Пока ученики школы Тяньшань провожали гостей, они успели им многое рассказать. Например, та длинная горная цепь, что виднелась с равнины, называлась Байман и состояла из пяти хребтов. Частью главного хребта была вершина Ледяной пустоты, там располагался главный зал школы. Комнаты для гостей находились на хребте Опавшей дикой сливы.

Лучшего ученика школы Тяньшань звали Юэ Цяо, он отвечал за прием гостей. Юноша был высоким и красивым, во всех смыслах выдающаяся личность. Увидев Чун Цзы, Юэ Цяо был восхищен ее красотой. Стремясь ей понравиться, он приказал двум своим товарищам заняться остальными гостями, а сам вызвался сопровождать Цинь Кэ и трех прекрасных учениц. Показав всем комнаты, он взглянул на Чун Цзы.

– В школе Тяньшань довольно безлюдно. Боюсь, сестра не привыкла к такому.

– Брат, спасибо за участие, – поблагодарила Чун Цзы и абсолютно искренне добавила: – Здесь очень красиво!

– На той стороне снежной равнины еще прекраснее. Я отведу тебя туда, когда будет свободное время.

– Ну… не хочу затруднять тебя, брат.

– Мы только прибыли, думаю, стоит отдохнуть с дороги. Чун Цзы, возможно, скоро почтенный пришлет весточку, – перебил Цинь Кэ и холодно продолжил: – Брат Юэ, давай поговорим в следующий раз.

Услышав, что наставник может прислать письмо, Чун Цзы решила никуда не ходить.

Юэ Цяо был разочарован, но тут подошла Сыма Мяоюань.

– Брат, что за прекрасный пейзаж ты хотел показать? – обворожительно улыбнулась она.

Он уже знал, что эта девушка – девятая принцесса мира людей. Знатное происхождение, прекрасная внешность – Юэ Цяо был вполне доволен и поспешил сказать:

– Сестра, если ты не против, я обязательно покажу тебе то место.

Цинь Кэ ничего не возразил. Сыма Мяоюань сначала побледнела, а затем покраснела от злости. Она улыбнулась еще приторнее.

– Спасибо за любезность, брат.

Когда все устроились в комнатах, Юэ Цяо и Сыма Мяоюань и правда куда-то ушли. Вэнь Линчжи было глубоко наплевать на происходящее, она закрыла дверь своей комнаты и ушла отдыхать. Цинь Кэ и Чун Цзы остались снаружи.

– Скоро Собрание бессмертных, демоны могут устроить беспорядки. Почтенный распорядился приглядывать за тобой. Никуда не уходи.

Значит, наставник переживает за нее? Чун Цзы обрадовалась, но, вспомнив свое падение на снежной равнине, покраснела.

– Хочешь пойти посмотреть на снег?

– Но если наставник пришлет письмо…

Два человека на синем мече легко скользили между падающих снежинок. Бескрайняя снежная равнина заросла кедрами, иногда под их ветвями пробегали белые зайцы и полярные лисицы, над макушками парили снежные орлы. Попадались и другие духовные звери и птицы.

Для Чун Цзы все это было в новинку. Она указала на полярную лисицу, и Цинь Кэ тут же заставил меч снизиться. Чун Цзы присела, подхватила кроху и усадила за пазуху. Но лиса оказалась непослушной: она выпрыгнула и забросала девушку снегом, раскопав его задними лапами.

Цинь Кэ просто стоял и наблюдал со стороны.

Девушка не хотела скандалить перед ним, тем более ее мысли были заняты письмом от наставника, поэтому она оставила лису в покое и встала.

– Уже поздно. Может, вернемся?

– Если хочешь, погуляй еще немного, – сказал Цинь Кэ, спускаясь на снег. – Завтра можем сходить на другую сторону горы.

Чун Цзы замялась, а затем произнесла:

– Есть кое-что… Правда, не знаю, стоит ли об этом говорить.

Цинь Кэ жестом дал понять, чтобы она продолжала.

– Брат Цинь, тебе необязательно мне потакать. Я – не она.

– О ком ты?

