Передо мной стоял Валериус собственной персоной. Я же от шока до сих пор не могла прийти в себя. Так получается, он у нас тут главарь криминальной шерстяной мяукающей банды!

Шерстяной авторитет запрыгнул на бочку, что стояла недалеко от двери.

— Долго будешь пялиться на меня, не моргая? — сказал он приглушенно.

— Как это все собственно понимать⁈ — все, что смогла я выдавить из себя в тот момент. Очень глубокомысленно, конечно, получилось.

— Давай мы это не здесь обсудим, — прошипел Валериус с бочки, — сейчас ты встаешь и идешь следом за мной, молча, что самое главное. Говорить буду я, а ты молчать. Даже если я скажу, что зацарапаю тебя до смерти за ближайшим углом! Иначе ты отсюда не выйдешь!

Выбора, похоже, нет. Я медленно поднялась на ноги. Как они затекли-то за половину дня, проведенного в чулане, но падать перед ним снова как куль с нелицеприятным содержимым я больше не намерена!

Мы вышли из этого чулана и направились к выходу из злосчастной таверны.

— Что ты будешь с ней делать? — снова спросил этот назойливый оборотень из-за стойки.

— Я разберусь. Ее никто не найдет, не переживайте! — ответил им Валериус, — давай, двигай быстрее! — а это он уже мне любезно предложил.

Ничего не оставалось, как действительно двигать вперед. Теперь я уже ничего не понимала. Что происходит-то вообще? Этот Валериус мне был совершенно незнаком.

Мы вышли из дверей таверны в кромешную ночь.

— Иди за мной! — выдал он мне. Молодец какой! Я ничего перед собственным носом не вижу, не то, что черного кота в такой же темноте!

— Я не вижу ничего, если ты не в курсе до сих пор! — раздраженно и зло проворчала я.

— Как я мог об этом забыть…. — флегматично отозвался он и вздохнул, — но, значит, я буду тихонько мурчать, а ты иди на звук. И без разговоров!

Так мы шли наверно минут десять. Вдалеке показались огни вечернего базара.

— Надо веревки снять, вот тот столб ты же должна уже видеть. Там угол острый есть, — скомандовал Валериус.

Я подошла к столбу и стала с остервенением тереть веревки. Через несколько минут они поддались, и наступил момент свободы. Какое блаженство просто растереть свои запястья!

— Ничего объяснить не хочешь⁈ — стала я закипать, — значит, ты не только оборотень, но еще и в погонах! Налоговый инспектор днем, а ночью предприимчивый торговец запрещенной валерьянкой⁈ — обрушила на него праведный гнев.

— Все не так просто, как может показаться на первый взгляд, — вздохнул оборотень в погонах, — я действительно работаю в налоговой службе для конспирации, но также я агент службы по предотвращению незаконного оборота валерьянки. В эту банду был внедрен уже давно, более четырех лет назад. А два года назад возглавил ее. Это позволяет мне получать и передавать наверх ценные данные о производителях и покупателях валерьянки. А теперь все может полететь псу под хвост! И из-за тебя, между прочим!

Это хоть как-то объясняло происходящее. Иначе я совсем потеряю веру в котов.

— Как ты меня нашел? — спросила я вместо благодарности за чудесное спасение.

— Не дождался тебя в комнате, подслушал разговоры Ларины с Катрин, что ты с рынка не вернулась. И пошел искать. Опросы гуляющих по рынку покупателей дали понять, в каком направлении тебя искать. Так и искал, пока на таверну не вышел. Как ты только умудрилась туда попасть, да еще и с паролем угадала⁈ — удивился он.

— Не поверишь, пить захотелось, именно воды. Это ведь такое необычное желание! — съязвила я.

— Надеюсь, что за нами не следили, — ответил на мою нервную тираду Валериус.

Только за полночь мы добрались до поместья. Этот день можно официально считать самым неудачным в моей жизни. В этом плане он даже обогнал день моей свадьбы с диванодавом, который я прокляла уже давно.

