Шероховатая рукоять топора успела пропитаться моим потом и теперь немного неприятно скользила в руках. Вытирая лоб собственной футболкой, давно уже снятой с сопревшего тела, я воткнул лезвие в чурку и опустился на корточки.

Не могу сказать, что рубка дров, сучков, и орудование простой зубчиковой пилой входило в перечень моих не то, что талантов, а хотя бы увлечений. Дедушка, когда был еще в силах, водил меня в походы в лес, так что я мог о себе позаботиться, но особого удовольствия от этого не испытывал.

Чего не скажешь об Андрее. Уже успевший посадить несколько заноз и замотать руку пропитанным кремом бинтом, он выглядел живее всех живых.

— А неплохо мы, да? — усаживаясь рядом, вскидывая каштановые волосы, мой друг махнул на сложенные бревна.

На территории турбазы оказалось не так много деревьев, которые сгодились бы для постройки дозорной вышки. Тем более, что по просьбе Евгения мы не пользовались бензопилами, а только собственными, так сказать, ручными приводами. В итоге шестнадцать мужчин самого разного возраста, с самого рассвета валили деревья. Без разбора — сухое или живое. Нам, в тот момент, было не до сохранения природы в целости и сохранности.

Хотя, с другой стороны, человек ведь тоже часть природы. Так что можно сказать, что мы, все же, участвовали в сохранении. Себя. Ну а чем не природа?

— Скоро уже надо идти, — напомнил Андрей, после того, как посмотрел на часы.

Я кивнул. Вечером, после собрания, мы собрались в хижине Евгения. Я, Андрей, сам сухой, пожилой, но все еще выглядящий невероятно крепким Евгений, и два участника студенческого клуба любителей туристическо — лесного отдыха. Звали их Павел и Жека. Да. Жека так и представился.

Оба старались не унывать, и постоянно смеялись над тем, что их друзья, которые должны были приехать на несколько дней позже, сейчас, наверное, немного в растерянности. Турбаза-то пропала.

А может и не пропала.

Андрей так и не определился со своей теорией мультивселенной, меж пространственного моста и всего прочего.

— Надо, — согласился я.

Андрей бросил на меня быстрый взгляд исподлобья. Без лишних слов я и так хорошо знал, что означал подобный его жест. Видел с раннего детства.

— Я все еще не вижу смысла в том, чтобы ты шел с нами, — не стал отмалчиваться Андрей.

Прошлым вечером, вместе с Евгением, мы обсуждали план вылазки и Андрей высказался о том, что мне стоит остаться на базе. Просто потому, что, якобы, только у меня есть шансы пообщаться с Патко.

— Евгений прав, Андрей, — пожал я плечами. — Далеко не факт, что мое общение с Патко принесет хоть какой — то результат. А дорогу к ручью знаю только я.

— И если с тобой что — то произойдет, то…

— Как и с тобой, — перебил я. — Мы это все обсуждали еще вчера.

Андрей вздохнул и отвернулся к группе взмыленных мужчин, рубивших, строгавших и колотивших молотками о шляпки громадных гвоздей. Благо, что на турбазе имелось достаточно инструмента. Лесные туристы — люди крайне запасливые.

Я провел футболкой по шее и повернулся к забору. По ту сторону качались высокие кроны деревьев. Их было так много, что за ними не угадывалось неба — только темно-зеленая, мерно дышащая масса, которая то поднималась, то опускалась, будто старый лес ворочался во сне.

Ветер дул откуда-то из хвойных глубин. Не порывами, а ровно, длинно — так, как выдыхает человек, который долго ждал и наконец решился заговорить. Он брел сквозь листву, и та отвечала ему тысячью мелких, шелестящих голосов, ни один из которых нельзя было разобрать по отдельности, но вместе они складывались в едва уловимое бормотание. Почти осмысленное, почти понятное. Как будто кто-то повторял одно и то же слово на языке, который я еще прежде не слышал, но уже как-будто бы знал.

Я сидел и слушал.

Испарина, шум стройки, мокрая футболка в руке — все это на мгновение перестало существовать. Осталось только движение крон и этот голос внутри него.

А потом мне показалось, что я что-то увидел.

Не сразу. Сначала мне почудилось, будто одна из ветвей качнулась слегка не в такт, чуть медленнее остальных. Затем, что в просвете между двумя стволами мелькнуло нечто призрачное. Не ветка. Не тень от облака. Что-то, что, казалось, имело определенную форму. Или хотя бы ее очертания.

