— Не меня ожидала увидеть? — хитро прошептал Валериус. Именно он собственной персоной и навалился на меня под деревьями.

— А ты как думаешь? Просто подойти нельзя было⁈ — шипела я. Да уж, сердце у меня уже второй раз за последний час отряхивается после глубокого падения.

— Тут могут быть еще подельники нашего ночного будильника, так что лежи и прислушивайся, — прошептал он, не слезая с моей груди.

— А этот будильник то сам кто? — спросила я, передвигая его лапу ниже, чем он ее сейчас определил. «Ну, ни стыда, ни совести! Совсем молодежь распустилась! Накладывают тут, понимаешь ли, мохнатую лапу без предложения бессрочно взять под свое покровительство руку и сердце дамы, да и все остальные части тела тоже!» возмущалось мое наконец-то отряхнувшееся сердце.

— Да кто его знает? В маске он был…. Но точно не наш кучер, если ты хотела именно это спросить, — добавил он больше загадок, чем ответов.

— И кто тогда? Кто вообще мог знать, куда мы едем? — спросила я и, наконец-то села вертикально, спустив Валериуса с рук, хоть он там уже и пригрелся.

— В идеале никто, никто не знал, если ты только сама кому-нибудь не болтнула, — предположил он.

— Да никому я не говорила, даже сама толком не знала до последнего, куда мы едем, может за нами следил кто? — предположила я.

— А может это вообще случайно? Вот проездом останавливается на постоялом дворе путница с котом, который почему-то в человека не обращается, справиться с такой парочкой легче легкого, вот и решил кто-то нас просто банально ограбить. Это тоже дельный вариант. Да и кто за нами следить бросится? Тодериус или Мурьяра? Они даже про мое возвращение не знают. А ты для них не более, чем служанка, — высказался Валериус.

— А для тебя, я тоже не более чем служанка? Или может не более, чем помеха? — тихо спросила я.

— Ты для меня никогда не была служанкой, или уж тем более помехой…. Может вначале я и сам так считал, но сейчас…. Ты мне ближе всех, мне так жаль, что я до сих пор не человек…. — смотрел грустными глазами на меня Валериус.

— Да…. Мне тоже жаль…. Странно просто разговаривать с котом, как будто он может стать твоим парнем, — проговорила я, и готова была себя по губам отлупить! Парнем⁈ Зачем я только что это сказала вслух? «Потому что меня взяли в заложники! Заткнули рот!» верещал мой разум, пока сердце снова пыталось его заткнуть.

— Извини, я что-то совсем не то сказанула, я вообще не это имела в виду! — быстро тараторила я, пока с ужасом осознавала, что щеки уже начинают гореть. Да что же это такое то! Лучше сквозь землю провалиться!

— Не оправдывайся, — проникновенно прошептал он, — ты даже не представляешь, насколько я бы хотел удостоиться такой чести. И меня привлекает в тебе не только внешность. Хотя и она хороша! Ты сильна духом, смелая, хоть и немного безрассудная…. Моя!

Ох, уж эти полные чувств кошачьи глаза…. В них можно увидеть космос, утонуть и снова возродиться….

— Нам нужно выбираться отсюда, — наконец мой разум освободился от пут.

— Ты права, идем к экипажу, уедем сейчас же, — проговорил он и быстро засеменил впереди меня.

И что это только что было? Проба чувств? Я его даже в человеческом облике ни разу не видела, а уже считаю, его таким близким….

Кучер обнаружился в экипаже, глубоко спящим. Действительно, к происшествию он отношения иметь не мог, или же он прекрасный актер, в чем я сомневаюсь.

Его несколько удивило наше столь раннее появление и настойчивое желание немедленно продолжить путь. Однако, он быстро взял себя в руки, видно, сумасбродных клиентов в этом мире предостаточно.

В этот раз Валериус расположился на одной со мной стороне и, вытянувшись, положил голову на колени. Я медленно поглаживала его по голове, не заметив, как сама начала засыпать и заваливаться на сиденье. Как итог, мы уснули рядом и проспали весь день под мирный шум колес и небольшую тряску.

