Я лежал на мягкой траве рядом с Шкатулкой Люфицера, слушал тихое журчание ручья в Берлоге и проживал одну из тех жизненных ситуаций, которые бесили меня больше всего. Когда надо просто ждать и торопиться при этом абсолютно бессмысленно, так как все зависит не от тебя. Хотя очень хочется, чтобы все происходило поскорее.

Все это время Люфик напряженно работал, причем, судя по доносящимся из его домика звукам, давалось ему это непросто. Гримуар явно сопротивлялся копированию, поэтому демоненку время от времени приходилось его поколачивать, чтобы тот не мешал ему спокойно работать.

Поначалу я был более-менее спокоен, но вскоре поймал себя на том, что смотрю на часы каждые несколько минут. Времени оставалось все меньше, это меня раздражало, а потому я решил, что не стану смотреть на часы, а буду считать до ста, чтобы не видеть угрожающего движения стрелок по циферблату.

Посчитал до двухсот. Потом до трехсот. Потом не выдержал и снова посмотрел на часы. Люфицер возился с гримуаром уже час с четвертью. Времени осталось кот на плакал.

— Не ной, мой мальчик, — посоветовал мне Дориан, который в отличие от меня был абсолютно расслаблен. — У тебя еще гора времени. Да и вообще… Я бы на твоем месте доверял Люфицеру. Он хоть тот еще жулик, но умеет собраться в трудные минуты.

— Готово, хозяин, — в этот момент радостно сказал Люфик, подтверждая слова Мора. — Тебе какой вариант книги отдавать — живой или мертвый?

— В каком смысле? — не сразу понял я, что имеет в виду демоненок.

— В прямом, в каком же еще, кот облезлый, — раздраженно проворчал Люфицер. — Я могу снять копию с гримуара, который по факту является живым артефактом, но вот наделить подделку собственным разумом я не могу. Для этого тебе требуется совершить некий ритуал… Ну ты, наверное, слышал про жертвоприношения…

— Не продолжай, давай без крайностей, — остановил я его. — Ты сможешь работать с копией? Мне не нужны какие-то тайные знания из этого гримуара. В ближайшее время я не планирую порабощать мир и захватывать галактику. Мне просто нужно разобраться с этим долбаным Кольцом Потерянных Душ!

— Думаю смогу, — ответил демоненок. — Но мне нужно время. Я же не электровеник, чтобы за час тебе все время мир верх дном переворачивать, фреза с плоскостопием. Дай мне день.

— Хорошо, — без раздумий согласился я, так как другого выхода у меня все равно не было. — Тогда давай оригинал.

Пытаться подсунуть Роману Артемовичу копию было слишком рискованно. Кто знает, вдруг он как-то смог бы определить, что гримуар — это уже не живой артефакт, а просто книга.

— Вот, — пискнул Люфицер и на траву упала уже хорошо знакомая мне книга. — Бери смело, хозяин. Я ему крепко выдал на орехи, думаю, месяц-другой будет вести себя как шелковый.

— Спасибо, Люфик! — радостно поблагодарил я демоненка, затем схватил книгу, которая что-то недовольно пробулькала, и телепортировался обратно в комнату.

Старая аудитория призыва встретила меня тем же голубоватым свечением и нестерпимой вонью, которая за это время никуда не делась.

— Слушай, Дориан, а где Градовский? — спросил я у своего друга, возвращая гримуар на место. — По-моему, он был здесь перед тем, как я отправился в пещеру, или нет?

— Понятия не имею, — ответил Мор. — Я думаю, отсиживается с Громовым в коридоре. Да хрен с ним, с призраком. Найдется, куда он денется. Главное, что ты успел, мой мальчик, с чем я тебя и поздравляю. Можешь идти к своему мастеру темных классов, он там, наверное, уже несколько раз пропотел от волнения, пока ты на травке отлеживался.

— Погоди, дай передохну, — сказал я и посмотрел на часы. — У нас еще целых девять минут. Как ты говоришь — практически целая вечность. Что-то у меня голова немного разболелась.

