Как оказалось, утро в поместье Шелеховых начиналось еще раньше, чем в «Китеже». Причем в школе я понимал, что это случилось по надоедливому щебетанию птиц за окном, а здесь был полный комплект. Мало того, что птиц здесь было раза в два больше, так к их щебетанию еще добавлялись разнообразные звуки, которые издавали живущие в поместье магические звери.

Однако, несмотря на ранний подъем и непривычную обстановку, настроение у меня было скорее приподнятым. Главная цель этой поездки достигнута, тихий смотрящий меня принял, так чего нервничать?

Конечно, некоторое волнение насчет сегодняшнего ритуала у меня было, но мне почему-то казалось, что все пройдет хорошо. В конце концов, Федор Владимирович проводил его уже много раз, поэтому я ему доверял. Разве что случится какой-нибудь форс-мажор, но тут дело такое… Почему это должно произойти именно со мной?

— Наверное потому, что как раз у тебя все и всегда происходит не так, как у нормальных людей, — зевая сказал Дориан. — Так что я бы на твоем месте не расслаблялся.

В этот момент в дверь осторожно постучали и я услышал голос Марии:

— Максим, просыпайся, — сказала девушка. — Завтрак через полчаса, слышишь?

— Слышу, — ответил я и сел на кровати. — Сейчас приведу себя в порядок и спущусь.

Судя по шагам, Шелехова ушла, а я посмотрел на часы. Семь часов утра. Жесть. Вот интересно, они всегда так рано встают по воскресеньям, или сегодняшний день — это исключение, связанное с ритуалом?

— Доброе утро, хозяин! — поприветствовал меня Градовский, который ждал, когда я соберусь с мыслями и обращу на него внимание. — Я прямо сгораю от нетерпения поделиться с тобой новостями! Даже не знаю с чего начать. С животных, которых ты не видел, или с приготовлений к ритуалу, за которыми я наблюдал последние два часа?

— Про ритуал я и без тебя все узнаю, как никак я буду в нем участвовать, — сделал я логичный вывод. — Давай лучше про животных.

Пока я умывался и приводил себя в порядок, Петр Карлович рассказывал мне про зверей, которых я вчера не увидел. Судя по его словам, некоторые из них на самом деле были очень опасными, и Шелеховы не зря отказались мне их показывать.

Особенно впечатлил моего помощника какой-то странный магический зверь, похожий на большого слизняка, который чуть его не сожрал. Градовский смог вовремя сообразить, что этот гад питается в том числе эфирными сущностями, и успел удрать от него.

Правда Дориан в этот момент очень расстроился. Мой друг считал, что это было бы очень здорово, но вот я так не считал. Даже с учетом всех недостатков Петра Карловича, вот так запросто лишиться призрачного помощника в мои планы явно не входило.

Гостевой дом был совсем рядом с основным, так что на дорогу мне потребовалось не больше пары минут. Когда я вошел в столовую, семейство Шелеховых уже было в полном сборе. В воздухе витал аромат только что пожаренных блинчиков, яичницы с беконом и свежесваренного кофе. То что нужно для хорошего начала дня.

— Доброе утро, Максим, — поздоровался со мной граф. — Как спалось? Надеюсь, тебе было удобно. Правда, обычно наши гости жалуются на непривычный шум, но тут уж ничего не поделаешь.

— Все отлично, спасибо, — поблагодарил я его. — Знали бы вы, как орут по утрам у нас птицы в «Китеже», просто катастрофа. Поэтому к утреннему шуму мне не привыкать.

— Это хорошо, — кивнул он. — Садись, поешь, силы тебе понадобятся. Время у нас есть, так что не спеши.

Рассадка за столом была в точности такой же, как и вчера, поэтому как только мы обменялись утренними приветствиями, я занял свое место и окинул взглядом стол, соображая с чего бы начать.

— Ешь, дорогой, — сказала мне Ольга Петровна, накладывая яичницу с беконом и щедрую порцию омлета с зеленью. — Не знаю, что ты привык есть на завтрак, но у нас обычно вот так.

— Лучше и желать нельзя, — ответил я и принялся за завтрак.

