём спроси её, и она не найдёт что сказать. Вот просто неспокойно ей, и всё. Хотя, казалось бы, победа, положение её мужа укрепилось, у него сильные союзники. Но…

Для Альвиры не было секретом, что свекровь ненавидела её так, словно именно она была виновником срыва заговора пять лет назад. Можно подумать, её кто спрашивал в девять лет. Прошлый король провернул свою интригу и ушёл. А им с мужем теперь расхлёбывать всё. Порой ей казалось, что лучше бы её отец не сумел бы сговориться с королём по поводу её свадьбы…

Слыша разговоры во дворце, когда многие девушки завидовали её положению, Альвиры хотелось схватить таких дур и трясти так, чтобы та субстанция, что заменяет им мозги, встала на месте. Они серьёзно считают, что принцесса, а потом уже королева — это балы, прекрасный принц, общее почитание? А ненависть королевы-матери, которая не упускает возможности указать ей её место, не хотите? Если бы за спиной Альвиры Крат, в девичестве Лейстен, не стояла её родня, то вряд ли бы она дожила до своих четырнадцати лет. Даже королева при всей её ненависти не рисковала ссориться с её роднёй, понимая, что прилетит в ответ и сыну, которого она всё-таки любила.

Но Альвира не заблуждалась. Если хотя бы на миг Виала Крат поверит, что сумеет устранить ненавистную ей сноху без последствий, то сделает это в тот же миг. Вот и приходилось принимать свои меры, порой и тайком от мужа. Мужа она уважала. О любви тут вряд ли можно говорить, они были скорее союзниками, которым не на кого было больше опереться. Невольные союзники. При этом Леодрик свою мать опасался, как бы не больше, чем Альвира.

А ещё зависть остальных… Обычно и ладно бы с ними, но имея такую поддержку за спиной, как королева-мать, от таких завистниц можно ожидать разного.

— Скорее бы совершеннолетие Леодрика, — вздохнула Альвира.

Не то, что она верила, будто совершеннолетие короля что-то сразу и резко поменяет, но у них появится намного больше возможностей влиять на ситуацию. Сейчас же пока приходилось полагаться на графа Стайрена Горзского, регентский совет, хотя Альвире хотелось там самолично прибить половину его членов, союзников из здравомыслящих вассалов и… Элайну Райгонскую.

Спроси, и Альвира сама бы не объяснила, почему приплетает маркизу в число тех, на кого им с Леодриком приходилось полагаться. Влияния у неё не то чтобы совсем нет, но её величина стремится практически к нулю. Никакой реальной помощи оказать маркиза тоже не сможет. Но! Альвира помнила, что именно это стихийное бедствие, два года назад ворвавшись в их замкнутый мирок, перевернуло всё вверх дном, назадавала кучу вроде бы невинных вопросов, которые заставили всерьёз задуматься о своём поведении и взглянуть на ситуацию под совершенно неожиданным углом. Именно тогда они с Леодриком окончательно примирились друг с другом и стали делать робкие шаги для налаживания взаимодействия. А ещё Элайна обладала каким-то невообразимым талантом не замечать разницы в иерархии, но при этом всегда оставаться в рамках. Как это у занозы получалось, Альвира так и не поняла.

Но сейчас было не до этой заразы. Альвира чувствовала, что что-то намечается. Что-то очень нехорошее. Недаром королева-мать перестала придираться к ней при каждой встрече и бросать в её сторону едкие замечания. Сейчас Виала Крат словно и не замечала невестки, проходя, как мимо столба. Это неспроста. Эх, скорее бы Леодрик вернулся… Хотя… Хотя, чтобы там не замышляла королева, но вряд ли она начнёт что-то делать, пока её сын будет вне её опеки. Хм…

Альвира крепко задумалась. Потом осторожно придвинула к себе лист и взялась за письмо отцу…

* * *

Вопреки опасениям, разрушений на границе с гарлами было намного меньше, чем опасался герцог Райгонский. Сказывалось вовремя принятые меры тогда ещё просто Картеном. Люди эвакуировались, припасы спрятали. А разрушения… Ну разрушенное быстро восстановят, главное, чтобы было кому. На это он и обратил внимания сына.