— Просыпайся, соня, — лизнул меня шершавый язык в щеку. Я разлепила глаза и с удивлением поняла, что уже вечер.

— Мы подъехали к следующему постоялому двору, нужно отдохнуть и поесть, — продолжал он.

Желудок тут же заурчал, напомнив, что пища в нем была только вчера вечером, а после безумного побега мы даже не завтракали.

Этот постоялый двор был не в пример приятней предыдущего. Чистые столы, вежливые официанты, приятные запахи, все это располагало к себе.

— Здесь так уютно, почему мы останавливались в прошлый раз в таком неприглядном месте? — спросила я.

— Здесь небольшой городок, в таких местах гостевые заведения куда приятнее, так как их курирует местная городская служба. А тот постоялый двор, где мы были в прошлый раз, стоит практически посреди чистого поля. Его вообще никто не проверяет, но и там останавливаются путники из-за безысходности, — пояснил Валериус.

Мы заказали еду и устроились за столом у дальней стены. Какое разнообразие! Блинчики, оладьи, мясные рулетики…. И да, мне не важно, из кого их свернули! Я наслаждалась едой уже минут двадцать, пока Валериус с присущей ему ухмылкой украдкой подсматривал за мной.

Недалеко от нас сидел странно одетый человек, в синем плаще и широкополой шляпе. Валериус же бросал на него задумчивые взгляды, как будто что-то решал для себя. Странно это.

— Почему ты все время следишь взглядом за тем типом в синем плаще? — спросила я, дожевывая очередной блинчик.

— Это маг, достаточно высокого ранга, но не из Избранного Совета. Просто интересно, что он тут делает, — ответил мой спутник.

После ужина мы поднялись в комнату. Как же хорошо просто вытянуть ноги и чувствовать под собой твердую опору без бесконечной тряски.

— Я закажу тебе горячую ванну и сменное платье, — проговорил Валериус, выходя из комнаты и прихватив в зубах пару золотых из шкатулки, — одень его, пойдем вечером на ярмарку!

Ярмарку так ярмарку. Спать теперь совсем не хотелось.

Через полчаса служанки внесли в комнату ванну и наполнили ее горячей водой. Какое блаженство после всей треволнений отмокать в душистой воде!

Вот и новый стук в дверь. Пришлось покинуть обитель чистоты и завернуться в длинное полотенце.

— Входите! — сказала я из-за ширмы.

В комнату вошла служанка и принесла какие-то коробки и свертки. Обещанный наряд?

Выйдя из-за ширмы, я стала разворачивать шуршащую бумагу и ленты. В большой коробке обнаружилось платье нежного персикового цвета, с глубоким вырезом и короткими рукавами, а также среди свертков были туфли в тон, нижнее белье и сорочка. Ленты для волос лежали отдельно в небольшой коробочке. Как же давно я не чувствовала себя женщиной до мозга костей!

Проблем с сорочкой не было, а вот платье таки вызвало проблему. Оно зашнуровывалось сзади. Идти в коридор и полуодетой разыскивать какую-нибудь служанку? «Ну, или приключений для меня поищешь!» обрадовалась моя пятая точка.

Нет уж, новых приключений мне не надо. Вот уж минут двадцать я пыталась самостоятельно затянуть эти шнурки, но стоило хоть немного расслабиться, как они вновь распускались.

Кажется, мне сейчас снова в ванную придется нырять, чтобы остудить от злости нервную систему.

— Может помочь? — участливо донеслось в дверях.

Я развернулась. В проходе стоял молодой мужчина лет тридцати пяти с иссиня-черными волосами до плеч, а его крепкие развитые мышцы обтягивал темно-серый камзол и бриджи. Аристократический с небольшой горбинкой нос и квадратный волевой подбородок притягивали взгляд, а глаза…. Глаза Валериуса?

Это был шок! Ну как⁈ Мы ведь только виделись с ним немногим более часа назад.

— Валериус? Это ты? — прошептала я несмело.

