До сих пор с ужасом вспоминаю тот сон. В доме, куда привела меня богиня, находилось трое детей. Два мальчика и маленькая девочка. Все они напоминали мне тех детей, которых я видела на женских посиделках у княгинь. В тот момент их беззаботность испарилась, они выглядели уставшими, раскрасневшиеся щеки и глаза, старые тряпки вместо одежды. Узнала их не сразу, сначала ужаснувшись тому, что происходило в стенах тихого дома.

Дети ели объедки, подбирая их с пола, под смех дородной дамы в парчовом халате. Видно было, что она-то не отказывала себе в еде. Скорее предпочитала излишества. Для этого мира было странно видеть жирную тетку. Пока все встреченные мною женщины выглядели стройными или немного в теле, будто сам воздух сушил тела. Может быть это активный образ людей, а может полезная и простая еда, не изобилующая жаренным и жирным, а может так устроена местная генетика, но факт стройности существует. И вот эта женщина смотрелась на фоне исхудавших деток слишком инородно, будто она пришла из другого мира.

Они ели настолько жадно погрызенные косточки птицы, засушенные и заплесневевшие куски хлеба, что заставляли поежиться. Только спустя некоторое время заметила на них отличительные кулоны наследников князя. Прозрачные камни, заключенные в серебряную затейливую оправу, создававшую фору глаза, редко демонстрировались народу, лишь иногда на официальных мероприятиях. Тогда у княгинь в гостях эти кулоны будто специально подчеркивали принадлежность детей княжеской семье.

С опаской прислушалась к словам странной матроны.

— Вот вы где у меня! Говорила князю, бери мою дочь в жены. А он рассмеялся и оскорбил мою семью. Мол девки такими же жирными будут, да и происхождением не вышли. Да мои деточки принадлежат уважаемой семье Паралиса. Мы происходим из княжеского рода. И ведь и надо было ему мою девочку взять в жены. Потом мы бы избавились от ваших мамок и вас. А сейчас придется ускориться. Племянник опять же был недоволен мной. Он планировал бескровный захват власти в вашем княжестве. Ничего через пару дней он сам взойдет на престол Русы.

Так-так! В Паралисе правит князь Семеоналирий какой-то. У него несколько племянников. Думаю, без него не обошлось. Идея захвата власти в соседнем княжестве без поддержки и влияния неосуществима. Но ведь сейчас все вроде бы мирно между княжествами. По детям видно, что с момента как я их видела прошло немного времени.

Хотелось помочь детям и не из-за того, что они наследники, а просто уготованной участи не один ребенок не заслуживает. Мысленно спросила у богини, как им помочь, ведь она не просто так привела меня в этот дом. Ее ответ не удивил.

— Чтобы помогать другим, необходимо стать моей прислужницей. Но ты можешь попытаться переиграть судьбу. Их похитят в день Великого Солнца.

Традиция праздновать день Великого Солнца тоже пережиток прошлого. именно с ним сравнивали князей ракуарье. Нынешние князья неосознанно приравнивали себя к ушедшей расе. Ведь в этот день народ поклонялся им.

Хоть мы с князем и дружили осторожно, но я не осмелилась рассказать ему о вещем сне сама. Впервые за это время пригласила воеводу в дом. Он пришел лишь через два дня, с трудом найдя время в своем плотном графике. А уже послезавтра тот самый праздник Великого Солнца.

Наш разговор напоминал разговор двух деловых людей. Как начнешь отношения, так они и зададутся!

— Если бы ты не упомянула крылья безымянной богини, подумал бы, что это бред. Войны с Паларисом не предвидится. Но и дама такая имеется, вот только оскорблял ее князь наедине. Присутствовал я, двое советников и его телохранителей. Ее просто удалили от княжьего двора. Я решу этот вопрос. Но сначала спрошу. Ты собираешься с детьми идти на праздник. Они выглядят на три года. Им необходимы новые впечатления.