Пока я расправлялся со своей едой, Федор Владимирович что-то читал в телефоне, а Олег с Игорем оживленно обсуждали какой-то инцидент, который на рассвете произошел в огненном блоке. Лишь только после того, как я дошел до булочек и чая, граф оставил телефон в покое, придвинулся ближе к столу и начал разговор.

— Максим, я хочу тебе подробно объяснить, что именно будет происходить, — сказал он. — Обычно я всегда так поступаю, чтобы клиенты не нервничали и имели общее понимание происходящего.

— Угу, я понимаю, — кивнул я, намазывая булочку медом. — Так всегда стоматологи делают, когда мне зубы лечат, чтобы я меньше боялся. Немного помогает.

— Да, что-то типа того, — улыбнулся Федор Владимирович. — Так вот… Амулет Подмены — это сложный магический артефакт, который содержит в себе две важные составляющие: частицу твоей магической сущности и частицу энергии Зарницы. Через ритуал я свяжу вашу энергию в одно целое и после этого артефакт станет своего рода заменой твоего присутствия для Зарницы.

Я откусил кусок булки, политой медом, и понял, что еще никогда не пробовал ничего вкуснее.

— Мне нужно будет что-то делать? — спросил я, сделав глоток чая. — Говорить какие-то слова или просто сидеть?

— Нет, ничего такого, — покачал головой граф. — Ты будешь просто сидеть в центре ритуального круга, а я наложу на вас связывающее заклинание, которое позволит мне взять у вас по крошечной частичке энергии.

— Слушай, Макс, я вот подумал… — задумчиво сказал в этот момент Дориан. — А когда он будет забирать у тебя эту энергию, он случайно не передаст магическому зверю и мою? Если Зарница такое исключительное существо, которое смогло почувствовать меня, то, может быть, в нашем с тобой случае и ритуал работает для нее как-то иначе?

— Ну и что с того? — спросил я у него в ответ. — Мы же с тобой вроде бы как одно целое, разве нет?

— Пока да… — ответил Мор. — Но рано или поздно… В общем, ты понимаешь, что я хочу сказать.

Да, разумеется, я понимал. Он имеет в виду, что станет потом с тихим смотрящим, когда я останусь один. Хороший вопрос… Однако, искать на него ответ сейчас бесполезно. Во-первых, даже если Дориан прав, еще неизвестно, когда это произойдет. Во-вторых, я думаю, что и одного хозяина в моем лице Зарнице будет достаточно. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Не волнуйся, это не больно, — сказал Федор Владимирович, который видимо принял мое молчание за беспокойство. — Ты почувствуешь лишь легкое покалывание и немного потеплеет в груди, больше ничего. Затем я помещу ваши энергии в заготовку из серебра и горного хрусталя, который после окончания ритуала станет полноценным артефактом.

— Почему из горного хрусталя? — спросил я из чистого интереса.

Все-таки ритуалистика с некоторых пор для меня уже не пустой звук, и разбирался я в этом вопросе довольно-таки неплохо. Во всяком случае, если верить Лакримозе.

— Хрусталь лучше всего держит энергетический след, — объяснил граф. — Еще очень хорошо работает болотный орех, но хрусталь более долговечен.

— Понятно, — кивнул я, тут же вспомнив про Модеста, который тоже был сделан из болотного ореха. Нет уж, пусть лучше будет хрусталь…

— Затем я нанесу на артефакт руны и закреплю результат, — продолжил тем временем Шелехов. — После этого останется последний и самый важный этап, собственно говоря, непосредственная активация Амулета Подмены. Ты должен будешь сосредоточиться и мысленно представить свою ментальную связь с Зарницей.

— Вроде бы выглядит не очень сложно, — сказал я, хотя легкое волнение во мне начало зарождаться. — По времени это долго?

— Обычно несколько часов, но в твоем случае, я думаю, все пройдет намного быстрее, — ответил граф. — Большую часть времени из этого обычно как раз занимает последний этап, но то, что мы увидели вчера… Я видел, как Зарница реагировала на тебя, и это было нечто особенное.

— Максим, не переживай, — решила подбодрить меня Маша. — Я тоже все время буду рядом и если вдруг что-то пойдет не так, то сразу вмешаюсь.

— Все будет нормально, — сказал Федор Владимирович и строго посмотрел на дочь. — Зачем ты его накручиваешь на ровном месте?