Я тихо прокралась на кухню и положила на стол Марте шалфей и розмарин, надеюсь, они ей еще нужны. Также, крадучись, направилась в сторону своей комнаты.

— Меня ведь теперь выгонят отсюда! — причитала я, сидя на кровати.

— Никто тебя не выгонит! Разве ты не видишь, как тут стало с персоналом плохо? Даже если ты на неделю пропадешь, Муркель только спросит, сможешь ли ты к обязанностям вернуться, — успокоил меня Валериус.

Действительно. На следующий день я не получила никакого выговора от Муркеля. Можно подумать, что в хлопотах перед предстоящим балом он и вовсе не заметил моего отсутствия. Лишь Катрин и Ларина поинтересовались произошедшим. Но для них я придумала легенду, что просто зашла в таверну и не заметила, как перелакала лишнего. Только ночью добралась домой. «Лучше бы так и сделала, а то водички мне, водички!» возмущалась нервная система. «Мне бы так точно спокойнее было!» толкала она меня на путь обретения вредных привычек.

Несколько следующих дней прошли в приготовлениях к ожидаемому Тодериусом событию. Помимо вверенных помещений внутри особняка, всем нашлась работа и в саду. Тратиться на персонал тут никто не собирался. Зачем садовник, когда можно припахать служанок!

Пока я работала как проклятая целыми днями, Валериус пропадал где-то. Как же хочется поменяться с ним местами!

Несколько рабочих мастерили в саду сцену. Тодериус и здесь решил сэкономить. Где он их только нашел? По объявлению «Оборотень на час. Недорого»?

Сцена получалась откровенно кривая и ненадежная. По бокам, чтобы скрыть огрехи, рабочие затягивали ее цветастыми тканями. Хорошо, если это все не рухнет под несчастливыми артистами.

Но вот и настал день знаменательного события. С самого утра в особняк стали стекаться сливки местного кошачьего общества, приезжали также и оборотни других видов, несколько вампиров, с десяток демонов и ангелов. Хорошо, хоть у меня аллергии на них всех нет.

Тодериус светился, как начищенный самовар и раздавал направо и налево похвалы своим гостям. Они также облизывали его льстивыми речами с ног до головы. Ну, прямо не бал, а день непрерывного кошачьего вылизывания!

Вечером начались танцы, мы же с Лариной и Катрин, как взмыленные лошади, только и успевали подавать напитки и закуски на столы. И когда они все поглощать успевают? Смотришь, стоит дама и чуть надкусывает канапе перед своим кавалером. Но вот он отвернулся, и эта дамочка уже проглотила за раз пять штук! Хорошо, что еще палочки из них вытащила. С напитками происходило еще интереснее, и даже нельзя сказать, дамы или же кавалеры больше закладывали за свой пушистый воротник.

Где же та самая Мурьяра, из-за которой это все и затевалось? На подъездной дорожке показался еще один экипаж. Слуга открыл дверь, и из экипажа вальяжно вышла молодая особа с надменным взглядом, достаточно красивая, но холодность нивелировала ее красоту. По тому, как кинулся навстречу Тодериус, не сложно догадаться, что это именно тот кошелек с деньгами, который он так жаждет.

Братец Валериуса же рассыпался в комплиментах, не видя, что Мурьяра принимает их скорее снисходительно, чем восторженно. Таким взглядом скорей смотрят на верных псов, которые еще должны послужить, и только поэтому терпят их облизывания.

Следом за Мурьярой из экипажа вылез седовласый ухоженный мужчина, видно, отец этого «милого кошелечка».

Стоит хоть немного отдохнуть от этого разношерстного общества. Я скрылась в дальней гостевой зале и с удовольствием присела на диван. Как же хорошо! Не хочу туда возвращаться.

— Долго рассиживаться будешь? — спросил меня неожиданно вылезший из-за дивана Валериус.

— Ты что так пугаешь⁈ У меня чуть сердце в отпуск чемодан не собрало! — возмутилась я.