Я моргнул — и силуэт рассыпался, влился обратно в листву. Но через секунду возник другой. Высокий, узкий, чуть наклоненный, как человек, прислушивавшийся к тому же шепоту, что и я. И еще один. И еще. Туманные силуэты не двигались отдельно от деревьев, а словно были их частью. Проступали в ветре, как лица проступают в узоре обоев, если смотреть достаточно долго. Ветер усиливался — и их становилось больше. Стихал — и они растворялись, оставляя после себя только легкое покачивание все тех же крон.

Кто-то жил внутри этого ветра. Кто-то двигался вместе с ним, прятался в его складках. Мне не было страшно. Я не чувствовал угрозы от своего короткого наваждения. Они просто были. Здесь и сейчас. Так близко, что хватило бы протянуть руку через забор.

Я не протянул. Сидел, сжимая влажную ткань, и чувствовал, как по спине, уже высохшей на солнце, снова поднимается озноб — но не от усталости. Скорее от того, что мне показалось, будто лес смотрел на меня в ответ.

— Арч, — голос Андрея выдернул меня из мимолетного наваждения. — Твоя татуировка. Она… шевелится…

Я посмотрел на предплечье и едва сдержался от резкого выкрика. Чернила под моей кожей действительно принялись извиваться пролитой на воду краской, пока вновь не застыли. Рисунок стал едва заметно сложнее и совсем немного шире. Со стороны, если постоянно не проверять чужеродную субстанцию (чем я, разумеется, занимался каждые несколько часов), даже и не заметишь.

'Класс: Маг драконьей крови

Мана : 3

Знание : Шепот ветра(начало)

Слова : нет

Заклинания : нет

Талант : огонь и ветер'

Я непроизвольно провел ладонью по чернилам, стараясь смахнуть те на землю. Но, как и всегда, подобные действия не возымели ровно никакого эффекта. И все, что мне оставалось, это вчитываться в символы, которые теперь чуть меньше напоминали знакомый мне алфавит, но все еще легко читались.

— Выглядит жутко, — встрепенулся Андрей. — Я даже думал перекреститься, Арчи, но не знаю как.

— Да уж, — только и ответил я и перевел взгляд в сторону идущего к нам Евгения.

Чтобы не означали изменения в татуировке и мои галлюцинации, связанные с иномирным лесом, на данный момент все это не имело ровно никакого значения. Проходя мимо строящейся дозорной вышки, отнимавшей время и силы почти у большей части мужского населения нашего лагеря, Евгений даже не обратил внимания на процесс.

Мы с Андреем удивленно переглянулись.

— Готовы? — спросил подошедший к нам отставной военный. — Отдохнули?

— Было бы неплохо принять душ и… — начал было шутить Андрей, но тут же осекся, стоило ему натолкнуться на тяжелый, почти бетонный взгляд серых глаз. — Готовы.

А я добавил:

— Отдохнули.

— Тогда идем, — Евгений махнул рукой и мы пошли следом за отставным военным.

Когда мы миновали продолжающуюся стройку, то все, без исключения, старательно отворачивались. Казалось, что их самоцелью на какой-то короткий момент времени стало ни в коем случае не пересечься взглядами ни с Евгением, ни с нами. Наверное их можно было понять. Ничто так не стыдит мужчину, как признание в собственном страхе.

Было ли страшно, в тот момент, мне самому? Я бы соврал, если бы сказал, что нет. Но в то же время…

Я обернулся к забору и вновь посмотрел на качающиеся кроны деревьев. Они ведь действительно что — то шептали.

Мы пересекли лагерь и дошли до домика Евгения, где нас уже ждали Павел и Жека. Вместо того, чтобы рубить деревья, они собирали снаряжение в дорогу.

Пустые, объемные рюкзаки, к каждому из которых, дополнительно приторочили по нескольку пластиковых бутылок. Откуда-то выудили палки для скандинавской ходьбы, несколько мотков крепких веревок и, что выглядело буквально короной на пирамиде собранного хабара — сигнальная ракетница и пояс с пятью зарядами к ней.

— Нашли в медицинском корпусе, — ответил на не озвученный вопрос Павел.

Невысокого роста, с веснушками и рыжими волосами, он выглядел не столько субтильным, сколько поджарым. Может занимался борьбой или чем-то схожим.

