К следующему утру новость уже облетела весь город. Об этом говорили на всех радио- и телестанциях, об этом писали на первой полосе «Остин Американ Стейтсмен» и «Остин Кроникл». Заголовки гласили:

МЫШИ НАНОСЯТ НОВЫЙ УДАР!

ЛЕТАЮЩИЕ ГРЫЗУНЫ СПРОВОЦИРОВАЛИ ПАНИКУ НА ЗАПИСИ ЭПИЗОДА ДПО СО СТИВИ РЭЙ ВОГАНОМ!

ГОРОДСКОЙ СОВЕТ В ЯРОСТИ!

Опал была в отчаянии. Неужели все ее усилия пошли прахом?! Казалось, за одну ночь надежды на то, что у летучих мышей в этом городе есть будущее, разрушились. Хуже всего было то, что отряд по отлову летучих мышей схватил Лаваку, Бразоса и остальных Вверх-тормышек и посадил их в клетки. Теперь все летучие мыши оказались в заключении в здании общества защиты животных в центре города. А бессердечный сотрудник приемной не позволил Опал и дяде Роско увидеть кого-либо из них.

И опять они, казалось, попали в ситуацию, где все потеряно и остается только… И тут Опал попросила дядю подвести Бродягу к задней части здания, в котором содержались летучие мыши. Когда он это сделал, Опал подошла достаточно близко, чтобы установить связь с Лавакой, и попросила ее передать Бразосу и всем остальным пленникам, чтобы они не беспокоились, потому что они с дядей обязательно найдут способ их освободить. Это было обещание!

Но когда они вернулись домой и включили новости, Опал начала сомневаться, сможет ли его сдержать.

Советник Мукерно не преминул использовать панику, которую пресса развела вокруг летучих мышей, и надавил на городское управление, пытаясь заставить их избавиться от «вредителей» раз и навсегда. Каждому репортеру газеты, радио и телевидения, который соглашался его слушать, он внушал, что Остин не будет в безопасности, пока все летучие мыши до единой не будут изгнаны из-под моста и из города в целом. Он утверждал, что уже договорился с управлением общественного хозяйства о приобретении достаточного количества горелок и огнеметов, чтобы выгнать всех «летающих грызунов» из щелей в нижней части моста, в которые они забились. Мукерно обещал, что, как только летучие мыши улетят, все эти щели закроют проволочными сетками, чтобы ни одна тварь больше никогда не забралась внутрь.

Мукерно заявил, что приступит к реализации своего плана, как только городской совет проведет голосование и даст добро, что, как он надеется, произойдет на следующем еженедельном заседании.

Опал и дядя Роско провели остаток дня, расхаживая взад-вперед по своей гостиной и ломали головы, чтобы придумать хоть что-нибудь. Казалось, они уже перепробовали все, что могли, но и этого оказалось недостаточно, чтобы помочь летучим мышам завоевать расположение жителей Остина. Каждый уже готов был сдаться, но не хотел в этом признаваться.

Они оба были слишком взволнованы, чтобы заснуть, поэтому засиделись далеко за полночь, устроившись перед телевизором на диване в своей крошечной гостиной.

В прямом эфире показывали «Вечернее шоу Дэвида Леттермана». Одним из гостей в тот вечер был человек по имени Мерлин Таттл. И вот так совпадение: он был борцом за охрану природы – и в особенности летучих мышей! – и жил в Висконсине. Они не могли поверить своим ушам. Таттл рассказал ведущему, что с самого детства был очарован летучими мышами, и поэтому посвятил свою жизнь их защите, рассказывая людям о том, насколько они полезны для окружающей среды.

Он даже взял с собой в студию маленькую летучую мышь, чтобы наглядно продемонстрировать зрителям, какими милыми и дружелюбными на самом деле они могут быть.

Когда интервью Мерлина закончилось и началась реклама, Опал и дядя Роско некоторое время просто сидели, глядя друг на друга, не в силах поверить в происходящее. Затем, не говоря ни слова, дружно вскочили на ноги и бросились к телефону.

