За последние несколько минут под нами были одни лишь сосны, и в тот момент, когда вертолет пошел на резкое снижение, я даже не сразу понял, куда Артем Ильич собрался посадить вертолет. Однако вскоре показалось какое-то здание непонятного назначения, и я решил, что мы все-таки на месте.

Поместье Шелеховых занимало огромную территорию и целиком не помещалось в обзор из иллюминатора. Огромный прямоугольник, расчерченный на зоны, которые сильно отличались друг от друга. Чем-то мне это напоминало базу «Волга». Поместье Шелеховых тоже было похоже скорее на какую-то базу, а не на место жительства графской семьи.

Ершов посадил «Тьмину» на небольшую вертолетную площадку, которая была расположена сразу перед главными воротами. В этот момент я подумал о том, что по сравнению с нашей площадкой, эта была намного проще. Сразу было понятно, что ее построили лет двадцать тому назад, если не больше.

Вместо асфальта гравий, старомодные кованые столбы по краям, сверху которых были матовые плафоны. В общем, явно не новая постройка. Что же, если у Шелеховых такие клиенты, которым уже тогда нужна была площадка под личные вертолеты, значит дела у них шли неплохо.

Кстати, еще я подумал о том, что нужно поговорить с Голицыным насчет вертолетной площадки в «Берестянке». Думаю, Гофман давно уже присмотрел для нее подходящее место, осталось только мне увидеть, что именно выбрал Карл-Людвиг, и принять окончательное решение на этот счет.

Может быть, получится сделать это, например, завтра. Почему бы и нет? Если я буду перевозить туда Зарницу, то заодно и место под площадку согласуем. Правда это пока только план, посмотрим, как у нас пройдет знакомство с тихой смотрящей.

Ворота в поместье выглядели очень внушительно. Еще покруче, чем у Нарышкиных. Высокие, массивные… Как будто сначала их выковали для крепости, а не для поместья. Обычно на воротах имеется фамильный герб, но здесь не было и его. Вообще никаких украшений.

— В их деле украшения и гербы ни к чему, — поделился своими соображениями на этот счет Дориан. — Им не нужно никому представляться. Я думаю, сюда приходят либо по приглашению, либо не приходят вовсе. Так зачем лишние деньги на гербы тратить?

В этом смысле Мор был стабилен. Если была возможность сэкономить, то он считал, что это обязательно следовало делать. Вообще интересно было бы посмотреть на его собственный замок. Я почему-то был уверен, что в отношении собственного жилища мой друг менее категоричен, и фамильный герб на воротах точно имеется.

Рядом с воротами стояли три человека. Все были очень похожи между собой и различались разве что возрастом. Сразу понятно, что это Машин отец и ее братья. Хотя при этом сама Шелехова была не очень похожа на своего отца.

У старшего из этой тройки был самый строгий взгляд, да и внешний вид тоже, если что. Высокий, прямой как палка, седые волосы стянуты в хвост, а черная рубашка застегнута до самого верха, на последнюю пуговицу. Одним словом — граф Федор Владимирович Шелехов собственной персоной. Наверное, так и должен выглядеть человек, который разводит огнеперых гноблей и прочих опасных тварей.

Братья Марии тоже старались казаться такими же серьезными как их отец, но что-то мне подсказывало, что на самом деле они гораздо веселее. Просто пока еще мы не знакомы настолько близко, чтобы они позволили себе лишние эмоции в моем присутствии.

— Отец, знакомься, — сказала Маша, которая подошла к ним первой. — Это Максим Темников. Тот самый, о котором я тебе говорила.

— Вижу, — сказал он, внимательно меня рассматривая. Видимо его вполне устроило то, что он видел, потому как он шагнул вперед и протянул мне руку. — Федор Владимирович. Очень рад, что ты учишься вместе с Марией в «Китеже», хорошая школа.

— Максим, — пожал я ему руку в ответ. — Спасибо, что пригласили.

— Игорь, — представился старший брат Шелеховой. — Слышал о тебе, Максим.

— Надеюсь, хорошего было больше, — ответил я.

— Олег, — протянул мне руку младший и он был единственным из этой троицы, кто позволил себе улыбнуться мне. — Маша говорила, что ты нормальный парень. Для нее это самая высокая оценка из всех возможных.

