Перед сном пробралась к отцу в кабинет. Он сидел в дубовом кресле и пил настойку, что было не свойственно разумному мужчине.

— Отец!

— Милая, я не смог защитить тебя. Ведь планировал выдать замуж за кого из наших. То, что разум к тебе вернулся долго не скрыть. Кто-нибудь да позарился на твою невинность и приданное.

— Зачем ты так?

— А как, лучше выходить замуж за тирана? — не согласиться с отцом не могла, но кто в здравом уме пойдет наперекор князю? Отец удивил. Он просчитал все и сделал мне предложение, которое могло поправить дела, — в дороге присмотрись к воинам дружины. Если ты выйдешь замуж за одного из них, князь отступит. Скорее всего на то и был расчет. У князя имеется древний артефакт, все ближники рода присягают ему на верность, что выгодно обоим сторонам. Князь получает преданность, которая карается сурово, а принимающий его покровительство получает достаток. Он хоть и тиран все же дальновиден и не глуп. Бывает и простых крестьян отмечает. Только выбери самого лучшего. Вся дружина под князевым заклятием верности.

Мы обсудили с отцом особенности работы неугасающего артефакта, уже понимая, что он работает от природных сил, которые черпает автоматически из окружающей среды. На нем может быть наложена вязь древних печатей, которая пока не давала сбой. Вот бы изучить артефакт, но это ж в какое доверие надо попасть к князю. Нет уж присягать на верность как мой будущий муж не буду. Неизвестное пугает, вдруг прикажет избавиться от нас, а я ничего не сумею ему противопоставить. А мужа и заменить можно.

Несмотря на жажду любви, оставалась холодной, применяя расчетливость. Плавали, знаем, что и любовь уходит. Лучше выбрать мужика потенциально честного и справедливого, и не дурака. Отец рассказал о самых значимых фигурах в дружине князя. Он послал не абы кого за нами, а своих личных людей. Значит, доверяет им.

Слав воин красавец и бабник, не глуп. Отец рекомендовал мне его первым. Из знатного рода Касих, приближенного ко двору, богатого и имеющего влияние. Слав был третьим наследником, потому и вступил в дружину, сделать и имя и нажить свое богатство. Буду за нами в безопасности и заботе жить. Такие обычно женятся, когда уходят в отставку, но может повестись взять в жены мать уникальных детей.

Вторым прозвучало имя воеводы Алексия. Очень мощный и умный мужик. Сам добился звания, н раз участвовал в сражениях и два раза спас князя. Глава древнего рода Арташевых. Его князь пытается женить последние лет десять, но он верен своей любви. Еще с юности полюбил сестру князева Аленику. Та давно замужем, но он предан ей до сих пор, благо она и ее муж ближники князя, иначе не сдабривать бы всем вокруг и быть смене власти. Его кандидатуру откинула. Быть беде, если выйду за него. Смотреть на чувства к другой всю жизнь не для меня. Примем к сведению и используем как самый последний вариант.

Затем был Артой, хитрый и продуманный воин, всегда лезет в пекло, завоевал славу беспринципного и бесстрашного. Но из таких получаются самые заботливые мужья. За ним буду как за каменной стеной. Игорд простоват, но прошел все этапы становления воеводы, самый верный из людей. Смогу им вертеть и мягко руководить им. Заманчиво, надо бы приглядеться к нему. Как раз эти двое нас сопровождали сегодня.

Никола из знатного рода, второй сын рода Кулешовых. Его брат наследник рода показал себя с дурной стороны. Отец пророчит младшего на место наследника. Чернобурец самый сильный воин в дружине. Видела его черную бороду и смоляную косу на плече. Могучий воин славится выдержкой и стратегией, ни разу не проиграл на князевых поединках. Сверчок, неказистый на вид, не приметный, но самый лучший разведчик и следопыт. Из простых, влияние имеет на самого князя. Не раз добывал самые верные сведения. Настоящего имени его никто не помнит.

