На этот раз Нарышкин гораздо глубже проникся моей историей об утреннем эксперименте с новым заклинанием бытовой магии. Вдоволь нахохотавшись, хлопнул меня по плечу и отвесил комплимент:

— Слушай, Макс, по-моему, ты делаешь значительные успехи! — на мой взгляд, вполне заслуженно похвалил он меня. — Еще месяц-другой, и ты будешь разбираться в бытовой магии не хуже девчонок. Ты только не полностью отдавайся этому делу, а то еще забьешь на турнир… Будешь ночами рубашки из шкафа вынимать, вместо того чтобы думать, как нам всех обыграть в Богемии.

— Не переживай, — успокоил я его. — Поверь, о том, как нам выступить лучше всех, я размышляю постоянно. Можно сказать, ночей не сплю.

— О, смотри! — воскликнул Лешка и показал мне на бледный гриб, который неожиданно вырос прямо из центра школьной дорожки. Княжич изо всех сил пнул гриб, тот жалобно пискнул и разлетелся на части. — Развелось, как тараканов!

— Ну вы просто убийцы грибов, как я посмотрю, — услышал я знакомый женский голос. — Прямо чистильщики школьного парка.

В этот момент я увидел Марию Шелехову, которая сидела на лавочке, удачно расположенной в тени густого клена. Как это мы ее сразу не заметили?

— Привет, Шелехова, — помахал ей рукой княжич. — Прогуливаешь уроки?

— Почему это? Просто решила немного отдохнуть в теньке, — ответила она и посмотрела на свои часики, на браслете которых переливались драгоценные камни. — До конца перемены времени еще много, а в корпус идти не хочу. Там слишком душно и шумно.

— Это да, — согласился я и сел рядом с ней на лавочку. — Как там наш «Змеиный Орден»? Хранишь вверенные тебе традиции?

— По большей части, — кивнула она. — Правда кое-кому не очень понравилось, что меня выбрали главой, но это уже в прошлом. Кстати, я недавно присмотрела парочку первокурсников. Если до следующего учебного года с ними ничего не случится, то можно будет позвать к нам.

— А что с местом ваших сборов? — поинтересовался Лешка. — Терлецкий вам не мешает?

— Все отлично, он туда вообще не заходит, — отмахнулась Мария. — Видели бы вы, сколько там хлама. Мы пока более-менее нормальные условия для заседаний создали, гору пыли оттуда вынесли.

— Сколько тварей перебили за последнее время? С десяток будет? — спросил Нарышкин и подмигнул ей. — Или вы теперь их только ловите?

— Одного пришлось убить, — нахмурилась Шелехова. — А так вообще да, в основном стараемся не убивать.

— Вот так запросто меняется философия «Змеиного Ордена», — покачал головой княжич и притворно вздохнул. — Сотни лет убивали, а теперь ловите. Между прочим, «Змеиный Орден» — это все равно что орден охотников. Звучит лучше, чем орден ловцов.

— Возможно, звучит и лучше, зато орден ловцов зарабатывает больше, — усмехнулась Шелехова и подмигнула ему в ответ. — Ты знаешь, например, сколько стоит пепельный тигр, если его не убивать, а продать? Тем более, когда знаешь кому именно его нужно продать, чтобы выгода была максимальной.

— Звучит логично, — согласился княжич и поднял палец вверх. — Однако, философия все равно меняется, я вот о чем.

— Тут уж ничего не поделаешь, — ответила девушка. — Рано или поздно все меняется в этом мире.

Лешка хотел было что-то ответить ей, однако в этот момент у него зазвонил телефон.

— Да, Дементий Брониславович? — поздоровался он с нашим начальником медицинского блока. — Угу, понял. Сейчас буду.

Он спрятал телефон в карман и с сожалением развел руки в разные стороны.

— Прошу прощения, но мне нужно бежать, — сказал княжич. — Веригин вызывает. Там у нас какой-то случай интересный.

— Само собой, как же они без тебя? — усмехнулся я. — Без присутствия председателя «Медики» пациенты у них не поправляются, а только сильнее болеть начинают.

Не думаю, что Нарышкин услышал мои слова, так как я еще не закончил, а он уже был в десятке шагов от нас. Надеюсь, там ничего серьезного, а просто какой-нибудь интересный случай, как сказал Веригин.

— Ты не передумал насчет зверя? — неожиданно спросила Мария, как только княжич скрылся из нашего поля зрения.