Что касательно Жеки, то весь в татуировках разного качества исполнений и смысловой нагрузки, в плане комплекции он выглядел вполне себе обычно и даже скромно. И вот на их фоне с бревнами сейчас возились «бывалые лесники», каждый из которых, еще недавно, не забывал продемонстрировать свой бицепс или широкую спину.

— Держи, — Евгений подошел ко мне и протянул широкий, длинный нож.

Куда более массивный и тяжелый, нежели тот, которым пользовался я. В лесу, все же, без ножа никуда. Но я довольствовался приобретенным по дешевке, простым рабочим устройством, который того и гляди переломался бы от усилия. Этот же выглядел так, что на его покупку мне бы пришлось какое — то время откладывать.

Евгений передал нож и Андрею тот же и я заметил, как мой товарищ слегка побледнел.

— Итак, напомню наш план, — Евгений подошел к столу и забрал с него чистый лист бумаги и карандаш. — Артур наш проводник. Мы идем следом. Тихо, аккуратно. Не теряем друг друга из виду. Если встречаем что-то, хоть что-то, что… выглядит так, будто мы сошли с ума, то тут же возвращаемся обратно. В контакт ни с кем не вступаем и, тем более, не привлекаем к себе внимание. Наша задача — найти маршрут и выяснить, можно ли им пользоваться на регулярной основе или придется думать про колодец. Это понятно?

— Да.

— Ага.

— Понятно, понятно.

Не очень стройным хором голосов ответили мы. Судя по взгляду Евгения он бы предпочел совсем другой формат ответа и, вероятно, несколько иную компанию для вылазки. Но всем нам приходилось мириться и использовать то, что есть.

— Артур, — Евгений повернулся ко мне и протянул те самые бумагу и карандаш. — Я еще раз предлагаю тебе попытаться начертить карту и остаться здесь.

Остаться за высоким забором, который так удачно формировал может и ложное, но весьма ценное чувство защищенности? И я уже второй раз отказывался от подобного, щедрого предложения?

Сквозь приоткрытое окно в помещение проникал игривый, прохладный ветерок, несущий с собой запахи. Запахи смешанного леса, в котором хвоя и листья переживались друг с другом. Запах мха, влажной земли и приближающейся осени.

Мне были знакомы эти запахи. Но здесь, в этом, возможно, другом мире, измерении, планете — как угодно, они пахли чуть-чуть иначе. Может свежее. Может насыщеннее. А может я спятил.

— Любой может общаться при помощи жестов, — отмахнулся я от бумаги. — И я вообще не особо уверен, что сам найду дорогу к ручью, не говоря уже о том, чтобы что-то нарисовать.

Евгений какое — то время посверлил (или, скорее, припечатал) меня своим суровым взглядом, но я не сдавался. Желание увидеть, что находилось там, за забором, за ближайшей опушкой, за излучиной ручья, где я встретил гноллов, заглушало страх. Может быть впервые в своей жизни, кроме страха и тревоги, в моем сознании царствовало нечто совсем иное.

— Тогда отправляемся сейчас, — вынес вердикт Евгений и поднял запястье. — Сверим часы и…

И в домике повисла тишина. Из всех присутствующих наручные часы имелись только у Андрея. Остальные, включая меня, достали смартфоны.

— Прелестно, — прошипел Евгений и, отойдя в сторону, открыл шкаф в котором лежали собранные личные вещи с тех, кому не повезло пережить вспышку. Так те, кто находился на турбазе, назвали инцидент с предполагаемым перемещением между измерениями.

Боже, как же это странно звучало…

Почему именно вспышка? А просто никто и ничего, кроме ослепительной вспышки, не увидел.

— Держите, — Евгений раздал всем по часам.

Я едва было не поперхнулся. В моих руках оказалось, без малого, изделие Vacheron Constantin. Не самые дорогие часы в мире, но находящиеся где — то на первых местах пьедестала. Откуда я знал?

Занимался репетиторством в семье, где у отца имелась целая коллекция дорогих часов.

— И действительно — от смерти не откупишься, — процитировал я старое литературное произведение и закрепил на запястье металлический браслет.

Платиновые стрелки на синем фоне показывали одиннадцать часов и семнадцать минут.

— Восемнадцать минут двенадцатого, — озвучил Евгений и все, кроме Жеки, подкрутили механизм.

— Понятия не имею как, — честно признался тот и Евгений, цедя проклятья, помог нашему ровеснику с настройкой.

На несколько мгновений меня все же смутило, что на моем запястье блестели часы мертвеца, но уже вскоре я об этом не думал.