Далеко не сразу они смогли выпросить у оператора номер домашнего телефона Мерлина. Но в конце концов им это удалось. И, к их удивлению, Мерлин ответил на звонок, хотя была уже глубокая ночь.

Дядя Роско передал трубку Опал, и она рассказала Мерлину сокращенную версию своей истории – той самой, которую я сейчас рассказываю вам.

Стоило Мерлину узнать, что целая стая мексиканских свободнохвостых летучих мышей поселилась в центре Остина, менее чем в миле от администрации штата Техас, он понял: это та самая возможность, которую он ждал всю свою жизнь! Это был его шанс доказать, что летучие мыши могут жить бок о бок с людьми в полной гармонии. И Мерлин не собирался его упускать.

После разговора с Опал, он даже не стал дожидаться утра – быстро собрался и отправился в Остин. Они не могли себе позволить ни секунды промедления.

Через день Мерлин был уже в Остине. Едва оказавшись в городе, он сразу позвонил Опал и дяде Роско, и они наконец встретились. Опал представила Мерлина тем летучим мышам, которые все еще были на свободе, и сказала, что ему можно доверять. Затем Опал с дядей пригласили Мерлина на барбекю, и все вместе они разработали план по освобождению Вверх-тормышек.

Уже на следующее утро Мерлин приступил к его выполнению. Сначала он обратился в общество защиты животных и поскольку был известным защитником окружающей среды, которого совсем недавно показывали по телевизору, ему удалось убедить охотников за летучими мышами передать плененных Вверх-тормышек под его опеку.

Затем он привез все двенадцать летучих мышей на заседание городского совета, которое проходило тем же вечером. Опал и дядя Роско помогали ему переносить клетки. Мерлин по очереди открывал их, давал членам совета погладить каждую из летучих мышей и на своем опыте убедиться, какие они милые вблизи. Как только люди из совета поняли, что маленькие пушистые создания под мостом совсем не похожи на бешеных крылатых грызунов-вампиров, которых изображают в фильмах ужасов, их мнение о летучих мышах постепенно начало меняться.

– Благодаря летучим мышам, поселившимся под мостом, условия в городе становятся благоприятнее, – объяснил Мерлин. – Каждую ночь они поедают десятки тысяч насекомых, в том числе москитов, которые разносят болезни.

Он также объяснил, как летучие мыши экономят местным фермерам миллионы долларов в год, защищая их посевы и избавляя от необходимости использовать вредные неорганические пестициды.

Слова зоозащитника вызвали мгновенную реакцию советника Мукерно. И сдаваться тот явно не собирался.

– Мне все равно, насколько они дружелюбны, полезны или милы. Это летучие мыши, – заявил он. – И они представляют серьезную угрозу здоровью граждан и нарушают общественный порядок! Если мы позволим им оставаться там, где они сейчас, они будут отпугивать людей и разрушат нашу туристическую индустрию. Я хочу очистить от них наш город, и многие жители хотят того же.

Он закончил свое выступление, предоставив данные опроса, проведенного газетой «Остин Американ Стейтсмен». Согласно этому опросу, людей, которые ненавидят летучих мышей и хотят, чтобы от них избавились, почти столько же, сколько и тех, кто их любит и хочет, чтобы летучие мыши остались.

Городской совет решил, что разумно будет провести специальное общегородское голосование – референдум. Это позволит всем жителям Остина выбрать, оставить летучих мышей в городе или избавиться от них. А вечером накануне голосования они устроят по этому вопросу большие публичные дебаты в здании администрации.

Опал, дядя Роско, Мария и Елена рассказывали о предстоящих дебатах всем, кого знали, и раздавали листовки по всей Оттяжке, приглашая каждого прийти на дебаты и выступить в защиту летучих мышей.

Но Опал все равно сомневалась, что кто-нибудь действительно появится.