В тот момент, когда «Тьмина» опускалась на посадочную площадку за домом деда, часы показывали уже половину двенадцатого ночи. Разумеется, ни о каком возвращении в «Китеж» сегодня не могло быть и речи. Учитывая, что собственным домом в Белозерске Шелеховы еще не обзавелись, другого варианта, как остаться на ночь в нашем доме, у девушки не было.

— Не думаю, что это удобно, — растерянно произнесла Мария, когда я сказал ей об этом. — Я могу переночевать у кого-нибудь из подруг или в гостинице, например. Мне кажется, это неправильно.

— Успокойся, — отмахнулся я и в этот момент вертолет замер на площадке. — Неправильно было бы как раз отправить тебя в гостиницу вместо того, чтобы предложить ночлег. Какой после этого из меня друг? К тому же, мой дед тебя все равно никуда не отпустит. У него железное правило оставлять всех моих уставших и голодных друзей под своей крышей. Так что просто прими это как факт. Тем более, что спорить с дедом, когда он что-то решил, это все равно что ругаться с дождем.

С этими словами я вышел из вертолета и помог выбраться Шелеховой. Дед стоял рядом с вертолетной площадкой, скрестив руки на груди, и смотрел на нас грозным взглядом. Не знаю почему, но мне показалось, что я слышу запах мясного пирога, и в ответ на эту мысль живот тут же отозвался урчанием.

Неудивительно, мы ведь с Машей так толком и не поели ни разу после того, как повезли Зарницу в мое поместье. Не считать же за еду пару чашек чая в «Берестянке»?

— Максим, тебя уже не исправить, это понятно, — строго сказал вместо приветствия дед, как только стих гул вертолетного двигателя. — Но барышни в такое время должны быть уже в постели, как мне кажется.

— Добрый вечер, Тимофей Игоревич, — осторожно поздоровалась с дедом Мария. — Вы не волнуйтесь, я сейчас в гостиницу поеду.

— Гости моего внука обычно ночуют в доме, а не в гостинице, — ответил ей на это дед. — Так что, милая, останешься до утра здесь, а утром я вас обоих доставлю в «Китеж». Ты Маша Шелехова, правильно я понимаю?

— Она самая, — с улыбкой сказал я, глядя на напуганную строгостью деда девушку. — Деда, ты ее так не пугай, а то еще подумает, что ты у меня деспот.

— Очень приятно познакомиться, Максим мне о тебе рассказывал, — смягчился дед и протянул девушке руку. — Проходи в дом, мой внук покажет тебе твою комнату, и спускайся на ужин. Сегодня у нас мясные пироги.

— Спасибо, — смущенно покраснела Мария и посмотрела вокруг, видимо соображая куда идти.

— Благодарю за полет, Артем Ильич, — сказал я Ершову и взял Шелехову за руку. — Пойдем со мной. Только смотри осторожнее пожалуйста. У нас здесь ночами коты шастают, так и норовят под ноги броситься. Хулиганье.

Мы с Машей пошли к дому, а дед остался на вертолетной площадке. Видимо хотел что-то обсудить с Ершовым, а скорее всего выведать, где мы были и чем занимались.

— Круто у вас здесь, — сказала Шелехова, после того как немного осмотрелась. — Территория такая большая.

— Ну не такая как у вас, конечно, — ответил я. — Но не маленькая. Жаль, что сейчас темно, днем здесь еще красивее.

В этот момент я подумал о том, что мы очень быстро поменялись ролями с Шелеховой. Еще утром я был гостем у нее дома и чувствовал по этой причине легкий дискомфорт, а сейчас все наоборот — она моя гостья, и теперь уже мне приходится рассказывать что здесь и как.

— Максим, это кто? — удивленно воскликнула Маша, как только мы вошли в дом и увидели пару встречающих нас котов.

— Пират и Фауст, — ответил я. — Коты, о которых я говорил. Кстати, они по ночам шумят, так что не обращай внимания.

— А этот… Который скелет… — спросила Шелехова, с опаской глядя на некрокота, который топтался около ее ноги. — Он тоже кот?