Да уж, детки за этот месяц дали нам с Артой жару. Приходилось менять одежду каждые три дня. Наверное, скупили всю детскую одежду в лавке на центральной площади. Хотя нет, как мы поменяли одежду им в третий раз, я приказала покупать только самое необходимое, пару смен одежды и все. И нет, это не жадность а банальная экономия. Несмотря на то, что я причастна в благополучие отца и семьи купца, в свое время давая дельные советы ему, сама пока е зарабатывала. Банальная экономия. Не хотелось бы трогать стратегический запас в столичном банке. А воевода с князем как-то упустили этот момент. Изначально грозясь нас завалить заботой и обеспечением, никто из них не выделил ни гроша. Вот и настал момент истины. Арта с детьми не подозревая о приходе воеводы, выела детей во двор.

А что? Сегодня погода прекрасная, почему бы не принять гостя в новенькой беседке. Пусть оценит мою хозяйственность. Удивительное дело — при всех строительных достижениях в главном княжьем тереме не было ни одной беседки, будто кто-то давно приказал их все убрать и забыть о существовании удобной конструкции. Домовой всплакнул даже, когда я попросила построить беседку во дворе. Архип и Васька долго примеривались к строительству, пока я не нарисовала беседку карандашом, а Ждоб не посчитал размеры. Все ахнули, когда я провела первое чаепитие в ней. Сейчас это любимое место домочадцев. Воевода не успел оценить новшество и сейчас иногда разглядывал крышу, резные столбики, бордюры и вьюны, пересаженные нами из дальней части сада. Они принялись хорошо и уже за последние разрослись, создавая прохладу.

Сад пах одуряюще и сидя в зелени за новеньким деревянным столиком, испытывала ностальгию. Когда-то я настаивала на строительстве в своем доме подобной беседки, а бывший муж нехотя согласился. Зато потом пришлось увеличить ее площадь, уж больно взрослые дети полюбили этот уголок.

— Смотрю, ты совсем обветшала, себе давно не покупала обновки. Купец забыл о дочери? — на новенькую столешницу лег увесистый мешок. Хотелось кинуться оправдываться. Слишком провокационно поставлен был вопрос и обличена в неприглядность помощь. Потому встречный вопрос вырвался со злостью.

— Разве жена должна спрашивать у мужа содержание на детей. Да и князь скупым оказался, никаких денег на не выделил. Хоть бы продуктами помогал. Но нет, я не поиздержалась. Отец не всегда имел такое состояние, потому покупать растущим на дрожжах детям одежду в большом количестве считаю не рационально. Остановятся в росте, тогда и обновим гардероб.

Он вдруг не стал спорить и показывать свое превосходство, а пригляделся к подросшим Ольге и Кириллу. Я хоть и назвала их на местный манер, но домочадцы за мной называют их родными именами. Кстати, я давно нашла упоминание в библиотеке о последней княжеской семье. У них действительно родились близнецы, вопреки обычаям. У магов прошлого такое случалось в преддверии катастрофы. Они и стали свидетелями гибели целой расы.

— Действительно подросли. А за деньги не обижайся. Ты не спрашиваешь с меня положенное содержание, я и не знал, как уже его предложить. А князь олух, выделяет тебе средства. И казначей самолично относит деньги тебе, но дом-то его е пускает.

— И что князь не знает о том, что деньги не доходят до нас? — моим скепсисом можно стекло было резать.

— У него много дел и важнее твоих повседневных забот, не приходил к вам не по забывчивости. На границе княжества бунт назревает, пытаемся бескровно его остановить, — он вдруг задумчиво потер подбородок, довольно мужественный, — а ведь граница та как раз с Паларисом, — я все решу. И спросил про посещение праздника не просто так. Твой дом самый защищенный. Посоветую князю устроить для детей праздник у тебя.

Уходил воевода, оставив двоякое ощущение. Вроде и принял на веру мой сон, и объяснения о деньгах принял к сведению, но не рассказал подробно о планах на Великий день, не предложил взять на себя обязательства по материальному обеспечению, только все он решит. А что решит? Оставалось надеяться, что решения никак не пойдут в разрез с нашими интересами.

Я не была против чужих детей в гостях. Жизнь детей священна. Пока вырастут, сложатся характеры много воды утечет. Вдруг общение с моими малышами поможет наладить между ними контакт. Собственно, подобное я планировала на будущее, когда дети подрастут, обучать у нас дома всех детей или даже построить специальное оборудованное помещение по типу школы с партами и пособиями, и спортивным залом. Можно отгородить кусок земли и сделать отдельный вход. К тому времени научиться зачаровывать защиту дома со свойствами, которые позволят менять условия.

