Мы с друидом валялись на мокром песке уже минут двадцать. Нас обстреливал стрелами невидимый противник. Они спрятались хорошо. Шапки высоких сосен образовывали потный ковер. Но мы уже вычислили половину точек их укрытия, готовились сами к нападению. Только бы поток стрел немного иссяк, чтобы мы могли встать и прицелиться.

— Профессионалы? — тихо шепнула.

— Скорее те самые одаренные, — ответил также тихо Сальмогор. Не было смешно, иначе оценила бы высокую фигуру в полотняных штанах, прильнувшую к камням. У меня получалось хуже слиться с окружающим пространством.

От лагеря шла оглушающая тишина, Тимоха замолк, Врединка не прибежала чуя опасность для хозяйки, а нам бы пригодились ее навыки, чтобы вычислить напавших. Поэтому и поглядывали в сторону лагеря, скрывающегося за деревьями с опаской. Вдруг там уже хозяйничают чужаки.

Все переменилось спустя пять минут длительного изнуряющего ожидания. Стрелы перестали сыпаться. На противоположном берегу речушки показались воины дружины. Они рассыпались вдоль редкого леска и уже через миг оттуда посыпались молодые парни, что было странно. Создавалось впечатление, что воины не сражаются, а ловят противника в невидимую сеть.

Через некоторое время лагерь ожил. Послышались голоса, ржание лошадей. Хоть у них ничего не случилось. Рядом послышался лай Тимохи, хищный выдох Врединки, хоть и запоздавший, но пытавшейся получить разрешение расквитаться с ненужными людишками, и топот сапог воинов. Их тихий хруст не спутаешь ни с чем. Сальмогор уже поднимался, когда за спиной раздался знакомый голос.

— И чего лежим! Противник обезврежен! Вставайте, дева, не смешите людей!

Медленно поднялась и уперлась в грудь бывшего воеводы. Рядом с Карнием топтался его побратим Карп. Неразлучная двоица. У князя совсем дела плохи, что он принимает помощь наемников?

— Так вы знали о нападении? И вас не волнует безопасность детей? — выпалила, оглядывая всех. Картина маслом. Друид нахмурился, воевода с другом сделали шаг назад. Но тут вышел вперед Карип.

— Нападение предугадать было несложно. Никто не готов был к такой молниеносной атаке. Повезло, что в соседней Сосновке воевода с отрядом были.

Тут и сам Карний выдал вполне логичное объяснение.

— Мы в храме целый отряд обнаружили, погнали их к реке. А тут и своих встретили. Они как раз пытались перебраться незаметно через речушку. Вас поджидала засада на том берегу, но видимо они активировались раньше. Дошел слух, что мы с дружиной рядом шерстим.

Заметила, как друид вновь отводит глаза. Видимо ему сама мысль подвергать нас опасности претила, но князь смог уговорить.

В лагере никто не пострадал, отделались испугом. Отряд бывшего воеводы заметил нашу стоянку и потеснил служек жрецов, отправил несколько воинов прикрывать их. Друид не выдержал, решил покаяться.

— Я был против. Князь настоял, сказали, что подстрахуют. Но тьма стрел никто не учел. Поспрашивал у воинов тут. Их было сорок. Мы с тобой и половины не видели. Двадцатку они сняли на этом берегу. Стоило разбить лагерь немного дальше и мы бы не успели уйти. Ты права, детей подвергать опасности нельзя. Отныне я сам поведу отряд.

Бывший воевода хмыкнул.

— Не думал, что застану поражение своего ученика. Подвергнуть свою женщину и так пасть низко.

— Дак он и не свою женщину подвергал опасности, — воскликнула в сердцах.

— Так он и не понимает этого. Кто-нибудь ему уже сказал, что ваш брак расторгнуть нельзя? Тот же. Ничего поймет малой и примчится исправлять содеянное. Останется тебе принять его тепленьким, — а мне оно надо? Ответить себе не успела, воевода продолжил настойчиво предлагая себя в спутники, — я пойду с вами. Карп справиться тут без меня. Найдут другого воина. А тебе, Арда нужна защита. Сам поведу ваш отряд в горы.

Мы все же остались в лагере на пару часов, приготовили обед и наелись. Воины все время находились недалеко, но никто не нарушил наш покой. Никто не обсуждал нового попутчика, но негласно приняли его. Странно было наблюдать за веселящимися братьями. Они были искренне рады бывшему воеводе. А я просто наслаждалась спокойствием. Внутри все было тихо. Отчего-то была уверена, что теперь мы обязательно обойдем все ловушки и достигнем гор целыми и невредимыми.