Я сел на пол и прислонился спиной к стене. Видимо находясь в состоянии крайнего возбуждения мой организм черпал резервы и только сейчас дал знать, что их запасы не безграничны. Голову будто сдавили клещами… Думаю сказывалось ментальное давление книги, которое я начал ощущать только сейчас. Надо же… Никакие артефакты от нее не помогли…

В остальном все было просто прекрасно. Железная стена приятно холодила спину и чувствовалось облегчение от того, что все идет в нужном направлении. Если Люфицер сможет справиться с гримуаром и дать мне ключик, которым я взломаю упорство Фреи, все будет вообще прекрасно.

Бросив взгляд на часы, я увидел, что осталось три минуты, и начал подниматься, чтобы идти с отчетом к Громову. Едва я встал, как вдруг дверь распахнулась и на пороге появился Роман Артемович. Все-таки не дождался. Обещал ровно два часа, а пришел на несколько минут раньше. Кстати, мой верный Петр Карлович появился в комнате вместе с ним. Очевидно, мой помощник решил, что во время опасного эксперимента в коридоре ему будет лучше.

Наставник окинул комнату быстрым взглядом. Как по мне, придраться было не к чему. Книга на месте, барьер тоже никуда не делся, и даже я жив-здоров. Правда чувствую себя не самым лучшим образом, но это пройдет.

— Все в порядке? — как всегда строгим голосом спросил Громов, однако в интонации я все же смог уловить легкие нотки облегчения.

— В полном, Роман Артемович, — ответил я, затем снял с шеи его защитный артефакт и протянул ему. — Сначала мы с ней немного поспорили, но потом смогли найти общий язык. Спасибо за медальон. Был момент, когда он мне очень помог.

— Я тебя предупреждал, что это опасная затея, — сказал мастер темных классов, забирая у меня артефакт. — Надеюсь это было не зря? Нашел что-нибудь интересное?

Честно говоря, я пока и сам для себя не мог ответить на этот вопрос. Однако ответить что-то было нужно.

— Кое-что, — расплывчато ответил я после недолгих размышлений. — Мне нужно время разобраться. Я сейчас не очень хорошо соображаю.

Наставник внимательно посмотрел на меня, затем кивнул и начал снимать защитный барьер. По факту процедура была схожей, только теперь он двигался в обратном порядке и не активировал руны, а гасил их. Вскоре магический барьер исчез.

Мы вышли в коридор и я наконец перевел дух. Такое ощущение, что я два часа просидел в душной бочке и наконец оказался на свободе. Еще лучше я почувствовал себя, когда мы вышли из главного корпуса. Свежий воздух окончательно избавил меня от головной боли, а прохладный вечерний ветерок приятно освежил.

Все время мы шли молча и лишь на развилке, которая разделяла наш дальнейший путь к своим общежитиям, Громов наконец решил заговорить.

— Спокойной ночи, Темников, — сказал он и посмотрел на гримуар, который он еще в аудитории призыва положил в специальный футляр. — Ты помнишь наш уговор о том, что это должно остаться между нами?

— Само собой, Роман Артемович, — кивнул я. — На такие вещи у меня память хорошая, поверьте.

— Тогда иди отдыхай, — он хлопнул меня по плечу. — У тебя был тяжелый вечер.

После этих слов он вновь кивнул мне и пошел в сторону своей общаги.

— Вам тоже спокойной ночи, — сказал я ему вдогонку, но мастер темных классов не ответил. Неудивительно. Он и сам выглядел так, как будто эти два часа не просто ждал, а тоже участвовал в тяжелой битве.

Кстати говоря, я был полностью согласен с Громовым насчет того, что вечерок выдался тяжелым. Единственное, чего мне сейчас хотелось — это просто отдохнуть. Конечно, лучше было бы вообще отлежаться этой ночью в Берлоге, но я не хотел мешать Люфицеру. Я же не знаю, как работают демонические гении… Вдруг им нужна тишина и одиночество?

Однако кровать в моей комнате оказалась немногим хуже. Едва я забрался под одеяло, сам не заметил, как мгновенно отключился. Даже не нашел в себе сил сказать Градовскому, что он предатель и трус, когда призрак спросил у меня, не нуждаюсь ли я в какой-нибудь забавной истории на ночь.

