Магия ластилась ко мне, обдавая ветерком, проникая в саму суть звонкими голосами природы. Открытия радовали и напрягали. Вспомнились слова из информационного шара «каждый может покорить природу, но не забывай, что лучше с ней дружить, взаимодействовать. Когда-то маги пытались покорить стихии и разрушили свой мир. Помни, магия природы служит тем, кто живет в гармонии с окружающими миром».

Планировала использовать то самое взаимодействие, ведь теперь я ее ощущала. Только до конца не понимала к какому виду стихий она принадлежит. Мозг по привычке анализировал исходные данные, моменты проявления магии, и не находил стихии, которые подходили бы под описание моего случая. Мне бы больше сведений, время изучить себя и информационный шар, но ни времени, ни уединения не было. Оставалось полагаться на волю случая, что магия вновь не подведет, защитит.

Хмыкнула, понимая главное — вникнуть в свои ощущения и проанализировать мешает боль от предательства воеводы, которая странным образом осела глубоко на сердце, будто надеялась на его чувства, ждала счастливого зарождения симпатии. Что меня ждет рядом с ним? Я не удосужилась составить даже минимального плана, торопясь его о хомутать. Он вправе требовать от меня много, но я же сильная, смогу противостоять ему. Или получиться договориться?

Мы проехали пригород столицы в гробовом молчании. Воины поутихли, с опаской поглядывая на виднеющийся главный терем Ельника. Здесь находилась летняя ставка князя. Здесь проживала на постоянной основе с семьей его сестра. Сам воевода стал мрачным и неприветливым, будто его гнула к земле неприятная мысль. Пора! Я сниму с него обузу, выторговав свою свободу.

— Алексий, мы могли перед столицей остановиться ненадолго в таверне. Мне бы помыться с дороги. Не удивлюсь, если князь сразу же затребует нас. Не гоже давать повод для сплетен.

— Ты права. Управитесь за пару часов?

Кивнула, соглашаясь с предложением. Нам с детьми и Артой хватит два часа, чтобы привести себя в порядок. Мне хватит и получаса. Остальное время планировала провести в торгах с воеводой.

Арта с удовольствием осталась плескаться в большой кадушке, играя с детьми. Нам вызвалась помочь местная банщица Устиня. То ли у них традиция называть дочерей одним именем, то ли нам повезло встретить вторую молодую девчушку с зычным голосом. Но обе банщицы были удивительно похожи, и стихия воды так же, как и стихия березовых веников им подчинялась одинаково. Я впервые за две жизни испытала на себе их свойства. Не врут, березовые веники будто очищают душу и возвращают силы.

А ведь дома отказывалась от этого удовольствия, считая эту банную традицию варварством. Наша Устиня сокрушалась, что я пропускаю много полезных штучек. Но мне городской жительницы, жившей в мегаполисе, нравилось и просто парная с травами. А тут банщица не спрашивала, обдала пару раз горячим веником, заставляя подчиниться и выбивая все горькие мысли. Поблагодарила ее, уходя, а она возьми и ляпни.

— Княгиням мы завсегда помогаем от души.

Она ошиблась, приняв за княгиню? Или слухи о желании князя прибрать меня к рукам дошли и сюда?

Я нашла его в комнате, где он предлагал нам оставить вещи. Воевода сидел на стуле с высокой спинкой, смотря в окно. Перед ним на небольшом столике стоял поднос с едой. Ее было много. Видимо заказал и на нас. Он будто ощутил мое присутствие, не оборачиваясь приказал.

— Быстро ты, садитесь обедать. Ты права, в столичном тереме долго будет не до комфорта.

Присела молчаливо на второй стул, не притрагиваясь к еде, ожидая когда его любопытство пересилит и он посмотрит на меня. Его взгляд не выражал ничего. Ища там что-то пару мгновений, приступила к торгу.

— Я видела вас вчера с княгиней. Ничего не объясняй. Ты поверил в то, что сможешь построить с другой. Не получилось, не твоя вина. Давай так, ты защищаешь меня своим именем, я в долгу не останусь. Если будет нужда, тоже помогу. Или могу уже сейчас заплатить за твою верность, — он хотел ответить, но я не дала, остановив движением руки, — прежде чем ты ответишь, подумай чем может обернуться для меня и детей покровительство князя. Как дети подрастут, расторгнем наш договор. И лучше нам жить отдельно. Знаю, в столице подобное практикуется.

Сказала все что думаю и замера в ожидании. Его слова разорвали душу.

— По праву я могу потребовать исполнять свои обязанности тебя. Наследник мне все же нужен. Будет справедливый расклад. Я защищаю, ты даришь мне ребенка.