Мы продолжали обходить города и поседения. Иногда кто-то из мужчин отлучался и неизменно возвращался с припасами. Поражало то, что они все лишь раз привели за собой лихих людей, но против обученных воинов и друида те не смогли ничего противопоставить. Мы с женщинами даже не успели испугаться. Нынче мы ехали по обычной дороге. Братья Тереховы наотрез отказались открывать теневые тропы. Им пришла весть из племени, что там небезопасно, затерялись два отряда с не самыми последними проводниками. Алагай так и сказал.

— Как почуем, что там спокойно, попробуем сократить путь.

Карний решил поддеть их.

— Ваш отец был смелее. Однажды провел нас шатающейся нестабильной тропой.

Вот и выяснил теплое отношение братьев к нему. Их связывали многолетние отношения семей.

Вопреки страхам, девчонки хорошо справлялись в походных условиях. Никто не ныл, не просился назад. Дети стали центром внимание. За день им перепадало множество вкусняшек и внимание. Один сказку расскажет, другой возьмется объяснять науку природы, третий просто погоняет с ними и Тимохой камешки, а четвертый поможет няням переодеть их. Так и вертелись на языке сравнения с сыновьями полка. Но моим малышам это нравилось. За неделю пути они окрепли, щечки загорели под редким осенним солнцем.

Так бы мы и дошли до гор, если бы в пути не застигла гроза и ливень, напоминающий ураган. Поблизости не было жилых селений и ни одинокой таверны, поэтому братья Тереховы посовещавшись нарушили свое обещание.

— Недалеко городок где родилась Арда. Мы хорошо запомнили к ним дорогу. Самое время решить. Открывать переход или нет. Выйдем в их дворе, никто не увидит.

Меня отчего-то отстранили от решения важного вопроса, видимо посчитав заинтересованной стороной. А мне и правда хотелось хоть ненадолго согреться в тепле родного дома. Когда еще встретимся с родными.

Зажала кулачки на счастье, прикрыв глаза в ожидании. По возку стекала водопадом вода, под ногами лошадок хлюпала грязь. В это время о дорогах и не слыхивали. Существовали только наезженные тропы между поселениями и городами. А вот в городках все выглядело цивилизованно. На дорогах лежала не просто брусчатка, а камни и охранные узоры из них.

Нахмуренный друид запрыгнул в наш возок.

— Приготовься, пойдем тенями. Переход будет быстрым, выйдем у вашего дома. Отец-то не знаешь не уехал куда?

Понимала, что отвлекал от прошлых страхов, наслышан о прошлом опыте и встречах с тенями, но принялась подробно рассказывать о последних вестях из дома. Сальмогор предупредил, что сокола посылать не будем. Заявимся нежданно. Если что всегда сможем уйти.

На удивление, братья не ошиблись. То ли все тени попрятались от влаги и наступающих холодов, то ли и впрямь опасность переходов миновала. Мы вышли на поле позади дома. Благо урожай уже убран, и мы не потоптали драгоценные в этих местах злаковые.

Пока Каринй убежал на разведку, не доверив это дело другим, я задумалась. Мы хоть и направлялись через знакомые места, но нынче объехали жилые города стороной. Наш путь лежал дальше к горам, которые граничили с соседним княжеством Урус. Загадочное название содержало в себе непростых людей. Когда-то дикие племена объединились под стенами общим частоколом. Сейчас поговаривают маленькое поселение разрослось до княжества, небольшого, но довольно воинственного. Оттуда происходили самые сильные воины, широкоплечие гиганты. Места куда мы планировали добраться находятся ближе к этому княжеству. Вакилье неприступно, но те горы очень часто посещают именно урусы. Может удастся найти проводника.

«- Чего это проводника. Я и сама проведу вас к нужной долине. За ней наш дом. Увижу мамку и братишек».

Ностальгия свойственна и ящерам, хотя я давно подозревала, что ум им дан не просто так. Они могли быть ответвлением в эволюции. Кстати, другая странность тоже поражала. Эра ледников и динозавров уже давно минула. Когда я попыталась сопоставить факты, то время жизни озвученных княжеств выходили за рамки понимания. Получалось, что они жили до образования Славянской Руси и Европы. И не было никаких племен. Или были, просто слишком далеко по годам в истории. Местные их называли Темными временами и поклонением темным богам. Иногда казалось, что это место существовало отдельно на каком-то другом плите бытия.