— Картен прекрасно знал, что происходит на границе, и отдал нужные команды вовремя для минимизации потерь. Ни ты, ни я со всем своим опытом настолько точно не сориентировались бы. Просто в силу непонимания нюансов границы.

— Опять намекаешь на то, что стоит слушать советы знающих людей?

— Почему намекаю? — удивился герцог. — Говорю прямо. И опять обращаю внимание, что этого Картена разыскала твоя сестра. И поверила ему и дала власть делать всё, что требуется. Картен знал, что делать, но без Элайны за спиной ничего бы у него не получилось.

— Ты так говоришь, отец, словно какой-то урок заучиваешь.

— А я именно это и делаю. — Заметив ошарашенный взгляд сына, усмехнулся. — Турий, дочь мне часто говорила, что слияние её с близнецом позволило её расширить горизонт. До этого момента я не мог понять, что она имеет в виду. Вот мы с тобой и наблюдаем результат. Редко кто добровольно согласился бы отойти на вторые роли, доверив всё профессионалам… Турий, не сочти, что я ковыряюсь в твоей ране, как очередной урок… Тебе нужно было довериться Хайриду Рамсу и поручить ему составить план кампании. И придерживаться его, прикрывая его команды своим положением. Как это сделала твоя сестра.

— Моя сестра понимала, что ничего не понимает в сражениях…

— Но доверила дело не шевалье Лерийскому, а отыскала действительно знающего. Турий, ты действительно понимаешь в сражениях больше сестры, но теоретически. А без реального опыта эти знания принесут больше вреда, чем пользы. Твоя сестра знала, что не знает, и не лезла. А ты полагал, что умеешь… Турий, только не обижайся, я всё это говорю, не стараясь уязвить, а чтобы ты лучше усвоил урок. Я тоже, как видишь, учусь. Какие бы советы мне ни дал Картен, окажись я в Тарлосе, но реализовывать их я бы стал сам… И сделал бы всё хуже того, кто понимает ситуацию лучше. Как видишь, всё, что я говорил тебе, относится и ко мне.

— Тоже урок? — недоверчиво поинтересовался Турий.

Герцог неторопливо кивнул и глянул в сторону внимательно слушавшего короля.

— Урок состоит в том, чтобы правильно делегировать полномочия. Мне про это граф Ряжский в Тарлосе все уши прожужжал. У него даже на фоне этого созданного Элайной комитета обороны даже какие-то мысли появились по реорганизации управления герцогства. Я не вникал. Но вам, Ваше Величество, по возвращении, стоит подойти к нему и поспрашивать. Граф в этом вопросе очень въедливый и педантичный человек. Он многому может научить, если дело касается управления. Думаю, в Парс мы будем возвращаться через Лоргс.

Леодрик согласно кивнул.

— Честно говоря, я тоже полагал, что будет хуже. Да, разрушения есть, но люди уже вышли из лесов и начинают отстраиваться. Крепости на границе тоже восстанавливают.

— Крепости… — поморщился герцог. — Эти «крепости» справлялись с набегами разрозненных племён гарлов, но, боюсь, если они объединятся, то эти деревянные сооружения уже не смогут их остановить. Эту атаку они даже не замедлили.

— Но как же… Гарлы же вроде потеряли время, атакуя их, — удивился король.

— Они потеряли это время исключительно по причине того, что в этом и состоял их план, Ваше Величество. Они выманивали в поле пограничную армию. Атаки на крепости они больше демонстрировали, чем реально штурмовали.

Король, подумав, кивнул. Объяснения герцога он помнил, сейчас просто наблюдал за всем с места, откуда вторжение гарлов и началось. Порой это сбивало с мысли.

— Герцог, а мы ещё долго тут собираемся быть?