Вот это я попала! От возмущения раскраснелась, или это так влияла близость с видным мужчиной. Чтобы сделать ему также больно, спросила.

— А позволит ли твоя зазноба завести ребенка от другой? — решительно встала и усмехнувшись добавила, — ты сделал свой выбор. Богиня не принимает отказа. Хочешь, чтобы она тебя прокляла?

Почувствовала знакомое тепло на плечах, как легкие перышки перебирают ткань сарафана. Она и со мной, защищает получше других. Вне гротов предков безымянная богиня помогает. Воевода отпрянул, опустил виновато глаза, осознавая, что все случившееся не игра.

— Хорошо, будь по-твоему, рядом с моим домом пустует один. Я буду рядом. К князю без меня не ходи.

Другое дело! Не понимаешь добрых предложений, побойся богиню.

Мы подъезжали к частоколу, защите столицы спустя два часа. Несмотря на приказ поторопиться, не удалось раньше загрузиться и отправиться в путь. А до столице оказалось всего ничего, минут двадцать езды. Наш разговор с мужем оставил неприятное послевкусие, но и я защищала себя и детей.

Как он поведет себя при разговоре с князем? Нас ждали у самых ворот. Два воина из личной охраны князя. Они неприветливо высказывают воеводе.

— Вас ждали еще вчера. Не слишком ли много нянек для артефактов?

Вот и выяснилась истинная роль, предназначенная мне. Алексий сурово взглянул на знакомцев.

— Князь узнает обо всем первым.

— Тогда скатертью дорожка к нему на поклон, — рассмеялась в кулачок, чтобы не привлечь внимания. Но второй воин уловил момент, когда я прыснула от смеха и взглянул черным взглядом, пронизывающим нутро. Ой и не будет все просто. Насколько князь разумен на самом деле?

Нас провели через подвесной мост без очереди, а она была огромной. Всем вдруг понадобилось в столицу. Нас провожали любопытные взгляды, и я ничего не придумала лучше, как скрыться за стенами кибитки. Подглядывала через небольшую оставленную щель. Все же посмотреть столицу своими глазами было интересно. Но обзор оставлял желать большего. Когда-нибудь я прогуляюсь по каменным мостовым, по которым цокали наши лошади и рассмотрю деревянные и каменные дома с резными наличниками и покатыми крышами. Сейчас же откинулась на лавке, прекращая мучение. Сворачивать шею не входило в мои планы.

Мы ехали по городу довольно долго. Арта рассказала, что главный терем находиться на другой стороне из-за того, что его построили еще в давние времена, когда и столицы не было. Это ж в какой рухляди живут князья! Но выйдя из кибитки, по приглашению воеводы, обратила внимание на величественность деревянных стен. В строительстве использовали вековую древесину в полный рост. Круги дерева не меньше метра, высота терема уходит в небо, красивые расписные украшения и тонкое кружево резьбы вызывали оторопь. Воевода подхватил меня под локоток, чуть не выронила люльку, но не успела высказаться.

— Поторопись, рассмотришь все после. Князь может и не дождаться нас, послушать кого ушлого и препроводить сразу в темницу.

Испугалась, а как не испугаться, когда воевода с безупречной выправкой подобные угрозы говорит вполне серьезно. Мы не отставали от сопровождающих, Арта еле поспевала за нами, но люльку из рук не выпустила. Только шепнула.

— Куда вы, туда и я, — как не хотелось ее уберечь, а присутствие деток и подруги придавало сил. Молила об одном — сдержаться бы и не выпустить сущность живущую внутри, коварную и смертоносную. В том, что мое тело способно убивать, успела убедиться, но принимала особенность берсека как данность. Она уберегла и помогла выжить в неприветливом мире прошлого.

Побеленные стены коридоров в этот момент казались далекими и неприветливыми. Изысканные статуи из камня и дерева навевали диссонанс. Слишком все в этом месте отличалось от привычного. Вроде бы и терем вместо дворца, правит князь, его воины являются частью дружины, встречаются славянские имена, но слишком много было не так, слишком непривычно и настораживающе. Может это все же другая реальность? Ии другой мир, шедший другими путями в истории.

Привели нас к высоким резным дверям, объявив.

— Малая приемная. Князю о вас уже доложили. И ты, не забудь отбить поклон в пояс, — воин ухмыльнулся, не дав нам возможности выдохнуть, с легкостью распахнул огромные дверные створки, открывая вид на большую полутемную залу.

Воевода было шагнул вперед, придержала его за руку, шепнув.

