— Вот урод! — удивленно воскликнул я, глядя на паука и едва успев отскочить в сторону. Молния ударила в пол, оставив на нем черное сажевое пятно, а в зале появился стойкий запах горелого камня.

— Закрывай портал! — крикнул мне Дориан в тот момент, когда я совершал новый прыжок в сторону. — Бегом!

Вообще-то я и без его совета планировал сделать то же самое. Не хватало, чтобы сюда остальные пауки заявились. Хорошо, что для закрытия обычного портала достаточно одной моей воли и не нужно совершать такого же долгого ритуала, как для его открытия.

Портал захлопнулся, а паук тем временем цокал своими металлическими лапами, разворачиваясь в мою сторону. Едва он увидел меня, как тут же сиганул в мою сторону и попытался дотянуться своей острой лапой. Я вновь прыгнул в сторону и сразу же услышал громкий треск, означавший, что мерзкий конструкт-страж снова выстрелил по мне молнией.

Я интуитивно увернулся, но почувствовал, что на этот раз паук был очень близок к цели, электрический разряд пронесся в сантиметре от моего лица, на мгновение ослепив меня и обдав жаром кожу. Что говорить, паук был гораздо опаснее, чем показался мне в первый раз. Настоящий страж, зараза такая… Кто бы мог подумать, что этот гад сможет забраться ко мне в Берлогу?

В этот момент я вновь посмотрел на паука, который скреб своими лапами по каменному полу и быстро поворачивался ко мне, но на этот раз я не планировал давать ему возможности опять выстрелить в меня молнией. К этому времени я уже успел прийти в себя от нестандартной ситуации и собирался дать сдачи. Вообще оборзел, гадина железная… Пришел ко мне в гости, можно сказать, а ведет себя как дома!

Первым делом я активировал Заморозку. Причем со злости вложил в нее столько магической энергии, что паук в одно мгновение превратился в безобидный кусок льда. Следующей мыслью было запустить в него Ледяную Стрелу, чтобы развалить наглеца на мелкие части, однако я смог справиться со своим гневом и решил поступить более практично.

Я подумал, что убить я его всегда успею, а пока почему бы просто его не обездвижить? Поэтому следующим моим шагом был Темный Омут, при помощи которого я полностью лишил его магической энергии, опустошив стоявший внутри него кристалл, и забрал ее себе. Надеюсь у меня получилось… Во всяком случае, по моим ощущениям я опустошил паука полностью, больше поглотить из него ничего не получалось.

Чтобы проверить это, я осторожно начал деактивировать Заморозку, понемногу уменьшая толщину льда на пауке, но при этом в любой момент был готов вновь вернуть все на свои места, если в этом возникнет необходимость. Однако не потребовалось.

Едва лед сошел со стража, металлический конструкт постоял немного, а затем рухнул на пол с глухим звоном, от которого задрожал весь ритуальный зал. Его лапы дернулись в последний раз и затихли. Похоже со стражем покончено. Фух…

Я смотрел на паука, слушал как громко стучит сердце и пытался отдышаться. По правде говоря, в неподвижном состоянии конструкт выглядел не так устрашающе, и на мгновение я разозлился сам на себя за то, что провозился с ним так долго. Видимо сыграл свою роль эффект неожиданности. Страж просто застал меня врасплох своим внезапным появлением, хотя предусмотреть такую возможность я, конечно же, должен был.

— Само собой, — сказал Дориан, когда я подошел к пауку поближе. — Такой опытный маг должен понимать элементарные вещи. Огорчаешь ты меня, мой мальчик, разве ты не знаешь, что портал — это такая штука, которая работает в обе стороны?

— Отвали, Мор… — огрызнулся я. — Я ведь не думал, что он так быстро сюда запрыгнет. Ты тоже хорош. Мог бы на всякий случай меня предупредить о такой возможности. Всегда делаешь меня крайним.

— Не всегда, — возразил мой друг. — Только тогда, когда ты этого заслуживаешь. Кстати, поздравляю, ты приволок в свою тайную крепость опасную игрушку. Теперь было бы неплохо придумать, что с ней делать.

Хороший вопрос, между прочим… Оставлять паука в Берлоге так себе идея, на самом деле… Кто знает, может быть он даже в нерабочем состоянии опасен. Я понятия не имею, какие защитные механизмы в нем заложены, а значит он потенциально опасен. Во всяком случае, чисто в теории.

Я задумчиво рассматривал паука, чувствуя, как понемногу утихает волнение, и размышлял над создавшейся ситуацией. Вот бы мне кто раньше сказал, что конструкт-страж из секретного отдела архива вдруг окажется в моей волшебной пещере, никогда бы не поверил. Мне и сейчас это казалось весьма странным.