Воевода вернулся быстро. С ним семенил старший брат. Еще бы, сапоги поди по колено в грязи. Вот только Карний словно плыл над жижей, делая уверенные шаги. Мастерство не утратить с годами.

Дома нам обрадовались. Храм пока жил своей жизнью. Столичные воины не успели добраться сюда. Решили остановиться на пару дней, пока не утихнет ливень и чуть не подсохнет земля.

Нянюшка нас встретила как родных. Проснулись пока она, мамка и старший брат Арсений. Отца дома не было, но мама велела не переживать. Сама обойдет всех в доме и предупредит, чтобы никому о нашем появлении не рассказывали. Было раннее утро, но проливной дождь вымотал настолько, что мы сходив в баню завалились спать.

Проснулась ближе к обеду от щебета сестренок.

Аришка и Светла пытались расспросить моих нянь о жизни в столице. Вот ведь неугомонные натуры. Помниться им всегда мечталось о принцах.

— Нет там их, все княжичи заняты заморскими княжнами.

Аришка треснула меня кулачком.

— Пришла в себя, а все не можешь привыкнуть, что княжичей много. Сама ведь за воеводу вышла замуж, а нам что нельзя.

Хихикнула, представляя сурового воеводу и воинов, которых атакуют мои сестрички. Не сдабравать им. Еще Ирилы нет, а уже нарасвахат.

— То воевода для купеческой дочки и то все говорили, что не ровня. А уж княжичи не про нас.

— И права, Арда, — нянюшка явилась разогнать всех, — нечего в мечтах витать. Там уже на стол накрывают, быстро приводить себя в порядок.

Она подмигнула мне, наблюдая за тем, как девчонки резвыми козочками упорхнули из комнаты. А потом посмотрела на меня проникновенным умным взглядом.

— Значит идете новый дом строить в горах. И ящеры вам не страшны?

Врединка показалась, мило опустив глазки, и спрятав хвост словно котенок. Большущая ящера метра полтора ростом уже не помещалась в маленьких комнатах, а выгнать ее в загон рука не понималась. Это дома у нас, Ждоб устроил ей спальное место прямо под потолком. Няня отскочила от меня, широко открыв глаза.

— Это она? Ящерица? Говорящая?

Врединка обиженно засопела.

«- Разреши, я ей сама отвечу».

«- И напугаешь ее больше».

— Это дитя, а остальные побольше будут. И да они разумны.

— Дела, — Агафья быстро пришла в себя и уже помогала мне собраться к обеду, — я вот что подумала. Надо бы людей вам побольше взять. Зима близко, — закладывала она пальцы, как заправская торговка, — строить дома надо, охотой кому заниматься надо, другими ремеслами тоже.

— Я думала об этом, но как звать в неизвестность людей?

— Так это решаемо. У нас много молодежи талантливой. Всех их на следующий год ждут пещеры предков. Нынче из вас почти никто не вернулся. Родители рады будут сплавить в безопасность своих чад.

— Подожди, мы же дошли до тайны предков. Зачем туда кого-то отправлять?

— А это у жрецов спросить надо. Готовить детей они продолжают.

— Так подумаем.

Вспомнилось обещание решить этот вопрос с князем. Как далеки от действительности оказались эти мечты. После обеда собрала друида, воеводу, маму и старшего брата и напрямую спросила у них.

— Агафья говорит, что детей продолжают готовить к походу в пещеры. Правда?

Жена купца Радмила, смелая женщина, но вдруг она потупила глаза.

— Их влияние никуда не ушло. Когда вы пришли с дарами, они приписали себе всю заслугу. Видимо мечтают разбогатеть. Отец пытался со старейшинами поговорить с адекватными жрецами, но ничего не добился.

Воевода хмуро спросил.

— Указ князя подойдет?

— Храму он не указ.

— Не дошло до вас, что храмы теперь подчиняются князю?

— Откуда?

Мы рассказали последние новости. Воевода попросил друида отправить сообщение князю и своим людям. Друид сказал, что сокольничий справиться с доставкой за день. Тогда мы обсудили стоит забирать молодежь из города или нет.

— Времени до следующего испытания еще много. За это время жрецов прижмут, — высказала вполне живой вариант событий.

— А если не успеют. Город наш далеко находиться. Пока сюда дружина придет.

Карний решительно приказал.

— Хотелось бы брать с собой опытных людей, но молодняк заберем. Перезимуют у нас, а потом вернуться.

Если он не верит в то, что дружины доберутся сюда до весны, то уж что нам-то планировать небылицы.