— Кланяться твоей жене как положено?

Он недоуменно воззрился на меня, не сразу ответил.

— Достаточно простого поклона. Сам объявлю, что жена ты моя.

Кивнула ему и велела.

— Свою судьбу и судьбу детей сама буду решать с князем.

Пора уже брать ее родимую в свои руки, вспоминая какой была когда-то. Бывший муж остался в прошлом или в далеком будущем. Сейчас назревает переломный момент в моей новой судьбе. Как я смогу отстоять свои позиции, от этого будет зависеть все.

Поклонилась вместе с мужем, удерживая люльку с трудом. Арта пряталась за нами, но и она поклонилась почти до земли, совсем скрываясь за мощной фигурой воеводы. Спустя миг, когда он объявил о нашем с ним статусе, когда в зале наступила оглушающая тишина, смогла поднять глаза. Может на этом и разойдемся? Но нет, князь, плечистый и бородатый крепыш, одетый в синий камзол, отороченный мехом, вдруг рассмеялся.

Осмотрела в этот момент присутствующих. Рядом с деревянным троном стояло двое охранников. Справа возвышались плечистые молодцы в кольчугах. Слева на лавках сидели властные мужи в дорогих одеждах. Их было четверо. Видимо ближайшие советники. Надо было о них узнать все, а не стремиться замуж, где как показало время теперь бы не пропасть.

Его голос звучал слишком мягко, слишком приторно. Видно было, что не привык он разговаривать так мягко.

— Взялся за ум Алексашка? Семью решил завести? Молодцом! Напомни, что я велел?

— Привести детей, если связь с детьми у девки купеческой подтвердиться, привезти ее невестой вашей, — воевода опустил голову повинно, словно дитя.

— А я о чем! И как ты девка смогла уговорить самого неприступного воина моей дружины?

Обращаются ко мне и что ответить? Правду? Только выгодную мне.

— Так Славаля нас и связала. Говорит, что это моя награда в предстоящих подвигах, — и не соврала ведь. Но слишком тонко звучал мой голосок в тишине дворцовой залы. Засомневалась, что мой ответ примут.

— Значит богиня вмешалась. Поговаривают, что и другая богиня с детства твою судьбу бережет?

Жрецы постарались, донесли, не подозревая, что этим прибавили моей личности веса.

— Не врут. Так и есть! И с детьми у нас самая настоящая связь. Муж может подтвердить. И да, как мать я планирую сама их воспитывать. От вас потребуется помощь в предоставлении ресурсов и самых хороших учителей, когда подрастут. И мне бы друида уже сейчас. Магия в детях — не игрушка, пока я сама справляюсь, но дети будут расти и потребности возрастут.

— Покажи! — сразу поняла, что князь требует продемонстрировать магию. Ничего не объясняя, только требуя. И как ему объяснить, что я не ас пока в этом, что она просыпается для защиты?

— Ты не сможешь ее вызвать? — тихо спросил муж. А мне оставалось радоваться, что вопрос с замужеством князь не оспорил.

— Она проявляется пока только для защиты. Дети родились с ней, и то не владеют ею, а с момента появления магии у меня прошло всего ничего. Точнее семь дней.

Заметила, что мой шепот отчетливо слышен в наступившей тишине, что все присутствующие прислушиваются к моим словам. Муж сжал мои ладошки и совершил то, чего я от него не ожидала.

— Я подтверждаю наличие магии в избранной. Весь отряд был свидетелем, когда она прогнала искрами магии ящеров.

Но я могу же показать им Врединку. Чем не доказательства! Не думала о том, что лишаю себя преимущества, да и князю все равно доложат о ней, потому попросила милаху проявиться из теней и стать видимой.

Тут случилось непредвиденное. Сначала на нас посыпались белоснежные перья. А Врединка показалась играющей с ними. Несерьезно! Не грозно!

Она словно уловила мои посылы, рыкнула, вытянув шею к советникам и воинам, заставив их схватиться за мечи, а потом завиляла хвостом и посмотрела на меня выжидающее. Мол, съесть их или так оставить? Погладила ее по чешуйчатой морде, придавливая к полу, заставляя сесть на попу.

— Еще доказательства требуются?

— И она слушается тебя? — закономерный вопрос от князя. Глупый вопрос, ответ на который я уже продемонстрировала.

— Лучше спросите, богиня слышит вас? — медленно ухватила перышко от ее крыла и показала его на ладошке, — она вас слышит, уважаемые всегда. Помните, взяв кого-то под свою опеку, никогда не оставляет без поддержки.

