Первое, что бросилось в глаза, это, как ни странно, утварь. Походная посуда, которую вытащили из рюкзаков, но еще не успели разложить; сами рюкзаки, шалашиком сложенные около импровизированной прихожей, несколько столиков и вереницы двухъярусных кроватей.

И если бы не маленькая, почти несущественная деталь, то ничего бы не вызывало у меня ни оторопи, ни какой-то жуткой, потусторонней фрустрации, когда ожидания от реальности шли вразрез с самой реальностью.

Что именно меня в тот момент так смутило?

Сущие пустяки. Все вещи, даже самые незначительные, как, к примеру, маленький карандаш, оставленный на столе, представляли собой миниатюрную копию самого дома. Не в прямом смысле, а в том, что каждый предмет слился воедино с другим. Рюкзак торчал изнутри аляпистого подобия сундука и плетеной корзины. Мужские ботинки увенчались головой рыбы, а вырезанная из бревна скамья буквально впиталась одновременно в легкую кожаную куртку и раскладной стул.

Такое впечатление, что термин «диффузия» внезапно перешел со страниц школьных контрольных по химии прямиком на обложку извращенной реальности.

Но на этом сумасшествие не заканчивалось.

Степан шагнул вперед и двумя руками рывком сдернул брезент, укрывавший что-то на полу.

Не могу сказать, что воспринял увиденное как-то чересчур легко — живот все же снова скрутило, а по спине пробежался холодок, но я больше не спешил расстаться с содержимым желудка. И даже рвотный ком отступил от горла, оставшись где-то в недрах встревоженного сознания.

Чего не скажешь об Андрее и Наталье, резко развернувшихся и быстрым шагом удалившихся на улицу, где они какое-то время шумно дышали. Да и Степан, несмотря на то, что врач, отвернулся в сторону. А я все никак не мог отвести взгляда.

Больше десяти человеческих тел повторили участь неодушевленных предметов. Только слились они не с утварью, а с тварями — такой вот дурацкий, совсем неуместный каламбур. Из животов торчали когтистые, мохнатые лапы; из шей высовывались оскаленные морды не то псов, не то крыс, а двое буквально впитались внутрь спины громадного, двухсполовинойметрового верзилы с бивнями и хвостиком на затылке.

Теперь понятно, почему мне так повезло встретить гноллов и орков.

Что бы ни происходило в лесу на момент, когда на чуждую реальность наложился кусочек нашей, мы оказались прямо в самом эпицентре происходящего.

— Достаточно, — скорее сам себе, нежели мне, сказал Степан и с хлопком вороньего крыла накрыл брезентом жуткую картину.

Мы поспешили на улицу, где какое-то время молча стояли рядом с Андреем и Натальей, все еще пытавшимися отдышаться. Не знаю, куда смотрели мои друзья и новый знакомый, а я не мог оторвать взгляда от неба.

Удивительно.

Прошлым днем я трижды едва было не простился с жизнью, видел орка, дракона, гноллов и, возможно, волшебника; мне только что показали инсталляцию спятившего воскового скульптора, а я все никак не мог отвести взгляда от неба. Высокая лазурь бесшовным покровом простиралась над головой, а по ней степенно и задумчиво шествовали пушистые, кучевые громады.

Дул ветер. Он забирался в мои волосы, игрался с повязанной на пояс флиской, и я чувствовал его касание на кончиках собственных пальцев. Я вздохнул полной грудью и не хотел выдыхать. Несмотря на ужас происходящего, я внезапно почувствовал себя таким живым…

— Арчи.

Я вздрогнул и посмотрел на Андрея.

— А?

— Ты чего застыл? — спросил он и повернулся к дому, оставшемуся за спиной. — Хотя да… извини. Тут любой застынет.

Открыв было рот, я тут же его закрыл. Мне тогда показалось, что будет не к месту уточнять, что я любовался небом, а не размышлял о чудовищности образов, оставленных за спиной.

— Вечером собрание в клубе, — прогудел Степан. Похлопав себя по груди и бедрам, он достал из кармана пачку сигарет и затянулся.

Андрей застонал.

— Видите, господа зумеры, старый метод порой надежней, — хмыкнул Степан, щелкая зажигалкой, явно намекая на то, что электронная «дуделка» Андрея не пережила начало приключения. — И не так воняет.

— У меня с банановым вкусом! — возмутился мой друг.