Об остальных отец отзывался сдержано, мол все они хорошие воины, но рассматривать их не стоит. Волк имеет давно семью и детей, но очень хорош, такого зятя не помешало бы прибрать к рукам. Вот его кто-то и прибрал. Сингар младший сын обнищавшего рода, злой как Медведь и свирепый как барс, славится жестокостью. Не рассматриваем этих, но знать о них следует. Знания — сила! Ильмец — делец и обозник, обеспечивает дружину всем, из купеческой семьи, имеет двух постоянных любовниц. Мне еще не хватало на них напороться. Женщины сложнее и страшнее мужиков. Братья Тереховы из хорошего рода, не нагулялись еще, слишком мало о них известно. Отец предположил, что именно они проводники по тайным тропам.

— Долго не присматривайся. В Славичах и реши все. Как бы они не спешили, а пополнить запасы выйдут там. В Славичах гарнизон имеется. Торгуйся с князем до последнего, но не переусердствуй, вспомни мою науку. Запроси много, согласись на малое, выторговав самое главное. А с деньгами я тебе всегда сам помогу. Ты верно начала собираться заранее. Завтра воевода велел быть готовыми к отъезду. Я вам удобную кибитку приготовил. Все же с детьми едите. Медведь тоже поедет с тобой. И вот еще, мастер Сархо сейчас в столице. Ты его любимица, еже ли что к нему беги, поможет. Дам тебе грамоты к купцу Таркову и Саряншу, но к ним в последнюю очередь, они против князя пойдут с неохотой.

И то хорошо. Значит в дорогу завтра. Отец уложил первый стеклянный шар в короб, передаст его завтра воеводе, а второй шар помог спрятать в сундуке с вещами. Туда же отправились и грамоты. Мы еще минут тридцать обсудили стратегию защиты. Если воевода решит миновать Славичи, у нас есть детки, требующие свежего молока. Он еще пока не понял, что придется делать частые остановки, но мы напомним. Дети питаться тяжелой пищей не могут. Им надо кашки и мясные бульоны готовить отдельно. Отец ему напомнит об этом обязательно.

Засыпала поздно, надеясь выспаться завтра в дороге, потому и сонной была, без настроения. Сын с дочкой в отличие от меня стремились познать мир, поэтому стойко вытерпели утренние процедуры. Арта хотела нарядить их в нарядные пеленки, достойные королей, но я категорически запретила. Какая разница какие пеленки уделывать в дороге. Все же магия в это время давно канула в небытие, по сути она принадлежала только нам троим. Хотя, вспомнить историю Земли, до сих пор встречаются уникумы, использующие силы природы. В деревнях бывают ведуньи и колдуны. А взять экстрасенсов! Помимо шарлатанов есть и настоящие провидцы, высчитывающие будущее по звездным картам или математическими формулами. Помниться один такой мне предсказал предательство мужа. Я еще повертела пальцем у виска, а жизнь повернула в ту сторону, где было предательство и забвение. А ведь тот экстрасенс говорил о темном пятне, заполняющем мою натальную карту. Вот и не верь после всего в это!

На дворе было еще темно. Редкие лучи солнца лишь слегка раскрасили горизонт. Поэтому двор освещали факелы.

Проследив за сундуками, сумками и корзинкой наполненной едой, заботливо собранной мамой, увидела отряд воинов. Среди них выделялся ростом и грациозной осанкой воевода. Но эта грациозность принадлежала скорее хищнику, чем приближенному к князю лизоблюду. Он буквально излучал опасность.

Рядом с ним стояли Медведь и двое воинов отца. Он кивнул мне, и отвернулся к своему коню, успокаивая. Воины были готовы выступить. На каждой лошади приторочены седельные сумки, одеты в легкую кольчугу, в ножнах не бутафорские мечи.