Сделала шаг назад, утягивая за собой ящерку и подругу. Замерла в ожидании. Но решения от князя так и не услышала. В этот момент, как будто только этого и ждали, подключились советники и князю пришлось выслушивать-таки подробный отчет о нас, о путешествии в столицу, о роли жрецов и их нападении. Воевода говорил сухо, но ему приходилось отвечать на множество вопросов. Не вмешивалась, потому как ждала.

Все это время мы с Артой стояли с люльками в руках. Переминались, перекладывали с руки на руку их, но время затягивалось, а нам так и не предложили присесть. Жалобный плач Кирилла, а затем и Олюшки перекрыл хор мужских голосов. Все замерли, но так как никто по-прежнему не собирался о нас заботиться, пришлось взять все в свои руки.

— Уважаемые мужи, — хмыкнула, надеясь, что они не заметят неприкрытого сарказма, — вы тут решайте свои дела, а нам с детками пора заселяться в дом, покушать, подмыть попы. Бывайте!

Развернулась, утягивая Арту за собой, а то с них станется еще что придумать. Окрик князя застал нас у самого выхода. Что еще?

— Куда? Вы будете жить во дворце. Я сказал!

Повернулась медленно к нему, уперла свободную руку в бок и как гаркнула.

— Не тебе решать! Ежели хочешь плюшки для княжества, прими роль заботника, а не приказчика, — отвернулась от них, не смотря на чужую реакцию, зная, что сейчас позади развиваются два белоснежных крыла богини.

В коридоре столкнулась со Сверчком. Тот отшатнулся.

— Где все? Или ты проводишь нас в наш дом?

— Провожу, — воин быстро справился с испугом, — дом уже готов. Бабы отмыли все, вещи перенесли.

Не знаю что происходило в приемной зале после нашего ухода, узнаю потом. Мы вышли из другой двери, приведшей нас саду. Сверчок ожил, когда крылья пропали и вновь стал разговорчивым.

— Дом воеводы находиться среди личных домов князя. С одной стороны он выходит на главную площадь, а с другой в сад. Рядом всегда пустовал дом старой княгини. Его вам и отдали.

Выходило, что муж прислушался к моей просьбе и успел распорядиться о нашем благоустройстве. Сверчок продолжал.

— Мы все живем при воеводе. Только иногда наведываемся домой. Он приставил к вам Игорда и братьев. Если что всегда сможете уйти тайными тропами.

Заботиться! Держит слово! Пока это намного важнее личного счастья.

Детей мы давно переместили на руки, чтобы дать им успокоиться. Сверчок нес люльки в одной руке, другую держа на ножнах, готовясь нас защищать в случае чего. Врединка, как я ее не уговаривала спрятаться, вышагивала гордо рядом, вопя в моих мыслях — «пусть поостерегутся! Пусть бояться!»

Если в коридорах терема было безлюдно, то в саду было многолюдно, будто все специально именно в это время решили прогуляться. Встреченный народ шарахался от нас, служки и благородные дамы в дорогих нарядах выстраивались у стеночки, будто провожая нас с почестями. Шепотки же стремительно нарастали за нашими спинами, грозясь обрушиться лавиной.

Прошлись с помпой, все заметили новеньких в главном тереме. Ряд двухэтажных деревянных домов показался спустя двадцать минут. Несмотря на страхи сопровождающего нас воина благополучно добрались до дома воеводы. Он не отличался от других, деревянные стены, сошедшие словно недавно со стропил, новенькие ставни с резными узорами и кованная калитка. В декоре преобладали райские птицы и рябиновые ветки, создавая нарядный и богатый внешний вид. Надворные постройки не скрывал невысокий деревянный забор. Среди них особое место занимали конюшни. Конечно, в доме же постоянно проживают воины отряда.

Наш дом выглядел не обжито по сравнению с домом воеводы и отличался внешними архитектурными деталями. Создавалось впечатление, что все дома помимо нашего подверглись реконструкции со временем. Наш же застрял в прошлом веке, выглядел простым, лаконичным и не напоминал праздничных дворцовых сооружений. На нем отсутствовали и резные наличники, лишь глухие ставни и два открытых окна на первом этаже. Пару простых сараек, хорошо хоть не заваливающихся. Видимо, чтобы не портили внешний вид, за ними все же присматривали. Изучим территорию позже, сейчас необходимо обиходить деток и накормить их.

