После окончания ритуала Зарница еще немного посидела около меня, а затем Маша ее увела. Сказала, что тихому смотрящему нужно немного успокоиться, и будет лучше всего, если последние часы своего пребывания в поместье Шелеховых, зверь проведет в своем привычном месте обитания.

— Ты молодец, Максим, ритуал прошел идеально, — похвалил меня граф, когда Мария с Зарницей ушли. — На самом деле, всякое могло произойти, так что я очень рад, что все так вышло.

Федор Владимирович взял с алтаря амулет на тонкой серебряной цепочке и протянул его мне.

— С этого момента Зарница всегда будет чувствовать твое присутствие, даже когда ты будешь далеко от нее, — сказал граф. — Выбери какое-нибудь место, где будет храниться артефакт, чтобы зверь мог найти его при желании.

— Хорошо, — ответил я и взял артефакт, который был еще теплым после ритуала. — Что-нибудь придумаю.

Я покрутил в руках Амулет Подмены и пришел к выводу, что артефакт получился прямо на заглядение.

— Спасибо, Федор Владимирович, — поблагодарил я его и надел амулет на шею, почувствовав легкую пульсацию горного хрусталя, когда он коснулся моей груди. — Хороший был ритуал, мне понравилось.

— Приятно слышать такие слова от одного из самых перспективных учеников «Китежа», — ответил на это граф, причем никакой иронии в его словах не было, он говорил вполне серьезно.

Честно говоря, он меня немного смутил таким неожиданным ответом, так что я промолчал, не придумав что сказать. Он протянул мне руку, помогая подняться с мягких подушек, и когда я встал, сказал:

— Что же, после того как мы обменялись комплиментами, предлагаю приступить к делу, — Федор Владимирович посмотрел мне в глаза. — Нам нужно обсудить кое-что, касающееся нашей сделки, и думаю, что лучше всего это сделать на свежем воздухе. У нас для этого есть отличное место, где можно спокойно поговорить и выпить чая.

Идея с чашкой чая на свежем воздухе мне очень понравилась. Несмотря на размеры зала, ритуал проходил довольно долго, так что здесь стало немного душно. Ко всему прочему еще и добавился тяжелый аромат трав, которые граф разжигал во время проведения ритуала.

— Олег, приведи ритуальный зал в порядок, а потом присоединяйся к нам, — распорядился Машин отец.

Судя по всему, младший из братьев был не очень доволен такому решению Федора Владимировича, так как он что-то недовольно пробурчал в ответ. Что именно сказал Олег, я дословно не расслышал, но мне показалось, ворчание сводилось к тому, что всю самую скучную работу поручают ему, а не Игорю.

Что поделать, суровая правда жизни… Лешка мне тоже неоднократно жаловался, что в детстве ему частенько доставалось от Ивана, который считал, будто ему должно быть больше всего разрешено по праву старшинства.

Как оказалось, местом для переговоров на свежем воздухе у Шелеховых была беседка. Несмотря на то, что она была довольно старой, выглядела беседка ухоженной, и было видно, что за ней хорошо следят.

Кстати говоря, место для беседки было выбрано очень неплохо. Она стояла в тени густых деревьев, так что несмотря на жаркий день, здесь было уютно и прохладно. Рядом с беседкой тихо журчал небольшой ручей, который делал это место еще уютнее. Да и вообще… Плетеная мебель, небольшой столик, мягкие низкие диваны с кучей подушек… Все здесь располагало к спокойному разговору.

Сразу после того, как мы расположились в беседке, как по волшебству появились двое молчаливых слуг, которые принесли большущий фарфоровый чайник, блюда с фруктами и сладости. Судя по аромату мяты и мелиссы, чай был тоже подобран с таким расчетом, чтобы направить беседу в спокойное русло.

Исходя из количества чашек, которые стояли на столе после того, как слуги ушли, Олег к нам все же присоединится, а вот Маша вряд ли. Чашек было ровно четыре, а значит в таких разговорах младшей Шелеховой участвовать пока рано.

Я выбрал для себя мягкий диван в самом углу беседки. Устроившись поудобнее, я отпил чая и почувствовал, как мгновенно расслабляюсь после ритуала. По правде говоря, я бы сейчас с огромным удовольствием поспал бы пару часиков, а потом поговорил. Эх… Ладно, вечером в «Китеже» высплюсь, когда до него доберусь.