Во дворе собрались почти все, чтобы проводить меня. И маменька расплакавшаяся и заметившая своим зорким взглядом отсутствие трети сундуков, и три брата, двое из которых проживают уже отдельно, и две сестренки, нянюшка, половина дворовых. Прощание вышло скомканным. Не успели мы нареветься, а я получить ото всех дельных советов, как воевода скомандовал грузиться и выдвигаться. Отец успел шепнуть у самой кибитки, напоминающей небольшой тканевый домик на обрезанной телеге, у которой колеса вопреки опасениям были кованные, не деревянные. Может и рессоры имеются.

— Артефакт отдал воеводе. Сторговал блага. Он обещал, что позаботиться. Поселят тебя не в основном тереме, а в отдельном, разрешат самой подобрать прислугу. Безопасность. Расскажет, как вести себя с князем, чтобы не вызвать его гнева. В Славичах остановка будет. Там самое время свадеб.

Поцеловала его, обняла и уселась в кибитку. Подножек не было, пришлось прыгать. Арта уже сидела на лавке, обтянутой тканью, обложенной подушками. Детки не спали, рассматривая новую обстановку. Нам не придется их всю дорогу держать на руках. Отец позаботился о походных люльках, сплетенных из лозы. Они отличались от корзин тем, что имели вытянутую форму и одну длинную ручку. Видимо, им кто-то помог залезть в повозку. И вроде оставалась спокойной, ведь прощалась с чужой родней и чужим домом, а пропустила важные детали, происходящие рядом.

— Арда, все хорошо. Дети не капризничают. Думаю, дадут нам некоторое время поспать. Когда кибитка тронется, заснут. Я велела Карпу, нашему кучеру н слушать никого и не гнать, только ежели опасность какая.

Уселась напротив на лавку, подоткнув пару подушек за спину и с боков, и принялась рассматривать домик на колесах, который станет настоящим домом в пути. Ткань, закрывающая нас от внешнего мира была плотной. Рассмотреть под тусклым светом фонаря ее структуру было не возможно, но раз ее используют в дороге, она должна быть по свойствам не хуже парусины или брезента. Окошек не было. И как прикажете смотреть на проплывающие мимо города? Помниться, когда девушка ездила с отцом, кибитка была похожей. Чтобы видеть окружающее, она пересаживалась временами в телегу.

Вот тебе и рассмотрела путь в тенях. Арта заметила мои метания.

— Не помнишь ничего? Вход закрывают плотно снаружи, чтобы не дуло. Окошко одно имеется. Вон там в углу. Надо только завязки развязать, — в этот момент заметила плотные веревочки на одной из стен, ринулась развязывать. Утренняя свежесть уже не пахнет холодом. Хотелось посмотреть отправку. Окошек оказалось два. Сейчас я отодвинула ткань на задней стенке. Одновременно с тем, как я вгляделась в темноту, рассматривая двор, кибитка тронулась. Легкое дуновение ветерка не потревожило фонарь. Он предусмотрительно стоял в специальном углублении.

Вроде все просто: два сундука с нашими вещами, две лавки вдоль стен и небольшой приколоченный к полу стул, служащий скорее всего столиком, но все же все продумано. Тот самый стул находился рядом с лавкой, лавки были достаточно широкие, чтобы на них можно было спать. Из небольшого короба у лавки выглядывали одеяла и подушки. Приятно осознавать заботу купца, ставшим за короткое время отцом и родным человеком, в кибитке как он и обещал, имелся самый необходимый набор мебели и предметов комфорта. Не пропадем!

Первой прикрыла глаза Арта, вытянув ноги на лавке, удерживая люльки руками, словно обнимая их. И ведь не подпустила меня к ним, заявив, что мне отдых положен с удобствами. Рассматривая два маленьких чуда, сладко посапывающих, задремала и сама.