— Ясное дело кот, а кто же еще? — кивнул я и отпихнул Фауста подальше, чтобы он вдруг не начал пытаться пометить девушку, как обычно поступал с призраками. — Просто не совсем обычный. Что-то типа ваших магических зверей, но с некромантским уклоном. Я по таким котам специалист.

— Понятно, — кивнула Маша, а затем я повел ее на второй этаж, где у нас были комнаты для гостей.

Пока шли, Шелехова с интересом осматривала наш дом, который был раза в два больше, чем у нее.

— Вы здесь вдвоем живете? — спросила она, ненадолго задержавшись напротив одной из картин, которые дед время от времени покупал.

— Вчетвером, — ответил я. — Коты же еще. Ну и помощники еще в гостевом доме живут. Семья из двух человек. Вот твоя комната. Там внутри ванная, если что. Только сильно не задерживайся, если хочешь получить мясной пирог на ночь. Дед опозданий к ужину не прощает.

— Хорошо, — улыбнулась она. — Через пятнадцать минут буду.

Я решил, что будет не лишним переодеться перед ужином и минут десять отдохнуть после сидения в вертолете. Оказавшись в своей комнате, я снял рубашку, и в этот момент зазвонил телефон, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Блин! Я конечно все понимаю, но вот кому я мог понадобиться в полночь, интересно знать? Наверное Нарышкин, сто процентов! Кто еще может позволить себе такую наглость? Ну… Или Голицын… Что было бы намного хуже.

Однако это не были ни тот и ни другой. Увидев, кто звонит, я приятно удивился. Вот уж с кем я с радостью побеседую, даже несмотря на такое позднее время.

— Полина, привет, — поздоровался я с Лазаревой. — Я вот думаю, кто мне еще мог бы позвонить среди ночи кроме тебя.

— Доброй ночи, Макс! — радостно поприветствовала меня девушка и в эту секунду я понял, что мне действительно было приятно слышать ее голос. — Только не говори, что я тебя разбудила. Если в двенадцать ночи Темников уже в своей постели — значит что-то в этом мире пошло не так.

— Не разбудила, врать не буду, — улыбнулся я. — Хотя иногда по воскресеньям такое бывает. Ты чего так поздно звонишь, случилось что-то?

— Само собой, иначе чего бы я тебе трезвонила! — воскликнула она.

— Ты нашла… — догадался я, и в этот момент по моей спине пробежал холодок. — Ты нашла этот долбаный артефакт, я угадал?

— В том-то и дело, что нашла, Макс! — судя по голосу, ее буквально разбирало на части от эмоций. — Только что вернулась… Устала как собака… Так что готовься, как закончится учебный год, поедем забирать. Ты же поедешь? Мне без тебя никак, Темников.

— Поеду, — ответил я. — И Нарышкин тоже поедет. Он к этому делу тоже имеет отношение.

— Само собой, — ответила она и в этот момент на той стороне телефона я услышал громкий хлопок. — Купила себе бутылочку шампанского по случаю. Извини, что не предлагаю.

— Ничего, я чаем на ночь отмечу, — сказал я и на всякий случай добавил. — Только не после учебного года, а после магического турнира.

— Тьфу ты черт, точно! Я и забыла совсем… — мне показалось, я уловил в голосе Лазаревой легкую досаду.

Впрочем, неудивительно. Учитывая, сколько лет она гонялась за Атрибутом Распада, у нее теперь каждый день был на счету. Думаю, она уже нарисовала себе картину, как я сдаю последний экзамен и прямо с него мы отправляемся за артефактом.

— Прости, Макс, что-то я совсем замоталась, — извинилась Полина. — Конечно после турнира тогда. Как у тебя, кстати, вообще дела? Готовишься?

— Еще бы… Только и делаю, что готовлюсь, — ответил я. — Громов с нас по три шкуры спускает. Считай, что каждый день занимаемся.

— Не переживай, Темников, кто если не вы? — подбодрила она меня. — Ладно, высыпайся тогда перед своими тренировками. Я через несколько дней буду в Белозерске, может быть, найдешь для меня время на выходных? Поужинаем…

Я ненадолго задумался, пытаясь сообразить, как найти для этого время, если я планировал съездить в «Берестянку». Не хотелось обещать просто так.

— Если что, Емельяна не будет, — вдруг сказала она, решив, что я замолчал именно по этой причине.