Кинулась к Красаве и Арте. Необходимо срочно приготовить отдельную зону для детей. Чтобы было где занять их и чем. Арта покивала своим мыслям, научившись доверять мне, внесла несколько дельных предложений. А Красава вдруг заупиралась.

— Где же это видано будущих врагов в дом приглашать, — мысль ее была понятна. Если все сладиться, княжим наследникам придется подвинуться в очереди наследования. Шикнула на нее.

— У нас появился шанс расположить детей к себе. Получиться с ними поладить и заставить проникнуться к нашим деткам, и никакие княгини не смогут разрушить детскую дружбу. Сейчас достаточно, чтобы им у нас понравилось, а в будущем можно обучать всех наследников на нашей территории.

Арта ухмыльнулась, поднимая вверх палец. И когда только успела выучить мои жесты и обороты речи! Хотя я была рада слышать родные слова иногда от других. Это позволяло за повседневными хлопотами не забыть свое происхождение.

Настал долгожданный день Великого Солнца. Мимо проходил народ, собираясь на площади. Даже в нашей части сада было оживленно. Ирила вдруг засобиралась на праздник. Пришлось ее отпустить. Воевода так и не привел детей к нам. Значит решили вывезти из столицы. Или держать подле самого князя. Что ж, мое дело предупредить — их было принять оптимальное решение.

Видела, как Арта с завистью смотрела в след девушке. Рядом со мной прошла Сургачка.

— А, ты что не пошла на праздник?

— А, мы же гостей ждем. Лишние руки не помешают. А праздник этот справляется не так. Наша деревушка стоит уже долго, наши деды рассказывают о том, что прошлые боги праздновали в рамах. Выходили оттуда лишь с заходом солнца. Нельзя предаваться празднику. Великий дух Солнца любит тишину и смирение, тогда он обязательно заметит своих чад и одарит их жизни своими лучами.

Заметила в окне отражение яркого солнечного луча и решительно позвала народ на чердак.

— Восточные окна выходят на площадь. Сможем увидеть все отчетливо.

Арта повеселела, стаскала пару одеял и игрушки на чердак. Сура с Красавой притащили снеди и напитков наверх. Лишь братья Тереховы остались сторожить дом снаружи, сказав, что им тоже сегодня неспокойно.

В окне действительно была видна площадь как на ладони. Раньше ее скрывали высокие лиственные деревья и открывали лишь небольшую часть. Сейчас же время подходило ближе к осени, листва начала опадать. Что интересно, днем по-прежнему было тепло. Температура постепенно опускалась ночью. Арта рассказывала, что в горах у нашего дома местами уже ложится снег. А столица находиться в долине, сберегаемой продуманным пространством. Я всего этого не видела своими глазами. Сидеть дома взаперти иногда было тяжеловато. Если бы не уникальная библиотека, иногда находимые нами сокровища прошлого и уроки магии, которые я проводила в тишине, в дальнем уголке сада за домом, то и вовсе бы взвыла.

Иногда жалела, что отец распорядился Медведю поселиться в городском доме. Отец настоял, чтобы он всегда был на подхвате, в случае чего стал неизвестным фактором. По сути я обменивалась перепиской не с нашим управляющим, а с ним. Тому я слала конкретные просьбы. Например, просила помочь с добычей каких-то ценных ресурсов. Ару раз он проверял нас, проскользнув с доставщиками. Но перемолвиться словами мы не решились. Вот он в отличие от князя и воеводы помнил мою просьбу про друида. В последнем послании отписал, что получилось связаться с его дальним родственником и тот уговорил одного экземпляра приехать в столицу. Я ждала его, как бога, все чаще замечая в детях признаки появления силы. Нет, магия была в них, но пока никак не проявлялась. И я боялась, что когда наступит тот самый момент, все рванет. Мне как воздух необходим был знающий человек.

Вот было с кем интересно заниматься с природными потоками. Медведь всегда находил правильные слова для меня. Было бы кому похвастаться, что пару дней назад я таки разгадала природу и своей магии. Я ее долго изучала, с исследовательским интересом прослушивала в библиотеке информационный кристалл, и наконец получила ошеломительный результат. О своем открытии не рассказывала даже Арте, боясь, что она позавидует. Девушка несколько раз порывалась со мной на практические уроки, но она пока даже не чувствовала магию.

