Алькон Мрак

Дворец Айсина менял местоположение, словно находился не на скалах, а на дрейфующей льдине. Хорошо, что я перестраховался и прибыл раньше. Какой скандал бы разразился, если со мной перенеслась бы Кларисса!

Порталы в Эльмонии на вес золота, и пользоваться ими позволено лишь с королевского разрешения. Впрочем, в других королевствах ситуация не лучше. Портальная магия меняет энергетический фон, может образовывать дыры в другие миры, а также наносит вред здоровью. Так написано в инструкции к каждому портативному порталу.

Эгунсенти, моя прекрасная незнакомка на белоснежном пегасе, показалась мне в первое мгновение ангелом, спустившимся забрать меня в мир иной, потому что окоченел я знатно. Но, слава Богине, девушка оказалась моей спасительницей, иначе Кларисса бы ни за что не простила мне гибели от мороза у стен чужеземного замка. Она бы наняла некроманта и каждый день выносила бы мозги моему духу.

Меня так позабавила эта мысль, что я рассмеялся вслух, и стражник у двери тут же проснулся, схватившись за копьё.

— Я герцог Вандерлисс, прибыл на отбор женихов от Её Величества Королевы Эльмонии, Клариссы Вандерлисс. Сама королева будет немного позже.

— Документы! — пробасил стражник.

«Так, стража, конечно, спит на посту, но в замок просто так не пробраться, даже когда представился, не пускают, бдят».

— Вот, прошу. Указ Её Величества с печатью.

— Как вы попали наверх?

— Порталом.

Стражник округлил глаза, видимо, предполагалась крылатая лошадь или, на худой конец дракон.

— Не советую держать меня долго на пороге. Её Величество будет недовольна, а значит, и Его Величество, король Айсин тоже, — я постарался придать своему тону максимум надменности.

Лицо стражника вытянулось. Он явно не ожидал такого поворота и теперь соображал, не нарушает ли он какой-нибудь протокол. Наконец, он кивнул.

— Пройдёте в караульное помещение, вам придется подождать, пока я доложу капитану. Таков порядок.

За его спиной послышался мягкий, но уверенный женский голос:

— Капитан Торстен, что-то случилось?

— Морозного утра, Ваше Высочество! — поклонился стражник.

Я тут же заинтересовался:неужели сама принцесса Нежвея вышла мне навстречу?

Хрупкая фигурка в синем платье, с меховым кантом, насмешливый взгляд и с десяток кос, заплетённых в невероятные узоры. Принцесса очень напоминала мне Эгунсенти, но, однако, и взгляд, и голос были иными. Да и не успела бы моя незнакомка так быстро наплести столько кос и переодеться.

Я поклонился так низко, как только мог.

— Ваше Высочество, герцог Вандердисс, к вашим услугам. Немного опередил Её Величество королеву Клариссу, прибыл на отбор.

— Герцог, проходите, пожалуйста. Торстен, ну что застыли как истукан! Распорядитесь проводить герцога в его покои, не видите, наш гость замёрз совсем!

Затем принцесса обратилась ко мне:

— Ваша светлость, меня зовут Лания Эльриф. Добро пожаловать в наш дворец! Располагайтесь, а к десяти приходите в тронный зал на встречу с отцом, сестрой и остальными участниками отбора.

— Ваше Высочество, — я выпрямился, снова кланяясь, но на сей раз чуть более благодарно. — Вы не просто спасли меня от мороза, но и вашего капитана от неминуемого выговора. Позвольте заверить вас, долг будет оплачен моей самой искренней благодарностью.

Лания обворожительно улыбнулась, провожая меня до лестницы.

Во дворце было тепло, а я, призна́юсь, уже опасался, что у них здесь и в помещениях балом правит стужа. Жар исходил словно из самих стен, хотя на вид они казались выложенными из ледяных блоков. Я даже провёл пальцем по блестящей, немного неровной поверхности — тёплая!

Похоже, это не лёд, а какой-то прозрачный минерал, насквозь пропитанный тепловой магией. Гениально и даже слегка пугающе: неприступная крепость, которая сама обогревает своих жителей. Учитывая, сколько ресурсов уходит на отопление эльмонийских дворцов зимой, это открытие стоило бы целого состояния. Клариссе это точно понравится.

В голову закралась догадка, объясняющая внезапное желание королевы породниться с Скандийской принцессой.

«О, это так похоже на Клариссу!— усмехнулся я про себя. —Расчёт, изящно обёрнутый в милый женский каприз. Она, конечно, своенравна, хаотична и капризна, но без веской причины ничего делать не станет. Хотя откуда она узнала про эту магию? Разве королева уже посещала Скандию?»

Я сделал мысленную пометку обязательно всё выяснить.

— Ваша светлость, а вот и покои, — перебил мои мысли паж. — Согревающая ванна будет готова сию минуту. Прошу, располагайтесь.

И с низким поклоном он вышел, уступая место нескольким служанкам, которые бесшумно и синхронно засеменили в ванную, со стопками полотенец и банных халатов.

Меня окутал дурманящий аромат мёда и какой-то особой северной хвои. Здесь стены тоже были ледяными на вид, но словно подсвеченными изнутри мягким красноватым светом. У окна стоял резной стол из тёмного дерева, два диковинных дивана и кресло-качалка.

Всё было прочно, добротно и на удивление уютно. Эта комната словно бросала вызов всем моим предубеждениям о скандийцах как о суровых аскетах, спящих на шкурах в ледяных пещерах.

Отогревшись в ванной, я, наконец, получил свой багаж и переоделся в более подходящую для герцога одежду. Завтракая в одиночестве, я размышлял о Эгенсенти и принцессе Лании. Они были удивительно похожи, и вывод напрашивался лишь один. Утром я повстречал саму Нежвею.

«Ну что же, — поднял я бокал с местным клюквенным напитком. —Поздравляю, Алькон Мрак. Твоя будущая невеста, от брака с которой ты собирался увернуться, уже спасла тебя от верной гибели и видела в таком жалком виде, в каком не видел никто со времён академии. Браво!»

Остаётся только надеяться, что сама принцесса не пожелает брака с подобным слабаком.