— Давай в пятницу созвонимся, хорошо? — предложил я и сказал как есть. — По правде говоря, у меня сейчас столько всяких дел… Но так вообще, я не против, если что.

— Вот и отлично, — обрадовалась она. — Тогда до пятницы! Спокойной ночи, Темников!

— Спокойной ночи, Лазарева…

Я отключился и посмотрел на телефон. Все-таки как быстро меняются отношения и взгляды на некоторые вещи. Совсем недавно я злился на нее и даже считал в некотором смысле предательницей, а сегодня был рад ее слышать. Хотя ощущения при этом все равно были немного другими. Теперь она просто хороший друг и так даже лучше.

После разговора с Полиной времени у меня оставалось немного, так что ни о каком десятиминутном отдыхе и речи не могло быть. Я наскоро переоделся и поспешил в столовую, где дед уже дожидался нас, разливая по чашкам чай и раскладывая пироги. Спустя несколько минут спустилась и Шелехова.

Несмотря на то, что дед старался быть с ней поласковее, Мария все равно держалась немного напряженно. Чувствовалось, что она его немного побаивается. Оно и понятно, если не знать какой мой дед на самом деле, то своим внешним видом он может внушить страх кому угодно, не то что Шелеховой.

Время было позднее, так что наш ужин был недолгим. Немного поговорили о школе, затем дед спросил у Маши о здоровье ее родителей, а также сообщил о том, что мне завтра утром нужно обязательно позвонить своим и объяснить матери, почему я не удосужился заглянуть к ним хотя бы на часок.

Кстати да… Перед полетом в Москву мы с мамой созванивались, и я сам ей сказал, что обязательно заеду ненадолго. Эх… кто же знал, что время пролетит так быстро? Ладно, завтра все объясню.

Оказавшись в своей кровати, я наконец-то принял горизонтальное положение, вот только сразу уснуть не вышло. Какое-то время я слушал как гоняют коты по дому, потом просто смотрел в потолок, а потом понял, какая именно мысль не дает мне заснуть. Шелехова, которая сейчас спит через несколько комнат от меня.

Какое-то время я пытался переключить свои мысли на что-то более практичное вроде магического турнира и книги Барнаби-Барнаби, с которой завтра должен решиться вопрос. Но спустя минуту-другую мои мысли вновь возвращались к Марии, а через нее к Софье. С тех пор, как в нашем доме жила Воронова, здесь не ночевала ни одна девушка из моих знакомых. Это ощущение для меня было новым и необычным.

В какой-то момент я не выдержал, встал с кровати и попытался позвонить Софье. Мне почему-то очень захотелось услышать ее прямо сейчас. Вдруг ее телефон как раз сейчас не выключен?

Нет… Выключен…

Я подошел к окну и приоткрыл его пошире, чтобы впустить в комнату побольше свежего воздуха. Мне почему-то стало душно. Постоял немного, затем вновь вернулся в свою постель и на этот раз практически сразу заснул.

Утром следующего дня Мария выглядела уже не такой робкой как вчера. Взгляд стал поживее, она чаще смеялась, да и дед вел себя так, как будто принимать по утрам учениц «Китежа» для него было привычным делом. На завтрак у нас сегодня были блины, варенье трех сортов, сыр и чай из самовара. Обычно дед доставал его только в тех случаях, когда у нас были гости, так как сами мы прекрасно обходились большим заварным чайником.

Дорога в школу на этот раз показалась мне совсем короткой. Видимо потому, что в то время, как дед рассказывал Шелеховой забавные истории из своей молодости, я был занят мыслями о книге некроманта. Именно об этом я думал с самого утра и дождаться не мог, когда наконец увижу Громова.

Однако, как только я оказался в школе, мысли о книге отошли на второй план. Точнее говоря, это случилось в тот момент, когда мы с Нарышкиным завтракали. Для начала мы обсудили с ним сплетни касательно нашего совместного приезда в школу с Шелеховой. Такие новости распространялись по «Китежу» как вирус. Ну а потом Лешка удивил меня главным.

— Слушай, Макс, чуть не забыл, — спохватился он уже в тот момент, когда мы с ним перешли к чаю. — Тебя же Островская искала. Я ее утром видел возле общаги. Говорит заходила к тебе, но не застала, и спрашивала у меня, не заболел ли ты случайно.