Что же, вполне логичный вопрос, учитывая, что мы разговаривали об этом несколько недель назад и с тех пор не возвращались к этому вопросу. Она вполне могла подумать и так.

— Нет, не передумал, — без раздумий ответил я. — С чего ты взяла? Я просто… Ну ты же знаешь, подготовка к турниру и все-такое. Совсем нет времени на зверей, честно говоря. Хотя заняться этим нужно, конечно.

— Отлично, — радостно улыбнулась она. — А то я уже начала переживать. Отец с братьями тоже, кстати. Знаешь, Зарница очень хороший и перспективный зверь, с отличным характером. Нам было бы очень приятно, если бы этот тихий смотрящий попал в хорошие руки.

— Слушай… — как-то совсем вылетело из головы, что после разговора с Чертковым у меня внезапно появилось свободное время, на которое я не рассчитывал. — Я мог бы прямо на этих выходных к вам приехать, ты как? Например, завтра уедем, а в воскресенье вечером вернемся. Хватит нам пару дней?

— Конечно хватит! — загорелись глаза у Маши. — В эти выходные было бы просто замечательно. Отец и братья как раз будут в московском поместье, а они уже давно хотят с тобой познакомиться. Кстати говоря, и Амулет Подмены можно было бы сразу сделать, если вы с Зарницей друг другу глянетесь.

Амулет Подмены… Точно! Это же артефакт, о котором мне говорила Шелехова. Он нужен для того, чтобы тихий смотрящий мог сравнительно безболезненно переносить периоды расставания с хозяином. Со мной в данном случае.

— Ты сама умеешь делать такие артефакты? — спросил я.

— Вообще-то, у нас отец этим занимается, — призналась девушка. — Я тоже могу, но у него пока лучше получается. У меня иногда случаются неудачи. Только вот…

— Что? — в ее голосе послышалась нотка сомнения.

— На дорогу очень много времени уйдет, — сказала она. — Поезд туда, поезд обратно… Половина выходных на одни разъезды.

— А нам не нужен поезд, у меня вертолет есть, — пожал я плечами. — На нем до Москвы всего несколько часов. Так что об этом не беспокойся.

— Да, собственный вертолет, это круто, — усмехнулась Мария. — У нас вертолета пока еще нет, хотя вертолетная площадка в поместье имеется.

— Зачем вам площадка без вертолета? — удивленно спросил я. — Чтобы потом с ней не возиться, когда понадобится?

— Она все время нужна. Сам понимаешь, клиенты у нас разные, — объяснила она. — Многие собственные вертолеты имеют. Да и мы сами иногда заказываем, когда в этом есть срочная необходимость.

— Понятно, — кивнул я. — Вертолетная площадка — это уже здорово. Не нужно будет тратить время на дорогу из Москвы к вам в поместье. Ты же говорила вы не в самом городе живете?

— Угу, в Подмосковье, — ответила Шелехова. — Километров сорок от города.

— Тогда будем считать, что мы договорились, — сказал я и посмотрел на бледный гриб, который вдруг вырос прямо рядом с моей ногой. — В шесть утра вылетаем. Я закажу машину на утро, и в путь.

— Отлично, — просияла Маша. — Я тебе чуть позже скину инструкцию от отца, как вести себя с Зарницей в первые минуты. Он ее еще неделю назад мне подготовил, специально для тебя. Так что прочитай ее обязательно, хорошо?

— Само собой, — кивнул я.

— Ой! — воскликнула Шелехова, бросив взгляд на свои часики. — До конца перемены всего пара минут осталась! Бежим!

Не дожидаясь моего ответа, она схватила меня за рукав, и мы рванули в сторону основного корпуса.

— Ты, самое главное, не волнуйся, — на бегу наставляла меня Шелехова. — Я знаю, что о тихих смотрящих ходят всякие страшные истории, но это только дураки так говорят, ясно?

— Ясно, — ответил я, чувствуя, что начинаю уставать от такого темпа. Похоже с физической подготовкой у Марии все отлично. Она у нее даже лучше, чем у меня.

— Это потому, что нужно в спортзале не только фехтованием заниматься, — решил поучить меня жизни Дориан. — В твои годы я каждое утро начинал с пробежки.