— Я бы сказал, что со вкусом банана, завернутого в носок. Очень тухлый такой. Который пару лет не стирали. Причем принципиально, — Степан выдохнул облачко дыма, и мы вновь замолчали.

Мы замолчали. Каждый пытался, хоть и неосознанно, найти причину, любую, чтобы сменить тему разговора. Чтобы, как и те, кто прятался в домах, стараясь не думать о новой реальности, избежать обсуждения неминуемого. Пусть ненадолго. Пусть на пару мгновений.

Но я слишком хорошо знал на собственном опыте, что любое откладывание важного вопроса делает данный вопрос лишь более сложным.

— Нам надо…

— Нам следует…

Мы со Степаном переглянулись, и я молча кивнул головой. Терапевт щелчком пальцев стряхнул пепел и кивнул в сторону отдельно стоящего домика.

— Нам надо поговорить со стариком, которого притащил Артур.

И тут меня осенило.

— А что вы с ним сделали⁈ — чуть ли не подскочил я на месте.

Мысль о том, что, возможно, как бы нелепо ни звучало, с абстрактным волшебником, способным создать из воздуха две каменные пули, грубо обошлись, пугала меня едва ли не сильнее перспективы встретить коллег драконьего всадника.

— Переломали ему ноги, чтобы не убежал, заткнули рот кляпом и связали в лучшем стиле шибари, — ответил Степан, и у меня кровь застыла в жилах — возможно, даже не только фигурально.

Врач потушил сигарету о подошву и убрал половинку обратно в пачку.

— Это шутка, Артур, — уточнил он, но, заметив, что на наших с друзьями лицах было написано все, что мы думаем о подобном юморе, поднял вверх ладони. — Пытался как-то разрядить обстановку. Но в любом случае нам надо с ним поговорить. Хоть как-нибудь. Чтобы мы потом могли сказать на собрании… — Степан вздохнул и помассировал переносицу. — … хоть что-нибудь… иначе будет паника.

— Она и так уже почти есть, — тихо-тихо, так чтобы услышал только я, добавил Андрей.

Пока мы шли к маленькому, отдельно стоящему дому, где, скорее всего, работал и жил местный сторож (пока его не отнесли к компании тех, кому не посчастливилось пережить… нечто), никто так ничего и не сказал. Да и, по сути, нечего было обсуждать. Мы ничего не знали. Боялись всего — даже собственных теней. И каждый мысленно прикидывал, насколько хватит провианта, привезенного с собой и лежавшего в морозильниках «клуба».

Но самый страшный вопрос, к которому мы не понимали, как подступиться, — что делать дальше. Надеялись ли мы получить подсказку у раненого старика? Разумеется. Имелся ли в этом хоть какой-то смысл? Странный вопрос. Примерно как поинтересоваться у утопающего, есть ли смысл в том, чтобы беспорядочно размахивать руками в попытке выбраться на берег.

Первым, как и в случае с «домом-половинкой» (так я в мыслях его окрестил), вошел Степан. И, собственно, сразу же поднял ладони вверх. Как это сделали и мы с Андреем, а Наталья, так и не успев присоединиться к компании в небольшой сторожке, осталась на улице.

— А ты говорил, что раненый старик тебе не страшен, — понуро прогудел Степан.

— Я не ду…

— Obiana… obiana…

Мы застали весьма неожиданную картину. Около кровати, на смятой простыне которой желтые следы от пота смешались с алыми, кровавыми разводами, замерли двое. Высокий, мускулистый парень, приехавший сюда, кажется, со своей женой. Его звали то ли Иосиф, то ли Алексей — я не помнил. Темноволосый, со смешливым прищуром, он постоянно обменивался взглядами со всеми девушками на турбазе, чем снискал язвительный комментарий от Натальи.

А позади него, целиком спрятавшись за широкой фигурой, замер старик. Торчали лишь его напуганные, растерянные коричневые глаза, седая макушка, часть обмотанного бинтами раненого плеча и… правая рука, в которой он сжимал осколок бутылки, приставленный к горлу Иосифа-Алексея.

— Unua atuat hafa! — кричал старик, прижимая осколок все сильнее. — Un! Haf!

— Что он говорит? — чуть поворачивая голову в мою сторону, спросил явно начинавший нервничать Степан.

— А мне-то откуда знать? — едва ли не огрызнулся я.

— Un! — повторял старик, с каждым разом прижимая осколок все ближе. — Un!

— Ты же переводчик! — рявкнул Степан. — Четыре языка знаешь! Не считая нашего! Сам же хвастался!

