— Темников, стой! — остановил меня Громов, когда я направился к книге. — Куда это ты собрался?

— Никуда, — ответил я. — Просто хотел подойти немного поближе.

— Успеешь, — сказал Роман Артемович и посмотрел на свои часы. — Я обещал тебе два часа, значит они у тебя будут. Но сначала инструктаж. Я и так сильно рискую, дав тебе разрешение на работу с гримуаром, не хватало еще мне несчастных случаев на производстве. Техника безопасности прежде всего.

Я остановился и вопросительно посмотрел на мастера темных классов, в ожидании его мудрых наставлений по работе с книгой. Честно говоря, меня буквально распирало от желания скорее взяться за дело, но деваться некуда, если я хотел продолжать, то наставника нужно было послушать.

В этот момент я постарался принять максимально внимательный вид, хотя при этом все равно поглядывал на гримуар. Возможно мне просто показалось, но по-моему гримуар тоже каким-то образом понял, что я рядом.

— В каком-то смысле эта книга — своего рода живой артефакт, — начал Громов, когда убедился, что в достаточной степени привлек мое внимание. — Надеюсь, ты знаешь, что это такое?

— Угу, — кивнул я. — Островская рассказывала нам про такие штуки на уроках артефакторики. Виктория Артемовна говорила, что некоторые из них бывают своенравными и крайне опасными.

— Вот именно, — кивнул наставник. — Так что могу тебя поздравить, не каждому ученику третьего курса удается близко познакомиться с живым артефактом.

Он внимательно посмотрел на меня в ожидании моей реакции, и я постарался сделать вид, что крайне польщен таким высоким доверием со стороны мастера темных классов.

— В некотором смысле ты вообще везунчик, — усмехнулся Роман Артемович. — Ты будешь не только работать с живым артефактом, но уже успел даже с ним подраться.

— Он сам начал, — сказал я в свою защиту.

— Ладно, сейчас не об этом, — вновь стал серьезным Громов. — Так вот, этот артефакт — живой. Довольно примитивный, конечно, однако сути дела это не меняет, поэтому при работе с ним нужно соблюдать обычные правила безопасности, как при работе с любым опасным артефактом. Кроме того, что у него есть собственный интеллект и выраженная воля, не забывай, что этот гримуар еще и агрессивен.

— Понятно, — кивнул я и посмотрел на гримуар. В этот момент мне показалось, что он пошевелился.

— Помимо этого, он опасен ментально, — продолжил наставления мастер темных классов. — Если сможет пробить твою защиту, то начнет давить, так что имей в виду.

— Не сможет, — решительно сказал я, не отрывая взгляда от книги. — Еще неизвестно, кто чью защиту пробьет.

— Темников… Давай без ненужного геройства, хорошо? — мрачно посмотрел на меня наставник и я покорно кивнул. — Кроме того… Не пытайся читать гримуар вслух, не используй заклинания, которые в нем написаны, без консультации со мной, и если почувствуешь, что книга пытается с тобой заговорить, то желательно вообще не отвечай.

— Все понятно, Роман Артемович, — нетерпеливо сказал я, хотя подумал, что для начала я все же хотел с гримуаром поговорить, в надежде как-то договориться. — Я буду очень осторожен. Вы же меня знаете.

— Знаю, поэтому и рассказываю тебе все это, — ответил он и выразительно на меня посмотрел.

Немного помолчали. Я ожидал, что Громов скажет что-то еще, но вместо этого наставник вытащил из кармана небольшой серебряный медальон, в центре которого красовался огромный магический кристалл белого цвета. Увидев эту штуку, я раскрыл рот от удивления.

Белый магический кристалл? Серьезно? Причем такого размера… Камень вдвое меньшего размера может тянуть по стоимости под миллион рублей, а этот… Я даже не представляю, сколько он может стоить. Вот интересно… Откуда вообще у Романа Артемовича может быть артефакт такой стоимости?

Похоже я многого не знаю о нашем мастере темных классов… Было бы интересно у него узнать между делом, но очень аккуратно, чтобы не нарваться на неприятности.

— Что смотришь, ни разу не видел белых магических кристаллов? — спросил Громов. — Вы же с Нарышкиным торгуете ими.

— Такого размера видеть не приходилось, — признался я. — Это мне?

— Да, — кивнул наставник. — Я же тебе говорил, что выдам личный защитный артефакт для гарантированной безопасности. По правде говоря, я не часто его использую, так как во время работы он довольно интенсивно расходует энергию кристалла, а она, как ты знаешь, не безгранична. Но ради такого случая… Держи.