— Максим, — начал разговор Федор Владимирович, отпив глоток чая и поставив чашку на блюдце. — Насколько ты понимаешь, тихий смотрящий стоит очень дорого. Наш род единственный в Империи, кто занимается их разведением и воспитанием…

Он сделал небольшую паузу, и я несколько насторожился. Интересно, к чему он ведет? В моей голове проскочила мысль, что, может быть, ритуал специально был проведен до того, как мы обговорили цену? Что если Шелеховы умышленно так поступают, чтобы усилить связь клиента с выбранным зверем, чтобы продать его подороже? Хотя вряд ли, конечно, а там кто его знает.

— Я понимаю, Федор Владимирович, — ответил я, стараясь сохранять спокойное выражение лица. — Можете не беспокоиться, деньги у меня есть. Я думаю, мне их хватит, чтобы расплатиться за Зарницу.

— Макс, если запросит слишком дорого, то сразу сбивай цену вполовину, — посоветовал мне Дориан. — Или еще больше.

— То, что Темников может оплатить тихого смотрящего, у меня никаких сомнений не вызывает, — улыбнулся граф. — Не думай, сдирать в связи с этим втридорога в мои планы не входит, наоборот… У меня к тебе вот какое предложение.

В этот момент в беседку вошел запыхавшийся Олег. Судя по его внешнему виду, он явно торопился с приведением ритуального зала в порядок, чтобы как можно раньше попасть в беседку и не пропустить ничего интересного.

— Так вот, — продолжил Федор Владимирович, когда Олег налил себе чая и выбрал одно из плетеных кресел. — Мои источники говорят, что твой род обладает редким талантом создания уникальных эликсиров, которые больше нигде не купить, кроме магических лавок, принадлежащих вам и Нарышкиным…

Он сделал многозначительную паузу, а я немного смутился от такой похвалы. Несмотря на правдивость слов Шелехова-старшего, именно так я себя ощущал.

— Ваши источники вам не врут, — осторожно сказал я, пока еще не понимая, к чему он ведет. — Я действительно занимаюсь алхимией и получается вроде бы неплохо.

— Неплохо… — хохотнул Олег, но тут же замолчал.

— Именно это меня и интересует, — сказал граф. — Я хочу предложить тебе сделку… Как тебе сказала Маша, тихий смотрящий и так достался бы тебе с хорошей скидкой. Просто в знак нашего расположения к тебе и вашей дружбы с моей дочерью. Однако, Зарница может стать еще дешевле.

В этот момент Федор Владимирович вытащил из кармана сложенный лист бумаги и протянул его мне.

— Вот здесь список эликсиров, в которых мы постоянно нуждаемся, — сказал он. — Я буду благодарен тебе, если в качестве части оплаты за магического зверя ты поставишь нам партию эликсиров. Разумеется, ниже рыночной цены, как ты понимаешь. Да и вообще было бы неплохо наладить постоянное сотрудничество, если цена нас устроит.

Я взял список и быстренько пробежал по нему глазами. Большинство эликсиров были мне знакомы и в основном относились к разделу восстановления либо лечения. Однако некоторые названия я видел впервые и понятия не имел, насколько они сложны в приготовлении.

— В основном там все, что касается укрепления здоровья зверей, — пояснил мне граф. — Кроме того, есть особенные, которые восстанавливают поврежденные магические каналы зверей. Так случается, когда зверям пытаются вживить магические кристаллы и что-то идет не так. Это довольно часто происходит, когда со зверем работают неправильно.

— Как Гадючий Змей? — спросил я, вспомнив историю с гноблем, и что этот гад с ними сделал.

— Именно, — кивнул Федор Владимирович. — Таких магических браконьеров, как тот же Змей, в Империи хватает. Зачастую звери после их экспериментов попадают к нам, потому что это единственный способ выручить за них хоть какие-то деньги. Мы пытаемся их лечить и, по большей части, нам это удается.

— Понятно, — ответил я, разглядывая список. — Врать не буду, некоторые из этих эликсиров мне незнакомы. Для начала мне нужно изучить их составы и понять, насколько редкие ингредиенты требуются для изготовления. Кроме того, некоторые могут долго готовиться по технологии… Однако, я готов попробовать, Федор Владимирович. Если вы не против, я возьму список и через несколько дней дам окончательный ответ.

— Вполне разумно, молодой человек, — уважительно кивнул граф. — Я не требую мгновенного ответа. Ознакомься, оцени свои возможности, а потом скажешь. Если нужно, я готов подождать несколько недель.

— Я дам ответ раньше, — пообещал я, решив для себя, что постараюсь помочь Шелеховым. — Спасибо за доверие.

Дело здесь было даже не в скидке на тихого смотрящего, которую мне обещал граф, а в получении дополнительного уникального опыта и прибыли. Если мы сможем расширить ассортимент своей лавки за счет новых эликсиров, то почему бы этого не сделать? Не одним же Шелеховым нужны такие вещи.