— Буду иметь в виду, — усмехнулся я и посмотрел на Ершова. — Это Артем Ильич, мой пилот.

— Понятно, — кивнул граф. — Игорь, проводи Артема Ильича. Распорядись, чтобы его как следует накормили и разместили в маленьком гостевом доме со всеми удобствами.

— Прошу за мной, — кивнул Ершову старший брат Шелеховой, затем они прошли через открытую калитку рядом с воротами и ушли вглубь поместья.

— А как ты, Максим? — спросил у меня Федор Владимирович. — Сразу к столу или немного пройдемся, чтобы нагулять аппетит?

— Конечно пройдемся! — не раздумывая ответил я.

— Понятно, — кивнул граф и мне даже показалось, что я заметил на его лице нечто отдаленно похожее на улыбку. — Ты когда-нибудь бывал в подобных местах? На каких-нибудь специализированных объектах?

— Не-а, — уверенно соврал я.

Хотя база «Волга» на сто процентов попадает под понятие «специализированный объект», не думаю, что какое-либо упоминание о ней в данном случае будет уместно.

— Тогда держись ближе к нам и слушай, что тебе говорят, — велел мне Федор Владимирович. — Если говорю идти — идешь, говорю стоять — стоишь. Хорошо? Ничего такого, просто элементарные меры безопасности. Это здесь будет не лишним.

— Да, я понимаю, — кивнул я. — Не маленький.

Граф кивнул и пошел первым. За ним Олег, а потом уже мы с Марией. В этот момент девушка мне улыбнулась и подмигнула. Видимо это должно было означать, что пока все идет хорошо и я понравился ее ближайшим родственникам. Впрочем, я и не думал, что будет иначе — зачем бы меня тогда приглашали? Однако все равно могло выйти как-нибудь по-другому. Все-таки личное знакомство — это очень важный момент.

Мы шли по довольно широкой аллее, по обе стороны которой росли пушистые ели. Деревья стояли очень плотно друг к другу, так что между ними практически не было просветов. Когда мы прошли метров тридцать, я вдруг ощутил легкое давление. Едва уловимое магическое сопротивление, как будто прошел сквозь тонкую пленку.

— Невидимый магический барьер? — спросил я.

— Да, — ответил граф не оборачиваясь. — Первый из девяти. У нас здесь многоуровневая защита. Периметр поместья, внутренние зоны и отдельные вольеры — все это разделено между собой защитными магическими барьерами разного уровня.

— Сейчас десятый строим, — добавил Олег. — Хотим сделать так, чтобы снаружи не было видно, что происходит внутри. В последнее время что-то очень много любопытных становится. Каждый норовит сунуть свой нос куда не следует.

— Ну и конкуренция, конечно же, — сказала Маша. — Без нее тоже никуда.

В этот момент нас догнал Игорь, который сообщил, что разместил Ершова с полным комфортом. К его услугам баня, отличная еда и все прочее, что полагается личным пилотам их дорогих гостей.

Вскоре долгая алея закончилась. Ели неожиданно расступились и я увидел болото. Настоящее болото, с камышом, запахом тины и всем остальным, что должно прилагаться к приличному болоту. Разве что к запаху тины примешивался еще какой-то, более резкий.

Болото было сравнительно небольшим и накрыто сверху полупрозрачным магическим барьером, который на этот раз был виден. Судя по всему, его защитный уровень был выше.

— Хозяин, смотри-ка, там что-то движется! — воскликнул Градовский. — Я сгоняю посмотрю, кто там живет.

Призрак улетел на осмотр, а я заметил, что в камышах действительно кто-то был. Я присмотрелся повнимательнее и в этот момент из зарослей камыша вылезла тварь. Темно-зеленый силуэт, бронзовая чешуя и длинные светящиеся усы, которые все время шевелились, будто щупали воздух вокруг.

— Иловик? — предположил я, вспомнив, что Шелехова рассказывала мне об этих тварях.

— Молодой, — уточнила Маша. — Трехлетка. Взрослые у нас в дальнем секторе, но мы туда не пойдем.

— Почему? — немного огорчился я, услышав, что самое интересное мне все-таки не покажут.

— Потому что взрослые иловики очень агрессивны и не любят незнакомцев, — сказал ее отец. — Если будет такое желание, Олег с Машей покажут тебе дальний сектор с безопасного расстояния.

