Чтобы не нервировать тихую смотрящую большим количеством людей, Федор Владимирович велел братьям Марии остаться дома и на встречу с Зарницей мы отправились втроем. На этот раз наш путь лежал не через аллею, по которой несколько часов мне проводили экскурсию.

Мы шли по одной из утоптанных тропинок, сложная сеть которых пролегала между различными зданиями и блоками. Сейчас мне никто ничего не рассказывал, когда мы проходили участки поместья, невиданные мной ранее. Оно и понятно, даже при самом хорошем отношении ко мне, членом семьи Шелеховых я не являлся, поэтому они имели право хранить свои секреты.

Однако, чем дольше мы шли, тем сильнее становилось очевидным, что мы идем в сторону дальних секторов. Тех самых, о которых говорил граф, что возможно мне их покажут позже. Воздух был здесь какой-то другой, более насыщенный. Очередная загадка поместья, которая была мне непонятна.

Впереди располагалось несколько больших зданий, и я уже начал было гадать, в каком из них находится Зарница, как вдруг мы свернули на другую тропинку, которая повела нас совсем в другую сторону. Спустя несколько минут мы оказались возле небольшой аккуратной рощи, которая была огорожена живой изгородью из можжевельника.

Сразу за изгородью был невидимый магический барьер, наличие которого выдавал подрагивающий воздух. Барьер был очень слабым, так как я практически не ощущал исходящих от него потоков магический энергии. Видимо в данном случае, в более мощной защите не было никакой необходимости.

— Любопытно, — сказал в этот момент Дориан. — Они даже специально для тебя березовую рощу подобрали, прямо как в «Берестянке». Солидный подход.

— Ага, Маша спрашивала, какие деревья по большей части растут в будущем месте обитания Зарницы, — припомнил я давнишний разговор с Шелеховой. — Помнишь, мы тогда еще думали — зачем? Вот тебе и ответ.

Глядя на старые березы, которые росли внутри барьера я лишний раз убедился, что разведение магических зверей — это крайне сложное дело. Ладно там всякие огненные блоки и арены, но у них даже были рощи с разными видами деревьев. Охренеть просто…

К роще вела небольшая тропинка, которая вилась между можжевеловыми кустами и уходила вглубь. По ней мы и пошли. Первым был граф, за ним я, а последней шла Мария. Мы прошли сквозь магический барьер, который прокатился сквозь нас обдав приятной энергетической волной, и Федор Владимирович остановился. Интересное местечко. Никаких тебе бетонных стен, стекол и еще каких-нибудь необычных сооружений.

— Она где-то здесь, — тихо сказал граф. — Можешь попытаться найти взглядом, но я не думаю, что у тебя это получится. Зарница сама решит, когда выйти.

Я последовал совету Федора Владимировича и начал внимательно изучать рощу. Прошла минута, другая… Но даже с учетом моего улучшенного зрения, у меня не получалось увидеть ничего, что хотя бы отдаленно напоминало тихую смотрящую.

Единственное, что мне удалось обнаружить, это деревянный помост в глубине рощи. Значит здесь росли не только деревья, и кое-какие приспособления для Зарницы здесь все-таки были. Еще я заметил, что вокруг нас необычно много сверчков, которые довольно громко стрекотали.

В какой-то момент мои глаза устали и я перестал искать. Просто бесцельно бросил взгляд в сторону и в этот момент увидел ее. Она неподвижно сидела в шагах двадцати от нас, на березе рядом с одним из можжевеловых кустов, и внимательно смотрела на меня. Да, не на нас, а именно на меня, я почему-то был абсолютно в этом уверен.

Все-таки выглядела она не так, как на картинках, множество которых я успел пересмотреть в интернете за все это время. Серо-белый короткий мех, заостренные уши… Длинными тонкими пальцами Зарница обхватила ветку, а ее пушистый хвост свисал вниз и немного покачивался. Интересно, у них хвосты покачиваются так же как и у котов, когда они нервничают? Очень хотелось бы надеяться, что нет.