За окном расцветали праздничные фонари, они светились при дневном свете и отражали солнечные лучи, не рассеивая их. Шарики цветной радуги привлекли наше внимание в первую очередь. Через некоторое время мысли потекли в обсуждении княжьего двора. Сам князь, его семья и дети восседали в дальней части площади на помосте, окруженные строем воинов. Среди них заметила и знакомых воинов из отряда воеводы. Что ж, такая защита может сработать.

Внимание переключилось на начавшееся представление, довольно масштабное зрелище по меркам этого мира. Происходило сразу несколько действий. Справа накрытие столы собрали толпу ребятни и проголодавшихся горожан. Слева циркачи показывают трюки, выводят на смонтированную наскоро арену редких животных. Зависла на миг, увидев царя зверей льва. Откуда он в этой широте Земли?

— Восточные циркачи. Говорят, впервые пересекли континент, будто медом им здесь намазано.

Действительно, приглядевшись заметила темную кожу и ругой разрез глаз. Да не может этого быть. В земной реальности, восточные народы были открыты намного позже. Или это редкий случай, когда она искажает происходящее из-за не достаточности сведений. Просто не было свидетельств подобных контактов с Востоком.

В центре площади танцевали обычные народные танцы с разнаряженными героями, узнаваемых образов лешего, богатыря, легендарных жрецов в белоснежных одеждах, расшитых серебристой тесьмой, грибник с яркими кругами на шляпе — повелитель ягод, богиня Природы в зеленых одеждах с листьями в прическе, девушки с венками из крупных цветов — отвечающие за сиюминутные желания тех, кто осмеливался посетить лесную чащу священного леса. Девушки и парни водили хороводы вокруг большого колеса. Странная трактовка праздника подобного этого дошла до Руси, которую я знала. Там колесо поджигали и скатывали в реку. А вон и кострища в дальней части площади. Люди будут прыгать через них? Вспомнились попаданки в фантазийных сюжетах, которые пересекали реальности, попадая в новый мир таким способом. На миг захотелось прыгнуть через костер, чтобы вернуться домой.

Все больше народа заполняло площадь. Семейство князя не объявляло начало праздника. Хотя, уже скоро на площади будет не протолкнуться. По словам Красавы в столицу в этот день приезжают все окрестные деревни, и пребывает народ из дальних городков. Сегодня все были нарядными и в толпе не отличались друг от друга, но зная нравы людей, наверняка без конфликтов не обойдется. Или князь усилил охрану настолько, что не переживает за спокойствие граждан, либо в этом мире прошлого люди добрее. Хотя, вериться с трудом. Из того что со мной происходило, с какими людьми я встретилась уже, можно сделать вывод, что и здесь имеются противоположности зла и добра.

Пристально рассматривала мелькнувшие отражения арбалетов на крышах домов, отражение радужных фонарей от стали воинов, расхаживающих по всей площади тройками. Что ж, князь и воевода постарались, но в груди при виде ерзающих на высоких не по годам стульях наследников князя что-то кольнуло.

— Арта, отойдем.

Объясняла ей кратко и доступно. Попробовать спасти невинных детей можно попытаться. Арта отлучилась всего минуты на три, вернувшись тихо шепнула. — Уложила справа от двери неприметные чехлы, все как ты просила.

Кивнула ей и принялась разглядывать произошедшее на площади.

Вот оно! Справа от помоста с княжеской семьей мелькнул злобный взгляд воина с чернявыми волосами, покрытыми россыпью серебра. На половину седой мужчина стремительно приближался к нянькам детей. Задержалась на миг, чтобы увидеть, как дети встают дружно и направляются в сторону терема. Воевода стоял рядом с князем, не замечая происходящего, будто так и должно быть, или ему отвели умело взгляд.

На ходу крепя на талии неприметный чехол, не отслеживая передвижения Арты, зная, что она среагирует и успеет за мной, крикнула.

— Врединка за мной! Красава детей в комнаты, никого в дом не пускать. Карипа и охрану поставить у калитки, Алагая отправь за нами.