— Там в зале мой один хороший друг. Позови его сюда. Поговорить надо, — раскомандовался оборотень.

— Как я его узнаю? Выйду и заору на весь зал «А кто тут лучший друг Валериуса?», пройдите со мной, — сыронизировала я.

— Это демон. Его зовут Витан. Высокий, в синем фраке, волосы рыжеватые до плеч, рога витые. Он там один такой, — объяснил Валериус.

Вот ведь порадовал! К его собратьям-оборотням я уже как-то успела привыкнуть, а к этим рогатым пока что нет.

— Я хочу его попросить помочь мне с поиском виновных, мне очень надо, — состроил шерстяной манипулятор милую мордашку. Как такому отказать?

Я вышла в зал, где сейчас вовсю веселились гости. Кто-то уже порядочно навеселился возле стола с напитками, некоторые все же старались себя держать в руках.

Вон и Мурьяра стоит недалеко от фуршетного стола и настоятельно делает вид, что ей это все крайне интересно и глубоко приятно. Что же с ней не так? Вроде она так рьяно рвется под венец с Тодериусом не меньше его самого, а оказывается, что оба не особо рады друг другу.

В толпе впереди меня мелькнули длинные рыжеватые волосы и синий фрак, и рога тоже имеются. Значит, по всем признакам наш клиент. Я начала пробираться вперед несколько неучтиво расталкивая этот светский бомонд локтями. А что, я в своей жизни в общественном транспорте наездилась! Там и не таким трюкам обучишься. Высшим искусством протискиваться в переполненном автобусе, конечно, обладают кондукторы. Видимо их этому на отдельных курсах учат.

Наконец-то удалось приблизиться к демону со спины. И что теперь? По плечу постучать? Пальчиком между лопаток поскрести?

— Вы господин Витан? — спросила я. Надо же с чего-то начинать.

— Допустим, я. А мы разве знакомы? — демонюка развернулся и удивленно сощурил левый глаз.

— Нет. Вас хочет увидеть один ваш хороший знакомый, он ждет в дальнем гостевом зале, — тихо проговорила и предложила идти со мной.

— Что это за знакомый такой, что появиться здесь не может? Может, это ты меня пообщаться зовешь? Так я не против подружиться, — вывалил на меня свои намерения этот рогатый нахал.

— Пройдите в дальний зал и увидите, — процедила сквозь зубы.

— Заинтриговала ты меня, ну, пойдем, что ли? А то бал сегодня у Мяуленов душный какой-то…. — пробормотал Витан.

Да чтоб я хоть еще раз куда-то бегала и друзей его заманивала! Никогда больше!

Мы вошли в дальний гостевой зал, и я прикрыла двери.

— Что-то я здесь никого, кроме нас не вижу, милочка! Признавайся, просто я настолько неотразим и ты была сражена моей красотой наповал, что не могла дождаться конца бала! — все мечтал о моем интересе к нему несносный рогатый тип.

— Это я попросил ее, тебя позвать, — Валериус запрыгнул на подлокотник кресла.

Демон был ошарашен. Как же быстро слетела с него маска игривого настроения.

— Вал? Это ты, дружище⁈ — проговорил он, все еще не веря своим глазам, — почему человеком не обернешься? И брат твой о твоем появлении ничего не сказал. Где ты был все это время?

— Слишком много вопросов. Давай обо всем по порядку, — устало сказал Валериус и подробно объяснил нашу непростую ситуацию другу.

После всего услышанного демон впал в задумчивость.

— Какие именно тому магу из избранного Совета обвинения выдвигают, я не знаю, но постараюсь узнать, и все, что связано с твоим делом — проговорил он, — а сейчас, как видишь, твоя бывшая прожжённая невеста уж снова замуж собралась. Может, повеселимся немного и подпортим ей этот душный бал?

Вот ведь демон-искуситель! Подбивает Валериуса пакостить!

— А, давай, она заслужила небольшую пакость! — согласился он.

Вы что задумали, вообще сдурели⁈