– О той, другой Чун Цзы. Что была прежде. – Чун Цзы собралась с духом и посмотрела ему в глаза. – Раньше брат всегда меня игнорировал. Разве не из-за этого? Я забрала ее имя, ее оружие… Брат разозлился, испытывал ко мне отвращение, потому что считал недостойной.

Цинь Кэ нахмурился, но промолчал.

Дело не в том, что она недостойна, а в том, что, несмотря на одно и то же имя или оружие, это все равно не она. Убить одну, а затем принять другую – неужели это может искупить вину?

– Лишь после битвы у реки Лохэ брат перестал смотреть на меня с презрением. – Чун Цзы грустно вздохнула и отвернулась. – Но я никогда не смогу стать ею.

– Не я пытаюсь заменить ее тобой, – вдруг ответил Цинь Кэ.

Чун Цзы вздрогнула.

– Кто навязал тебе это имя? – Цинь Кэ смахнул снежинки с ее волос. – Я не испытываю к тебе презрения, а злюсь вовсе не на тебя.

– Ты злишься на моего наставника? – Чун Цзы давно поняла, что Цинь Кэ относится к Ло Иньфаню предвзято, и поспешила оправдать учителя: – На самом деле наставник не такой, как ты думаешь. Он… больше всех переживает о ситуации с прошлой Чун Цзы.

– Она верила ему так же сильно.

– Но он правда беспокоится!

– Все уже кончено, нет смысла об этом говорить, – холодно произнес Цинь Кэ. – Давай вернемся.

Чун Цзы была очень расстроена. Она понимала, что не стоит продолжать разговор, поэтому молча встала на меч. Они вернулись на хребет Опавшей дикой сливы и разошлись по комнатам.

Мероприятия, подобные Собранию бессмертных, – отличная возможность наладить связи между учениками разных школ. Цинь Кэ был восходящим дарованием школы Наньхуа, к тому же красивым. Естественно, что в школе Тяньшань он был всегда окружен группой учениц. Но он вырос в знатной семье, да и у себя дома, в школе Наньхуа, не был обделен женским вниманием, поэтому и сейчас не испытывал трудностей.

Ученики школы Тяньшань тоже проявляли себя, ухаживая за красавицами из школы Наньхуа. Вэнь Линчжи, известная как Снежная Линчжи, игнорировала все знаки внимания. Сыма Мяоюань и Юэ Цяо почти не расставались. Оставалась только Чун Цзы. Она была красива, дружелюбна и совершенно не полагалась на статус своего учителя, поэтому пользовалась большой популярностью.

Но прошло уже больше месяца, как ученики прибыли в школу Тяньшань, Чун Цзы впала в апатию, и даже снежные пейзажи уже не вызывали у нее интереса. В ту ночь Ло Иньфань действительно прислал письмо, только адресовано оно было Минь Юньчжуну. Никто другой не мог его прочитать, и, конечно же, никто не знал, о чем там написано.

Минь Юньчжун и Цинь Кэ не забывали о важности своей миссии. Они посоветовались с главой Ланем и решили каждый день отправлять несколько отрядов учеников на разведку.

Однажды под вечер Чун Цзы бродила по окрестностям и незаметно для себя оказалась на хребте Страдающих сосен.

Это был небольшой хребет, который ответвлялся от главной горной цепи Байман, с одной стороны к нему примыкала снежная равнина. Именно здесь селились ученики школы Тяньшань. В сумерках, под снегом, павильоны и террасы казались заброшенными и безлюдными.

– Брат Юэ!

– Сестра, я уже говорил, что ты все неправильно поняла.

Из ближайшего павильона послышались голоса. Спорили мужчина и женщина. Чун Цзы решила, что не стоит попадаться им на глаза. Она быстро спряталась за ствол кедра, намереваясь обойти павильон по боковой тропинке, как вдруг краем глаза приметила знакомое лицо. Да это же Юэ Цяо, лучший ученик школы Тяньшань!

– Ты говорил, что я нравлюсь тебе. – Девушка была возбуждена и рассержена. – Я пойду к этой Сыма Мяоюань и узнаю, с какой стати она ошивается рядом с тобой!

– Она гостья, – уговаривал ее Юэ Цяо. – Мы просто ходили смотреть снежные пейзажи. Она попросила, разве я мог отказать?