Открыла глаза от горячего лучика, щекотавшего лицо. Арта скоро пеленала деток, тихо им напевая что-то. Сын покряхтывал и морщил лобик, собираясь несмотря на все ее усилия затребовать еды. Подскочила к нему, на ходу подхватывая глиняную бутылочку с острым носиком. Выдала ему обеденный рацион, умиляясь здоровому аппетиту. Арта перепеленала дочь и приступила к кормлению из второй бутылочки.

Удобные носики позволяли деткам обхватывать бутылочку ртом и вытягивать постепенно молоко. Когда увидела странные бутыльки вытянутой формы, постаралась узнать об их функция. Оказывается стекло не удерживает, как глина температуру, и носики из секла быстрее разбиваются. Вот акая арифметика! Молока нам хватит на два кормления. До вечера оно не скинется и останется теплым. На обед необходимо будет сварить им кашку. Надеюсь, остановка будет вовремя?

После того, как дети покушали, затребовали внимания. На наших руках они обошли кибитку по периметру, изучая, но их пыл поугас скоро и они вновь засопели. Пройдет немного времени и они будут больше бодрствовать, чем спать.

— Арта, а ты справишься, когда они подрастут?

— За двумя угляжу, но ведь и дел в столице прибавиться. Ваш папенька сказал, чтобы мы вторую няню из местных наняли и лучше бы его помощник подобрал ее.

Где-то раздалось конское ржание и топот подков. Мы проезжали рядом с трактом. Не сговариваясь ринулись к окошку, с любопытством прильнули к нему, забывая, что дорога пыльная и вокруг может быть ничего не видно. Исправили оплошность, подвернув ткань до половины и только после этого сумели разглядеть вереницу повозок и конных всадников.

— Надо же, всего несколько часов в дороге, а уже Угличи.

— Остановка будет?

— Нам бы у кого спросить, но думаю, что мы проедем городок насквозь. Останавливаться не будем.

Никто нас не предупредил об остановке, поэтому не удивились, когда мы выехали в другие ворота. Позади кибитки ехало несколько всадников из наших воинов. С любопытством обсудили их, но примолкли, когда светловолосый красавец остановился рядом с нами.

— Что, красавицы, не бывали в Угличах?

Арта хмыкнула и задала встречный вопрос.

— А ты сам из чьих будешь?

Вежливо потупила взор, давая ей вести разговор. Повезло мне с ней, самой бы так бесцеремонно не смогла обратиться к воину. Воин не обиделся, рассмеялся, переглядываясь с друзьями.

— Так Слав я. Могу составить компанию и рассказать о том, где проезжаем, — мы дружно поджали губы, не веря, что все так просто и с нами могут поделиться ценными сведениями, — за Угличем начинаются холмы Предгорья. Мы их обойдем краем, минуем за пару часов. Троп тайных здесь отродясь не водиться, экранируется горами.

Вот те раз, еще и сведения почти научные выдал. Только после пары минут его болтовни, довольно полезной для начинающих путешественниц, поняла, что это тот самый Слав. А ничего парняга. Мне подошел бы. Не глуп, приятен в общении. Может его выбрать?

Мне не показалось, что на воротах один из стражников увидел меня в окошке кибитки. Через пару часов, на одном из холмов нас нагнали два наемника. Повязанные на лица платки, не скрывали бороды и кустистые брови. Они мирно беседовали с воеводой вот уже час. А когда скомандовали привал, облегченно вздохнула. Хотелось прояснить уже, что чужаки забыли в нашем отряде.

Наемники не торопились открывать лица, а воевода вел себя странно, будто знал их давно. Он мне подмигнул. Тот самый бородач. Я как раз с детками и Артой шла на зов Слава. Нас пригласили пообедать, хотя по моим ощущениям время близилось к полднику или раннему завтраку.