— Ну… Наше присутствие тут уже не очень нужно. Выделю часть сил, пусть немного патрулируют границу, оставлю пока усиление, которое мы отправили пограничным баронам. Думаю, этого пока хватит, а там уж они отстроятся. Может, эти крепости уже и не годятся против объединённых гарлов, но и объединения у них пока нет. Однако прежде, чем возвращаться, хотелось бы встретиться с бароном Горстайлом, под чьим командованием и служил Картен. Этот барон отличный командир, если, приметив толкового парня, не затёр его по причине, что простолюдин, а возвысил и доверил сотню. Такие люди мне нужны. И стоит выслушать его совет по обустройству границы в связи с изменившимися обстоятельствами.

— Изменившимися обстоятельствами?

— Нам теперь всегда придётся держать в мыслях возможность повторного вторжения объединённого войска гарлов, Турий. Естественно, в связи с этим старые методы обороны границы не годятся. А кто может посоветовать лучше того, кто всю жизнь тут живёт? Потом уже по возвращении будем думать и считать, во сколько нам обойдётся обустройство границы. Боюсь, придётся раскошелиться на постройку серьёзных крепостей, а не эти деревни, окружённые частоколом.

Король огляделся.

— Полагаю, в этом есть интерес и короны, герцог. Нам тоже не очень понравилось это вторжение. Захвати гарлы герцогство, следующим были бы и остальные земли королевства. Я пока мало на что могу повлиять, но вопрос по финансированию строительства крепостей перед регентским советом подниму.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Турий! — герцог развернулся к сыну. — Вот тебе задание. Я вмешиваться не буду. Мы сейчас направляемся в крепость Ключ, где должен быть барон Горстайл. Там мы с королём займёмся обсуждением будущего границы. Его Величеству тоже полезно будет послушать советы опытного командира. Твоя задача за это время определить те отряды, что останутся патрулировать границу, пока тут отстраивают крепости, назначить командира, определить количество припасов, которые нужно будет оставить с ними и какая часть армия пойдёт с нами обратно. Свои мысли выскажешь мне, когда мы закончим беседу с бароном.

Наследник герцогства поклонился, принимая приказ.

* * *

Переодевшись в простое, не стеснявшее движения платье, Элайна прошагала к своему кабинету, кивнула дожидавшимся её… гм… вассалам, что ли. Хотя это применимо разве что к Строжу.

— Проходите. — Элайна первая распахнула дверь и огляделась. Подготовку она, конечно, контролировала. Набегами. По итогу не совсем то, что хотелось бы, но… А фиг с ним, сойдёт. Молча указала на стулья у небольшого стола, как раз чтобы гостей встречать. Придвинула к нему свой стул. Садиться за рабочий не стала, демонстрируя, что пока тут вроде как неформальная встреча.

Дождавшись, когда все рассядутся, девочка почесала макушку.

— М-да… По этикету положено бы тут хотя морс какой приготовить. Конечно, вино правильней, но мне пока не стоит пить, а вам без меня будет неудобно. Ладно, на будущее учтём.

Все молча речь выслушали, но комментировать не стали. Элайна вздохнула. Эх, а раньше обязательно как-то отреагировали. Возмутились бы или ещё что. Учатся…

— Все устроились? Тогда начнём. Господин Строж, у нас с вами предстоит долгий разговор, потому давайте сначала закончим с тем, что побыстрее. Баронесса, с этого дня вы официально у меня на службе как помощница. На вас слуги и подбор персонала. И первое задание — мне нужен секретарь.

— А…

— Да-да, нужен, даже не сомневайтесь. И отец так скажет, просто он пока не знает, что секретарь мне нужен. И нет, я не шучу. — Элайна поморщилась. — Раз уж отец повесил на меня тут дело, — девочка покосилась на Строжа, — то придётся встречаться с разными людьми. Мне нужен кто-то, кто будет следить за расписанием. Потому подойди к моей сестре Ларии, она в этих светских кругах как рыба об лёд… в смысле, в воде. У неё наверняка есть на примете несколько подходящих кандидатов. Не поленись ей повторить, что мне нужен секретарь для работы, а не для любования неземной красотой милого юноши…

— Леди! — баронесса Тангорс покраснела.

— Да-да, вот именно. Рано мне ещё красотой юношей любоваться. В общем, получишь от неё рекомендации и с ними ко мне, там вместе подумаем. И тогда обговорим остальные твои обязанности. Мне пока некогда тут было разбираться.