Вылетела в окно второго этажа, предусмотрительно распахнутого домовым, аккуратно приземляясь на две ноги. Бег по периметру давался легко, будто сбросила с себя тяжесть прошлой жизни. Не думала ни о чем, преследуя единственную цель — успеть, потому что если не успею, буду жалеть всю жизнь.

Притормозила у дальней калитки в дворцовый сад. Показалось и наследников ведут в их покои? Но уже через миг сомнения рассеялись. Один из воинов, или скорее наемников, потому что у воинов и выправка другая, и оружие помощнее, замахнулся на няньку детей.

Осуждающе остановила руку незнакомца, цокнув громко.

— Так нельзя уважаемый, нянька наследников не пустое место.

Мужчины напряглись, но не заметив рядом со мной никакой поддержки, рассмеялись, упуская из вида момент, в котором рука наемника по-прежнему находиться под прицелом моего меча. Легкое движение и рука наемника безвольно опускается, тихий крик греет сердце. Молчаливо показываю женщине взглядом, чтобы уводила детей.

За спиной возникает Арта, та понимает меня без слов и подхватывает самого мальчугана, уводя из рук похитителей. Три няньки всполошено следуют за ней. Они уходят без труда, ведь наемники заняты мной. Позади не слышно криков и споров, значит все не так плохо и женщины приняли действительность правильно. А нет, их ободрил знакомый воин. Замечаю приближение Алагая краем глаза.

Развернулась на глухой вскрик. Врединка вышла из тени и скалилась на наемников, одного приложила хвостом. Она кстати быстро растет, словно питается от магии моих детей, но сейчас не об этом.

Трое наемников напали на меня одновременно, проигнорировав ящерицу. Она обижена рыкнула на них огнем. Но те отпрянув на шаг попытались обойти нас. Дошло, что наследники вне их зоны влияния.

Что ж вы такие упертые. Делаю подсечку, валю ударом меча одного на землю, отталкивая второго. Четвертого и пятого взял на себя верный охранник. Ничего, главное вырубить их не сильно, чтобы они потом не жаловались на отшибленную голову и пропели все сведения о похищении. Врединка продолжала удерживать на месте остальных наемников.

Вязали наемников с Алагаем в две руки. Управились за рекордные десять минут. Уж больно тяжеловаты были безвольные тела.

— Ты обожди, я подмогу приведу. Как увидишь меня, уходи домой.

Соглашаюсь с ним. Скажут еще, что я умыкнула детей сама. Отправить Алагая к воеводе с подробным докладом. Уж своему-то воину они поверят. Да и приятно свалить последствия на другого. Он думаю и объяснит воеводу, где находятся отпрыски князя. Воин вернулся через пару минут. За это время пришлось вырубить по второму разу одного самого активного похитителя. Когда воины находились на расстоянии в две минуты, спокойно помахала Алагаю, сообщая, что все обошлось без приключений, дождалась от него ответного жеста рукой и развернувшись отправилась домой. Мы справились с заданием схватить и обезвредить, им осталось запереть напавших в темнице.

В этот раз обходя особо большие скопления людей. Я хоть и аккуратно вырубала наемников, но могла проглядеть кров на одежде. Не хотелось сеять панику и попасть в застенки дворца в несовершенном преступлении.

Добралась за считанные минуты. Путь обратно показался меньше, несмотря на то, что меня дважды останавливали: скоморохи, пытающиеся продать свои товары с прибаутками и сказаниями, да вредная бабулька, которой показалось, что я не так на нее посмотрела. От последней улепытывала будь здоров, именно от таких всегда больше проблем.

У калитки собралась вся охрана. Охнула, Арты еще нет?

— Карип, Арта с детьми пришли? — оглядела периметр двора, врываясь в на свою территорию.

— Пришли Арда. Нянек дом не хотел пускать, пришлось уговаривать дом впустить временно. Вон они в беседке чаи от стресса распивают.

Выдохнула, направилась сначала к женщинам. А ведь я предлагала князю построить школу у меня во дворе, где было бы безопасно и дети всегда были бы под присмотром. Пускать в дом их не хотелось, с трудом нашла компромисс.

— Прошу вас в дом временными гостями.

Красава встретила нас поджав губы, проводила гостей в малую гостиную, находящуюся на первом этаже, где пребывали все князевы наследники в здравии.

— Хозяйка, сейчас же и воины чужие набегут. Не уж-то всех в дом пустим?