Когда мы все оделись в походную, крепкую одежду и водрузили на плечи рюкзаки, то на мгновение оценили состояние отряда в целом и друг друга в частности. Да уж. Выглядели мы совсем не как бравые ребята из отрядов, которые нигде не числились и не признавались никаким государствами.

И совсем не как какие-нибудь выживальщики, помешанные на конце света. Скорее группа сильно растерянных молодых парней под руководством пожилого, чуть менее растерянного чем мы, предводителя.

В итоге наш бравый отряд добытчиков воды, во главе с Евгением, выдвинулся в путь. Пересекая лагерь, где взгляды теперь уже прятали не только занятые стройкой мужчины, но и участвовавшие в подсобной работе женщины, мы добрались до ворот.

Около них нас встречал Степан. Усталый и, кажется, немного похудевший. И это всего за несколько дней того, что с натяжкой можно было назвать приключением.

— Я хочу, чтобы вы еще раз все подумали, — пробасил он, поправляя бандану на лысой голове. — Если у кого — то появились сомнения, то лучше остаться здесь.

На некоторое время повисла пауза. Не знаю, о чем думали остальные — я все так же не сводил взгляда с гипнотических древесных крон и шелеста ветра, играющегося с листьями и иголками.

— С ним все нормально? — донесся до меня голос Степана.

— Он такой с самого утра, — ответил Андрей. — А еще у него…

Я уж думал, что друг сейчас расскажет про ожившую татуировку. Не знаю к чему бы привели подобные откровения, но явно ни к чему позитивному. Видимо об этом же подумал и Андрей, так что вовремя сориентировался:

— … с самого, из — за нервов, постоянно позывы.

— У меня, кажется, был Лоперамид… — начал было Степан.

— Уже все в порядке, — спохватился я и осуждающе посмотрел на Андрея.

— Точно? — прищурился Андрей. — Худшее, что может произойти на нуле это дрист.

— Нуле? — переспросил я.

— Дрист, — уточнил Андрей.

Павел и Жека просто недоумевающе переглядывались.

— Я будто в детском саду, — удрученно покачал головой Евгений. — Открывай, Степан, ворота. Вернемся через несколько часов с водой и дико голодные. Так же приготовьте пайку.

— Ага, — только и ответил Андрей.

Он подошел к рычагу, заменявшему, на всякий случай, автоматический механизм открытия. Электричество, как правильно сказал Андрей, работало сейчас по какому — то совершенно иному принципу, так что ни генераторы, ни вспомогательные системы турбазы не функционировали. Единственный плюс — батареи смартфонов ни у кого не разряжались.

— Только не вздумай их надевать, — Евгений указал на мои наушники. — Используй уши по назначению, Артур.

— Да не переживайте, — махнул рукой Андрей, старавшийся выглядеть куда бодрее и оптимистичнее, чем был не самом деле. — Это уже, считайте, неотъемлемая часть Арчи. Как дополнительная конечность.

Степан, наконец, совладал с рычагом и ворота разъехались в разные стороны, выпуская экспедицию в, без преувеличения, дикие земли.

— Могли бы и не заделывать калитку, — поворчал Павел, когда за их спинами захлопнулись створки. Походник с сожалением смотрел на дверной проем внутри массивных ворот, которым все пользовались еще пару дней тому назад.

— Ага, чтобы мы постоянно переживали на её счет? — буркнул Жека.

— Слушай, ну забор, в целом, и перелезть при желании можно.

— Потому и строим вышку!

Я же смотрел на Евгения, который шел рядом со мной и зорким соколом вглядывался вглубь леса. Почему-то мне показалось, что вышку строили вовсе не из необходимости. Просто Степан и Евгений, таким образом, хотели как-то занять руки и, что самое важное, мозги запертых в своеобразной клетке бедолаг. Потому что, если посудить, то и с крыш открывался вполне нормальный обзор…

Впрочем, поднимать и развивать данную тему я не стал.

Иномирный лес принял нас без особого сопротивления.

Воображаемая тропа, по которой я вел наш немного смехотворный, но отважный отряд, петляла между стволами, то сужаясь до едва заметного прохода между буреломом, то раскрываясь в небольшие прогалины, залитые пятнистым, процеженным сквозь кроны светом. Обычный смешанный лес. Ели, сосны, березы, осины. Мох на камнях, папоротник по щиколотку, где-то далеко — дробный стук дятла.