Самое сильное впечатление на меня произвели ее глаза. Два огромных черных блюдца, которыми она пристально смотрела на меня. В этот момент меня охватило очень странное чувство. Тихий смотрящий казался мне одновременно чужим и необъяснимым образом знакомым. Как будто мы уже виделись когда-то. Легкое ощущение дежавю, которое меня немного смутило.

Граф с Машей заметили, что я замер как истукан, затем обратили свои взгляды в ту сторону, в которую я смотрел, и тоже затаили дыхание. Видимо именно сейчас происходил самый важный момент сегодняшнего дня — наша первая встреча с тихим смотрящим и его реакция на меня.

В этот момент Зарница вдруг прыгнула и одним прыжком вдвое сократила расстояние. Прыжок был плавным и бесшумным, как будто тень промелькнула. Теперь я уже мог получше рассмотреть ее и, судя по всему, зверь занимался тем же самым. Она медленно склонила голову в одну сторону, потом в другую, затем ее ноздри дрогнули и мгновенно все изменилось.

Тихий смотрящий прижал уши, а затем зверь спрыгнул с ветки. Я отметил, что приземлилась она совершенно бесшумно. Такое ощущение, что между ее лапами и землей была какая-то особенная воздушная подушка. Зарница прижалась к земле, подождала немного и начала медленно подниматься.

Глядя на мышцы, которые перекатывались у нее под шкурой, это немного беспокоило. Если бы я хоть немного разбирался в этих зверях, то, может быть, я и смог бы определить каким взглядом она смотрит на меня, но этого я сделать не мог. Единственное, что я видел — это радужные переливы, которые появились в ее глазах, а еще по кромке глаза начали светиться.

— Странно… — задумчиво сказал в этот момент граф и это могло означать только одно — что-то явно идет не так.

Я попытался сообразить, надо ли мне что-то делать, и в этот момент Зарница издала звук. Он был чем-то похож на кошачье мяуканье, только гораздо ниже и как будто вибрировал. Сложный звук, который мне скорее понравился, и будет хорошо, если это к добру.

— Федор Владимирович, — шепотом спросил я. — Они так всегда себя ведут при первом знакомстве?

— Нет, — коротко ответил граф. — Они никогда так себя не ведут.

Надо ли говорить, что после этих слов я мгновенно напрягся. Одно дело, когда ты просто предполагаешь, и совсем другое — когда наверняка знаешь о том, что все идет не так как нужно. Наверное, еще не настолько все плохо, чтобы драпать отсюда, но уже не все хорошо. На всякий случай я прикинул расстояние до барьера, хотя прекрасно понимал, что если зверь решит кинуться, вряд ли я успею убежать.

Зарница сделала осторожный шаг вперед, пошевелила ушами и вновь втянула воздух. Зверь явно пытался что-то уловить, вот только я не понимал, что именно. Не могла же она выбирать себе хозяина просто по запаху?

Неожиданно для себя я почувствовал осторожное ментальное прикосновение и по моей спине пробежал холодок. Тихий смотрящий пытался пробиться ко мне, однако была одна проблема — моя защита, которую сложно преодолеть. Теперь я должен был срочно решить, что делать — попытаться ответить ей или полностью закрыться, как советовал мне граф в своей инструкции?

Хороший вопрос, нечего сказать… В теории мне не стоило отвечать, однако как поступить с учетом того, что прямо сейчас происходит крайне нестандартная ситуация? После нескольких секунд сомнений я принял решение ответить.

Зарница отреагировала мгновенно. Ее глаза подернулись пленкой, а затем она издала тот же самый звук, что минуту назад, только теперь он был еще глубже, а еще… Еще я услышал в своей голове приятный бархатистый голос…

— Я тебя вижу… Ты не один… Вас обоих вижу… Кто второй?

Фух… Вот это неожиданный поворот… Что она имеет в виду под «вторым»? Кого она почувствовала? Красночереп, Градовского или, может быть, Дориана?

— Макс, я подозреваю, что она как-то учуяла меня, — сказал Мор. — Я тоже как будто ее чувствую. Ответь ей, так будет лучше всего.

Я посмотрел на тихую смотрящую, которая продолжала внимательно смотреть на меня, и решил осторожно ответить.

