Вот и все. Вы услышали всю невероятную и немного причудливую историю о том, как миллион мексиканских свободнохвостых летучих мышей поселился под мостом Конгресс-авеню над Городским озером.

С той поры прошло уже много лет, но летучие мыши под мостом так и остаются любимым талисманом города. В итоге мэр даже решил объявить Остин столицей летучих мышей Америки – разумеется, помимо уже имеющихся званий столицы штата Техас и мировой столицы живой музыки. По мне, так для одного города «столиц» многовато, но раз люди счастливы – пусть, я только за.

К слову, о том, что делает людей счастливыми. Тренер футбольной команды Техасского университета был совершенно прав: как только летучие мыши появлялись на стадионе во время домашних игр «Лонгхорнов», игроки знали, что это хороший знак – их пушистые болельщики съедали всех мотыльков и москитов, которые слетались на ночное освещение. Летучие мыши буквально изменили ход сезона, и их моджо помогло команде запустить целую серию побед до самого его конца. А еще Вверх-тормышки подружились с талисманом команды – длиннорогим быком Бево Восьмым. Но это уже другая история.

Колония летучих мышей под мостом стала одной из главных туристических достопримечательностей Остина. В наши дни каждый год сюда приезжают миллионы людей, просто чтобы постоять на мосту Конгресс-авеню и понаблюдать за тем, как летучие мыши несут свою вахту и пролетают над Городским озером. И так каждую ночь. Это воистину завораживающее зрелище. А теперь ими можно любоваться, устроив ужин прямо в лодке на озере. И ни один москит-кровопийца не составит вам компанию. Уж поверьте!

Более того, жители Остина установили в центре города статую летучей мыши – всего в нескольких кварталах от памятников, которые воздвигли в честь Вилли Нельсона и Стиви Рэя Вогана.

Представьте себе, это еще не все! Теперь раз в год на мосту перекрывают движение, чтобы провести городской фестиваль летучих мышей. И это еще одно выражение признательности и любви жителей Остина к своим крылатым землякам.

Как оно все обернулась, а? Сейчас даже страшно об этом подумать, но ведь было время, когда люди всерьез намеревались выжить летучих мышей из-под моста с помощью паяльных ламп и огнеметов! Теперь же к ним относятся как к членам королевской семьи. Потому что местные жители знают, что Остин попросту перестал бы быть Остином без этих крылатых пушистиков, живущих под Большим старым красивым мостом в центре города.

Должно быть, это единственный случай в истории, когда миллион существ переместились в центр крупного американского города, непреднамеренно «терроризировали» его жителей, были объявлены угрозой общественному здоровью, а в конечном счете стали любимым талисманом города и одной из самых известных достопримечательностей. И всего-то за пару лет. Я хочу сказать: где еще подобное в принципе могло случиться?

Только в Остине!

В конце концов Перл и Сабина, Рейни и Ред, Кениг и Ламар, Цезарь и Хасинто, Тринити и Колорадо, Лавака и Бразос – все они нашли идеальный дом для себя и всей своей огромной семьи. И могу лично вас заверить, что у каждого из них было свое «долго и счастливо».

Вы спросите – а что же Опал? Не волнуйтесь. Она тоже жила долго и счастливо. Откуда я это знаю? Потому что, дорогой читатель, как ты, наверное, уже догадался, я – это она, а она – это я. Я рассказывала вам эту историю словно о ком-то другом, просто чтобы сохранить интригу касательно будущего той чудно́й кругленькой девочки, которой я когда-то была. Но теперь я не против раскрыть, что жизнь ее сложилась просто замечательно.

После самого бурного и чудно́го лета, которое только могло быть в жизни девочки, я поступила в среднюю школу имени О. Генри, где училась Елена. Там мне было не так страшно, потому что я знала, что у меня есть друг. И все же в мой первый день в школе появились Вверх-тормышки, которые кружили над игровой площадкой, чтобы на переменах мне было не так одиноко. Но беспокоиться им было совершенно не о чем – со мной была моя подруга Елена! А по мере того, как я лучше узнавала своих одноклассников, мне открывалось, что у большинства из них тоже есть свои причуды. И какие! Мы все были кучкой чудны́х детей с чудны́ми учителями в чудной школе в самом чудном городе Техаса. Где ни на кого никогда не навесят ярлык чудака, потому что все мы в какой-то степени чудаки, так что все чудаки прекрасно вписывались в наше чудно́е общество.