Кибитка расположилась у большого валуна. Коней развязали с упряжи и пустили в импровизированный загон пастись. Видимо дальнейшее путешествие пройдет в тенях. Воины отгородили небольшой луг тремя валунами, ловко их перекатив в точки по периметру круга. На мой взгляд легче было бы набить колышки и привязать на длинные веревки их, но не вмешивалась. Они должны лучше знать, как ухаживать за лошадьми в походах.

Специально для нас обустроили бивуак из камней и попон. Сомневаюсь, что сами воины на такое короткое время отдыха заморачивались бы с комфортом. Нам выдали по миске с горячей едой. Зачерпнув кашу на мясе ложкой и попробовав ее, поняла, что ею можно покормить детей. Вот одну тарелку мы с няней и скормили им. Арта притихла. Рядом с большим количеством воинов почувствовала дискомфорт и стеснение. Они переговаривались тихо, а нашу тишину нарушил Медведь.

— Это бывший воевода. Одинокий Волк с побратимом. В стражниках его племянник был, рассказал, что видел наш отряд. Вот он и пошел за нами, решил, что помощь не помешает.

Отсюда и доверие воеводы. Но мы то пойдем тенями, а здесь открытая местность, опасность и чужаки видны издалека. Ну увязался с нами мужик, решил вспомнить былое. Пусть развлекается.

Мы поели и отправились размять ноги. В кустики по интересным делам успели сходить еще до того, как нас позвали кушать. Так что сейчас наслаждались тишиной этого места, прислушиваясь к стрекоту кузнечиков и пению одиноких птиц, вдыхая аромат горного воздуха. Неожиданно к нам присоединился бородач.

— Я Карний. Служил у князя когда-то. Не хочу, чтобы такая глупышка попала под его пяту. Князь умен, но готов использовать всех подряд, несмотря на людей и их желания. Советую выбрать Арташева. Ему тоже нужно спасение. А он единственный кто сможет защитить тебя и детей.

Хмыкнула.

— А как же его любовь? Или сестра князева отступит?

— Вот поэтому и надо вправить ему мозги. Та уже давно замужем, детей своих народила, а все хорошего мужика никак не оставит.

— Вы что-то путаете. Спасение нужно мне, а мужик взрослый. Кто бы меня пожалел!

— Ну смотри! Слав конечно хитер и умен, но против князя не выстоит. Чрез сколько он сдастся и начнет играть под его дудку?

Тут и парень подошел, словно почувствовал, что говорят о нем.

— А, я думаю, где прелестная девушка потерялась. Идемте, лагерь собрали.

Он ловко оттеснил меня от Карния и тихо шепнул.

— Не верь никому. Все здесь повязаны с князем. Если хочешь себе защитника, ищи в Славичах.

Мы прошли мимо воинов. Четко расслышала их разговор. По всему выходило, что Медведь тоже подыскивает мне суженного. Трое из воинов отпадают. Они живо рассказывали о своих пассиях, которые их ждут всегда из походов. Может так сложиться, что воевода останется единственным кандидатом. Готова ли я терпеть его любовь к другой?

Притормозила у самой кибитки. Второй наемник спрашивал у воеводы.

— Тебе бы тоже семью завести. Смотри какая краля, хорошей матерью будет, — пропаганда была сомнительной. Мне бы не помешал хоть малейший интерес мужчины, чтобы заводить с ним детей. Его ответ удивил.

— Не могу я забыть ее. Понимаешь вот тут она, — послышался хлопок по груди, видимо та другая находиться в сердце воеводы.

За всеми разговорами я пропустила главное, поэтому очень удивилась, когда мы въехали в поросль деревьев у темного провала в скалах. Невысокие скалы, прикрывали подход к высокой горе. Арта быстро прикрыла нам окошки, включив вновь фонарь.

— Лучше не видеть путь теней. Поговаривают, что на нем можно встретить древнюю нечисть.

— А расскажи ка мне об этих путях.

