Мои пальцы лихорадочно ощупывают запястье, но напрасно — гладкий металл без выпуклого камня. Паника начинает подступать к горлу, перекрывая кислород.

Я судорожно вспоминаю, где ходила и когда артефакт был точно на моём браслете. Ну же, мозг, включайся на полную катушку. Пожалуйста, а то эти девушки меня тут четвертуют за то, что я знаю их тайны.

Когда начинался этот разговор, он точно был у меня! Определённо. Я ведь проверяла, прежде чем начинать свою игру в иллюзию.

Значит, это хорошая новость. Артефакт точно тут. Он где-то рядом. Может быть просто упал? Может быть я случайно его скинула с браслета?

Я смотрю себе под ноги. Отступаю на шаг.

Где же ты? Где же ты, моё спасение?

Но нет. Его не видно. Камень словно испарился, растворился в воздухе.

А вдруг… я сидела у фонтана. Может он упал в воду? В эту ужасную кровавую иллюзию? Ох, только не это. Как там вообще что-то найти? В этой красной жиже…

— Итак, девочки, Алисия теперь может рассказать о наших грехах своим драконами. Нам нельзя этого допустить, — заявляет Сильвия и её голос звенит как металл.

Вот так подруга. Настроена решительно. Хочет меня уничтожить. Опять. Снова я ей не угодила. Как бы она была счастлива, если бы меня уже не было в живых. Если бы Реймис отдал приказ и избавился от меня.

И только метка позволила мне существовать в этом мире. И Эрдан. Он сразу стал моим защитником. И… сейчас я не могу до него добраться. Не могу его позвать.

— Это точно, — соглашается Мирабелла тихим голосом и в нём нет ни тени сочувствия. Они все пекутся только о себе. О своей судьбе. Дряни! — Мы все соучастницы. Кроме Алисии. Ей нет смысла нас выгораживать.

— Ну что вы, девочки, — говорю я и отступаю ещё на пару шагов назад. К фонтану. Сердце бешено колотится в груди, заглушая все остальные звуки. Надо выиграть время. — Мы ведь подруги.

— Уже нет, — хмыкает Сильвия. — Ты герцогиня. Истинная дракона. Подруга его императорского величества… Теперь мы тебе совсем не ровня.

— Для меня статус ничего не значит… Я могу сохранить вашу тайну…

Нет, конечно, не могу. Но надеюсь, что мой голос звучит довольно правдоподобно. Мне нужно просто потянуть время. Просто найти свой артефакт.

И вдруг я вижу странную картину. Будто Мирабелла вытягивает руку вперёд и на её ладони мой красный камешек, зловеще поблескивающий в полумраке.

Всё моё существо окутывает изумление. Я сейчас впадаю в настоящий шок. Как это возможно? Откуда он у неё? Никто ведь не знает… что это не простое украшение. Никто и не подозревает, что у меня есть связь с драконами. Что это артефакт!

— Ты случайно не это ищешь, дорогая подруга?

Я зависаю на её лице. Пытаюсь понять… Как она догадалась? По телу пробегают испуганные мурашки. Меня накрывает паника с головой.

Что же мне теперь делать? Как справиться с четырьмя ненавидящими меня девушками? Я одна против них всех!

Для них я враг.

Для них я та, кто может разрушить их жизни, отнять свободу и обречь на вечное изгнание. Или даже… смерть.

Я не знаю, как карается такое предательство. Не успела я в этом мире узнать все законы, все правила и обычаи. Но с этими девушками должен разбираться император. Это его женщину отняли эти девушки.

— Это просто украшение, — говорю я, стараясь скрыть свой страх. Голос предательски дрожит.

— Разве?

Вот и истинное лицо этой блондинки. Уже нет смущения. Нет скромности. Нет притворной невинности. Она злорадно скалится, и в этот момент становится вмиг некрасивой, отталкивающей.

Остальные молча наблюдают за этой сценой. И… я вдруг вижу несостыковку в картинке. Фонтан светлеет, хотя его питаю магией я.

Что происходит? Почему иллюзия слабеет? Я ведь вообще в ту сторону не направляла энергии. А может… я истощена. Я ведь до конца не умею управлять магией. Не могу её так хорошо контролировать, как хотелось бы.

И я чувствую толчок. Будто кто-то меня толкает в плечо. Сильным, чётким ударом.

Но рядом ведь никого нет!

Это иллюзия! Есть! Кто-то подкрался и ударил меня. А может они все сразу? Потому что я не могу удержаться на ногах. Я заваливаюсь и… лечу в розовую воду фонтана. Вода застилает лицо. Бьёт меня. Заливает всё кругом. Приходится прикрыть глаза, приходится задержать дыхание, чтобы не захлебнуться.

Я чётко понимаю, что произошло!

Это Мирабелла навела на меня иллюзию! И теперь они пытаются меня утопить в фонтане. Не дают мне всплыть. Страх снова окутывает меня всю. Я одна, а их четверо. У меня нет артефакта, чтобы позвать кого-то на подмогу. Я беспомощна.

Умру. Второй раз умру…

Отлично. Вместо яда можно и притопить. А может и то, и другое? Прекрасный план, девочки!

Я дёргаюсь, пытаюсь скинуть с себя чужую магию, чужие руки, прорваться сквозь эту вязкую, удушающую пелену.

И вдруг вижу на руке камень на браслете. Он всё это время был со мной! Какого чёрта?!

Всё, что я видела в последние мгновения перед тем, как плюхнуться в воду — было иллюзией. Мирабелла не брала мой камень. Это моё сознание нарисовало самый страшный сценарий!

И хоть я не могу вырваться наружу и выдохнуть живительный воздух, ведь меня всё ещё держат… я могу позвать любимого мужа и его брата. Это приободряет. Дарит мне надежду, что ещё не всё кончено. Что я смогу выжить!

Что я и делаю. Мысленно, отчаянно взываю к ним. Тру камень.

Эрдан! Реймис! Помогите!

А девушки… вы играете против ведьмы, которая поглощает чужую магию, против ведьмы, которая умеет увеличивать эту магию. Значительно увеличивать. Вспомнить только огонь и снег…

Ох, зря вы это затеяли.

Вы даже не представляете, во что ввязались!

Не на ту девушку напали!

Ярость захлёстывает меня, вытесняя страх. Я собираюсь и начинаю плести узор иллюзии на бывших подружек Алисии.

Сейчас вы узнаете, что такое настоящий кошмар!