Затем граф вновь посмотрел на меня и добавил, немного понизив голос:

— Самое важное, чтобы ты был спокоен, Максим. Если ты будешь нервничать, то Зарница сразу же почувствует твое состояние и тоже может начать нервничать. Так что постарайся сохранить спокойствие и просто доверься мне.

Вообще-то, до завтрака я вообще практически не беспокоился насчет ритуала и ни о чем не волновался. Однако сейчас чувствовал, что чем дольше мы говорим о моем спокойствии, тем сильнее я начинаю переживать. Пора с этим заканчивать.

— Все будет хорошо, я постараюсь, — сказал я и показал графу булочку, с которой стекал мед. — Вы где такой мед берете, Федор Владимирович? Ни разу не пробовал ничего подобного!

— Это с нашей пасеки, — ответила вместо мужа Ольга Петровна. — Я тебе приготовлю пару баночек.

— Спасибо, — кивнул я и взял вторую булочку.

— Хозяин, я бы на твоем месте был осторожнее с этим медом, — решил предостеречь меня Градовский. — Пчелы у них, наверное, тоже какие-нибудь магические.

Скорее всего так и было, но лично меня это не смущало. Не думаю, что у меня после завтрака вырастет третья нога или я вдруг помру ни с того, ни с сего. Но мед и правда отличный — пара баночек лишними не будут. Одна мне, другая деду.

После этого о предстоящем ритуале больше не говорили и завтрак продолжился в более легкой атмосфере. Я наминал булки с медом, которые запивал чаем, а Олег рассказывал про гиппокарпа манипулятора, который каждое утро требует у него угощение.

Мы сидели еще минут тридцать, когда граф встал из-за стола и сказал:

— Пора, Максим, — он поправил рубашку и посмотрел в окно. — Солнце уже поднялось достаточно высоко, так что можно начинать. Пойдем.

В ритуальный зал мы направились впятером — я и Шелеховы в полном составе, за исключением Ольги Петровны. Судя по тому, что она все эти два дня не сопровождала нас, я сделал вывод, что она не обладает Даром рода. Впрочем, это было вполне логично.

Как оказалось, ритуальный зал у Шелеховых находился недалеко от их дома. В неприметном каменном здании, которое своим внешним видом не выдавало истинного назначения. Однако, как только мы вошли внутрь, я тут же почувствовал, что в этом месте особенно сильная магическая энергетика. Скорее всего, где-то здесь были установлены особые усиливающие артефакты.

— Как тебе? — спросила Мария, когда я осматривал зал.

— Впечатляет, — соврал я, так как на самом деле мой ритуальный зал в Берлоге был намного больше.

— У нас их три, — сказал граф. — Это самый маленький из всех. Для данного ритуала больше не нужен.

Тем временем я рассматривал сложный ритуальный круг, который был начерчен на полу и светился слабым голубоватым свечением. Граф подготовил его заранее и, наверное, об этом мне собирался рассказать Градовский.

Внутри круга лежали несколько подушек, в центре стоял небольшой алтарь, на котором лежал серебряный амулет с поблескивающим кусочком горного хрусталя в центре. Кроме того, я увидел ритуальный нож, который как две капли воды был похож на мой, и маленькую чашу с какой-то жидкостью.

Пока я все это разглядывал, даже не заметил, откуда появилась Зарница, которую привел Игорь. Магический зверь просто тихо вошел в ритуальный зал и уставился на меня своими огромными глазищами. Хвост зверя покачивался из стороны в сторону, затем она приподнялась на задних лапах, и я услышал в своей голове довольно четкое:

— Привет…

Затем она прошла в круг и улеглась на одну из подушек, не прекращая глазеть на меня.

— Ты тоже входи, Максим, — сказал Федор Владимирович. — Выбери себе какое-нибудь местечко поудобнее, сейчас начнем.

Я шагнул в круг и мгновенно почувствовал, как меня окутала теплая магическая энергия. Очень приятное ощущение. Пока я выбирал себе подушку поудобнее, Зарница внимательно смотрела на меня. Усевшись в метре от магического зверя, я улыбнулся ей:

— Все будет хорошо, — сказал я, успокаивая ее, а заодно и себя. — Мы скоро закончим, а потом поедем домой.