Я взял медальон в руку и почувствовал его ледяной холод. Кроме того, медальон был очень тяжелым для своего размера. Не знаю почему, но я сразу понял, что держу в руке очень мощную вещь. Интересно, как он называется? Если он и правда хорош, нужно будет постараться и себе раздобыть такой же.

— С твоей способностью проматывать все наши сбережения, у тебя такого никогда не будет, — проворчал Дориан. — Расточитель…

— Надень его, — сказал мастер темных классов. — Он работает пассивно. Ничего активировать не нужно. Чувствуешь?

— Еще как, — ответил я, ощущая как по моей груди расползается холод.

— Если почувствуешь, что он начинает нагреваться, значит гримуар пытается на тебя воздействовать. Как только медальон становится горячим, то ты сразу прекращаешь свои эксперименты и зовешь меня, понятно? Вроде бы ничего сложного.

— Все просто, — подтвердил я, чувствуя, как медальон начинает пульсировать в такт моему сердцу.

Ощущение было странным, даже где-то пугающим. Как будто у меня вдруг появилось еще одно сердце. Однако вместе с тем мне почему-то становилось спокойнее. Я понимал, что артефакт таким образом просто привыкает ко мне и настраивается. Нет, это определенно хорошая штука.

— Если что — сразу прекращаю, — сказал я после небольшой паузы. — Я все понял, Роман Артемович, думаю, мы можем приступать.

— Хорошо, — кивнул Громов. — На этот раз прошу отнестись к моим словам серьезно, иначе это будет последний раз, когда я иду тебе навстречу.

После этих слов наставник отвернулся и медленно пошел вдоль стен. Я впервые видел, как ставится внутренний магический барьер и зрелище было очень интересным. Мастер темных классов касался рукой стен и что-то приговаривал при этом, оставляя после своих слов руны, которые вспыхивали голубым огнем и сразу же тухли. Так он прошелся вдоль всех четырех стен и когда поставил последнюю руну, то вновь появилось свечение.

Оно медленно распространялось по стене, соединяясь в некий узор, и когда зажглась последняя руна, в комнате появился магический барьер, который полностью окутал поверхности стен. Громов работал спокойно, каждое его движение было четким и уверенным. Приятно смотреть, как работают профессионалы. Примерно с таким же ощущением я всегда наблюдал за Чертковым, когда он чертил портальные узоры.

В этот момент я почувствовал, как воздух в комнате немного уплотнился, а давление изменилось. Душно не было, но появилось такое же ощущение как перед грозой.

— Барьер активен, Темников, — сказал мне Громов, после того как закончил. — Он не даст книге вырваться из этой комнаты. В любом другом случае, твой выход тоже был бы весьма болезненным для тебя, но артефакт, который я тебе дал, защитит. Так что в случае опасности — бегом на выход. Не пытайся справиться самостоятельно, просто выбегай.

— Я буду осторожен, Роман Артемович, — пообещал я ему. — Честно.

Наставник еще немного постоял, будто вспоминал, о чем он мог забыть, затем кивнул и сказал:

— Удачи, Темников. Два часа, как договорились.

После этих слов Громов вышел. Дверь закрылась с тяжелым металлическим щелчком. В комнате наступила тишина и я остался один на один с гримуаром Барнаби-Барнаби. Немного постояв, чтобы настроиться на работу, я глубоко вдохнул и вновь повернулся к гримуару.

Такое ощущение, что книга специально ждала, когда Громов выйдет, потому что как только я приблизился, темно-серый переплет задрожал. Следом за этим на обложке появились бугры, словно внутри гримуара кто-то зашевелился.

— Привет, — сказал я, стараясь сохранять спокойствие. — Давно не виделись.

В ответ на это книга издала угрожающее рычание.

— Надо же, ты меня помнишь? — усмехнулся я и подошел еще на шаг. — Очень рад, что я тебе запомнился. Так-то я тебя тоже не забыл, если что.

Книга зарычала громче, а на обложке проступили линии, которые сложились в подобие уродливой физиономии. Открылись два оранжевых глаза, которые тут же с ненавистью уставились на меня. Честно говоря, выглядело жутковато.

— Опять ты! — прорычал гримуар. — Я помню тебя, червь! Ты избил меня шваброй, осквернил металлическим ведром и облил вонючей слизью.

— Ну прости, — сказал я и пожал плечами. — Ты сам начал. Я просто защищался и слизь была необходима. Кстати, ты тоже пахнешь не очень.

— Защищался? — недовольно проскрипела книга. — Ты изгадил мне четыре страницы и испортил мою кожу!