Самый обычный. Словно дикий, заросший городской парк.

Но только если не присматриваться.

Потому что стоило задержать взгляд чуть дольше, чем следовало, и лес начинал преображаться. Тени между деревьями ложились слишком густо для полуденного солнца. Иногда мне казалось, что стволы на периферии зрения смещались — не двигались, нет, а именно смещались, будто кто — то очень осторожно перекладывал декорации, пока я смотрел в другую сторону. А однажды, когда я обернулся на хруст ветки, мне почудилось, что далеко в чаще, между двумя елями, стоит что — то высокое и тонкое. Не дерево. Потому что деревья не наклоняют голову, направляя на путника полный любопытства взгляд.

Я моргнул — и всё исчезло. Остались только хвоя, мох и запах прелой коры.

Это одновременно пугало и… притягивало. Как огонь свечи, от которого не можешь отвести глаз, даже зная, что он обожжет. Каждый раз, замечая краем зрения очередной невозможный силуэт, я ловил себя на том, что хочу остановиться и вглядеться. Разобрать. Понять, что именно прячется в складках этого леса. Но Евгений шел сбоку от меня ровным, размеренным шагом, и я заставлял себя не отставать.

Минут через двадцать отставной военный резко поднял кулак.

Мы остановились.

Павел едва не налетел на Андрея, Жека ткнулся палкой в корень и тихо выругался. Евгений же уже опустился на корточки, склонившись над чем — то на земле. Мы подтянулись ближе.

На влажной почве, в неглубокой ложбинке между корнями, отчетливо виднелся след. Широкий, с глубокими вмятинами от когтей, вытянутых далеко за пределы подушечек.

— Волк? — полушепотом спросил Жека, вытягивая шею.

Евгений покачал головой, не поднимая взгляда.

— Нет. У волка лапа уже. И когти короче. Раза в два, если не больше.

— Тогда что?

Евгений выпрямился и посмотрел на нас так, будто мы сами должны были знать ответ. Впрочем, может мы и должны были. Просто не хотели его произносить.

— Понятия не имею. Но оно крупное… Смотрите внимательнее по сторонам.

Мы двинулись дальше. Двигались чуть тише. И куда настороженнее. Жека то и дело оглядывался, Павел перехватил палку для ходьбы так, словно готовился ею отбиваться, а Андрей перестал шутить — что, пожалуй, было самым верным признаком того, что всем стало не по себе.

Я шел первым и старательно пытался вспомнить маршрут. Тогда, в первый раз, я вообще не думал о направлении — просто шел с Патко на спине. Петлял между деревьями, а потом ковылял куда-то вперед, руководствуясь не столько чувством направления, сколько надеждой на успех сомнительного предприятия.

Сейчас же лес выглядел одновременно знакомым и чужим, как квартира после перестановки мебели. Вроде бы всё на месте, но что-то не так.

Мне нужно было свернуть. Но куда?

Я замедлил шаг. Попытался сориентироваться по солнцу, но кроны над головой сомкнулись слишком плотно. Оглянулся — Евгений смотрел на меня выжидающе.

И тогда я что-то расслышал.

Возможно даже не ушами. Скорее — где-то внутри, в той области, на которую невозможно указать пальцем. Тихий, едва уловимый шепот, напоминающий тот, что звучал в кронах у забора. Только теперь он не бормотал, а звучал одновременно разборчиво и не совсем. Будто бы я понимал не столько слова или образы, сколько нечто иное.

Он был как нить, протянутая сквозь деревья. Шепот тянул меня влево, туда, где среди хвойного сумрака одиноко белел ствол березы.

— Арч, — Андрей вдруг оказался рядом и зашипел мне в ухо. — Рукав. Опусти рукав. Она опять…

Я посмотрел вниз. Чернила на предплечье снова извивались, растекаясь под кожей. Я торопливо натянул манжет. Но успел заметить, что строчка «Мана» выглядела иначе. Не просто «3», а «2(3)». Двойка при этом как будто пульсировала, медленно проступая поверх тройки.

Я посмотрел на березу. Шепот не стихал. Он не просил и не требовал, а просто указывал, спокойно и терпеливо, как указывает течение реки.

Не могу соврать, что не застыл в сомнениях, но те продлились не дольше секунды.

— Сюда, — сказал я и свернул к березе.

Мы вышли на ту самую поляну уже минут через десять.