— Конечно, леди, — выдавила Ульена.

Строж наградил баронессу сочувственным взглядом и вздохнул, предвидя, что позже достанется и ему. Элайна же, убедившись, что у девушки вопросов нет, развернулась к Асмирилию.

— А у вас, великий поэт, какие сейчас планы?

— Я приступил к балладе об осаде Тарлоса! — гордо возвестил тот.

— Почему-то так и думала, — расслышал Строже недовольное бурчание леди. После чего она некоторое время изучала поэта. Вздохнула. Отвернулась. Задумалась.

Строж не совсем понимал, чем недовольна леди, хотя мысли имелись. Асмирилий в своём творчестве порой удержу не знал. Что он там напишет в своей балладе о самой леди… Строж не был уверен, что хотел бы это знать.

Как ни странно, но Элайна думала примерно в том же ключе. И ведь никакой возможности хоть как-то повлиять. Люди творческие — они такие. Попытайся она как-то надавить на поэта, и тот просто наплюёт на всё и свалит в закат. И что он в этом случае напишет в той балладе даже представить сложно. Она тогда потеряет любую возможность хоть как-то повлиять на результат. А что-то ей подсказывало, что влиять придётся. Хотя бы для того, чтобы сдержать порой чрезмерно буйную фантазию поэта. Становиться героиней эпоса ей тоже не очень хотелось. Надо будет на эту тему тоже намекнуть Асмирилию. Затмевать брата желания не было, это может создать совершенно ненужные проблемы в будущем. Как бы это ещё объяснить идиоту, но гениальному, надо признать поэту, что грозился в её честь создать своё лучшее творение…

Собственно, эти вот опасения и были главной причиной, по которой Элайна пригласила Асмирилия в придворные поэты. Так, она хоть как-то сумеет держать его под контролем…

— Господин Асмирилий, — наконец заговорила она. — У меня к вам только одна просьба: вы показываете мне ваши записи, даже черновики. И позже мы с вами обсудим политику партии и правительства… В смысле мою политику. Договорились?

Асмирилий подумал, потом неуверенно кивнул.

— Я не против, леди, но конечный результат…

— Черновики, Асмирилий, — надавила Элайна голосом. — И я вас очень прошу не уделять мне там слишком много внимания. И нет, это не обсуждается! Поговорим позже на эту тему.

Разобравшись с этим, Элайна проводила баронессу и поэта до двери и вернулась. Села. Положила локти на стол, переплетя пальцы и положив на них подбородок. Вздохнула.

— Ох, наплачемся мы ещё с этим творческим человеком, — пожаловалась она. — Впрочем, ладно. — Девочка откинулась на спинку стула, убрав руки со стола. Огляделась. Поморщилась. — М-да, всё-таки стоило подумать хоть о каких-то закусках и питьё. Пусть и не о вине. Разговор предстоит серьёзный.

— Как я понял, леди, ваш отец не согласился с вашей идеей?

— Не то что не… Не оценил… Да. Полагаю, он и мне-то отдал это дело скорее, как награду за Тарлос. Мол, хочет девочка заниматься ерундой, почему бы не позволить? Заслужила.

— А я, получается, буду вашей игрушкой?

Элайна некоторое время изучала лицо Строжа, пытаясь понять, о чём он реально думает. Но лицо Строжа оставалось бесстрастным. Вздохнула.

— То, что так думает отец — вовсе не значит, что это так и есть на самом деле. Он сам не понимает, какой инструмент отдаёт мне в руке. Обладая им, я при желании могу стать герцогиней в обход брата.

Строж моргнул.

— Серьёзно?

— Тоже не верите?

— Мне казалось, что моей задачей будет только добывать информацию.

— В основном. Но я видела вашу роль несколько шире. Не только добывать информацию у врагов, но и мешать врагам узнавать информацию у нас.

— И каким образом это сможет помочь вам стать герцогиней?

Элайна задумалась.