— Ага, с пробежки… Как же… — ответил я. — С кровати до ванной и назад… Знаю я твои пробежки… Трепло…

На урок мы не опоздали. Не знаю, как там Шелехова, а я вбежал в класс как раз когда прозвенел звонок. Правда выглядел я при этом так, как будто только что принимал участие в школьном марафоне. Мне понадобилась минута, чтобы как следует отдышаться.

Все-таки здорово, что Шелехова вовремя обратила внимание на часы, иначе мы бы с ней точно опоздали. С учетом того, что сейчас был сдвоенный урок «Теории возникновения магических учений», задерживаться на него не стоило. Один из тех предметов, на которых сложно не заснуть, но запросто можно схлопотать отработку в виде нудного дословного переписывания какой-нибудь скучной теории. Вот уж чем мне меньше всего хотелось бы заниматься в пятницу вечером, да еще перед важной поездкой в Москву.

Кстати говоря, о предстоящем путешествии я думал практически весь оставшийся день. Отвлекся разве что на тренировке с Громовым, где сегодня мы занимались левиафанами. Сегодня Роман Артемович нас пожалел и не стал терзать до полного изнеможения.

К тому моменту, когда он решил окончить тренировку, до ужина оставалась еще пара часов. Однако и этого нам вполне хватило, чтобы дружно облегченно вздохнуть, услышав спасительное: «Хватит на сегодня. Все свободны». Видимо сказывалась повышенная нагрузка в последнее время.

Услышав, что я планирую остаться в общаге и завтра утром улетаю в Москву с Шелеховой, Лешка решил не дожидаться ужина и вместе с Горчаковой укатил в Белозерск. Перед отъездом Нарышкин мне сказал, что нет ничего страшного в том, что он по-дружески подбросит девушку до дома. Вот только мне почему-то казалось, что это лишний повод еще сильнее разозлить отца. Впрочем, это не моего ума дело. Княжич взрослый парень, так что сам как-нибудь разберется.

Что касается меня, то я вечером позвонил Ершову, с просьбой подготовить вертолет в утренний вылет, а затем деду, с которым поделился планами на выходные. Правда без деталей о том, что буду делать в Москве. Пока еще я не делился с ним своими планами насчет приобретения магических зверей для «Берестянки» и не собирался этого делать до тех пор, пока они там не появятся. Зачем бежать впереди паровоза?

Остаток вечера я провел за изучением той самой инструкции по обращению с тихим смотрящим, которой снабдила меня вечером Шелехова. Удобно устроился в кресле, открыл себе окошко пошире, чтобы было побольше свежего воздуха и занялся чтением.

Вообще-то, конечно, я мог бы и в вертолете все это почитать, но Мария почему-то настаивала, чтобы я сделал это именно сегодня. Насколько я понял, это для того, чтобы к моменту встречи с Зарницей я усвоил как можно больше информации об этом существе и максимально увеличил шансы нашего удачного знакомства.

С самого начала было понятно, что отец Маши граф Федор Владимирович Шелехов составлял для меня, так как обращался ко мне по имени и отчеству. Хотя иногда и просто проскакивало «молодой человек». Что же касается самого текста, то интересного было много.

Для начала граф предупреждал меня о том, что тихий смотрящий — это не просто умная охранная сигнализация, а существо с собственным мнением, настроением и своеобразным чувством юмора. Причем оно считает себя не слугой, а равным человеку, заключая с ним своеобразный договор сотрудничества, который может разорвать по собственной инициативе.

Шелехова говорила мне о чем-то подобном, правда описывала все это в гораздо более светлых тонах. Ее отец был настроен серьезнее. Впрочем, это не особо принципиально, будем считать, что к этому я был готов.

Еще граф писал о том, что на тихих смотрящих нельзя кричать, желательно не оставлять надолго в одиночестве и при встречах не просто гладить, а разговаривать и ко всему прочему обязательно проверять их уши. Оказывается, у этих зверей уши — самое чувствительное и проблемное место. Иногда в них скапливается магическая пыль, которую следует обязательно удалять.

Так… Что там дальше… Когти точат сами, едят все подряд, предпочитая фрукты и магических грызунов… Понятно. Значит придется еще и магических мышей для нее покупать.

— Дориан, ты не знаешь, почему я себя чувствую так, как будто я не просто собрался зверя себе заводить, а всерьез решил заняться их дальнейшим разведением? — спросил я у Мора, листая бесконечную инструкцию. — Шелехова меня не предупреждала, что с ней будет настолько все сложно.

