СЕЗОН ЛЬДА, ЦИКЛ 78919

Я резко проснулась, адреналин бурлил в моем теле, а сердце отбивало тревожный ритм. На нижних уровнях храма доносился глухой шум, но разбудило меня вовсе не это. Меня пробрало непреодолимое ощущение, что я не одна. Что кто-то заперт со мной в моей же комнате.

Страх пульсировал в моих конечностях, и я прикусила изнутри губу, чтобы не издалека ни звука. Храм Хрейнасты защищал меня последние десять циклов, но всю свою жизнь я спала в одиночестве. Я знала, что такое уединение. Я отчетливо ощущала присутствие каждой служившей мне жрицы, а существо, зависшее на краю моего сознания, было мне незнакомо. Ему не полагалось здесь находиться, и долгие, ужасающие секунды я готовилась к смерти. Я готовилась к тому, что мою невинность сорвут, но пока я молилась Хрейнасте о спасении, это присутствие не двигалось. Оно не произносило ни слова. Оно просто затаилось в тени.

Собравшись с духом, я открыла глаза и вгляделась в темноту. Давно перевалило за полночь, но по мере того, как шум в храме затихал, это ощущение не исчезало. Кто-то наблюдал за мной, и когда мое зрение наконец обнаружило его, земля ушла из-под ног.

В углу темной массой сжался силуэт, почти неразличимый во мраке. Я могла бы пропустить его, если бы не запечатлела всю эту комнату в своей памяти — я заучила каждый угол, каждый изгиб, каждую несовершенную деталь этих покоев, и его фигура выступала из стены подобно нависшему демону. Он был одет в глубокий черный цвет, его волосы цвета вороного крыла имели тот же чернильный оттенок. Даже его глаза были темными, словно он родился и вырос среди ночи, созданный для того, чтобы скрываться в тенях. Несмотря на его согнутую позу, я понимала, что он огромен — высок, широк в плечах и мускулист. Раньше, кроме отца, я никогда не видела мужчин так близко, но это было много циклов назад. Я могла смотреть на него и моих братьев, когда те молились во внутреннем дворе храма, однако ни один мужчина, даже моя собственная плоть и кровь, не смел касаться моей кожи с тех пор, как я была посвящена Хрейнасте. Мужчинам запрещалось входить в ее внутреннее святилище, и в результате я никогда не наблюдала более тонких деталей мужской внешности.

Осознав, что в нескольких футах от моей кровати затаился мужчина, я в панике заскользила назад по матрасу. Моя спина с громким стуком врезалась в стену, и я открыла рот, чтобы закричать.

— Пожалуйста, не надо. — Он вскинул руки в примиряющем жесте, и я замерла, а испуг застрял в горле. Его голос. Этот глубокий рокот, даже произнесенный шепотом, звучал настолько свирепо и грубо, что сотрясал воздух от мольбы. Этот звук отозвался эхом в моей груди, его хрипотца завибрировала в костях, и мой страх только усилился. Это было так, будто заговорил демон. Словно сама красота ожила в словах. Мне хотелось, чтобы он заговорил снова, чтобы эта глубина коснулась моей кожи и потрясла меня до самого основания. В нем сочетались жестокость и соблазн, зазубренные края и распускающиеся розы. Я должна была закричать. Мне нужно было закричать, сбежать от этого непрошеного гостя, но вместо этого я замерла на краю матраса, жаждая мелодии его голоса.

— Я не причиню тебе вреда. — Он вышел из тени, и слеза скатилась по моему лицу. — Обещаю, со мной ты в безопасности. Мне просто нужно где-то спрятаться.

Смущение залило мои щеки, но я не могла остановить слезы. Я не умела общаться с мужчинами, а необходимость оказаться лицом к лицу с незнакомцем в предполагаемой безопасности собственной комнаты выбила меня из колеи. Его близость была ошеломляющей. Из-за нее становилось трудно дышать, и я знала, что должна бежать. Мне следовало позвать на помощь криком, но я окаменела. Я плакала от страха. Я плакала потому, что его голос был всем. Он проникал в мою душу, переписывая мое определение совершенства. Он сжимал мое бьющееся с перебоями сердце и покрывал мой разум своей суровостью. Этот звук. Он мог бы сжечь мир дотла своей мощью, и меня пугало то, как он стирал бдительность по отношению к мужчинам, которую служение вбило в мое существо.

— Прости. — Он подался вперед, тут же передумал и отшатнулся обратно. — Все в порядке. Я не трону тебя, видишь?