— Да, внутри меня живет мой друг, — ответил я. — Он не угроза тебе, а часть меня. Не бойся. Меня зовут Максим Темников, его Дориан Мор.

После моего ответа тихий смотрящий занервничал и начал дергать хвостом. Еще мне показалось, что я увидел в ее глазах явное замешательство. Не знаю, как я это понял. Просто почувствовал и все тут. Зверь явно пытался принять для себя какое-то решение, а я решил действовать и продолжил говорить ей о том, что меня не стоит бояться.

Прошло несколько томительных секунд и все это время Шелеховы стояли рядом, боясь даже пошевелиться. Понимали, что между мной и зверем сейчас что-то происходит, и не хотели этому мешать. Да и не было в этом острой необходимости, нападать на меня Зарница пока не собиралась.

Кроме того, я пытался просто думать. Прокручивал в своей голове мысли о том, как выглядит моя «Берестянка», какая красивая березовая роща вокруг моего поместья и как будет там здорово Зарнице…

То ли я все делал правильно и говорил нужные слова, то ли еще по какой-то причине, но тихий смотрящий начал успокаиваться. Перестал дергать хвостом, уши не шевелились и даже выражение морды стало другим. Хотя в данном случае так и хотелось сказать лицо, уж очень сильно оно было похоже на человеческое. Ну а спустя еще немного времени Зарница встала и сделала осторожный шаг в мою сторону, затем еще один… Потом зверь просто с достоинством подошел и сел рядом со мной.

— Офигеть… — выдохнул я и услышал, как-то же самое сделали граф с Марией.

— Она его приняла, — сказала Маша. — Пап, ты видел что-нибудь подобное хоть раз?

— За двадцать лет работы с тихими смотрящими я первый раз вижу, чтобы знакомство начиналось именно так, — сказал Федор Владимирович и посмотрел на меня. — Обычно на знакомство уходит не один час… Ты и правда необычный парень, Максим Темников. Я думаю, Зарница сделала правильный выбор.

Я бросил взгляд на зверя и тот в ответ внимательно посмотрел на меня. У меня было острое желание погладить ее, однако я понимал, что это делать пока преждевременно. Только-только установлен первый контакт, так что лучше не рисковать.

— На сегодня достаточно, — сказал граф. — Зарница останется здесь на ночь, а завтра с утра займемся Амулетом Подмены. С учетом того, что я сейчас видел, много времени нам на это не понадобится.

Федор Владимирович и Мария пошли к выходу, а я задержался ненадолго, чтобы попрощаться с тихим смотрящим. На этот раз я не услышал никаких понятных мне слов в ответ, однако почувствовал нечто такое, что тоже можно засчитать за прощание.

Когда мы немного отошли от рощи, я обернулся и увидел, что зверь не ушел. Остался сидеть на границе и лишь после того, как я помахал ему рукой, скрылся между деревьями.

Да уж… От такого знакомства я весь вспотел. В этот момент я почувствовал, как усталость волнами накатывает на меня. Слишком много эмоциональных событий для одного дня. Долгий перелет, осмотр поместья, обед, а на закуску тяжелая встреча с Зарницей… По правде говоря, я чувствовал себя полностью вымотанным, как после долгой тренировки с Громовым.

Пока мы шли обратно к дому, Шелеховы молчали, так что мы с Дорианом получили возможность обсудить произошедшее и поделиться впечатлениями. После долгого обсуждения оба пришли к тому, что тихий смотрящий почувствовал именно моего друга, а не живой артефакт.

Во всяком случае, это выглядело вполне логичным, потому что именно после того, как я рассказал про Дориана, зверь успокоился. Однако все это не отвечало на самый главный вопрос — как Зарница вообще смогла почувствовать Мора? Причем зверь не просто уловил во мне еще какую-то энергию, но и определил, что это кто-то еще.

В моей жизни еще никогда не случалось ничего подобного и, честно говоря, меня это сильно настораживало. Настолько сильно, что в какой-то момент я даже подумал, не зря ли я вообще все это затеял? В моей голове проскочила паническая мысль о том, что кто-то еще может раскрыть мою тайну. Однако это быстро прошло.