Ворвались в дом, осматривая все поверхностно. Пыль и захламленность никуда не делась, подтверждая теорию отца. Людей надо самой нанимать или доверить проверенному помощнику. Перехватила дочь на руки, давая Арте возможность разгуляться. Она никого не искала, сама все организовала, заставляя гордиться ею. Через пять минут мы подмыли их попы в теплой кухне, в металлическом тазу, перепеленали, накормили и уселись тут же на стулья, вводя в ступор красивую девицу.

— Хозяйка?

— А, ты кто будешь? — Арта спрашивала вместо меня, понимая, что силы ко мне вернуться нескоро.

— Акулуна я. Приставлена господином Славом присматривать за кухней.

С сомнением покосилась на немытые сковороды и тарелки. Арта выхватила мой взгляд.

— Что еще можешь?

— Так при господине я служанкой была.

Поднялась было, чтобы разогнать баб, которых нам приставили, но неожиданно Сверчок взял это на себя, оценив наши метания, поняв тоже, что никто из баб не помог ни ужин приготовить, н навел прядок. Отсутствие чистоты в доме не заметил бы только ленивый. Ага, пыль лежала на всех поверхностях, везде куда не попадал глаз, что не спишешь на то, что девки не успели прибрать весь дом. Ни одного чистого участка.

Врединка лениво посматривала за суетой, не оставляя бабам шанса показать характер. Та самая милая Акулуна хотела возразить, открыв было ротик, но ящерка треснула хвостом по деревянному полу, привлекая внимание. Девка так и замерла с открытым ртом. В этот момент воин и подхватил ее за локоток, помогая преодолеть расстояние до двери.

Когда посторонние вымелились из дома, вздохнула. Сверчок же хмыкнул.

— Пришлю кухарку воеводы. Остальные сегодня и кашу съедят. И пару служанок оттуда.

— Сегодня пусть так. Завтра сходи по вот этому адресу, — чиркнула ему на клочке бумаги записку, — и опиши суть проблемы нашему семейному помощнику. Он приведет работниц в дом.

— Не положено, все должны быть проверены.

— А вот это положено? А проверить их ваше дело.

Припечатала резко, уперев руки в бока, как заправская баба склочница. Сверчок попятился к двери, плавно выскользнул из дома, подтверждая, что не все понимают доброе слово. Так и требуют резкости и приказов. Мы расслабились уже отрешенно наблюдая за беспорядком.

— Зря мы сегодня здесь ночуем. Надо было воеводу пока потеснить, — Арта с сожалением покосилась на неразобранные сумки и сундуки.

— Нет, лучше свой дом. С чужаками жить не хорошо.

Откуда девчонке знать о ценности личного пространства! Не успела додумать мысль, как в шкафу что-то грохнуло. Арта было отскочила, а потом отдала мне дитя и смело открыла шкаф. А там рядками стояли чистые тарелки и кастрюлька, прикрытая полотенцем. Она осторожно взяла ее, переместила на стол, подержав немного пальцы на мочке уха, выдала.

— Горячая. Думаете бабы для себя сготовили?

Крышка прятала золотистую пшеничную кашу с молоком, от которой шел горячий парок. Мы невесело переглянулись.

— Может тому есть другое объяснение?

— Ой, смотри, Арида! — крикнула девушка, указывая на плиту, напоминающую каменку прошлого. не удивлюсь, если и водопровода в этом доме нет.

Медленно повернулась, чтобы столкнуться с серебристым шариком, вращающимся вокруг своей оси. Он напоминал что-то. Переглянулись с девушкой, вспоминая где видели подобное и разом воскликнули.

— Не может быть!

Но из шара уже выпрыгивали вполне себе читаемые слова.

«- Приветствуем хозяйка! Дети — это хорошо! Дом под защитой. Ваша сила активировала ее. Давно ждем! Тайные свитки находятся в библиотеке. В ночь распечатаем ее».

Что-либо спрашивать у этой штуковины было бессмысленно. Она передала послание, одарила нас порцией каши, чтобы не померли с голоду. Видимо за ночь откроет тайные двери, которые до этого времени скрывала защита магов прошлого.

— Кушать, раз каша приготовлена для нас и устраиваемся на ночь. Все остальное завтра.

К приходу баб из соседнего дома мы уже поели, прибрали за собой и исследовав комнаты верхнего этажа, решили прибраться в одной и заночевать там.

За уборкой не услышали стук в калитку. Надо же какие вежливые! Вышла сама встречать гостей, отправить их восвояси у Арты полномочий не хватит. У калитки стояло три женщины, Сверчок, братья Тереховы и воевода.

— Что вы сделали? Дом не пускает нас!

Грозный рык воеводы вызвал лишь умиление. Хороша защита прошлого, а чтобы она была достаточно нашего присутствия.