Он тяжело опустился на пол у стены и вскинул руки в знак капитуляции.

— Пожалуйста, не плачь.

Я ненавидела себя за то, с какой легкостью его голос заставил меня подчиниться, но все же опустилась на подушки, копируя его позу и вытирая слезы с щек. Под этим углом я осознала, насколько огромен этот молодой нарушитель спокойствия. Он был монстром во мраке, и я с ужасом представляла, как он поднимается во весь рост. Он будет возвышаться надо мной.

— Что ты здесь делаешь? — я наконец набралась смелости спросить после минут напряженного молчания. — Мужчинам не разрешено находиться во внутреннем святилище.

— Я знаю. — Он одарил меня улыбкой, и мое сердце забыло как биться. Его голос мог быть грубым и опасным, но эта улыбка? Она была солнцем. Она сияла ослепительной красотой, и я моргнула, боясь смотреть на манящий изгиб его губ. Я была нетронутой, незапятнанной, чистой. Даже мои мысли были непорочны, но смотреть на его улыбку было чистейшим грехом. Я не подозревала, что выражение лица может таить в себе столько магии.

— Я принадлежу дому Вараса, — продолжил он.

— Бог Воров, — прошептала я.

— Да. — Он улыбнулся. Ему следовало прекратить улыбаться.

— Если ты принадлежишь Вору, почему ты здесь?

— Чтобы вступить в его культ, его послушники годами тренируются у мастеров. Для нашего финального испытания мы должны украсть предмет у одного из других богов и принести его на его алтарь. Он отвергает твое подношение, если тебя поймают, но если ты преуспел, он принимает тебя в свою гильдию.

— Ты здесь, чтобы ограбить Хрейнасту… ты собираешься похитить меня? — Моя паника вернулась с удесятеренной силой.

Он тихо усмехнулся, и я невольно подалась на этот звук, словно пытаясь поймать его целиком и сохранить на вечность.

— Подозреваю, Варас был бы крайне недоволен, если бы я принес тебя в качестве своего подношения. — Он поддразнивающе приподнял бровь. — Ты спала, так что я планировал спрятаться здесь, пока стражники не прекратят поиски. В моем плане внизу вышла небольшая заминка. Чем величественнее божество, тем выше почести, которые дарует Вор, так что, хотя грабить другие храмы гораздо проще, кража у Хрейнасты приносит величайшую награду. Никто никогда не пытался опустошить ее святилище. Наказание, которому подвергается мужчина, пойманный в ее стенах, невыразимо, но увы, какая польза от жизни без испытания? Я намерен стать первым, кто положит предмет из внутреннего святилища Чистой к ногам моего бога. Тогда я стану величайшим вором, которого когда-либо благословлял Варас.

— Но тебя поймали. — Я указала на себя.

— Разве? — Искорки в его темных глазах озарили его прекрасное лицо. Тени окутывали его тайной, но того немногого, что я увидела, было достаточно, чтобы убедить меня: ничто в этом мире никогда не сравнится с этим незваным гостем.

Мы снова погрузились в тишину, пока я изучала его. Он продолжал прижиматься к дальней стене, чтобы заверить меня в отсутствии намерений нарушить мои обеты, и, возможно, это было моей наивностью, но я доверяла ему. Я все еще ужасно боялась дышать одним воздухом с мужчиной, но знала, что вор не причинит мне вреда.

Поняв, что сон мне сегодня не светит, пока он не завершит свою миссию, я спустила ноги с матраса. Стараясь надежно запахнуть халат вокруг тела, чтобы моя кожа оставалась скрытой, я подошла к сундуку в ногах кровати. Моя тревога усилилась от близости к нему, но я подавила подступающую тошноту и приподняла крышку, доставая одно из своих платьев. Все жрицы и послушницы Хрейнасты носили белое в знак своей чистоты, но платья потенциальных сосудов были расшиты чистыми золотыми нитями. Белый — для добродетели. Золотой — для бесценности. Ткань представляла собой сотканную роскошь, каждое платье было идеально подогнано по фигуре сосуда, но их расцветка была безошибочной. Белый и золото. Избранницы Хрейнасты.

Я повернулась к нему, стараясь держаться вне досягаемости, и положила одежду на пол. Я медленно отступила назад, ни на секунду не поворачиваясь к нему спиной, и когда мои икры коснулись матраса, села, подогнув под себя ноги так, чтобы даже ступы не были выставлены напоказ.

