Алькон Мрак

Со мной происходило что-то необъяснимое и тревожащее душу. В голове навязчивым эхом подсознание шептало:«Нежа, Нежа, Нежа…»

Как будто я уже слышал это имя раньше, видел эти вьющиеся светлые пряди, словно сотканные из самого лунного света, заглядывал в озёра этих бездонных глаз. Мимолётное воспоминание, как искра далёкой звезды, вспыхнуло перед глазами: её образ в простом платье с передником. Откуда это в моей голове? Что за чушь?

И, готов поклясться, эта девчонка сегодня флиртовала со мной! Не с таинственным Касимом и романтичным Жильбертом, а именно со мной. Причём флиртовала настолько искусно и ненавязчиво, что это было заметно, пожалуй, лишь мне одному.

Кларисса, отчего-то раскрасневшаяся, ворвалась в мои покои без стука и приглашения.

— Этот восточный принц со своим зверьком явно обскакал нас! Ну ничего, ты ещё проявишь себя, Мрак! Сегодня на праздничном ужине наверняка будут танцы. Пригласишь принцессу, посмотришь на неё так, — Кларисса скосила глаза, слегка закинув голову и закусив губу, изображая взгляд с поволокой.

— Ваше Величество! — с упрёком, но беззлобно произнёс я. — Так смотрят только женщины, да и то не всё, а лишь самые отчаянные кокетки.

— А ты посмотришь, как мужчина! Страстно и уверенно. Мне ли объяснять тебе, как соблазнять девушек!

— Соблазнять? Ваше Величество!

— Ну покорять, располагать к себе, очаровывать. Не цепляйся к словам! Ты должен…

Я подошёл ближе к Клариссе и совершенно невежливо перебил её, прервав поток слов тяжёлым и требовательным взглядом:

— Ваше Величество, я требую объяснить мне, зачем вам нужен этот брак! Иначе я ничего такого делать не буду. Можете считать это ультиматумом.

Я постарался вложить в свой тон всю уверенность и сталь, на какую был способен, и, кажется, это возымело эффект.

Кларисса вздохнула с преувеличенной обидой, но в её глазах плясали демонята.

— Ах, Алькон, всегда с тобой всё так сложно! — она грациозно отступила на пару шагов и поманила меня к окну. — Видишь, вон там вдали эти корабли в порту? Торговые суда Ахарии. Касим приплыл не один. Он привёл за собой целый флот. Его дар не жест влюблённого мальчика, это первый шаг к поглощению. Если он женится на Нежвее, через год Скандия станет вассалом Ахарии. А через два... их флот будет у наших берегов. Я пытаюсь не просто женить тебя, я пытаюсь спасти нашу страну. Доволен теперь, мой благородный герцог?

Я смотрел на, кажущийся с такой высоты игрушечным, флот и пытался понять, реальна ли угроза, или это лишь плод буйной королевской фантазии.

— Вы знали о намерениях принца Касима раньше?

— Нет, дорогой. Можно сказать, до сегодняшнего дня я и не подозревала о его существовании. Архария даже не граничит с Эльмонией. А вот Скандия граничит. Я нутром чую угрозу, Мрак, ты же знаешь, моя интуиция ещё ни разу меня не подводила. Мне важно было проконтролировать этот отбор. И вот, пожалуйста! — Кларисса снова указала на корабли.

— Но принцесса Лания тоже собирается замуж. Кажется, за принца Нории, Шарля.

— О, об этом не сто́ит волноваться! Нежвея младшая сестра, и по странным законам Скандии, именно она в первую очередь унаследует трон. А Лания просто будет при муже. И если этим мужем окажется никчёмный принц без армии и влияния, то это и вовсе прекрасно! Меньше конкуренции для твоей будущей жены, а значит, и для тебя.

Она произнесла это с таким легкомыслием, будто обсуждала расстановку мебели, а не судьбы целых королевств. В мире Клариссы люди были всего лишь фигурами на шахматной доске, и ценность их измерялась лишь той силой, которую они представляли.

— Понимаешь теперь весь изящный ужас этой ситуации? — Кларисса подошла ко мне вплотную, и её взгляд стал пронзительным, лишившись всякой игривости. — Если трон достанется Лании, Скандия ослабнет под правлением её никчёмного супруга и станет лёгкой добычей для Касима. Если же трон получит Нежвея... она должна получить его вместе с тобой. С сильным, умным мужем, который не даст Ахарии, Нории или кому бы то ни было проглотить её королевство. Ты — не просто жених, Мрак. Ты — единственный разумный выбор.

Она положила руку мне на плечо, и её прикосновение внезапно стало не легкомысленным, а тяжёлым, как оружие.

— Так что, дорогой мой герцог, ты будешь танцевать с принцессой. Ты будешь смотреть на неё так, как я велю. И ты сделаешь всё, чтобы она выбрала тебя. Потому что альтернатива — это не просто твоё холостое положение. Альтернатива — это война.

“Возможная война. Гипотетическая война в довольно далёком будущем. Ох, что-то вы не договариваете, Ваше Величество!”— вслух я, конечно, этого не сказал, настойчиво продолжать требовать от королевы правды — слишком рискованно.

…

До ужина ещё оставалось много времени, и я решил прогуляться. Надев более подобающие здешнему холоду сапоги и плащ на меху, я вышел во двор навстречу колючему ветру. Всё тот же стражник окинул меня внимательным взглядом.

— Капитан Торстен, если не ошибаюсь?

— К вашим услугам, герцог! — ответил громила тоном, совершенно несоответствующим словам, в котором крылась скорее угроза, чем подобострастие.

— А позвольте полюбопытствовать. Как вы сегодня пропустили в тронный зал принца с вооружёнными стражниками? Это ведь грубейшее нарушение протокола.

— О, смею вас заверить, Ваше Сиятельство, вам бояться нечего! Со всех стражей принца взята магическая клятва не применять оружие в стенах дворца и во дворе. Если же они нарушат клятву, погибнут на месте.

— Вот как? Благодарю за ответ!

Я вспомнил людей в масках, окружающих Касима. Все они держали руки на рукоятках своих мечей. Это значит, что стражники готовы погибнуть за своего принца без малейших раздумий.

«Воины-смертники,— холодная волна пробежала по моей спине. —Кларисса была права. Это не дипломатический визит, а, скорее, вторжение».