Сокольничий отправил послание о том, что твориться в Прилесье. Мы надеялись, что князь издаст необходимый указ и приведет к местному храму своих воинов.

Сборы проходили в тайне. Из-за них мы подзадержались. Ливень лил четыре дня, словно небеса предрекали беду, еще два дня земля подсыхала. Ни одна телега и уж тем более обоз не прошел бы, даже легкие возки увязли бы в грязи. Недалеко от нашего городка вышла из берегов река, затопив половину Прилесья. Звери в лесах затихли, ушли к дальней границе. Потому и охотники и жрецы шастали по городу, создавая нам задачу. Послания нынче передавали редко и только через хозяина таверны Ждана, чей сын и дочь тоже попадали в следующие испытания на прочность в пещеры предков.

Неожиданно в ночи пришла гостья и не абы кто, а жрица Окуланья. Как рассказывала мама, после того случая с предсказанием моего рождения она не показывалась в городке. Арда всегда сама уходила в лес и никогда не делилась с тем, что там с ней происходило. А тут сама пришла.

Я почувствовала ее сразу. Поднявшийся ветер удар в ставни, а калитка у ворот жалобно завыла. Мама приложила ладошку к груди, выставив два пальца, вспоминая знаки обращения к богам, давно позабытые и не применяемые уже и жрецами в храмах.

Друид тоже почувствовал ее присутствие. Мы вышли втроем встречать гостью. Вернее с Врединкой и Тимохой, последний побежал впереди нас, будто к дорогой и любимой хозяйке, виляя хвостом и припадая через шаг на задние лапы. Но он, как и мы остановился за пару шагов от жрицы. Слишком большая сила. Слишком веяло от нее неизведанной мощью. Она оценила нас одним взглядом и обратилась сначала к Тимохе.

— Верный пес. Я обещала тебе спасти его. Ты обещала принять новую судьбу.

Понимание настигло холодными мурашками.

— Так ты и есть безымянная богиня?

— Все мы давно живем среди людей. Вмешиваемся редко по договору богов, но иногда чтобы вернуть круги времени на оси приглашаем в наш мир чистую душу, — она не подтверждала и не отрицала мои предположения, но они и не требовались. Не знаю видел белоснежные крылья у нее за спиной кто-то кроме меня, но я видела два огромных крыла с удивительными перьями, образующие узоры, не свойственных даже крыльям ангелов, — Сальмогор вот мы и встретились. Ты выполнил обещание, пришел стеречь ту, что восстановит баланс в нашем мире. Не время магии уходить, мир еще строится и растет. Когда-нибудь она будет не нужна, но не сейчас. Я пришла отдать тебе, Арда послание той, кто уступил свое место.

Надеюсь, никто не понял о чем она. В мои руки лег мягкий конверт, сотканный будто из перьев. Я читала, отрешив от окружающего, но подмечая, что жрица многословна. Она одарила своим вниманием и маму, и напомнила о чем-то друиду. Даже посмеялась чему-то. Меня передернуло. Ее слова звучали потусторонним холодом, как и вся она. Богиня существовала в мире слишком долго, и оно изменило ее до неузнаваемости, забрав человеческие черты. Как Арда общалась с ней? Или так могут лишь те, кто находиться в нескольких реальностях одновременно?

«- Здравствуй, сестра! Я редко могу быть собой. Как объяснила Окуланья, моя душа не справляется с дарованной моему телу силой и так защищается. Я все время чувствовала тебя. Спасибо за помощь. Она помогла дождаться отмеренных судьбой годов. В последнее время я тоже вижу тебя. Знай, твой муж и дети не виновны. Они попали в ловушку той женщины, которая забрала у тебя жизнь. Но боги всегда приводят нас к тому что суждено, потому и не переживай. В этом мире ты найдешь не только детей, но и верного союзника. Он станет замечательным мужем для тебя. Княгиня сама откажется от него перед свадьбой, потому что давно переросла детскую любовь. Верь, он будет самым лучшим. Но для истинного счастья необходимы испытания и потери. Переживи их достойно. К сожалению, я спросила разрешение оставить тебе письмо по другой причине. Я видела то место, где магия утекает как сквозь решето. Судьба не просто так ведет тебя в горы к ящерам. Они много лет прикрывают своей магией темный проход. Став тенями, ящеры не дают просочиться в мир чему-то страшному. Сегодня я предельно ясно мыслю, поэтому тороплюсь нарисовать карту. Знай, войны можно избежать, закрыв проход в иной темный мир.»