— Не я хвастался, а Андрей! — я тоже не смог удержаться и перешел на крик. — Могу предположить, что в его языке флексия происходит при помощи аффиксации!

— Твою мать, Артур!

— Obiana! — рявкнул старик и слегка полоснул по горлу Иосифа-Алексея.

По коже парня побежали одновременно кровь и слезы. Кровь из неглубокой царапины, а слеза из правого глаза.

— Пожалуйста, — прошептал он, потеряв все силы поддерживать маску хладнокровия.

В помещении начал нарастать гул. Голоса что-то кричащего Степана, начавшего двигаться вдоль стены Андрея и старика вместе с плачущим качком сливались в какую-то уродливую, непонятную мне какофонию. Так что сам не знаю, что на меня нашло, но, огибая Степана, я шагнул вперед и посмотрел в глаза старика.

— Эй… ваша волшебность… — я говорил нарочито медленно, чуть сгибая спину и выставляя вперед ладони. — Все в порядке… мы, — я указал на себя и на остальных, — принесли вас, — затем на старика. — Перевязали вашу рану… — я полоснул ладонью по плечу и жестом показал процесс «забинтовывание», — и принесли сюда. Отдыхать.

Я сложил ладони лодочкой и приложил к щеке. Первое, чему нас учили в университете, — что каким бы ты языком ни овладел в процессе первичной социализации, но все люди в силу обладания образным мышлением знали еще один. Язык не то чтобы жестов, а образов.

В конце концов, если сказать «стол» — то каждый представит себе свой собственный стол. А если его нарисовать? Или дать возможность показать? Все равно что игра в «Крокодила». И именно таким образом, кстати, и общались первые древние путешественники, находя общий язык с теми, кто не понимал тех звуков, что издавали их рты.

Старик выглянул из-за плеча и посмотрел на меня с легким интересом.

— Артур, — я указал себе на грудь, а затем на Степана. — Степан. Андрей. Иосиф.

— Я Алексей.

— Да заткнись ты, — прогудел врач.

Я, не обращая внимания на плач заложника и все нарастающее беспокойство громадного байкера, продолжал налаживать мост между нами и инопланетянином. Или правильнее сказать — иномирцем?

— Наши имена, — я похлопал себя по груди. — Артур. Так меня зовут. А тебя?

Я указал ладонью на старика.

В карих глазах отразилась напряженная работа мысли и не менее серьезных сомнений. Наконец, сухие, потрескавшиеся губы произнесли:

— Patko.

— Патко, — повторил я и указал ладонью на старика.

Тот кивнул.

— Патко, мы сейчас уйдем, — я настойчиво замахал руками в сторону двери. — А ты отпусти, пожалуйста, Алексея.

— Артур, ты… — начал было Степан.

— Уходим, — прошипел я и, все так же демонстрируя открытые руки, начал пятиться спиной на улицу.

Постепенно, шаг за шагом, все трое мы вышли обратно под свет палящего солнца. Дверь за нами закрылась, а мы все еще какое-то время держали ладони поднятыми.

— Да опустите вы их, — процедил Степан и отряхнул рукава. — Артур, ты уверен, что это сраб…

Не успел врач договорить, как кубарем, спотыкаясь на лестнице, падая с крыльца, из дома выскочил заплаканный верзила Алексей. Придерживая ладонью едва заметную царапину на шее, ревя и крича, словно раненый бык, он понесся в сторону их с женой домика. Роняя сопли, спотыкаясь и не разбирая дороги.

— Как обманчива может быть внешность, — задумчиво протянул Степан, переводя взгляд с меня на убегающего Алексея и обратно.

— Ладно, бедолагу мы спасли, а сами-то чего теперь будем дел…

Но и Андрею тоже не удалось закончить свою фразу. Изнутри дома послышалось хриплое:

— Артур!

Степан и Андрей оба скрестили на мне свои взгляды, полные ожидания и надежды.

— Арч, ты не обязан туда идти, — дернула за рукав Наталья.

Моя подруга детства была, разумеется, абсолютно права. Идти одному в дом, где, вооруженный осколком стекла, сидит иномирный старик, недавно взмахом руки продырявивший каменными пулями двух монстров? Абсолютно бредовая, граничащая с идиотизмом идея.

Но…

Я чувствовал, как быстро бьется мое сердце. Совсем не пугающе, как это было днем ранее, при встрече с драконом и орком, а несколько иначе. Так, как оно стучалось, когда я смотрел в глаза той девушке, с которой беспорядочно срывал одежду, пока та занималась тем же с моей.