На некоторое время в беседке повисла тишина. У меня было такое ощущение, что мы не закончили и граф хочет сказать что-то еще. Я не ошибся, допив свой чай, он налил себе еще и посмотрел на меня.

— Есть еще один вопрос, который я хотел обсудить, — сказал он после этой паузы. — Маша говорила, что ты ищешь переливня для своего поместья… Так вот, наше предложение в силе. Игорь с Олегом помогут тебе с поимкой этого зверя, как только ты решишь, что для этого пришло время.

— Было бы здорово, — сказал я.

— Разумеется это будет бесплатная услуга с нашей стороны, — добавил Федор Владимирович. — Мы знаем места обитания нескольких переливней, так что сам решишь, когда тебе удобнее это сделать. С учетом дороги это может занять несколько дней, так что имей в виду.

— Наверное, лучше всего будет заняться этим после турнира, — сказал я, как следует обдумав слова графа. — Сейчас у меня совсем мало свободного времени и выкроить несколько дней на поимку переливня будет крайне сложно. Тем более, что теперь у меня есть Зарница, так что переливень может подождать.

— Разумное решение, — одобрительно кивнул Машин отец. — Турнир — это важное событие и ты должен быть к нему готов. Мария рассказывала, что вы каждый день тренируетесь?

— Практически, — ответил я. — Можно сказать, через день.

Чаевничали мы еще с полчаса. О сделке больше не говорили и обсуждали все больше предстоящий магический турнир и последние новости. Помня о том, что в политическом смысле Шелеховы придерживаются строгого нейтралитета, я пытался ничем не выказывать своей агрессии, когда речь зашла о второй команде из «Тирлича». Да и вообще старался говорить осторожнее, огибая острые углы.

В конце разговора Дориан меня даже похвалил, сообщив, что я понемногу набираюсь ума-разума. Учусь нужной гибкости и не заставляю его краснеть перед людьми от стыда за мою прямолинейность, которой в моем возрасте уже нужно время от времени избегать.

Слово за слово, а дело шло к полудню. Если я планировал успеть вернуться сегодня в Белозерск, то нужно было шевелиться, так как дел еще хватало. Самое главное, это доставить Зарницу в «Берестянку», и единственным вариантом для этого был транспорт Шелеховых, который они любезно согласились мне предоставить.

Да, собственно говоря, у меня и вариантов других не было, так как вертолетной площадки пока в моем поместье не было. Конечно, Ершов сказал, что это для него не проблема и он сможет посадить «Тьмину» практически на любой ровной поверхности, однако я решил, что лучше не рисковать. К тому же, острой необходимости в этом не было.

Вместо этого я попросил Артема Ильича подготовить вертолет к вылету, а заодно дозаправиться к моему возвращению. По моим приблизительным расчетам, примерно за пять часов мы должны были успеть съездить в «Берестянку» и вернуться обратно.

Однако, несмотря ни на что, голодным меня Ольга Петровна отпускать отказывалась. Так что мы наскоро пообедали, что заняло еще полчаса времени, и общие сборы были закончены только через пару часов с момента нашего разговора в беседке.

Для перевозки тихого смотрящего был выбран огромный внедорожник с затемненными стеклами. Багажник автомобиля был специально оборудован под перевозку магических зверей, так что Зарница расположилась там с полным комфортом. Поначалу зверь волновался, но как только тихий смотрящий увидел, что я тоже в машине, то сразу успокоился и улегся на подстилке из овечьей шерсти.

За рулем внедорожника был Игорь, рядом с ним занял место Олег, а мы с Марией с комфортом расположились на огромном заднем сидении. Как всегда в таких случаях, рядом со мной был верный Градовский, который время от времени взлетал над сидением и смотрел на Зарницу с таким видом, как будто теперь он был ее хозяином.

Перед отъездом граф подошел к машине, попрощался с тихим смотрящим и попросил меня беречь зверя, а я еще раз поблагодарил его за Зарницу и ритуал. Когда с прощаниями было покончено, Игорь плавно тронулся с места и машина покатила в сторону «Берестянки».

Внедорожник мягко покачивался и вскоре Маша заснула, оставив меня со своими мыслями. Несмотря на то, что волнения от знакомства с Зарницей и от ритуала прошли, все-таки причину попереживать я нашел. Что если тихий смотрящий не сойдется с Гофманом? Все-таки Карл-Людвиг был не самым обычным человеком…

Как только машина Шелеховых въехала в мою березовую рощу, я попросил сбавить скорость. Посмотрел на Зарницу, собираясь ее разбудить, однако зверь уже не спал и просто лежал на подстилке, положив морду на передние лапы.