— Предложи это своему Вору, — произнесла я с робкой улыбкой, и в награду все его лицо озарилось сиянием. Комната была темной, но его выражение лица было подобно солнцу, заливающему зимний воздух своим теплом. — Ни у кого не возникнет сомнений в том, откуда оно взялось.

Я пожала плечами, словно это не было самой пугающей и в то же время волнующей встречей в моей жизни.

— У тебя не будет неприятностей, если оно исчезнет?

— Это старое платье. — Я покачала головой. — Оно мне больше не по размеру.

Он не мог разглядеть очертания моего тела из-за туго запахнутого верхнего халата, но моя детская красота уже превратилась в сад женственности. С каждым проходящим циклом нынешний сосуд наблюдал за мной со все большим и большим голодом. Я знала, что это Хрейнаста с нетерпением ждет моего двадцать первого дня рождения, когда она наконец сможет вселиться в мое тело. Я выросла высокой и стройной. Мои бедра округлились манящим образом. Жрицы создали новые одеяния для защиты моей скромности после того, как моя грудь стала выбиваться из старых нарядов. Мои розовые губы были пухлыми, синие глаза — подобны бесценным драгоценностям, контрастирующим с моими иссиня-черными волосами. За моим питанием тщательно следили, а ритуалы омовения были бесконечны. Для богини, посвятившей свою жизнь чистоте и вечно жившей в образе девственницы, Хрейнаста определенно жаждала элегантности и чувственности. Ее сосуды были лишь самыми изысканными женщинами, которых мог предложить королевство, и по мере того, как с каждым циклом я становилась все красивее и красивее, становилось мучительно очевидно, что я ее следующая хозяйка. Она просто выжидала время, пока я не созрею для захвата. Она сама установила закон, объявив, что не вселится ни в одну женщину до достижения двадцати одного года, а мне было двадцать. Остался всего один циклический год, и я стану не собой, а божеством, заключенным в человеческую плоть.

— Спасибо. — Вор поднялся на ноги, прерывая мои раздумья, и я ахнула, невольно отпрянув. — Все в порядке. — Он мгновенно отшатнулся. — Я просто хотел принять твой дар. — Он указал на платье, которое я положила слишком далеко от него, чтобы он мог дотянуться сидя.

— Я… — Мои щеки залились багрянцем, и я мысленно поблагодарила Хрейнасту за темноту. — Я знаю. Просто… ничего страшного. — Смущение наполнило мои вены. Я надеялась, что оно меня утопит.

— Продолжай. Скажи это. — Подгонял он, шагая вперед, чтобы забрать одежду. — Не стесняйся из-за меня.

Его слова только заставили мой румянец стать еще глубже.

— Ты самый высокий человек из всех, кого я когда-либо видела, — произнесла я, и его доброе присутствие придало мне храбрости.

Он запрокинул голову и рассмеялся, и мне захотелось остаться жить внутри этого звука. Я надеялась, что он будет сопровождать меня во все дни моей жизни.

— Да, я высок, — ответил он. — Жрецы Вараса чуть не прогнали меня, когда я впервые пришел. Они заявляли, что мальчик моего роста никогда не сможет работать вором. Я потратил последние пятнадцать циклов на то, чтобы доказать им обратное.

— Значит, ты хорош?

— Лучший. — Гордость в его улыбке расцвела так ярко, что я почувствовала гордость за него. — Что ж, стану лучшим, как только положу это подношение на алтарь.

— Я рада, что помогла. — Мне страстно хотелось подойти ближе и получше разглядеть его лицо.

— Спасибо, дорогая жрица. — Он с преувеличенным изяществом поклонился, прежде чем повернуться и уйти, и меня вдруг охватило отчаянное желание заставить его остаться. Это было глупо. Это было грехом, но тот загадочный мужчина с хриплым глубоким голосом очаровал меня. Покуда я не касалась его, мой обет был в безопасности.

— Как ты сюда попал? — вырвалось у меня до того, как он дошел до окна, и он повернулся, чтобы встретиться со мной взглядом. В лунном свете я наконец смогла разглядеть его во всех подробностях, и это зрелище погубило меня. Его лицо сокрушило мое сердце. Его глаза уничтожили мой дух, и в одно мгновение вор переписал мое будущее. Он украл мою жизнь и подчинил ее своей воле. Он был высок и широк в плечах, а его черные волосы были коротко выбриты по бокам и оставлены длиннее на макушке. Золотистые искорки плавали в его карих глазах, а длинный шрам пересекал левую сторону губ сверху донизу, словно кто-то пытался разрезать уголок его рта. На это было тревожно смотреть, и большинство людей, вероятно, сочли бы это отталкивающим, но у меня вдруг возникло непреодолимое желание почувствовать эту неровную кожу под своими пальцами. Ни у одного из сосудов не было шрамов. Мы были заперты в бархатных клетках, чтобы наши тела оставались безупречными. Я никогда не видела человека с таким выраженным дефектом, и он манил меня, словно запретный плод.