— И что мне с ним делать? — спросил я Дориана. — Просто так оставлять его здесь опасно. Еще учудит что-нибудь…

— Есть у меня кое-какая идея, — задумчиво ответил Мор. — Может быть даже хорошо, что ты его не разнес в клочья. Думаю, тебе нужно разобрать на запчасти и сдать на металлолом. По-моему, неплохая идея. Той же Лазаревой, например. Она ведь занимается артефактами, правильно? Металл неплохой, внутри тоже найдется чем поживиться. Заодно и денег немного заработаем.

В практичности Дориана я даже не сомневался. Ему потребовалась всего минута, чтобы превратить груду металла в ценный трофей, на котором можно подзаработать. Вот только мне такой план не очень нравился. Сдавать на металлолом конструкта-стража из секретного отдела «Китежа» — не самая лучшая идея, даже если спихнуть его Лазаревой.

Допустим сама Полина и не станет расспрашивать меня, где я взял такую штуку, но Белозерск город маленький. Причем даже слишком маленький в данном случае. Кто знает, где всплывут механизмы и запчасти от этого паука потом? Нет, это было слишком рискованно.

— Хотя… Мысль о Лазаревой ты подал верную, — сказал я Мору после минутных размышлений о дальнейшей судьбе паука. — Нужно поговорить с Полиной. Она очень хорошо разбирается в механических конструктах. Как-то ведь смогла оживить нашего Бориса, почему бы ей с этим парнем не поработать?

— Зачем тебе его оживлять, если ты его только что прикончил? — осторожно спросил меня Мор. — Очень странное желание, как по мне. Ты меня неприятно удивляешь второй раз за очень короткий срок, мой мальчик. Давненько с тобой такого не было.

— Я не сразу планирую его оживлять, — ответил я, пытаясь правильно сформулировать свою мысль насчет дальнейшей судьбы паука. — Может быть, она сможет перепрошить ему мозги, как думаешь? Перенастроить на меня каким-нибудь образом.

— Перепрошить? — заинтересовался мой друг. — Ну… Допустим, чисто в теории, это, наверное, в ее силах. А что потом ты будешь с ним делать?

— Использовать по прямому назначению, само собой. Можно, например, поселить его здесь, в Берлоге, как охранника, — начал я развивать свою мысль. — Почему бы и нет? Пусть себе ползает.

— В принципе… — задумчиво протянул Мор. — При условии, что ты ей сможешь объяснить откуда у тебя такой артефакт. Она ведь не дура, твоя Лазарева, понимает, что такие штуки на свалках не валяются.

— Не дура, — согласился я. — Но как раз этого я и не планирую ей объяснять. Полина и так знает, что я регулярно обзавожусь всяким магическим барахлом. Скажу, что столкнулся с ним в одном из своих приключений. Без лишних подробностей. На артефактный рынок запчасти с него не попадут, так что на этот счет я не переживаю. В общем, мне кажется, идея хорошая.

— Только насчет Берлоги я не уверен… — сказал Дориан. — Что если он взбесится и разнесет тебе здесь все к чертям? Домик Люфику поломает…

Это да… Все-таки он механический… Я задумчиво почесал затылок, рассматривая паука с разных сторон, и тут у меня появилась новая идея.

— Слушай, Мор, а что, если переселить его в Берестянку? — предложил я. — Пусть охраняет поместье. Карл-Людвиг обрадуется такому подарку. Будет ему дополнительное развлечение на старости лет. Про Зарницу он ничего толком не знает, а тут настоящий конструкт-страж. Будет за ним ухаживать, чистить, смазывать и все такое.

— Ну не знаю… — с сомнением в голосе протянул Мор. — Думаешь, это хороший план?

— По-моему отличный, — уверенно ответил я, в очередной раз обходя паука и оценивая его размеры. — Нужно поговорить с Полиной об этом при встрече.

Похоже поводов все-таки поужинать с Лазаревой на этой неделе у меня уже целая гора. «Хранители», Амулет Распада, а тут еще и конструкт прибавился. Нужно постараться как-то найти время для встречи в моем плотном графике. Я присел на корточки и осторожно провел рукой по холодному корпусу конструкта.

— Красночереп… — обратился я к своему артефакту-вампиру. — А ты, случайно, не можешь покопаться в мозгах у этого паучка? Он же все-таки артефакт, в некотором смысле. Было бы интересно узнать, что он видел в секретном отделе.