Слова оборвались, хотя я ждала и других откровений. Но девушка будто торопилась, оставаясь в сознании нарисовать мне ту самую карту. Карта выглядела подробно, нарисована была на другой стороне листа. Можно было с легкостью различить леса, горы, две горные речки и монументальную скалу, подле которой и находился разрыв Мироздания. По всему вершинам мелькали крылатые точки, собирающие темные испарения. Ящеры пожертвовали собой, своим потомством, чтобы спасти мир. Ведь на карте было отчетливо видно, как серебристые и белые нити магии пропадают в том разрыве.

— Прочитала! Хорошо! Я тебе дам свой дар, чтобы ты смогла выполнить свое предназначение. Но войне быть, твои дети вместе с обретшими тела ящерами защитят священные земли. Слишком долго пакость тьмы пробиралась в наш мир, — она шагнула назад, выполнив то, что задумывала, а потом почему-то передумав, выдала свое предсказание, — боги не ушли. Они живы всегда. Когда последний темный жрец уйдет из храма, люди вновь начнут их слышать.

Мы встретились взглядом с друидом. Он видимо тоже получил свои предсказания, но последнее слышали все.

— Необходимо послать сообщение князю. Пусть не торопятся приносить в мир ложные новости об уходе богов.

— Согласна.

Я пошла с друидом к сокольничему, помогла написать второе послание. Нам еще не пришел ответ после первого, а мы просили сокольничего отправить второе послание. Мы дважды перечитали небольшое письмо с описанием встречи с местной жрицей, опустили без заранее обговоренных деталей факт того, что Окулания вполне могла быть той самой безымянной богиней. То, что она принадлежит к древнему роду ракуарье неоспоримо, но то, что является и сама богиней поди еще докажи.

Его сокол принес ответ с благодарностью на следующее утро. Князь не торопился доносить людям известие об исчезновении богов, слишком сильный резонанс вышел бы. А сейчас он спешил обсудить наше послание с новым главой центрального столичного храма. Сами догадались устроить празднество верующих, чтобы принести свою веру богам, поторопить их вспомнить о людских жизнях.

Второе послание содержало приказ с подписью и печатью князя. Содержание было кратким и простым.

«Моим словом и словом жрецов богов прекратить испытания в пещерах предков. В том нет более нужды. Ослушавшиеся предстанут перед моим судом, и получат заслуженный приговор». Кратко, но жестко.

Мы скопировали указ и распространили между важными людьми городка, но никто не верил, что жрецы послушаются. Потому и я строила планы тайного отхода, между занятиями с детьми и наслаждением уюта родного дома. Мама решила все без отца. Выделила нам четверых верных людей, которые будут руководит стройкой и молодняком. Все же она была женой купца и умела вести дела. По ее негласному распоряжению собирались сундуки с провиантом и вещами. На мои возмущения она заявила.

— Вдруг на месте будут жадные людишки. В горах обычно заготавливают только для своих. Не лезь под руку. Мы с твоим Самом нашли общий язык. Ты знала, что домовые умеют уменьшать поклажу?

Она уходила довольная, а я вдруг захотела порадовать семью. Обратилась мысленно к Ждобу. Тот услышал меня сразу, подтверждая, что связь с домом на этом расстоянии никуда не делась.

«- Как там мой сынок? Управляется?»

«- Хорошо справляется. Мама оценила помощника».

«- Домой заехали? Хорошо. Что хотела-то?»

А то я просто так не могла узнать, как у них дела. В ответ на мои мысли послышался хмык. И то верно. Поделилась с домовым о мечте раздобыть домового в дом родителей. Домовой посмеялся надо мной, но обещал подумать, как это провернуть. А уже к вечеру маман распоряжалась двумя домовыми, довольная и смешливая, будто вернула себе десяток годков. Кась жил недалеко в заброшенной избушке травницы, одиноко коротая свои года. Они были настолько похожи с Самом, что я их даже перепутала.

Отец должен был вернуться через неделю, мы уже уедем, поэтому мы оставляли приказ князя Арсению. Все было готово, сегодня в ночь и уйдем. По моему одобренному всеми плану. Мы пойдем сначала тайной тропой, выйдем в безопасное место, а там уж своим ходом.

Но планы могут нарушаться. До назначенной встречи на поле за нашим домом было еще часа четыре. Мы все устроились вздремнуть, как в дом постучали. Все проснулись одновременно и собрались в гостиной. Верный помощник отца отправился выяснить кто пожаловал.