— Островская? — переспросил я, остановив чашку с чаем на половине пути до своего рта. — Уверен?

— Макс, ты пожалуйста не тупи, — нахмурился Нарышкин. — Это, может быть, у меня с темной магией не так хорошо, как у тебя, но память на лица у меня отличная. По-твоему, я не узнаю преподавателя, который у нас несколько лет преподает?

— Да нет, я не об этом… — сказал я. — Просто она же на конференции своей была. Получается, приехала уже.

— Получается так, — усмехнулся княжич. — А ты что, соскучился по своему «Артефакториуму»? Не хочу тебя слишком сильно расстраивать, но на всякий случай напоминаю — по вторникам у нас тренировки с Громовым, если что.

— Не в этом дело, — ответил я. — Просто надоело, что у нас артефакторику Загорский ведет, пока ее нет. Сам же знаешь какой он нудный.

— Это да, — согласился Лешка и допил свой чай. — Ну что, идем? Самое время выдвигаться. Кстати, вон Собакин к тебе идет. Наверное, хочет дать в глаз за то, что ты ночевал с его девушкой. Правильно сделает, между прочим. Я еще Ланской на тебя наябедничаю, пусть тоже тебя пропесочит. Бабник!

Радуясь собственной шутке, Нарышкин отправился на занятия, а я еще задержался на пару минут, чтобы побеседовать с Костей. Разумеется, я не думал, что услышу от графа какие-то претензии насчет Марии, и оказался прав. Как оказалось, Костя просто хотел меня поблагодарить за то, что я оставил девушку у себя и не разрешил ей отправиться на поиски гостиницы. Вот же… Такое ощущение, что я мог бы поступить как-то иначе…

Что же касается Виктории Артемовны Островской, то я нашел ее на кафедре артефакторики, куда направился сразу после того, как началась большая перемена. Я очень надеялся на то, что она не стала бы искать меня просто так и хотела сказать, что дневник Грача-невидимки наконец-то полностью расшифрован.

— О, Темников, привет! — поприветствовала она меня, как только я заглянул в комнату. — Подожди меня в коридоре, я сейчас.

Пять минут ожидания тянулись для меня как пять часов. Наконец Островская вышла и в ответ на мой вопросительный взгляд сразу же перешла к делу.

— Хочешь узнать, как у меня дела с твоей книгой? — спросила она и подмигнула. — Сразу скажу, что новости две — плохая и хорошая. С какой начать?

— Обычно начинают с плохой, — ответил я, сразу же немного расстроившись, что я мог впустую прождать так долго. — Так что не будем изменять правилам.

Она взяла меня под локоть, немного отвела от входной двери на кафедру артефакторики и сказала:

— Я не смогла расшифровать твою книгу полностью, — Виктория Артемовна пожала плечами. — Извини, но я сделала все что смогла.

— Понятно… — вздохнул я. — Ну а хорошая заключается в том, что какую-то часть вы все-таки расшифровали, я правильно понимаю?

— Угадал, — просияла она. — Примерно одну треть. Давай сейчас на этом остановимся и детали обсудим вечером в моей мастерской. Сейчас все равно не дадут поговорить спокойно.

— Договорились, — кивнул я. — Если я после ужина приду, не поздно будет? Просто у нас днем тренировка с Громовым.

— Не поздно, — ответила она. — Подготовку к турниру пропускать не стоит. Тем более я все равно в мастерской буду допоздна торчать. У меня за это время столько работы накопилось, что я даже не знаю, когда со всем буду справляться. Так что вечером жду, не забудь.

Виктория Артемовна вернулась к себе на кафедру, а я потопал на обед, где меня дожидался Нарышкин. Настроение было так себе, честно говоря. С одной стороны, конечно, плохо, что большая часть дневника останется для меня загадкой. Однако с другой… Должно же быть в расшифрованной части что-то интересное?

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

В ожидании продолжения рекомендую свой собственный цикл «Истинный дворянин». Цикл полностью закончен! Надеюсь, вам понравятся приключения Владимира Соколова и Тосика:)

Прошу: https://author.today/reader/235589/2118956