Я сразу её узнал. Те же поваленные стволы, тот же неровный, бугристый рельеф, та же россыпь камней у дальнего края и отвесный обрыв скалистого холма. Только теперь здесь воняло. Тяжело, сыро, с металлическим привкусом, который намертво оседал на языке.

— Ёшкин… — выдохнул Жека и прикрыл рот ладонью.

Тела гноллов лежали там, где их настигла смерть. Вот только они выглядели совсем не такими, как я их запомнил. Тогда, уходя с Патко, я видел мертвые тела — безобразные, жуткие, но более или менее целые. Если не считать дыр в груди. Сейчас же перед нами лежало нечто, больше напоминающее содержимое мясной лавки, которую посетил ураган.

Плоть разорвали в клочья.

Не разрезана, не прокушена — именно разорвана, с такой силой, что ребра торчали наружу белыми обломками, а некоторые кости были не просто сломаны, а раскрошены, словно их перемалывали жерновами.

Павел отвернулся и уперся ладонями в колени. Андрей побледнел сильнее, чем когда получил нож. Евгений же подошел ближе, присел и какое-то время молча рассматривал останки, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону.

— Все так же, как и когда вы уходили с местным? — спросил он, не оборачиваясь.

— Нет, — ответил я. — Они были мертвые, но… целые.

Евгений выпрямился и обвел поляну взглядом. Деловитым, цепким, без тени паники.

— Значит, сюда кто-то приходил после тебя. И этот кто-то куда опаснее этих тварей, — протянул отставной военный и скомандовал резким тоном. — Не задерживаемся. К ручью. И быстро.

Мы почти бежали. Лес мелькал по сторонам, ветки хлестали по лицу и рукам, рюкзаки подпрыгивали на спинах. Никто не разговаривал. Даже Андрей.

Ручей показался еще через несколько минут. Узкий, неглубокий, с прозрачной водой, бежавшей по гладким, округлым камням.

— Набираем, — скомандовал Евгений. — Павел, Жека — бутылки. Андрей — смотришь вверх по течению. Артур — вниз. Я контролирую лес.

Мы рассредоточились. Зашуршали крышки, забулькала вода, втягиваемая в пластиковые горлышки. Я опустился на колени у берега и погрузил первую бутылку в поток.

Вода касалась кожи холодными брызгами. Кристально чистая. Настолько, что каждый камешек на дне можно было различить с предельной четкостью, будто смотришь через увеличительное стекло.

И тогда я заметил.

Сначала — всего одну. Крошечную искру, зависшую в толще воды. Не отблеск солнца на поверхности, нет. Она мигала внутри потока. Объемная, как мыльный пузырь, только светящаяся — мягким, чуть золотистым светом, который пульсировал в такт чему-то, чего я не мог определить. Потом — вторую. Третью. Они парили в воде крошечными медузами, неторопливо дрейфуя по течению, огибая мои пальцы и горлышко бутылки.

Я поднял предплечье из воды и посмотрел на мокрую ладонь. Ничего. Снова опустил — и вот они, кружатся вокруг запястья, будто любопытные мальки.

Я подумал, что может, это просто солнечные зайчики? Преломление света через неровную поверхность потока. Игра воображения на фоне стресса, усталости и всего того, что произошло за последние дни.

Может я бы в это и поверил, если бы те не двигались против течения.

Одна из искр зависла прямо над моей ладонью. Совсем близко. Так близко, что, казалось, я почувствовал исходящее от нее тепло. Я медленно потянулся к ней пальцами и почти уже прикоснулся, как…

Жека вскрикнул.

Пронзительно резко и оглушающе коротко. Так кричат, когда страх приходит раньше, чем боль и даже само понимание того, что именно произошло.

Все разом повернулись на звук. Жека стоял у кромки берега, там, где земляной обрыв нависал над водой, и смотрел вниз — на собственное запястье. Глаза у него выглядели так, словно он забыл, как дышать.

Из-под обрыва, из переплетения корней и мокрой глины, торчала рука. Она вцепилась в запястье Жеки с такой силой, что побелели костяшки. Не его, а её — четырехпалой, перепончатой, покрытой бугристой, влажно поблескивающей кожей болотного цвета. Между вытянутыми, когтистыми пальцами просвечивали полупрозрачные перепонки, похожие на лягушачьи, только толще и грубее. Кожа на предплечье существа — а из земли виднелось именно предплечье — была покрыта мелкими, неровными бородавками, и на каждой из них поблескивала тонкая пленка слизи.

Жека дернулся.

Рука не отпускала.