Девушка с удовольствием поделилась легендой о забытых богами тропах. Дорога внешне не отличается от обычной, лишь тем, что идет почти всегда в темных уголках леса, а то и в самой густой чаще, или как сейчас через туннель в горах.

— Нам-то все нипочем, а всадники могут столкнуться с испытаниями. Но то бывает, если видящие путь слабы и не умеют прикрывать попутчиков. Но братья видно сильны. Не слышала, чтобы кто-то жаловался на странные встречи и нападения нечисти.

Нечистью в княжестве считали русалок, леших, домовых, воронов, грибничков, водяного и лесных нимф. Стоп. Нимфы же из другой мифологии. Но спросив о них, поняла, что ошибалась. Ими называли лесных старух, повелевающих растениями. Часто они бывают злобными. Слушала легенду о том, как боги прошлого проложили путь от своих дворцов, чтобы никто из людей не мог по нему ступить. Так понимаю, она рассказывала о расе прошлого. но самим им было сложно справиться в пути и они посвятили верных воинов в свои тайны. Скорее всего братья являются потомками тех посвященных и передают сведения о дороге в тенях своих детям из поколения в поколение.

Замерла, почувствовав сильный толчок. Мы с Артой среагировали, хватаясь за люльки, пытаясь удержать их от падения. Безопасный путь вдруг принес опасность, не желая раскрывать свои тайны путникам.

Вокруг разверзся ад. Создавалось впечатление, что за тонкими тканевыми стенками кибитки идет нешуточный бой. Ржание лошадей переплеталось со звоном стали, а вскрики людей сопровождали рев и крики агонии каких-то животных. Неожиданно кибитка накренилась. Мы услышали шелест чешуек, как что-то сильное оплетает наше транспортное средство. Устойчивая деревянная основа вдруг показалась стеклянной ловушкой.

— Арта! — она должна была знать куда отец спрятал наше оружие. Мы ехали в столицу в качестве примерных незамужних дев, которым были не положены ни мечи, ни клинки, ни луки со стрелами. Воевода нечаянно позабыл, что молодежь готовят к испытаниям, из которых мы вернулись целыми и невредимыми. Воины грозились сами нас защитить.

Девушка ловко опустила люльки в выемки за лавками, прикрывая их сундуками, что-то шепнув детям, помогая им оценить обстановку, прекратить тихий скулеж. Уже через пару секунд доставала из-под одной из половиц знакомые мечи, выкованные по нашей руке. Последний взгляд на малышей, они притихли, словно послушались няньку.

Не пожалела ткань у выхода, распарывая ее, пытаясь задеть очередного монстра, встреченного в этом мире. Почему они валятся на мою голову еще надо разобраться, ведь остальные как-то годами живут, не сталкиваясь с ними в повседневной жизни. Уж об чудовищах нянька Агафья любила посудачить. И все ее рассказы сводились к легендам и слухам.

Алая кровь брызнула на меня, послышался громкий визг. Взгляд выцепил неестественную толстую тушу животного, напоминающего ящера, достаточно большого, чтобы обхватить нашу кибитку. Рядом мазнул второй клинок. Арте не понравилось, как одна из половин чудовища угрожающе поднялась на уровень наших глаз. Мы ему отсекли не очень важную конечность, и он по-прежнему удавливал кибитку.

Первой спрыгнула на камни туннеля, бросаясь вправо, чтобы найти уязвимые места. Остановилась резко, разметая каменную крошку под сапожками, чуть сталкиваясь с Медведем. Они на пару с воеводой рубили ящера. Мечи приходились на его шею и голову, но неизменно отскакивали от чешуек, заставляя сомневаться в собственной адекватности. Наши мечи прорезали кожу и крепкую защиту животного с первого раза.