Ужинать я не стал. Я еще не успел проголодаться после такого сытного обеда, к тому же мне хотелось некоторое время побыть в тишине и еще раз все хорошенько обдумать. Вот только вторая часть плана полностью провалилась. Меня провели в выделенную комнату большого гостевого дома и едва я оказался на кровати, как тут же заснул. Видимо мой уставший мозг решил, что хватит ему думать, и взял паузу.

Проснулся я от тихого стука в дверь. Сел на кровати, осмотрелся и тут же вспомнил, где я нахожусь. Затем посмотрел на время — девять часов вечера. Выходит, я продрых несколько часов.

— Войдите, — сказал я, когда в дверь постучали еще раз.

Шелехова. Уже переоделась в другую одежду и теперь выжидающе смотрела на меня.

— Ты как, Макс, в порядке? — спросила она. — Знаешь, от ментального общения с тихими смотрящими сильно устаешь. Нам с отцом показалось, что вы разговаривали, правильно?

— Угу, — кивнул я и зевнул. — Все в порядке. Просто устал за день. Что-то случилось?

— Может быть, пойдем пройдемся? — предложила она. — Вечером здесь хорошо. Развеешься немного перед сном.

Почему бы и нет? Очень интересная мысль, которая в этот момент показалась мне просто лучшим вариантом дальнейшего времяпрепровождения, который только мог быть. За несколько лет у меня уже выработалась привычка вечерних прогулок с Лешкой, и я был уверен, что это лучшее средство, чтобы прочистить мозги. Сейчас мне это было просто необходимо.

Мы не спеша шли по дорожкам, которыми меня вела Мария, разговаривали о школе, а я между делом с интересом осматривался. В темное время суток поместье Шелеховых было совсем другим. Некоторые барьеры светились и отовсюду слышались разные непонятные звуки. Все-таки было некоторое ощущение того, что мы гуляем по вечернему зоопарку.

Кстати… Я ведь Ланской задолжал поход в зоопарк… В тот момент, когда мы с ней это обсуждали, я подумал, что и сам давно там не был и с удовольствием посмотрел бы на животных. Но теперь уже я сильно сомневался, что он чем-нибудь впечатлит меня после сегодняшнего дня.

Пока мы шли, Мария рассказала мне несколько забавных историй, которые в другой момент показались бы мне более смешными, но сейчас никак не получалось отвлечься. Мысли все время возвращались к Зарнице и завтрашнему дню.

— Маш, а ритуал для Амулета Подмены — это как? — решил спросить я у девушки. — Мне нужно волноваться?

— Не думаю, — ответила она, немного подумав. — Обычная магическая церемония, ничего особенного. Отец возьмет немного твоей энергии, немного Зарницы и создаст артефакт, который будет хранить твою частичку. Так что ничего страшного, не переживай. Это не больно. Разве что почувствуешь себя немного уставшим, но ты быстро восстановишься.

— Уставшим — это ерунда, — ответил я и немного расслабился.

Мы еще немного прошли в тишине и вдруг у Шелеховой зазвонил телефон. Она посмотрела на экран и на ее лице тут же появилась улыбка.

— Это Костя звонит, — сказала она мне. — Ты не против?

— Конечно, — ответил я, понимая, на что именно мне намекают. — Я дойду сам, не переживай. По главной аллее, потом направо. Да вон уже гостевой дом виднеется.

— Спокойно ночи, Максим, — пожелала мне Мария, но вряд ли услышала мой ответ, так как мгновенно переключилась на Собакина.

Ее голос становился все дальше, а я еще постоял немного и двинул в сторону дома, по пути представляя, как завтра будет проходить ритуал. Насколько я понимал, особо беспокоиться не о чем. Граф сказал, что потребуется всего несколько часов, да и Маша говорит, что ничего страшного.

Хотя, кто его знает? Судя по тому, что произошло сегодня, с тихими смотрящими никогда не знаешь, как оно выйдет. Ладно, посмотрим, чего гадать? Будем надеяться, что завтра у меня появится новый друг.

И все-таки… Как Зарница смогла увидеть Дориана, я понять не могу?