— Ладно, давайте подумаем теоретически. Основная проблема хранения информации — жадность людей, готовых за деньги ею поделиться. И я далека от веры, что наши вассалы все такие уж неподкупные, блюдущие кодекс чести. И вам с этим придётся иметь дело. А там, где есть информация о, скажем так, грешках ближайших людей отца или брата — есть и влияние на них. Так ли трудно потом подтолкнуть их к нужным мне решениям?

— Гм… — Строж всерьёз задумался. — Но вряд ли они сразу пойдут на измену.

— Сразу нет, — согласилась Элайна. — Но там небольшая просьба, потом ещё одна услуга. И с каждым разом отказаться всё сложнее. А там уже и неизвестно кто командует гвардией — отец или тот, кто может отправить командующего под топор… По совокупности набранных просьб.

Строж и это обдумал.

— Леди, вам никто не говорил, что у вас слишком… буйная фантазия?

— Вы хотели сказать заговорщицкая? Ну чтобы предотвращать заговор, нужно думать, как заговорщик. Чтобы я делала, если бы хотела свершить такое. Именно потому я и говорю, что со всем этим вам и придётся разбираться. В том числе и с такими вот грешками. Конечно, я понимаю, что тех же графьёв в суд не потащишь за все эти взятки, которые, в принципе, вроде как не незаконны. Но обладать-то информацией нужно! Хотя бы для того, чтобы ею не воспользовался враг. И следить за такими. И если вдруг кто-то начнёт резко эти свои грешки прятать, значит, кто-то уже об этом просветил. С какой целью?

Строж думал. Долго. Элайна не мешала, хотя явно и ёрзала на стуле от нетерпения.

— Вы рассуждаете как опытный заговорщик, леди. Я не совсем понимаю вас, признаться. Откуда вам всё это известно?

— В мою гениальность вы, конечно, не поверите? — поинтересовалась Элайна.

— Как я понимаю, мы сейчас обсуждаем весьма серьёзные вещи… И если бы об этом говорил кто иной, я бы посчитал, что он и хочет устроить тот самый заговор.

Элайна вздохнула.

— Ладно. Хотя на самом деле всё просто. Строж, вот скажите, какие книги есть у нас?

— Простите?

— Ну направление в литературе? Оставим в стороне стихи. Вы читали книги?

— Конечно. Баллады и церковные.

— Угу. Ну давайте смотреть. Оставим в стороне религию. Баллады. Хорошо. Дальше, мифы, легенды, исторические книги, некоторые из которых мало чем отличаются от тех же легенд. Назовём это развлекательной литературой… Ну про дамские романы я говорить не буду — это к сестре. Отдельная категория. «Благородный граф подхватил красавицу Брунгильду, посадил перед собой на коня и умчался вдаль»… С бала, угу. Строж, вы вообще видели дамские платья для бала? Подхватил граф Брунгильду, как же. Да в её платье он не смог бы подойти к ней ближе вытянутой руки из-за юбки. А уж если он ещё её в этом платье на коня посадит, то для него места совсем не останется! Хотя и просто пасадить ещё постараться надо. Ему придётся следом за лошадью бежать. Я так Ларии и сказала. А она ещё меня бесчувственной дурой обозвала. Мол, ничего я не понимаю в прекрасном… И кто тут дурак…

— Леди…

— А? М-да… Простите, — Элайна смутилась и отвернулась. — Семейное. Наболевшее. В общем, вы поняли. Ещё учебники, справочники. И в общем-то, всё. А вот что читала мой астральный близнец… Книг там и направлений столько, что аж на любой вкус. Авторы могут придумывать собственные миры, могут писать про космос… Вот вы знаете, что звёзды на небе — это такие же солнца, как наше? И там могут быть планеты… — Элайна вдруг поморщилась и схватилась за виски. — М-да, увлеклась, простите. Мне просто понравились там несколько книг, но тут уж увы, клятва немного ограничивает по рассказам. Слишком… лишние знания. Всё равно у нас тут ещё несколько столетий не смогут в небо подняться.

— В небо? — Строж был явно ошарашен. — А это возможно?