Свое недовольство я высказал Петру Карловичу утром, сразу же после того, как мой помощник пожелал мне доброго утра. Он это заслужил. Да и настроение у меня было так себе, если честно. Почему-то вновь разболелось колено, голова соображала туго и чувствовал я себя какой-то развалиной. Плюс ко всему, за окном было мрачно, серо и лил дождь. В общем, такое себе утро, что и говорить.

Мое настроение стало еще хуже, когда я узнал, что в связи с изменением графика проведения турнира, изменился и школьный учебный план. Это означало, что занятия закончатся раньше на целую неделю. В целом звучало очень приятно, если бы только не одно обстоятельство…

Если занятия заканчиваются раньше, значит и срок сдачи экзаменов приближается. То есть по факту сдавать их придется досрочно, с крайне сжатыми сроками на подготовку. Все это ради турнира, на котором от «Китежа» выступали три человека, и нравилось это далеко не всем.

Это я понял еще по пути в столовую, когда большинство учеников смотрели на меня как на рассекреченного шпиона вражеской разведки. Когда же я вошел в столовую, то все на мгновение даже затихли. В этот момент я себя ощущал как источник какой-то общей большой беды, которая свалилась на всех нежданно-негаданно. Немного успокаивало то, что на Лешку смотрели точно такими же взглядами.

Впрочем, один положительный момент от этой ситуации был налицо. Когда я подошел к раздаче с едой, мне не пришлось толпиться в очереди, как обычно это происходило. Все молча расступились от меня в разные стороны, как от больного тяжелой формой проказы.

— Как думаешь, сильно злятся? — спросил я у своего друга, когда сел за стол и принялся за еду. — Я когда сок брал, думал меня покусают.

— По десятибалльной шкале, я думаю, примерно на восемь, — сказал Нарышкин, размахивая вилкой. — Если не случится форс-мажора, то все так и останется. Не парься, Макс, через несколько дней успокоятся.

— Что значит «не случится форс-мажора»? — спросил я и посмотрел вокруг. — С чего вдруг?

— Ну они же пока еще не знают, что мы вообще от экзаменов освобождены, — подмигнул мне княжич и хохотнул. — Как узнают, придется ездить ночевать в Белозерск, чтобы голову ночью не отрезали. Да и вообще, нам стоит стараться держаться друг друга и избегать темных мест.

— Еще чего… — хмыкнул я, отламывая кусок блина с мясом. — Мы с тобой освобождения от экзаменов не просили, если что…

Так оно и было, вот только вряд ли это обстоятельство как-то нам поможет, если ученики узнают об этом раньше времени. Удивительно, как быстро мы трое превратились из школьных звезд и надежд «Китежа» во врагов. Правда, надеюсь, это временно.

День тянулся как-то особенно долго. С учетом того, что со мной старались не разговаривать, уроки казались особенно нудными. Судя по тому, что Лешка предложил сыграть в морской бой по переписке, ему там тоже было не особо весело. Ну да ладно, начиная с обеда я уже жил другими мыслями, которые отодвигали мое раздражение на второй план.

Сегодня вечером я запланировал осуществить операцию «Секретный отдел», и чем меньше оставалось времени до нее, тем сильнее я хотел оказаться в Берлоге. Там ведь еще и Люфик работал над поиском нужной информации для меня в книге Барнаби-Барнаби. Вдруг он уже закончил?

На этот раз я решил не рисковать и заранее захватил для демоненка несколько порций разнообразных сладостей в столовой. За последние дни он заслужил хорошей награды, а кроме того, он все время жалуется, что я ему недоношу вкусностей, пусть теперь ест, хоть объестся. Если, конечно, в его случае это вообще возможно.

От вечерних посиделок в столовой и традиционной прогулки по школьному парку, сегодня мы с княжичем благоразумно решили отказаться. В столовке не хотелось сидеть под наблюдением мрачных пристальных взглядов, а от прогулки нас уберег инстинкт самосохранения.