Переглянувшись с Артой, которая рассматривала атаку мужчин с другой стороны, напали на извивающуюся голову. Та ловко уходила от ударов огромных мечей воинов, позволяя лишь слегка задеть себя. Как и ожидалось наш полет никто не ожидал. Мужчины отшатнулись от нас, увлекая за собой внимание зверя. Мы атаковали его с двух сторон, протыкая глазницы и уши. Зверь упал, агонизируя, увлекая нас за собой. Перекувыркнулись у самых камней, вытаскивая мечи дружно.

Мужчины замерли на мгновение, не понимая, как две девушки сумели справиться, опередив их. А мы всего лишь применили отработанную технику в гротах предков. Когда устал, и нет сил на долгую борьбу, необходимо беречь последние ее крохи, становишься продуманным, начинаешь чувствовать партнера и используешь преимущества обоих. Но мы не услышали похвалы.

— Обратно в кибитку. Защищайте детей! — воевода приказывал, не признавая поражения. Медведь хмуро вторил ему.

— Тени вышли из-под контроля. Они чувствуют своих хозяев.

Ящеры выглядели вполне реальными и кровь у них красная, как у обычных хищников. Нахмурилась не признавая приказы мужчин. Мы сделали за них все дело, уничтожили ящера, напоминающего крылатого дракончика. Но тут рядом пробежал один из братьев Тереховых.

— Слушайте воеводу. Он не посчитал нужным добавить, что крылатые хищники, не приходили в мир тысячелетия.

Надо же они успели обсудить особенности нападающих, позабыв поставить нас в известность, упуская, что мы сами избавились от ловушки, не дав кибитке превратиться в труху. Какие они сильные, что один ящер почти удавил нас всех. Возмущение не удалось скрыть и тут Медведь вдруг ласково попросил.

— На козлы сядет один из братьев, проведет вас по теням. Пойми, их слишком много.

Неверяще оглядела туннель, теперь подмечая, что ящеры буквально заполнили весь проход, что высокие своды кишат крыльями, вытянутыми шеями и длинными хвостами.

Они решили остаться, чтобы мы успели сбежать. Воевода заметил перемены в моем взгляде и вдруг улыбнулся, приводя в ступор. Еще бы, кривая улыбка, густая борода обнажили светлые прожилки застарелых шрамов.

— Мы догоним вас! — в его словах звучала сталь, но он определенно успокаивал меня, давая бессмысленные обещания. Жалея? Думая, что девчонки хлопнуться в обморок?

Под грозные взгляды воинов нам пришлось уступить. С неохотой двинулись к ходу в закрытую часть кибитки. Заметила Карния, бывший воевода не торопясь выходил из-за туши очередного упавшего навзничь ящера. Он вдруг остановил меня.

— Ее магия может остановить чудовищ. Арда пробуй!

И этот туда же! Никакого уважения, даже после нашей маленькой победы. Воевода неохотно кивнул, давая разрешение на эксперимент. Я не спорила, видя, как свободное пространство вокруг отряда сужается. Еще немного и нам не помогут тени дорог.

Магия сама потекла по рукам, заполняя тело неизведанной силой. Сбилась, услышав сдавленный писк из кибитки, замечая длинный чешуйчатый хвост впереди себя. Разозлилась, выпуская ее на свободу, крича или шепча.

— Вон! Пошли все вон!

Воины прижались к каменным стенам, отшлифованным и точно рукотворным, словно я обращалась к ним. Но и ящеры начали отступать, забавно перемещаясь по потолку и стенам. Огромные тушки, метра два в длину вдруг приобрели гибкость и скорость. Серебряные с золотом искры рассыпались вокруг, жаля зверей, плавя их чешую, заставляя взвизгивать. Их не было жалко. Они угроза! Мы непременно выйдем из туннелей!

Злость рождалась внутри стремительно, заставляя золотистым искоркам приобретать смертельную суть. Несколько ящеров свалились с потолка, увлекая за собой других особей. Со злостью рассматривала отступление стаи, защищая свое.

В пространстве завибрировали другие звуки, врываясь в мои мысли.