— Возможно. Только не спрашивайте как. Строж, мне там восемь лет было, я не изучала, как там и что летает. Вы вот взрослый и знаете, что можно плавать, сможете построить имперский дромон? Вот то-то же. Да даже если бы и знала, подозреваю, не смогла бы рассказать из-за клятвы. Суть-то не в этом. Мой близнец увлекался историей, но и другие книги читал. И есть там несколько жанров, в которых говорится, как наши доблестные разведчики разоблачают козни злобных вражеских шпионов.

— Эм… Разведчики? Шпионы? А в чём разница?

— Строж, вы меня разочаровываете прям. Если они за нас, то доблестные и смелые разведчики. А если против, то злобные коварные шпионы. Очевидно же.

— А-а… ну да, очевидно, — несколько заторможено протянул он. — И в этих книгах описывается всё то, что вы мне говорили?

— Ну примерно да. Кто, что и как. И к чему может привести. Я ж говорила, что и исторические читала. И было с чем сравнивать, когда проигрывали войны из-за недостатка информации. Строж — это не я умная, это я просто начитанная. Но я могу вам только указать направление развития. И как там оно было в книгах. Вот только книги развлекательные. Ну и моё понимание тогда было на уровне восьмилетнего ребёнка. Потому реально потрудиться придётся именно вам, чтобы воплотить мои хотелки в жизнь. Всё ещё огорчены, что вас назначили игрушкой для меня?

— Планы… впечатляют. Только вот как оно там в реальности будет.

— А вот это уже от вас зависит. А я помогу фантазией и идеями. И, самое главное, прикрою.

Строж вздрогнул и с опаской покосился на девочку.

— Леди, давайте с вашими идеями осторожней. Я помню, чем они заканчиваются.

— Не верите вы в своего командира… И, кстати, надо бы название для нашей службы придумать. Чтоб красивое и непонятное. Предлагаю «Садоводство». Ну или «Огородники».

Переход к несерьёзному трёпу был настолько неожиданным, что Строж даже растерялся. Хотя мог бы уже привыкнуть. Леди умела вести абсолютно серьёзный разговор и вдруг что-то такое ляпнет, и никто не понимает, что это было.

— Простите, как?

— «Садоводство». Или «Садоводы». «Огородники». Или «Общество садоводов». Видите ли, я тут подумала, что если наше герцогство представить прекрасным садом, то наша задача, как садоводов, ухаживать за растениями и цветами, чтобы они росли высокими и здоровыми, пропалывать сорняки, уничтожать их. Ну и попутно следить за границами сада, дабы всякое жульё не проникло.

Строж сначала даже не понял к чему это. Потом дошло. Шутки шутками, но леди достаточно точно, хоть и несколько литературно, обозначила его задачи. Просто, как обычно, всё сделала в своём стиле.

— Я подумаю. И с названиями тоже.

— А ещё надо подумать о названии моей должности. Кстати, я тут поговорила с Арготом… В общем, свою должность я назову «Тёмный Властелин».

— Как? — осторожно спросил Строж. — Кто это?

— Тёмный властелин? Злодейский злодей, который мечтает покорить мир.

— А вы мечтаете?

— Конечно, — уверенно кивнула Элайна. — Щупальца нашей службы будут охватывать весь мир. Никто не укроется от нашего всевидящего ока… О! Предлагаю око сделать символом нашей службы…

Похоже, леди снова унесло на волнах фантазии… Строж слушал краем уха и начинал жалеть, что согласился на это. Но кто ж знал, что герцог решит, что дочь хочет себе новую игрушку и он её предоставил. Хм… Получается единственный шанс сделать так, чтобы герцог забрал его себе в прямое подчинение — это показать насколько его служба полезна и важна. Потрудиться придётся… Строж покосился на Элайну, которая вдохновенно что-то вещала про рыцарей в чёрных плащах с вышитыми на них всевидящим оком под руководством мудрого Тёмного Властелина, разоблачающих очередной заговор.

— Хотя я же вроде как не властелин? — вдруг озадачилась Элайна. — Тёмная Властелиница тогда? Э-э… Гадость какая. Тогда Властелица? Хм… А, пофиг, буду властелином… Чтоб никто не догадался. Строж, отныне на службе обращайтесь ко мне ваше темнейшество.

Строж вздохнул. Это будет очень тяжёлым временем…