— Нет, князю детей отдадим. А воины за оградой обождут.

Она улыбнулась облегченно.

— Этих кормить?

— Кормить.

— Значит отправьте Арту приглядывать за малышами, а мы сами за этими присмотрим.

Согласилась, а сама отправилась в баньку. Живу уже тут второй месяц, а все не могу привыкнут к баньщице, не являющейся человеком. Первый раз было странно наблюдать за льющейся в бочку воду без чьего либо участия, за тем, как вода сама подогревается. Радовало, что я ни от кого не зависела, банька всегда была доступна обитателям дома. Как и везде в княжестве, она примыкала к одной из стен дома, в нее можно было попасть через коридор у кухни.

Взяла за привычку оставлять там сменную одежду, так как вернулась к тренировкам. Медведя не хватало, хороший из него наставник получился. Новые охранники были лояльны ко мне, но держались особняком, хоть и выполняли все мои поручения беспрекословно. Алагай только посмеивался над моими занятиями. Где уж мне до их мастерства! Но Карип не отказался заниматься со мной. Мы с ним больше сдружились. Он и караулил меня в небольшом саду, пока я пыталась осваивать магию.

В этот раз вновь удалось избежать ее применения, что радовало. Карты не торопилась раскрывать никому. На вопросы о природе моей магии неизменно отвечала, что пытаюсь пока распознать. Но скрыть то, что она самопроизвольно приходит мне на защиту все же не удалось. Все помнили, как я тогда в роще возле дома защитилась от служек жрецов, как магия взбунтовалась в туннелях теней. И сейчас в бане могла оторваться на миг. Светящееся серебро выплеснулось в воду, отдавая мне умиротворение и поглощая откат от борьбы. Адреналин в крови постепенно затихал, принося ясность мысли. Так травки и водный источник не действует. Банные процедуры оставляли усталость, хоть и возвращали силы.

Не надеялась на то, что князь с воеводой примчаться быстро. Послушают доклад, что дети в безопасности и уйдут с праздника, когда настанет время. А оно наступит после того как подожгут колесо в центре площади. Время у меня было, но засиживаться было нельзя. Пора было возвращаться в беспокойную реальность.

Сначала проведала своих детей. Арта с удовольствием доложила, что малыши сумели удержать выплеск. Да, они становились не только взрослее, но и сильнее. Мы пытались разгадать, как у них получалось сдерживаться до сих пор. Ведь по сведениям их родственников, получалось, что магия может вырваться в три или пять лет. Сейчас им можно было дать три года. Что будет через пару месяцев?

Сходились в нескольких версиях, происходящего. Сам дом регулировал их магические потоки, забирая излишки и подпитываясь. Врединка могла тоже не просто так расти, поглощая выплески. И могла помогать близость со мной. Наша с детьми связь не просто так образовалась, она защищала их.

Увидев, что дети активные, решили познакомить их с князевыми детьми. Хорошо если те привыкнут к моим чадам и будут считать их за родственников. Знакомство задалось, мои детки превратились в самых радостных и чудесных малышей. Все над ними охали и пытались завладеть их вниманием. Защитная магия? Особенность нашей с ними магии, о которой я ни сном ни духом?

Так нас в гостиной, сытыми и играющими в кубик, нас и застал князь. Он не кинулся к своим детям утешать, расспрашивать. Думаю, за него это сделают его люди.

— А ведь выросли твои дети, Арда! — признал таки нашу связь князь, — и спасибо за моих отпрысков. Завтра приходи за наградой. Ухмыльнулась и вежливо ответила.

— Вы знаете чего бы я хотела. Вы этого дать не можете.

Тот недовольно нахмурил брови.

— Попытаюсь найти равноценную замену.

Князь уходил с детьми и няньками. Воевода оставался со мной. А я думала, чем мне грозит желание князя наградить меня. С сомнением посмотрела на воеводу. Поможет в этот раз. Но услышала я то, что вызвало нерациональный ступор. А как еще реагировать на его заявление!

— Арда, извини! В следующий раз прислушиваться буду всегда.

А это заявление чем мне грозит? Может не стоило спасать наследников княжества?

От автора:еще раз поздравляю с наступающим Новым годом! Теперь встретимся уже в Новом году!