— Разве тебе не хотелось бы знать? — подмигнул он, и мне потребовалась пара секунд, чтобы вспомнить, что я вообще задала вопрос. Я нахмурилась, а он прислонился к стене, глядя на меня с любопытной усмешкой.

— Значит, ты один из сосудов? — спросил он, и я не могла понять, решил ли он задержаться ради меня или из собственных соображений. Так или иначе, радостный всплеск электричества воспламенил мою нервную систему. Меня изолировали от братьев и сестер в детстве, заперли внутри этого храма на всю юность. Я никогда не видела внешний мир, и теперь, когда он сам пришел ко мне, я ненавидела мысль о том, что он исчезнет.

— Да. — Я не стала говорить ему, что я — тот самый сосуд. Избранная.

— Каково это? Жить в заточении за этими стенами, никогда ни к кому не прикасаясь?

— Это честь. — Я пожала плечами, но он посмотрел на меня так, будто видел мою ложь насквозь. До этого дня моя вера никогда не пошатывалась, и я с трудом сглотнула. Я была святой и чистой, выбранной самой первородной сущностью. Эта честь даровалась лишь достойным, и она сочла меня идеальной. Я посвящала каждое мгновение служению Хрейнасте с самого рождения и всем сердцем верила в божественность своего пути. Но теперь? Стоя перед этим манящим мужчиной, который казался на несколько циклов старше меня, все это вдруг прозвучало как пустая ложь. Весь мир был у его ног. Любое удовольствие было доступно ему, а к этому времени в следующем цикле я перестану существовать на десятилетия, пока Хрейнаста не покинет мое тело.

— Порой бывает одиноко, — добавила я, и он кивнул, словно признавая эту правду. — Но служить Чистой — это привилегия. — Я не могла полностью отказаться от своей веры, даже ради лица, которое было прекраснее ликов супружеских богов. — Привилегия, которую я принимаю с радостью.

— Я рад, что ты счастлива в своем служении, даже если тебе одиноко. — Его слова были искренними, но в них сочилась печаль. — Назови мне свое имя. — Потребовал он, а затем его черты лица дернулись, словно эта вспышка удивила его самого. — Я Кейд.

— Кейд. — Я попробовала его имя на вкус, и оно оказалось слаще самого спелого фрукта в летний день. — Пообещаешь мне кое-что, Кейд?

— Все, что захочешь. — Его глаза говорили правду. Он имел в виду каждое слово.

— Никому не говори, что видел меня. Никому не говори, что я назвала тебе свое имя.

— Тогда ты назовешь его?

— Ты должен пообещать.

— Клянусь алтарем Вараса. — Он опустился передо мной на колени, и по моему позвоночнику пробежала дрожь. — Я никому об этом не скажу. Наша встреча… я сохраню ее только для себя.

— Селла. — Я не смогла сдержать улыбку, расплывшуюся по моим губам, и он на мгновение замер, глядя на мой рот.

— Что ж, Селла. — Он покачал головой, приходя в себя от какого-то наваждения, завладевшего им. — Теперь, когда мы знакомы и больше не чужие, тебе не придется быть одинокой.

Я отчаянно хотела, чтобы он оказался прав.

— Мне пора идти. — Его выражение лица резко противоречило его словам. — Меня нельзя поймать здесь с тобой.

Я кивнула в знак согласия. Быть пойманным в храме каралось по всей строгости.

— Спасибо, Селла. — Он указал на платье, после чего распахнул окно. Порыв ледяного воздуха ударил мне в лицо, и я сильнее запахнула халат на груди. Кейд казался совершенно невосприимчивым к морозному ветру и улыбался той самой улыбкой, от которой у меня уже развилась зависимость.

— Кто знает? — Он вылез в заснеженную ночь, и его взгляд встретился с моим в последний раз. Воздух покинул мои легкие, а он глубоко вдохнул, словно пытаясь захватить тот же воздух, что заполнял мое тело. — Возможно, мы еще увидимся… чтобы ты не чувствовала себя одинокой. — Он озорно пожал плечами. — У меня отлично получается проникать туда, куда нельзя.

И затем он исчез; открытое окно было единственным доказательством того, что он вообще здесь был.