Зверь несколько раз моргнул и склонил голову на бок. Ответа я не услышал, но мне показалось, Зарница поняла мои слова.

В этот момент граф подошел к алтарю, взял в руку ритуальный нож и начал что-то шептать. С каждым новым словом ритуального заклинания мне становилось чуть теплее, а магический узор ритуального круга светился чуть ярче.

— Начинаем, — сказал вдруг Федор Владимирович. — Максим, закрой глаза и сосредоточься на своих ощущения. В какой-то момент ты почувствуешь мое ментальное прикосновение, не закрывайся слишком сильно, хорошо? Иначе у меня ничего не выйдет. Не сопротивляйся, я не сделаю ничего такого, что может тебе навредить.

На всякий случай я велел Красночерепу быть начеку, и если что-то пойдет не так, то сразу блокировать мое сознание, затем закрыл глаза и попытался расслабиться. Учитывая мой опыт в менталистике, особой сложности у меня это не вызывало — несколько глубоких вдохов, и я готов к работе.

Граф начал активацию ритуального заклинания. Слова были мне незнакомыми и произносил он их тоже каким-то особенным манером, как будто немного нараспев. Одновременно с этим он постукивал ножом по алтарю и вскоре я почувствовал, как будто мой мозг обволакивает тонкая паутинка.

Кроме того, было и еще кое-что — я ощутил в своей голове тепло, которое шло со стороны Зарницы. Я ответил магическому зверю тем же, пытаясь связаться с ним таким образом.

— Что-то происходит? — услышал я осторожный вопрос графа.

— Да, — спокойно ответил я, стараясь не потерять нить, связывающую нас с магическим зверем. — Я чувствую тепло.

— Очень хорошо… — сказал Федор Владимирович.

В этот момент я почувствовал, как та самая паутинка в моей голове начинает таять. Будто кто-то держит ее и медленно вытаскивает. Еще через несколько минут я услышал, как зажглась спичка и в комнате начал распространяться приятный, но незнакомый мне аромат.

Тем временем с каждой секундой мой мозг освобождался от присутствия паутинки, и когда она исчезла окончательно, в груди появилось то самое покалывание, о котором предупреждал меня Машин отец. Он оказался прав, это было абсолютно не больно. Когда покалывание достигло своего пика, я услышал тихий мелодичный звук.

— Отлично, — тихо сказал граф и в его голосе я уловил нотки облегчения. — Частички вашей энергии объединились успешно. Теперь пришел черед активации. Максим, мысленно представь себе местность, где будет жить зверь. Подумай о том, как вы будете рядом.

Я так и сделал. Точнее попытался сделать, но у меня ничего не вышло. Я довольно ясно представил себе березовую рощу вокруг «Берестянки», себя в ней, но вот Зарницы рядом со мной не было. Как такое могло быть? Хороший вопрос… Честно говоря, я и сам не очень понимал.

Вот передо мной сидит существо, что сложного просто представить его рядом с собой? Да, вроде бы все просто, но у меня ни черта не получалось! Тихий смотрящий просто не появлялся рядом со мной вот и все.

Я попытался немного усилить волну исходящего тепла. Затем попробовал оживить в своей голове картинку нашего совместно присутствия с Зарницей в березовой роще. Как долго это продолжалось, я не знал… В какой-то момент я почувствовал, что мой мозг начинает уставать, и стал беспокоиться о том, что ничего не выходит. Неужели ничего не выйдет?

Однако, как только в моей голове появился этот предательский вопрос, я услышал знакомый мурлыкающий звук и увидел, как рядом со мной появилась Зарница.

— Красиво… Мне нравится… — услышал я и облегченно вздохнул.

— Готово! — торжественно воскликнул в этот момент граф, и я открыл глаза.

Напряжение понемногу отпускало, а прямо на меня смотрела Зарница. Она несколько раз моргнула, затем поднялась со своего места, подошла ко мне и коснулась носом моей руки.

— Мур… — сказала она и насколько я понял, это было тем самым знаком, который означал, что теперь мы окончательно вместе.

— Ну вот и хорошо… — сказал я тихому смотрящему и вытер пот с лица. — У меня и правда там красиво. Тебе там будет очень хорошо…