После этих слов гримуар недовольно засопел, и комната начала наполняться запахом серы и еще чего-то крайне вонючего. Дохлятина, что ли, понять не могу? В горле дико запершило и я закашлялся.

— Слушай… — сказал я, когда приступ кашля прошел. — Давай начнем сначала. Бывает же так, что бывшие враги становятся друзьями? Я не хочу тебе вредить или обижать, ничего такого. Мне просто нужно тебя немного изучить. Посмотреть, понимаешь? Хорошо, если хочешь, я признаю — шваброй было лишнее.

— Лжец! — проскрипел в ответ гримуар и выдал новую порцию нестерпимой вони. — Сначала посмотреть, потом применить в личных целях, да? Мне тысячи лет, и я знаю все человеческие трюки. Ты пришел сюда не просто так!

В этот момент я услышал необычный звук, как будто гримуар громко принюхивался.

— Что это? — неожиданно взвизгнул он. — Ты принес его сюда? Оно у тебя, я чувствую его запах!

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — соврал я, так как и в самом деле прихватил с собой на всякий случай Кольцо Потерянных Душ. Именно сейчас оно лежало в моем правом кармане.

— Знаешь! — продолжал визжать гримуар. — Перстень! Наследие моего создателя! Ты пришел ко мне, чтобы получить ответы!

Вот зараза… Похоже эта книга была гораздо умнее, чем я думал…

— Никаких ответов! — вдруг взревел гримуар. — Ты не достоин даже прикоснуться к этому кольцу!

Что же, видимо переговорщик из меня так себе. Придется действовать более настойчиво, иначе я рискую проговорить с этим вредным гримуаром все выделенные мне два часа. Я вздохнул, накинул на себя в дополнение к артефакту Громова собственные защитные ауры и подошел вплотную к книге.

— Не подходи! — зарычал гримуар. — Я тебя предупреждаю, если…

Решив, что книга и так уже разговаривает слишком много, я схватил ее за переплет и в тот же момент по краям выскочили клыки. Видимо зубы заменяли гримуару застежки. Клыки впились мне в руку, однако вместо боли я почувствовал лишь давление и работу защитного артефакта Романа Артемовича, который едва заметно потеплел.

— Ах мерзкий! — разочарованно зарычала книга. — Защитные артефакты! Ты пришел сюда подготовленным, а сам говорил, что хочешь просто полистать!

— Я надеялся, что мы обойдемся без драки, — сказал я, пытаясь удержать в руках книгу, которая сильно вибрировала в моих руках и пыталась вырваться. — Но если по-хорошему не получается… Кстати, если не успокоишься, я тебе еще раз врежу шваброй.

Гримуар зашипел и выпустил облако серого дыма, запах которого смешался с уже царившей в комнате вонью. Теперь дышать стало действительно трудно, а кроме того, от этого ужасного смрада у меня начали слезиться глаза.

Тот самый момент, когда желательно было срочно решить, как поступить дальше. Прямо сейчас я мог телепортироваться в Берлогу и вручить гримуар Люфику, чтобы демоненок дальше с ним сам разбирался, но у меня были кое-какие опасения на этот счет.

Что если эта гадская книга как-то навредит Люфицеру? Да, он демон и все-такое, но случиться может что угодно. Я себе не прощу, если гримуар Барнаби-Барнаби навредит моему верному Люфику. Именно поэтому я хотел открыть книгу, надеясь, что в этот момент она попытается нанести мне удар, а отвечу ей Ожогом, который успокоит ее на какое-то время.

На мой взгляд это было правильным решением и если этот вариант не пройдет, тогда уже сразу бежать к Люфику и советоваться с ним. Пока же в моем распоряжении еще была масса времени. По сути, мы только начали…

В этот момент я, напрягшись изо всех сил, раскрыл книгу, пытаясь не обращать внимание на давление застежек. Книга громко взвыла, затем поддалась, и обложка открылась. Ровно в тот же момент она начала атаковать ментально. Такое ощущение, что кто-то положил мне руки на голову и начал ее сдавливать. Артефакт Громова потеплел чуть сильнее, а я тем временем спокойно держал Барьер.

Мы с книгой проделывали одну и ту же работу. Пока я смотрел на бегающие перед моими глазами строки непонятных мне символов, гримуар искал слабое место в моей защите. Я занимался тем же самым. Мне нужно было улучить момент, когда он на мгновение снизит давление, чтобы нанести ему удар. Рано или поздно это должно было случиться, не может же гримуар давить на меня постоянно?

Однако пока у него получалось и меня это начало нервировать. В какой-то момент я стал чувствовать, что слабею и в этот момент услышал крик Дориана.