— Попробовать можно, хозяин, — тут же ответил он. — Но для этого нужно будет его активировать. В данный момент в нем нет ни капли магической энергии, так что с технической точки зрения конструкт сейчас просто гора металла.

— Жаль, — вздохнул я, расстроившись, что такая хорошая мысль улетела впустую. — Значит пока отложим этот вопрос.

Хотя после ответа Красночерепа я не думаю, что из этого может выйти толк. Если Лазарева согласится мне помочь и перепрошьет конструкту мозги, то все прошлые воспоминания могут исчезнуть. По крайней мере, это было бы логично, а там посмотрим.

Закончив размышлять как с ним быть дальше, я решил перетащить паука из ритуального зала куда-нибудь в другое место. Не дело ему валяться посреди зала. Интересно, я смогу его поднять? По виду он выглядит массивным. Ну-ка…

Надо же, получилось! По весу он был не таким уж и тяжелым. Видимо он только снаружи выглядел массивно, а внутри был пустой. Все-таки интересные штуки эти конструкты. Хорошо если такая штука будет бродить по территории «Берестянки», хулиганы точно не сунутся.

Размышляя по ходу дела, как мне доставить паука к Полине, я перетащил его в основной пещерный зал и сложил в углу. Затем открыл ящик, в котором Берлога оставляла для меня всякие полезности и обнаружил там большой кусок мешковины, которой накрыл паука.

Надеюсь, в ближайшие несколько дней с ним ничего не случится и пробудиться страж не сможет. Ну а там уже я придумаю как с ним быть. Надо только не оттягивать разговор с Полиной.

Закончив со стражем, я облегченно вздохнул и наконец-то почувствовал, что только сейчас действительно расслабился. С одной из моих проблем покончено — книга в секретном отделе. Учитывая то, что ко мне в гости приперся конструкт, портал я открыл куда нужно и он был вполне рабочим. Теперь меня интересовало другое, что там Люфик? Уже закончил с книгой или еще в процессе?

Стараясь особо не шуметь, я подошел к Шкатулке демоненка, из которой доносилось деловитое сопение. Судя по всему, Люфицер был весь в работе.

— Люфик… — тихо позвал я его. — Тебе еще долго?

— Если ты не будешь греметь и отвлекать меня от работы, то еще пару часов, — ответил он. — Устроил тут землетрясение, обломок мысли. Как можно работать в такой нервной обстановке?

— Извини, больше не буду, — пообещал я, а затем решил, что пару часов вполне могу посидеть молча.

* * *

Магическая школа «Китеж»

Кабинет директора

Каждый раз, когда Ивану Федоровичу Орлову случалось по срочному вызову приезжать ночью в «Китеж», обстановка в его кабинете была напряженная. Эта ночь не стала исключением из правил. В данный момент в директорском кабинете было три человека — сам Орлов, мастер-смотритель Борисов и мастер темных классов Громов, который стоял у окна и смотрел в темноту за окном.

На директорском столе лежала книга. Та самая, которая вот уже несколько месяцев числилась в утраченных фондах секретного отдела, и вот теперь она снова была на месте. Причем вернулась она обратно довольно странным образом, что требовалось немедленно обсудить.

— Сигнализация сработала примерно в двадцать два часа семнадцать минут, — докладывал Егор Никитич, глядя на книгу. — Ребята прибыли в секретный отдел через четыре с половиной минуты. Дверь не взломана, защитные руны на месте, охранный магический барьер тоже не нарушен.

— Однако сигнализация сработала, — констатировал очевидный факт Орлов.

— Да, изнутри, — кивнул мастер-смотритель. — Мы уже посмотрели данные с систем видеонаблюдения. Портальный переход. Кто-то открыл портал непосредственно в секретный отдел, каким-то образом минуя при этом магический барьер.

— Даже теоретически это невозможно, — подал голос Громов. — Нельзя открыть портал, пробив магический барьер такого уровня.

— Тем не менее это факт, Роман Артемович, — нахмурился директор. — Судя по всему, мы столкнулись с кем-то, кто умеет работать с портальной магией на беспрецедентно высоком уровне. Можно сказать, портальный гений, мать его!

На некоторое время в кабинете повисли тишина. Все трое понимали, что столкнулись с крайне необычной ситуацией. Вопросов было много, но ни одного ответа на них.

— Итак, господа, давайте попробуем порассуждать… — сказал Орлов и потер виски. — Кто-то взял книгу, воспользовался ею, затем вернул обратно. Не уничтожил, не продал, не оставил себе, а вернул… Зачем, спрашивается?