Где-где, а в парке темных мест точно хватало, так что там нас точно могли поколотить завистники. Так что мы с Нарышкиным единодушно решили, что ничего страшного не случится, если пару дней мы воздержимся от прогулок. Да и сыро сегодня, ко всему прочему.

До конца моей операции по возвращению книги в архив, Люфика я решил не беспокоить. Пусть себе работает спокойно. Я заранее подумал, где именно буду пытаться ставить портал, и решил, что лучшего места для этого чем ритуальный зал, мне не найти.

Едва я вошел в него, как сразу отметил уникальную атмосферу этого места, в котором даже освещение все время менялось каким-то чудесным образом. Причем каждый раз оно было именно таким, чтобы доставлять комфорт.

Я быстро осмотрелся и пришел к выводу, что с того момента, когда я был здесь в последний раз, абсолютно ничего не изменилось. Стихийные круги были на своих местах, статуй тоже не прибавилось, так что можно было приступать.

— Давай, мой мальчик, не робей, — подбодрил меня Дориан. — У тебя получится. Самое главное, помни — что бы не случилось, сам туда ни ногой. Бросаешь только книгу. Нам с тобой самодеятельность в таком случае ни к чему. В крайнем случае, подбросишь книгу кому-нибудь из Лизуновых.

— По-твоему я похож на идиота? — спросил я у Мора, принимаясь за начертание узора. — Разумеется я в него не пойду… Если он вообще получится, конечно…

Однако шло на удивление легко. Обычно портальный узор давался мне не так просто, а сегодня было такое ощущение, будто моей рукой кто-то руководит и уверенно вычерчивает сложные загогулины. Видимо это Берлога помогала мне, потому что никакого другого объяснения этому факту я найти не мог.

Начертив последнюю линию ярко-красного узора, я взял в руки книгу и приступил к следующему этапу постановки портала. Сейчас мне нужно было подключить волю и обозначить таким образом свое желание переместиться из одной точки в другую. Что в моем случае означало швырнуть в портал книгу.

Удивительно, но очертание секретного отдела появилось перед моими глазами практически мгновенно, как только я вспомнил историю о прошлом своем проникновении со взломом.

Теперь уже у меня не оставалось никаких сомнений в том, что пещера оказывает мне помощь, а не просто это необычное стечение обстоятельств. Поэтому, когда я начал пробуждать мертвое изображение, оно сразу откликнулось и прямо на моих глазах стало стремительно приобретать живой вид. Как только я почувствовал запах старых книг, означавший, что пора стабилизировать портал, я понял, что все идет успешно.

У меня получалось. Причем это было настолько легко, что на какой-то момент я почувствовал себя экспертом в портальной магии, который щелчком пальцев ставит порталы любой сложности и в любом месте. Мне остался последний штрих — сшивание и переход. Точнее бросок книги в портал. Самый сложный и ответственный этап.

— Отлично, — прошептал я книге, которую сжимал в руке. — Сейчас я отправлю тебя домой.

Раз… Два… Три…

— Бросай! — крикнул мне Дориан и в этот момент я изо всех сил зашвырнул книгу в портал. Она прошла сквозь него и исчезла.

— Отличная работа, мой мальчик! — похвалил меня Мор.

— Еще бы! — радостно воскликнул я, сам пребывая в восторге от того, насколько все легко получилось. — Я даже не думал, что…

Вот только договорить я не успел. Портал вспыхнул и вдруг из него выпрыгнул железный паук. Тот самый охранный конструкт, троица которых охраняла секретный отдел. Паук приземлился на пол ритуального зала и начал топтаться на месте, как ножницы щелкая по камню своими острыми железными лапами.

— Какого хрена? — удивленно воскликнул я, глядя на паука-стража.

В этот момент паук как раз закончил оценивать обстановку, развернулся и шарахнул в меня молнией…

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

На всякий случай хочу напомнить, что у этого цикла есть аудиокниги, которые озвучил прекрасный чтец Александр Башков.

Попробуйте послушать, я очень надеюсь, что вам понравится. Особенно советую тем, кто никогда не пробовал слушать аудиокниги. Мне кажется, для вас это будет очень интересный новый опыт: https://author.today/audiobook/359621