«- Наследники. Подрастут. Мы будем ждать их в ущелье Крылатых.»

Отправила ответ по всему разумным хищникам.

— Вы рано пришли за ними. Вот когда подрастут, тогда и будем думать доверять тем, кто нападает или нет.

«- Приведи их! Поможем выстоять в войне!»

И эти туда же! Не слушая голоса воинов, с трудом разбирая чужие слова, дошла до кибитки.

— Она и со жреческими воинами также разобралась.

— Она одна из них.

— У нее есть легендарная магия.

— Она и сама сможет защитить детей.

Не спорила, понимая, что они заблуждаются. Что я могу сделать против армии? Нам бы не выстоять против целой стаи. А уже через миг, вновь засияла магией, наблюдая, как хвостатый зверь закрыл собою люльки с малышами.

— И что ты здесь забыл?

Вопрос предназначался небольшому ящеру, видимо детенышу. Он не подпускал нас с Артой к малышам. Я разглядывала дымчатую тень, напоминающую скорее призрак, анализируя как такое возможно. Или все ящеры были действительно тенями, и лишь преломление света в отражении камней давало иллюзию реальности!

За спиной раздался писк Арты. Она испугалась увиденного, но уже через секунду взяла себя в руки и по-деловому сказала.

— Легендарные защитники богов. Мы убивали сейчас тех, кто сможет обеспечить малышам настоящую защиту ото всего. В легендах говориться, что они любят сладкое. Но оно в той корзинке.

Ее рука медленно указывала на перевернутую корзинку, рядом с хвостом чешуйчатого.

— У меня как раз имеется леденец. Возьми его и отдай ящеру, чтобы он знал твои руки, — Карний поделился припрятанными стратегическими запасами, давая мне возможность стать хозяйкой маленького хищника.

Рука осторожно приближалась к его мордочке, временами тонущей в дымке. Он долго рассматривал угощение, а стоило мне отвернуться раскрыл большую пасть, ухватывая леденец длинным языком. Вздрогнула от неожиданности, а затем принялась смеяться. Наши потуги оказались напрасными. Хитрец вновь улегся у люлек, преграждая нам путь. И что нам теперь делать?

Легкий звон в ушах и произошло другое странное событие, вызывающее оторопь. Несмелый девичий голосок прорезал мои мысли.

«- Будешь кормить меня сладким и своей магией, а я буду охранять их. Мама говорила, что я слабая и не сумею, а я первая привязалась к ним».

Мои глаза открылись широко, наблюдая за тем, как она слизывает кровавые ранки у моих детей. Хотелось испепелить чудовище, покусившееся на родных деток. Материнский инстинкт внутри призвал магию. Но хищница не испугалась, облизнулась ловя искорки магии.

«- Что непонятного сказала? Я привязалась к ним! Твоя магия и их теперь мне родная.»

Мы выехали из туннеля спустя час. Воевода больше не рискнул нас вести тенями. Лучше будем добираться медленнее, чем подвергать опасности жизни ценных наследников.

Все это время я усердно торговалась с вредной ящерицей, пытаясь ей объяснить, что ей не следует защищать детей от нас с Артой, а еще лучше быть невидимой при чужаках. Она искреннее понимала, почему я от него требую чего-то, пока Арта вдруг не начала рассказывать маленькой крылатой ящерке очередную легенду. В ней защитник появлялся, когда требовалась реальная защита, спасая своего хозяина, давал возможность ему дружить, создавать семью, не мешая полноценной жизни хозяина. Привела пример, что малыши захотят кушать, описаются, а ящерка не подпустит нас.

— Ну что Врединка, согласна?

«- Хорошее имя. Но я подумаю над вашим предложением».

И мы так и спорили бы, развлекая воинов, которые время от времени заглядывали в кибитку, справляясь чем закончились торги, если бы Ольга и Кирилл не разразились бы жадным писком.