Конечно, я очень сильно сомневался, что рассматривать неизвестный мне дальний сектор, это будет очень захватывающе. Однако говорить об этом не стал и слушал доклад Петра Карловича, который в подробностях описывал мне иловика, пока мы шли дальше.

После болота вновь была аллея с густой стеной елей с двух сторон, а затем неожиданно начался участок настоящего леса. Деревья росли очень близко к друг другу и у меня было полное ощущение того, что я внезапно забрел в дремучий лес. Всего несколько секунд было светло и вдруг резко стемнело.

Я шел по тропинке, которая вилась между деревьями, и с интересом смотрел по сторонам. Внезапно одно из деревьев на меня посмотрело. В самом прямом смысле этого слова, открыло глаза и уставилось на меня черными блестящими глазами.

— Там глаза… — пробормотал я, замерев от неожиданности.

— Древопаук, — тихо сказал Игорь, оказавшийся в этот момент рядом со мной. — Эти твари умеют имитировать деревья и могут стоять так неделями. Не бойся, если их не трогать, они неопасные. Обычно они и глаз-то не открывают, а этот просто услышал новый запах и решил посмотреть, кто это здесь ходит.

— Понятно, — ответил я, но на всякий случай отошел от древопаука подальше. Да и вообще шагал дальше с большей осторожностью, пытаясь не думать о том, какая часть этого дремучего леса на самом деле не совсем лес.

Следом за лесом было строение, к которому мы не стали близко подходить. Даже на расстоянии пары десятков метров я ощущал сильный жар, и это при условии того, что по словам Федора Владимировича, вокруг него был специальный понижающий температуру барьер. Это называлось огненным блоком и в нем разводили всяких тварей, для которых сильный жар — это родная стихия, типа саламандр и всяких таких прочих.

— Как же вы с ними работаете? — спросил я, с интересом разглядывая здание, в которое даже мой помощник решил не лететь.

— Специальные охлаждающие ауры, — ответила Маша. — Без них никак.

В этот момент внутри здания раздался оглушительный треск, затем из узкого окошка, напоминавшего бойницу, вылетел огненный разряд, который ударил в одну из четырех высоких башен, окружавших блок по периметру. Я вздрогнул от неожиданного громкого звука и почувствовал, как Шелехова взяла меня за руку в этот момент.

— Не бойся, — улыбнулась она. — Это просто избыточная магия. Видишь эти башни? Это специальные магические отводы, которые сами забирают накопленную энергию в огненном блоке, а затем уводят ее в землю. Если бы не эти штуки, то здание сгорело бы за неделю.

Круто, конечно, что и говорить. Пока мне очень нравилось то, что я видел, и вообще было здорово, что я оказался в таком интересном месте. Теперь я уже сильно жалел, что не нашел времени на эту поездку раньше. Такие любопытные места как это, в Империи можно пересчитать по пальцам.

Следом за наполненным огнем зданием пришел черед водного блока, который одним своим видом производил очень мощное впечатление. Несколько этажей из какого-то прозрачного материала, которые были практически полностью заполнены водой и всякой живностью.

Кроме того, сами этажи были разделены на множество секций, внутри которых были всякие непонятные мне мерцающие перегородки, водопады, а кое-где я увидел мощные водовороты, которые кружились, ни на секунду не прекращая своего движения.

От обилия разных существ у меня глаза разбегались. Все по-своему были интересные и необычные, но если я начну расспрашивать Шелеховых про всех, то их рассказ затянется до вечера. Наш предполагаемый завтрак и так уже скорее можно было бы назвать обедом, а так он и вовсе превратился бы в ужин. Хотя один вопрос меня все же интересовал больше остальных.

— Маша, а где водные драконы? — спросил я. — Ты мне говорила, что у вас есть такие. Наверное, тоже в каком-нибудь дальнем секторе?

— На нижних этажах, — ответил вместо девушки ее отец. — Туда мы тоже не пойдем. Может быть, как-нибудь в другой раз.

Понятно… И здесь с самым интересным я пролетел…

— Хозяин, если хочешь, я посмотрю, как они выглядят, и расскажу тебе, — самоотверженно предложил Градовский и тут же умчался.

Ладно, что делать, хотя бы узнаю со слов Петра Карловича, как там обстоят дела на нижних этажах. Правда при этом нужно иметь в виду, что половина из сказанного будет чистейшим враньем, но тут уж ничего не поделаешь. Других вариантов все равно нет.