— Макс, а как ты хотел? — усмехнулся Дориан. — Ты же себе магического зверя заводишь, а не хомячка. Научишься, не переживай.

Я вздохнул, пролистал еще немного и подошел к разделу ментальной связи. Оказывается, чтобы у Зарницы лучше отрабатывался данный навык, то желательно хотя бы раз в месяц проводить с ней совместную медитацию.

Вот это точно что-то новенькое… Мне случалось заниматься всякими странными вещами, типа левитации в сидячем положении и всякое такое, но вот совместную медитацию с магическими зверями практиковать еще не приходилось. Хорошо, что это было единственное, чем желательно было заниматься вместе с Зарницей, хотя и этого немало.

Там было еще много всего, но остаток текста я уже читал не настолько внимательно, как первую половину. Слишком много подробностей, как по мне. В данный момент меня сильно начало клонить в сон, тем более что я и правда мог все это прочитать в вертолете. Все равно там нечего делать особо.

Перед сном я заказал нам с Шелеховой такси на пять утра и отправился спать. После такой насыщенной недели я просто нуждался в качественном отдыхе. Честно говоря, я бы с удовольствием провел выходные, не вылезая из-под одеяла, но я просто не мог позволить себе тратить время таким образом. Черт его знает почему, но с каждым месяцем у меня становилось его все меньше и меньше.

Я закрыл глаза и провалился в уютные объятия сна, из которого меня вскоре самым наглым образом выдернул звук будильника, сообщившего мне о том, что уже половина пятого утра и мне пора вставать и одеваться. Эх…

К тому времени, когда я пришел на школьную стоянку, где нас дожидалось такси, Шелехова была уже на месте. В спортивном костюме и с небольшим рюкзачком за спиной она выглядела так, как будто мы с ней собрались на пробежку, как советовал мне Дориан.

— Доброе утро, Максим! — судя по ее радостному голосу, она в самом деле так считала, несмотря на ранний подъем и утренний холод.

— Угу, доброго… — пробурчал я, собираясь добрать еще немного сна по пути в Белозерск.

Вот только ничего у меня не вышло. Всю дорогу Мария донимала меня вопросами про тихого смотрящего и снабжала меня дополнительными пояснениями насчет магического зверя. Как-то раньше я этого особо не замечал, но к концу поездки уже был твердо уверен, что Шелехова просто помешана на своих питомцах.

Судя по всему, мы с Нарышкиным в свое время приняли правильное решение, когда вверили бразды правления «Змеиным Орденом» в эти надежные женские руки. С таким подходом с ним точно все будет в порядке.

Лишь после того, как мы наконец оказались в вертолете, который начал уносить нас в Москву, Маша немного успокоилась и переключилась на созерцание окружающих нас видов. К этому моменту уже давно рассвело, так что посмотреть ей было на что.

Я же, как и собирался, занялся повторным чтением инструкции графа Шелехова. Правда к этому моменту я уже мог считать себя настоящим специалистом по тихим смотрящим и мог рассказать про них много всего интересного. Однако, чем ближе мы были к Москве, тем сильнее я начинал волноваться. Сам не знаю почему.

За чтением и размышлениями о предстоящей встрече с Зарницей время пролетело незаметно. Вот уже пошел пригород Москвы, крыши домов, какое-то блестящее озеро, затем вертолет резко изменил курс и начал уходить от города. Спустя еще немного времени мы начали снижаться.

— О чем думаешь? — спросила меня Шелехова, когда я пытался рассмотреть сверху их поместье.

— Да так, ни о чем, — сказал я, а потом решил признаться. — Просто волнуюсь немного. Столько суеты вокруг этого зверя. Вдруг она меня не примет?

— Не переживай, примет, — подмигнула мне Маша. — Ты о ней уже думаешь, а значит еще не зная зверя начинаешь к ней привязываться. Она это почувствует.

— Будем надеяться, — сказал я и в этот момент мы услышали голос Ершова, который сообщил нам, что через несколько минут будем на месте.

Ну что же, будем знакомиться…

— Ты, самое главное, сразу к Зарнице в уши не лезь, чтобы магическую пыль вытаскивать, — посоветовал мне Дориан. — И в ментальную связь не входи. Еще шарахнешь животное Ожогом, всю поездку нам испортишь.

Вот же тип, обязательно свой нос сунет… Такое ощущение, что я собирался…