Я видел перед собой что-то новое. Что-то неизведанное. Что-то, что целиком и полностью захватывало мое сознание.

— Это ведь волшебник, — прошептал я. — Волшебник из другого измерения. Понимаете? Тут есть орки. Драконы. Магия! Самая настоящая!

— Артур! — крикнула Наталья. — Ты с ума сошел? О чем ты говоришь⁈

Но я её уже не слушал. Как завороженный, едва ли не сродни леммингу, бредущему к обрыву, или змеиной жертве, самостоятельно заползавшей в пасть, я поднялся по крыльцу и, открыв дверь, вошел внутрь.

Старик сидел на кровати. Он все так же держал перед собой осколок бутылки, порезавший его же ладонь, и направлял тот мне прямо в грудь.

Я скосил взглядом в сторону лужи, разлитой на полу. Повсюду валялись осколки. Видимо, так старик и добыл свое грозное оружие. Разбил принесенную ему бутылку с водой. Отсюда и сухие губы.

— Принесите воду! — крикнул я за спину и, подумав, добавил: — В пластике!

А сам двумя ладонями указал на одинокий стул, приставленный к миниатюрному столику.

Старик кивнул.

Я сел.

Какое-то время мы молча смотрели друг другу в глаза, изучая лица. Я сумел получше рассмотреть своего спасителя, которому уже успел вернуть долг. Тонкие морщинки сеточкой вокруг глаз, кустистые брови, прямой длинный нос и высокие угловатые скулы. И, разумеется, неестественно бледная кожа, лишенная удовольствия ходить под солнцем.

Что старик увидел на моем, я и так знал. Худощавое лицо, с правильными пропорциями, но лишь недавно распрощавшееся с детской припухлостью.

На подоконник рядом со мной поставили бутылку воды. Я медленно, стараясь всем видом демонстрировать свое миролюбие, открутил крышку и налил воды в кружку, которую затем придвинул по столу ближе к старику. Удивительным образом тот следил вовсе не за моими руками или водой, а за… бутылкой. Простой пластиковой полуторалитровой баклашкой. Она целиком и полностью захватила его внимание.

Встрепенувшись, старик — Патко (если он назвал себя настоящим именем, а не выдуманным), все так же держа перед собой стеклянное лезвие, схватил кружку и уже было поднес к губам, как тут же замер.

С неким недвусмысленным ожиданием он уставился на меня и чуть качнул кружкой.

Я его жест понял и, снова отвинтив крышку, показательно, чуть приподнимая горлышко вверх, чтобы была видна струя, сделал несколько больших глотков. Только после всех моих манипуляций, подождав пару лишних секунд, старик с жадностью вылакал содержимое.

Поставив кружку обратно, он вытер губы предплечьем. Тем самым, на котором мрачнела странная татуировка. И, собственно, взгляд старика теперь не сходил с моей собственной.

Возможно, я поспешил вешать себе медаль на грудь и почивать на лаврах переговорщика. Имелась весомая толика вероятности, что старика убедила вовсе не моя пародия мима, а символ на руке.

— Utua kavis, — произнес он на том странном певучем языке и указал на мое предплечье.

Я нахмурился и развел руками.

Тогда старик, коротко что-то прошипев, возможно, ругательство, взял кружку и, вытянув ту ко мне, затем придвинул к себе.

— Kavis, — повторил он и снова указал ладонью на мою руку.

Было ли мне страшно вставать, подходить к иномирцу и протягивать ему собственную конечность? Не потерял ли я сознание от ужаса, когда тот, резко схватив мое запястье, слегка полоснул по татуировке и затем, пока я падал на задницу, слизнул капли крови с осколка лезвия?

Пожалуй, ответы я оставлю при себе.

Я едва не повторил трюк Алексея, как меня остановил задумчивый голос старика:

— Dagrodae, — произнес он.

Я уже слышал нечто подобное. Вернее — читал. В транслитерации дрянной метки, изрисовавшей мою кожу. Накрывая ладонью царапину, я вернулся на стул.

Старик же, снова посмотрев мне в глаза, кивнул и… отложил в сторону осколок.

Так и началось наше с Патко знакомство — знакомство с моим будущим другом, наставником и человеком, в чьем сердце забавным образом уживались любовь к окружающему миру и абсолютное неприятие кулинарных экспериментов. Но обо всем этом я узнаю намного позже…