Встретившись со мной взглядом, Зарница мгновенно встрепенулась, вскочила на лапы и посмотрела в окно. Она с явным интересом оглядывалась по сторонам, ее уши слегка подрагивали. Судя по всему, зверь понял, что это то самое место, которое я пытался ему показать в момент создания ритуала.

— Игорь, останови машину, — попросил я.

Внедорожник плавно замер, затем я вышел из машины и распахнул багажник, выпуская Зарницу на волю.

— Знакомься, теперь это твой дом, — сказал я, глядя на зверя, который часто дышал, втягивая незнакомые запахи. — Нравится?

Вместо ответа тихий смотрящий грациозно выпрыгнул из машины, а его шерсть на холке приподнялась. Зверь сделал несколько осторожных шагов, затем посмотрел на меня и спокойно пошел вперед. Волнуется, конечно, но при этом выглядит спокойно.

В этот момент до нас донесся собачий лай, и Зарница напряглась. Видимо собаки Гофмана нас каким-то образом почуяли. Я подумал, что это может заставить зверя нервничать, однако в ответ на мои мысли Зарница одним мощным прыжком буквально взлетела на близстоящее к ней дерево. Затем еще один прыжок, и вскоре мы потеряли ее из вида.

— Приняла… — тихо сказала Мария и улыбнулась.

— Поздравляю, Максим, — протянул мне руку Игорь. — Теперь уже можешь считать себя настоящим владельцем тихого смотрящего. Не волнуйся, она быстро привыкнет.

— Спасибо, — ответил я и мне на самом деле было приятно это слышать. — Раз уж все так быстро прошло, то предлагаю заглянуть ко мне на чай. Заодно и поместье посмотрите.

Гофман встретил нас с радостью человека, который нечасто видит приятные лица, однако с достоинством и без лишней суеты. Как только я познакомил его с Шелеховыми, я проводил их в дом, а сам пошел вместе со стариком помочь ему с чаем для гостей. Он и один с этим прекрасно справился, однако мне нужно было сообщить ему важную новость.

— Карл-Людвиг, поместье теперь под охраной, — сказал я ему, когда мы остались наедине. — Хочу, чтобы ты знал. Я завел магического зверя, так что, если увидишь какое-то непонятное существо, не пугайся, тебя он не тронет.

— Наконец-то, — обрадовался старик. — Собак хоть не сожрет?

— Не сожрет, — усмехнулся я. — Он вообще умный зверь. Ты даже представить себе не можешь насколько.

Сторож удивленно посмотрел на меня, как будто хотел что-то спросить, однако промолчал, решив оставить вопрос при себе. Говорить еще о чем-то времени особо не было, поэтому мы вскоре вернулись в дом, где Гофман оставил нас одних.

Разговаривали недолго. Судя по лицам всех троих Шелеховых, мой дом вызвал у них спорные чувства. Ну да, согласен, поместье у меня и правда своеобразное. Обычный человек может и испугаться. Зато мне здесь было хорошо и уютно, а если бы еще и нашлось чуть больше времени, чтобы побеседовать с Карлом-Людвигом насчет странной комнаты в секретных переходах, вышло бы здорово. Вот только на разговоры у меня сегодня не оставалось времени, пора ехать.

Перед отъездом я пообещал Гофману, что обязательно приеду на следующие выходные. Для начала мне нужно было проведать Зарницу, а заодно отыскать подходящее место для Амулета Подмены. Ну а кроме того, я все-таки собирался поговорить с Карлом-Людвигом насчет комнаты. Я очень хотел узнать, что ему известно о ней и о загадочном фениксе.

Мы медленно катились через березовую рощу, а я внимательно всматривался, надеясь увидеть тихого смотрящего на прощание. Однако не случилось. Зарница могла быть невидимой, когда хотела этого, и очевидно сейчас был как раз такой момент.

Вместо этого ко мне пришел образ зверя и некое ощущение, что он где-то рядом и видит меня. Просто ощущение присутствия и мысль о том, чтобы я не волновался. Поместье теперь под надежной охраной.

Внедорожник выехал из рощи, а я обернулся и посмотрел на «Берестянку». Теперь это необычное место казалось немного другим, еще более загадочным. Оно и до этого было наполнено тайнами, но сегодня у поместья появился еще один секрет — Зарница.

Правда теперь это был мой личный секрет… Первая моя собственная тайна в этом месте… Интересно, сколько их еще будет?