Девушка не была глупой и все понимала.

– Сыма Мяоюань очень красива. Брат Юэ, неужели она тебе не понравилась?

– Ну о чем ты говоришь!

Чун Цзы догадывалась, что здесь произошло. Вероятно, эти двое были близки, но Юэ Цяо увлекся Сыма Мяоюань и бросил эту девушку, что и привело к ссоре.

«Какой же этот человек легкомысленный, ценит только внешнее!» Чун Цзы презрительно поморщилась, не подозревая, что не все так просто. Юэ Цяо был внуком владыки Западного моря, лучшего друга главы школы Тяньшань, старейшины Ланя. Дедушка отправил Юэ Цяо на гору Тяньшань учиться магии. Тот добился определенных успехов, но, к сожалению, из-за присущих ему ветрености и легкомыслия не снискал особой популярности. Глава Лань ради своего старого друга потакал юноше, закрывая глаза на мелкие проступки.

Юэ Цяо, который всегда гнался за новизной, сказал еще пару слов в свое оправдание, но, видя, что девушка проявляет назойливость, потерял терпение и с силой оттолкнул ее. Девушка расплакалась и убежала.

Юэ Цяо даже не собирался ее догонять. Напротив, резко обернулся в сторону Чун Цзы и свирепо рыкнул:

– Кто здесь?!

Девушка была застигнута врасплох и растерялась. Она хотела сбежать, но поняла, что будет вдвойне неловко. Поэтому вышла из-за дерева и, понурив голову, сказала:

– Брат Юэ.

Когда Юэ Цяо увидел ее, ярость в его глазах сменилась радостью.

– Сестра Чун Цзы!

– Мне нечем было заняться, и я вышла погулять. Не хотела вас беспокоить. – Чун Цзы притворилась удивленной. – Кто эта девушка? Куда она так торопилась?

Юэ Цяо стремительно подошел к Чун Цзы и, улыбаясь, потянул ее на себя.

– Ничего такого. Просто девушка, которая не хочет от меня отлипнуть.

Если бы Чун Цзы только что не слышала весь разговор своими ушами, то поверила бы! Его бессовестность могла вызвать лишь презрение. Не подавая вида, Чун Цзы отстранилась от его руки и сделала шаг назад, притворяясь, что смотрит на небо.

– Уже поздно, мне пора возвращаться. У брата, наверное, есть свои дела.

– Я провожу тебя.

– Нет, не нужно.

Юэ Цяо удержал ее за руку.

– Между мной и той девушкой правда ничего нет. Сестра, пойми правильно.

Эти слова звучали двусмысленно, и Чун Цзы нахмурилась. Освободившись от его руки, она сказала:

– Брат, что значат твои слова?

Страсть застилает разум. Юэ Цяо видел гнев в ее глазах феникса. Он понимал, что гостья недовольна, но все равно отказывался отпускать ее.

Чун Цзы не ожидала, что он будет настолько бессовестен. Она хотела освободиться силой, как вдруг кто-то вырвал ее руку из лап Юэ Цяо.

– Брат Юэ, ты тоже здесь? Какое совпадение.

– Брат Цинь, – натянуто улыбнулся Юэ Цяо, скрывая за улыбкой ненависть. – Видимо, у вас много свободного времени.

– Почему ты гуляешь одна так поздно? – обратился Цинь Кэ уже к Чун Цзы. – Почтенный прибудет через несколько дней. Он ведь приказывал тебе хорошо себя вести!

Чун Цзы понятливо кивнула.

Цинь Кэ руган Чун Цзы, но обращался к Юэ Цяо, напоминая ему о скором прибытии Ло Иньфаня. Юноша тут же опомнился. Он слышал, что почтенный Чунхуа очень трепетно относится к своей ученице и никому не дает ее в обиду. Статус девушки таков, что даже глава Юй должен с ним считаться. Если оскорбить ученицу Ло Иньфаня, проблем не избежать.

Понимая, что его наглость перешла все границы, Юэ Цяо поспешил улыбнуться.