— Макс, этот гаденыш использует для давления твою же энергию! Вы же оба некроманты, мать вашу!

Точно… Именно поэтому я так сильно слабел от обычного Барьера. Как я сразу не догадался? Моя собственная родная энергия, с которой я работал каждый день, сейчас использовалась против меня же. Офигеть просто!

Это был умный ход со стороны гримуара. Очень умный. Я оценил это в тот момент, когда захлопнул книгу. Продолжать играть с ним дальше в эту опасную игру может быть смертельно опасно. По-настоящему опасно, и я не собирался этого делать. Похоже, этот раунд за Барнаби-Барнаби, чтобы ему пусто было…

— Ха! — громко крикнул гримуар, застежки громко клацнули и в тот же миг я переместился в Берлогу.

Моя любимая пещера встретила меня привычной тишиной, прохладой и приятным свежим запахом, который после удушливого смрада комнаты показался мне чем-то поистине волшебным.

Не теряя ни минуты я рванул к Люфику, который к моему удивлению на этот раз даже не спал. Надо же… Видимо демоненок и правда всерьез отнесся к моей просьбе и ждал моего прихода. Надо будет за это удвоить его вознаграждение, когда все закончится.

— От тебя пахнет серой, хозяин, — с радостью в голосе поделился ценным наблюдением Люфицер, как только я подошел к нему ближе. — Прямо родные запахи, ядрен-батон!

— Люфик, у меня сейчас нет времени, — прервал я его радость. — Мне нужно срочно скопировать эту книгу. Все содержимое полностью, ясно? Каждый символ и все такое. В общем, как ты умеешь. Сразу предупреждаю — книга злая, очень умная и скорее всего будет сопротивляться копированию. На все про все у тебя примерно полтора часа.

— Дай-ка ее сюда, — пискнул демоненок и из Шкатулки вылезла его синяя ручонка.

— Вот, держи, — я протянул ему книгу и на всякий случай предупредил: — Только смотри осторожнее, она может попытаться тебя сожрать.

— Угу… — пискнул он.

Затем выхватил у меня из рук книгу, которая тут же впилась ему в руку своими клыками-застежками.

— Ах ты падла! — заверещал Люфицер. — Она что, правда живая?

— Я как раз тебе об этом и говорил…

Шмяк! Шмяк! Бум! Шмяк! Бам! Хлоп!

— Вот так будет лучше, — услышал я довольный голос Люфика, который видимо только что занимался усмирением книги. — Ты же в гостях, дикобразина лысая, вот и веди себя соответствующе.

После этих слов в Шкатулке послышалась какая-то возня, стуки и даже как будто громкие всхлипы, но в последнем я не уверен. В общем, внутри явно происходило что-то интересное.

— Занимательная книжица, — наконец поделился со мной Люфицер. — Это настоящий живой гримуар, ты знал?

— Предполагал, — ответил я. — У меня с такими вещами есть небольшой опыт обращения. Что скажешь, справишься? Копию потом оставишь себе.

— Да помню я, помню… — пропищал он, затем вновь громкий всхлип, а следом за ним шелест страниц. — Вообще-то, с живыми книгами сложно. Бегают строками туда-сюда, как блохи по собаке… Но для тебя сделаю, хозяин.

— С меня тройная порция сладостей, если что, — радостно пообещал я ему.

— Ну это само собой, — деловито ответил демоненок. — Я же не пылесос, за просто так работать.

— Если вдруг не будешь успевать, то верни мне книгу, хорошо? — попросил я его. — У меня в моем мире время поджимает.

— Ладно, не суетись, хозяин, — важно сказал Люфицер. — Если не буду успевать — верну. Теперь не мешай.

Фух… Как здорово все получилось… Значит зря я переживал насчет безопасности демоненка. Знал бы, что так выйдет — сразу в Берлогу пошел бы, а так время еще на этот дурацкий гримуар тратил…

Я закрыл глаза и попытался расслабиться. Медальон, который за это время немного нагрелся, вновь начал остывать и это меня успокаивало. Все-таки и правда хорошая штука, мне понравилась.

— Слушай, Дориан, я вот думаю… — задумчиво сказал я. — Откуда наш демоненок знает, что такое пылесос, как думаешь?

— Понятия не имею, мой мальчик, — ответил Мор. — Может быть, его прошлый хозяин еще и убираться заставлял? Если так, то правильно делал. Был бы он твоему деду помощником вместо Шубиных, глядишь и на такой артефакт как у Громова деньги нашлись бы.

— Угу, на два артефакта, — усмехнулся я и вздохнул.

Что же… Теперь только ждать…