После водного блока Шелеховы показали мне тот, который они называли летающим. Самым главным образом он отличался от прочих тем, что стены тут заменял лишь магический барьер. Зато здесь было несколько десятков разнообразных шпилей различной высоты и множество башен. Кроме того, внутри все это было разделено на дополнительные сектора.

Кое-где на шпилях сидели разные существа, но их сложно было рассмотреть. Тем более, что в магических зверях я как-то не очень. Думаю, будь здесь Ибрагим, он бы справился с этой задачей гораздо лучше меня. Единственное, в чем я был более-менее уверен, огнеперого гнобля среди них не было.

Последним и самым тихим из всех оказался земляной блок. После водного и огненного блока он выглядел даже немного скучно. Живая изгородь, высокие деревья, огромные куски камней повсюду и особый барьер, создающий внутри блока тень.

— Здесь всегда так темно? — спросил я, разглядывая непонятный силуэт, стоявший возле одного из камней, очень напоминавший мантикору.

— Одинаковое освещение практически круглые сутки, — ответил мне Игорь. — Здесь в основном существа, которые лучше всего чувствуют себя в темноте. Мантикоры, ночные волки, золоторогие трубачи и всякая такая живность. Как и в случае с лесным сектором, здесь лучше не шуметь и вести себя как можно тише.

Золоторогий трубач? Что-то знакомое… Ну конечно! Испытание на вступление в «Змеиный Орден», которое определили для Нарышкина. Неприятное животное, но не самое мерзкое из всех, что мне попадались. Интересно, зачем Шелеховым эти твари?

— Может быть, затем, что у трубачей на лбу растут золотые рога? — спросил Дориан. — Видишь ли, мой мальчик, не все люди презирают золото так же, как и ты.

— Да, точно, у него же рог золотой… — припомнил я. — Я и забыл о нем совсем. Ну тогда да, смысл в разведении есть.

В то время как мы переговаривались с Мором, я на всякий случай следил за мантикорой и думал — как это жить в таком поместье? Постоянно ходить рядом со всеми этими блоками, за которыми совсем другой мир? Причем, я так понимаю, показали мне самую малость. Так… Обычная экскурсия для гостя…

— Маш, — спросил я у Шелеховой, когда мы двинулись в обратную сторону. — Ты же здесь выросла, правильно… Как это — расти в таком месте?

— Нормально, — ответила она и пожала плечами. — Первое время ты просто не знаешь, что бывает иначе и не во всех болотах водятся иловики. Потом начинаешь понимать, что у других не так. Еще позже понимаешь почему у других не так и что для большинства людей магические звери — это просто существа из книжек и телевизора. Ну а так вообще…

Она сделала небольшую паузу, затем посмотрела на меня с улыбкой.

— Ты же как-то привык к тому, что многим кажешься странным, — сказала она. — Вот и я привыкла, что вокруг меня особый мир. Хотя лично я тебя странным не считаю, если что.

— Спасибо, — усмехнулся я и посмотрел на огненный блок, внутри которого вновь что-то шарахнуло. — Кстати, насчет обеда, я надеюсь, мы не будем есть никого из ваших подопечных?

— Кстати зря ерничаешь, — сказала на это Шелехова. — Если бы ты хоть раз попробовал стейк из куриного гиппокарпа, то еще добавки попросил бы.

Как? Куриного гиппокарпа? Блин, даже звучит опасно… Нет уж, я лучше как-нибудь без этого стейка обойдусь… Мне достаточно особенных блюд из некрослоя. Если еще и в обычной жизни магическим зверьем питаться, то это будет перебор.

В этот момент передо мной появился Градовский, который пролетел прямо сквозь Машу, заставив девушку вздрогнуть и посмотреть по сторонам.

— Хозяин, я видел водного дракона! У него шесть лап, жабры, а еще гребень на спине, представляешь? — возбужденно затараторил Петр Карлович. — Точнее двух драконов! У одного в животе был маленький поросенок, а у другого — карась. Я думаю, что второй дракон просто более правильно питается. Что скажешь?

Разумеется я промолчал, что я мог сказать, когда рядом с нами Шелеховы? А подумал я о том, что понятия не имею, кто из водных драконов лучше питается, но вот я с удовольствием что-нибудь слопал бы.