Алькон Мрак

Я не находил себе места, чувствуя, как что-то чрезвычайно важное ускользает от меня.

Расположившись в кресле перед кофейным столиком, я мысленно разложил перед собой карты: Касим с его флотом и смертниками. Кларисса с её тайнами. Нежвея с её... с её улыбкой в снежном саду. Я видел угрозы, мотивы и слабые места, но не верил в них. А за всем этим, как призрак за завесой тумана, маячила какая-то иная правда — ключевая, связующая всё воедино. И я не мог её ухватить.«Что я упускаю?»— вопрос этот продолжал преследовать меня, лишая покоя.

Настало время праздничного ужина, а у меня не возникло ни единой здравой мысли. В голове лишь её рука, в которой таял снег, её глаза, улыбка, волосы.

«Да меня словно приворожили!»— это мысль показалась мне единственным объяснением моей странной влюблённости в Нежу.

Во-первых, я никогда не влюблялся с первого взгляда и в такую любовь, конечно, не верил.

Во-вторых, Нежа была прекрасной, но такой ещё юной и невинной, к тому же недосягаемой по статусу. Я просто никогда не смотрел на подобных девушек, как на возможный предмет чувств.

Мой мир теней, преступников, долга и одиночества не предполагал места для рассветных фей на крылатых лошадях, для робких прикосновений, поцелуев и признаний.

Подозрительно прищурив глаза, я посмотрел на Брамса, который суетился, пытаясь отгладить мой костюм.

«Это он! Он точно подсыпал мне какое-то приворотное зелье по приказу Клариссы!»

Я вскочил и решительно направился к двери:

«Или Кларисса сейчас же расскажет мне правду, или я покину Скандию немедленно и забуду все эти глупости! В конце концов, мне и в Эльмонии дел хватает!»

Но выйти из своих покоев я не успел. Моя рука уже лежала на тяжёлой дверной ручке, когда воздух вдруг наполнился ароматом воска, прямо перед моим лицом появилась размытая точка, завертелась, зашипела и конверт с багряной печатью, ударившись о мой нос, шлёпнулся под ноги.

— Ваше Сиятельство! Вы не ранены? — всплеснул руками Брамс.

— Разве что моя гордость несколько уязвлена, Брамс. Подумать только: меня только что щёлкнули по носу.

Поскольку я продолжал возмущённо смотреть на письмо, Брамс успел поднять его и вручить мне.

На перевязанном красной лентой конверте красовался штамп полиции Лорвены.

Я сорвал печать и, вернувшись обратно в кресло, пробежался по строчкам:

«Любезный господин Мрак!

Возможно, это послание покажется вам излишним проявлением тревоги и щепетильности, ведь в нём наверняка не будет для вас ничего нового.

Однако, узнав, что в столь тревожный для всего королевства час Её Величество вместе с вами отправилась за море на праздник, я был весьма озадачен.

Разумеется, поразмыслив, я пришёл к выводу, что решение Её Величества не может быть необдуманным, и я просто не всё знаю. Да и не положено мне.

Не суть. Я пишу вам вовсе не с целью высказать свои размышления, а с конкретной проблемой. Они добрались и до Лорвены, господин Мрак. Да, да. И помня, как виртуозно вы поймали неуловимых преступников в Оливи, я прошу сейчас хотя бы совета. Лорвенские тени ведь пошли дальше. Они не обкрадывают богатеньких туристов, как это было в Оливи. Они проворачивают дела посерьёзнее.

Да, я знаю, что Лорвена не единственный город в Эльмонии, и ходят слухи, что «теней» видели ещё в нескольких городах. Но господин Мрак, поймать их пока что удалось только вам. Поэтому смею просить инструкций напрямую. Ведь официальные доклады я отправлял в столицу ещё неделю назад. Ответ пришёл короткий: работайте, как и раньше, и ждите дальнейших указаний. Но как раньше нам тенией не поймать, господин Мрак. Сами знаете, это неизвестная нам бестелесная раса, которую не берёт привычное оружие и магия.

Надеюсь на ваши советы, господин Мрак.

Искренне Ваш,

Начальник полиции Лорвены,

Эммет Велор»

Рука, в которой я держал письмо, безвольно опустилась.

«Я поймал теней?»— в голове образовалась зияющая пустота. Я помнил операцию в Оливи, как на смутной картине: подготовку, приманку, ожидание. Но финал был срезан, заретуширован, будто кто-то вырвал самую важную страницу из отчёта в моей памяти.

«Переодевшись в богатого посетителя ресторана на берегу моря, я смотрел прекрасное шоу танцоров, они спускались с потолка словно ангелы, а затем играли роль демонов. Потом я специально прогуливался по тёмной, пустынной аллее вдоль пляжа, и преступники клюнули на крючок. А вот как я их поймал, не могу вспомнить».

Вскочив с места, я стал расхаживать по комнате, нервно постукивая по полу тростью.

«Мне нужны детали. Они помогут восстановить недостающие фрагменты,— я ещё раз вернулся мыслями в ресторан. —Помню, как ел пирожные. Стоп! Какие к демонам пирожные! Я ем сладкое только, если… в обществе дамы!»

И тут же в памяти вспыхнул не запах кондитерской, а аромат — морозной хвои и чего-то нежного, почти неуловимого. Тот самый, что витал вокруг Нежвеи в саду!

«Не может быть! Это невозможно!»— схватившись за голову, я медленно опустился обратно в кресло.

— Ваша Сиятельство! Вам плохо? — запричитал Брамс, наливая из графина воду, будто служил кисейной барышне, а не Алькону Мраку.

Я с раздражением оттолкнул стакан.

— Успокойся, Брамс! Я в полном порядке!

«И в здравом уме! Просто как никогда!»

Откинув голову назад, я закрыл глаза и увидел её: Нежвея стояла на ночном пляже Оливи, вскинув руку вперёд, а с её пальцев срывался лёд, сковывающий бестелесных грабителей. А до этого я тщетно пытался справиться с ними своей тростью.

«Вот откуда это странное чувство. Я знал Нежвею раньше!»

Но не это открытие поразило меня больше всего. С убийственной ясностью я теперь видел истинный мотив всего того балагана, что устроила Кларисса. Получив тревожные сигналы из разных городов королевства, она поняла, что «тени», орудующие в Оливи — не единственные представители бестелесной расы. И её прагматичный ум вычислил, что существует только одно оружие в борьбе с новой угрозой — это принцесса Нежвея Эльриф и её магия.

Брак с ней был не прихотью и даже не политическим манёвром. Это был стратегический ход в надвигающейся войне с призраками. А я, Алькон Мрак, в этой продуманной схеме не что иное, как способ заполучить необходимое.

Вот только собственная роль беспокоила меня сейчас меньше всего. Я встал и подошёл к окну.

Где-то в этом замке Нежа сейчас готовилась к ужину, не подозревая, что является разменной монетой в войне миров. Для Клариссы она — оружие. Для Теней — угроза?

Для меня она оставалась «Эгунсенти», моим рассветом. И сейчас этот рассвет находился в самой гуще опасной ночи, даже не зная об этом.

Гнев на Клариссу сменился холодной решимостью. Она могла строить свои планы, но я не намерен оставаться лишь пешкой. Моя цель только что кардинально изменилась.

Миссия теперь заключалась не в том, чтобы выиграть руку принцессы для Эльмонии, а в том, чтобы защитить мою Эгунсенти любой ценой.