— Я. И, как видишь, теперь могу помочь зашнуровать тебе платье, — мурлыкающе произнес он и, зайдя со спины, начал медленно затягивать шнуровку корсажа. По моей же спине в это время то вверх, то вниз бежал целый табун мурашек.

— Как ты смог обернуться? — спросила я совершенно сбитая с толку.

— Помнишь того мага внизу в синем плаще? Он продал мне амулет, пока он на мне, я могу оставаться человеком, но и он не вечен, через несколько дней разрядится и все. Так что в целом, этот амулет мою проблему не решает, — вздохнул он, — но сегодняшний вечер может быть наш, — прошептал он, склонившись к моему уху. Весь мурашковый табун устремился именно в него!

— Тогда давай сделаем его незабываемым, — прошептала я. Откуда это желание броситься в омут с головой?

Мы вышли с постоялого двора и отправились на ярмарку. Как же здесь весело! Вся территория была освещена магическими фонарями, между прогуливающимися посетителями сновали продавцы сладостей. На каждом шагу стояли разноцветные палатки, в которые на все лады продавцы зазывали покупателей. Оборотни и вампиры шуточно боролись на небольшом мягком ринге, а толпа вокруг восторженно улюлюкала.

Дети-демонята катались на горящих яркими огнями каруселях. А маленькие ангелочки стреляли из луков по мишеням, мечтая получить за свой выигрыш мягкую игрушку.

— Может, потанцуем? — спросил Валериус и, не дожидаясь моего ответа, повел в толпу танцующих тел.

Когда же я последний раз так отдыхала? Душой и телом? Как же приятно, не думая ни о чем просто двигаться под зажигательные ритмы барабанов и гитар в сильных руках…. Почему из меня рвется наружу смех, как у беззаботной девчонки, у которой все еще впереди? Почему от взгляда этих немного раскосых, но незаметно для меня уже ставших родными кошачьих глаз так заходится в сбивчивом ритме сердце….

Вдоволь натанцевавшись и насмеявшись, мы разгоряченные вернулись туда, где маленький ангелочек все пытался выиграть игрушку у старого демона.

— Я хочу ему помочь, — прошептал он мне на ухо и, улыбаясь, подошел к мальчугану.

— Не получается? А родители твои где? — спросил Валериус милого ангелочка.

— Пошли купить мороженое, а у меня не выходи-и-ит! — рыдал ангелок.

— Так давай я тебе помогу, — подбодрил малыша Валериус и, забрав у него лук со стрелами, точно пять раз попал в центр мишени.

— Ваш выигрыш, — протянул демон недовольно мягкую игрушку в виде кота Валериусу.

— На, держи, — передал он мягкого кота довольному малышу, — а вот и родители твои идут!

Обернувшись, ангелочек увидел свою маму и отца и стремглав кинулся к ним, на бегу показывая, какую игрушку смог добыть.

— Может, на карусели прокатимся? — предложил мне Валериус.

— Мы же деньги с собой не взяли.

— Так мы просто прокатимся, никто и не заметит…. — подбивал он меня на какие-то детские шалости.

— А давай! — согласилась я. Сегодня мое безрассудство просто бьет рекорды.

— Здесь же нет никого, — сказала я, когда мы подошли к не рабочей карусели на самой окраине ярмарки.

— Но включить то ее можно, — возразил Валериус и вставил небольшой светящийся камешек на цепочке в отверстие невысокой входной двери на аттракцион.

Вдруг карусель словно ожила и засветилась всеми огнями. Мы со смехом сели в одну из чайных чашек и закружились.

— Вам кто разрешил аттракцион включать без оплаты! — брызгая во все стороны слюной, к нам бежал охранник.

— А вот теперь бежим! — Валериус со смехом схватил меня за руку, и мы, как самые породистые лошади, сиганули через невысокий заборчик аттракциона в противоположной от охранника стороне.

Давно я так не бегала, захлебываясь смехом. Наш преследователь же уже порядком устал, и его шаги за спиной были все меньше слышны.

— Испугалась? — выдыхая, просил меня такой проказливый сегодня Валериус, и, резко прижав к себе, подарил самый горячий в моей жизни поцелуй….