— Вот и я думаю, — пробормотал Борисов. — Ерунда какая-то получается. Прямо как в библиотеке… Взял, почитал и вернул… К чему рисковать?

— У кого какие мысли по этому поводу? — спросил Иван Федорович.

Ответом ему была тишина.

— Еще и охранный конструкт пропал… — задумчиво сказал мастер-смотритель.

— Что значит пропал? — удивленно посмотрел на него директор школы, который только сейчас узнал об этой подробности.

— Отсутствует на своем рабочем месте, — как мог объяснил Борисов. — Судя по видео, когда был открыт портальный переход и книга была брошена внутрь, страж отреагировал на вторжение и прыгнул в портал за нарушителем. Обратно в секретный отдел он не вернулся.

— За каким нарушителем? — уточнил Иван Федорович.

— Точнее за источником нарушения, — поправился Егор Никитич. — Конструкт зафиксировал портальный переход как угрозу и атаковал точку входа. Вполне логичное поведение для стража.

— Ну хоть так… — сказал на это Громов.

— Что вы говорите, Роман Артемович? — обернулся к нему Орлов.

— Я говорю, что если паук прыгнул в портал, то у кого-то сегодня был интересный вечер, — объяснил свои слова мастер темных классов. — Не одним же нам ночами не спать.

— Вы в этом смысле… — усмехнулся директор. — Да, вечерок у него определенно удался. Знать бы еще у кого именно… Что по точке открытия портала? Установить не удалось? Хотя, что я спрашиваю, вряд ли это дело рук кого-то из наших учеников. Подобный уровень владения портальной магией, это даже для мастера слишком.

— Именно, Иван Федорович, — сказал Борисов. — На территории школы источник не обнаружен. Мы доложили в тайную канцелярию и они обещали прислать своих специалистов. Думаю, они здесь будут уже с минуты на минуту.

— Надеюсь они чем-то помогут… — нервно бросил Орлов. — Хотя все это выглядит слишком сложно… Как можно открыть портал, пробив такой мощный магический барьер? Кто-нибудь вообще хоть раз слышал о чем-то подобном?

Ответов вновь не поступило. Вместо этого Егор Никитич вытащил носовой платок и вытер лоб.

— Есть еще кое-что… — сказал он таким тоном, как будто в этом «кое-что» был виновен именно он. — Когда наши люди осматривали место происшествия, они нашли странные предметы…

— Какие еще предметы? — еще сильнее помрачнел директор.

Мастер-смотритель достал из кармана небольшой пластиковый контейнер и положил его на стол. Внутри лежал огромный черный таракан.

— Что это? — спросил Орлов, наклонившись поближе, и Громов тоже подошел посмотреть.

— Таракан, покрытый толстым слоем сахарной глазури, — ответил Борисов. — Мы нашли его недалеко от книги. Там же лежала и половина носка…

В этот момент он вытащил второй контейнер, в котором действительно была половина темно-серого носка. Причем срез был настолько ровным, будто это сделали лезвием.

Орлов долго смотрел на контейнеры и молчал. Тем же самым был занят Громов, а мастер-смотритель в это время усиленно вытирал лицо от пота.

— Роман Артемович, у вас есть предположения? — спросил директор и посмотрел на мастера темных классов.

— Никаких, — покачал головой Громов. — Пока лишь только факты. Кто-то при помощи портала проник в секретный отдел архива, оставил книгу и стащил стража-конструкта.

— Кроме того оставил засахаренного таракана и половину носка, — добавил со своей стороны Иван Федорович. — При этом сам из портала не выходил. Звучит как бред сумасшедшего, честно говоря.

— Может быть, стоит провести срочное расследование среди учеников? — предложил Борисов. — Вы правы, магия выглядит сложной, но вдруг…

— Исключено, — отмахнулся от него Орлов. — Ученики не могут открывать порталы в секретный отдел, и любому преподавателю это не под силу. Слишком высокий уровень.

После этих слов он откинулся в кресле и устало вздохнул.

— Все, хватит с меня на сегодня… Пусть приезжают специалисты и разбираются со всякими засахаренными тараканами… У них для таки загадок специальная подготовка, в конце концов, — он посмотрел на Борисова через свои темные очки и показал ему книгу. — Вот это верните в секретный отдел и подготовьте доклад для тайной канцелярии. Как только они приедут — дайте мне знать, а пока все свободны.

Мастер-смотритель и мастер-темных классов вышли. Как только за ними закрылась дверь, Орлов снял свои темные очки и положил их на стол.

— Засахаренный таракан в секретном отделе… — пробормотал он и потер красные от усталости глаза. — Ну надо же… Прямо первый раз со мной такое…