В тот день, когда я пошла в школу, дядя Роско поступил в Техасский университет на факультет компьютерной инженерии, как всегда и мечтал. Он близко сдружился с одним из своих сокурсников, парнем по имени Майкл Делл, и помог ему открыть небольшой бизнес по сборке компьютеров в его комнате в общежитии. После окончания университета дядя Роско начал работать в недавно открывшейся компании этого самого друга, которая в итоге стала Dell Computer Corporation. Он также сделал предложение Марии, и именно тогда у меня появилась тетя Мария, а мы с Еленой стали сводными сестрами. И когда мы все вместе переехали в новый общий дом, Меллоу стал нашим общим броненосцем, сделав нашу маленькую семью еще немножечко чуднее.

Мерлин тоже решил остаться в Остине. Он основал организацию под названием «Охрана летучих мышей Мерлина Таттла», которая исследует и защищает летучих мышей по всему миру, а также занимается просвещением. Он вдохновил меня изучать охрану летучих мышей в Техасском университете, и после выпуска я пошла работать в Техасский департамент парков и дикой природы. Теперь мне платят за то, что я каждый вечер на закате стою под мостом и рассказываю людям всевозможные занимательные факты о летучих мышах и их уникальном доме. И это лучшая работа на свете! Миллионы людей со всего мира приезжают сюда каждый год, чтобы увидеть, как мои пушистые маленькие друзья вылетают из-под моста. И когда это происходит, все сразу же начинают улыбаться и радоваться. Словно творится какое-то необычное волшебство, которое, кажется, будет всегда.

Мы с Еленой стали небольшими знаменитостями. И все благодаря популярному комиксу «Летучие мыши большого города», который мы создали вместе. Он выходит каждую неделю в «Остин Кроникл». Прототипами всех главных героев являются Вверх-тормышки, так что они теперь тоже прославились.

А летающих тарелок с той ночи на ферме я больше никогда не видела. Пока, по крайней мере. Я до сих пор не знаю, что это было, откуда оно взялось и почему дало мне способность общаться с летучими мышами. Но, к счастью, эта способность никуда не делась. Я все еще могу разговаривать с ними, когда мне это нужно, а они могут разговаривать со мной. Я всегда их поддержу и знаю, что они всегда поддержат меня. Потому что мы семья! И мы держимся вместе, несмотря ни на что, – в горе и беде, на суше и в воде, пока победа не будет на нашей стороне.

И вот что я вам еще скажу: мне кажется, что все это случилось – и случилось именно так – благодаря моей маме, которая присматривает за нами с небес. Думаю, это она привела меня к летучим мышам, а затем привела нас всех в Остин. Она знала – каким-то, уж не знаю каким, образом, – что мы нужны друг другу и что Остин нуждается в нас.

Я не могу этого доказать. Но я в это верю.

С тех пор я сильно изменилась, и Остин тоже. Многих людей и мест, о которых я рассказывала, больше нет. Но некоторых из них и сегодня можно встретить на улицах нашего города. Летучие мыши все еще здесь. Как и Мерлин. Как и дядя Роско, тетя Мария и моя сводная сестра Елена. Ну и я, конечно, тоже. И все мы, меломаны и друзья летучих мышей, по-прежнему радуемся жизни в этом «Раю тусовщиков». Едим самые вкусные тако и самые вкусные шашлыки, слушая при этом самую лучшую музыку в исполнении самых лучших музыкантов со всего мира – и пусть так будет всегда! И наши маленькие летающие пушистые друзья из-под моста следят, чтобы москиты нам не мешали.

И каждый из вас, кто познакомился с этой историей, просто обязан хотя бы раз заглянуть к нам в гости. Ждем!