– Действительно. Я увидел, как сестра гуляет одна, и решил проводить ее, мало ли что может случиться. Кажется, произошло небольшое недопонимание. Прошу меня извинить. – Сказав это, он быстро поклонился и ушел.

Как хорошо, что Цинь Кэ вмешался, иначе она бы не сдержалась и все высказала, а это могло испортить отношения между школами. Чун Цзы с благодарностью взглянула на Цинь Кэ, но ничего не произнесла. С того раза они не сказали друг другу ни слова. Пауза стала неловкой.

– Идем.

Чун Цзы последовала за ним, но вдруг нарушила молчание:

– Брат Цинь!

Молодой человек оглянулся.

– Мне не следовало злить тебя в тот день…

– Я не злился.

– Но…

Цинь Кэ улыбнулся, видя ее удивление.

– Я просто все это время был занят. С чего мне злиться из-за твоих слов?

Чун Цзы покраснела.

– Я знала, что брат – благородный человек и не стал бы придираться ко мне.

Он продолжил путь.

– Если еще раз уйдешь одна, скажу бессмертному надзирателю Миню, и он тебя накажет.

– Брат! – Чун Цзы остановилась.

Цинь Кэ незаметно улыбнулся.

– Знаешь… – Девушка замялась. Она решила вновь попробовать оправдать наставника, чтобы повлиять на мнение Цинь Кэ. – Прошлая Чун Цзы… учитель не изгонял ее.

Цинь Кэ молчал, не пытаясь возражать. Через какое-то время он произнес:

– Я хотел спросить кое о чем.

– Что ты хочешь узнать, брат Цинь? – с облегчением выдохнула Чун Цзы.

– В битве при реке Лохэ на тебя напал Демон желаний…

– Да…

– Почтенный действительно наложил заклинание?

Вспоминая тот случай, Чун Цзы и сама не понимала, что тогда произошло. Она смогла выдержать атаку Демона желаний, и остальные присутствовавшие решили, что она смогла сформировать Печать Защиты бессмертного. Только это не соответствовало действительности. Новичок, который совершенствуется всего два года, не мог достичь такого уровня, иначе тем, кто совершенствуется многие десятилетия, но не добился аналогичного результата, следовало бы повеситься от бессилия. Когда Юй Ду прямо спросил об этом инциденте, Ло Иньфань сказал, что заранее наложил на ученицу заклятье. Больше никто об этом не спрашивал.

Что там произошло на самом деле, знала только Чун Цзы.

Если Цинь Кэ спросил, значит, подозрения остались. Однако наставник молчал – видимо, на то были свои причины.

Чун Цзы не знала, что сказать.

– Ну… я точно не помню. Кажется…

Она не успела закончить мысль, потому что земля под ногами вздрогнула, словно от мощного удара. Тут же откуда-то нахлынула волна жара, растапливая снежинки, парящие в воздухе. Кроваво-красное зарево вспыхнуло на горизонте. Удивительно прекрасное и странное.

– Что это? Что происходит? – Чун Цзы была ошарашена.

Цинь Кэ нахмурился.

– В небе творится странное. Должно быть, случилось нечто серьезное. Пойдем скорее!

Они поспешили к хребту Опавшей дикой сливы. Как и следовало ожидать, ученики собрались в саду, обсуждая произошедшее. На лицах читалась тревога. Очень скоро появились Минь Юньчжун и глава Лань, а также несколько старших учеников школы Тяньшань.

Глава Лань был озадачен не меньше остальных.

– Как такое загадочное явление могло произойти в мире бессмертных?

– Видимо, вмешательство силы извне, – задумчиво произнес Минь Юньчжун. – Шесть миров связаны с миром людей. Вот только в мире людей нет силы, способной пошатнуть мир бессмертных. Это странно.

– Неужели это и правда тот подводный путь?

Глава Лань как будто что-то вспомнил.

Минь Юньчжун изменился в лице и строго сказал:

– Цинь Кэ, незамедлительно отправляйся с учениками обратно в школу Наньхуа и доложи об этом!

– Удар был такой силы, что почтенный Чунхуа и глава Юй наверняка его почувствовали, – вмешался глава Лань. – Давайте сначала отправимся к Небесному озеру и все проверим, а после вернемся к этому вопросу!

Небесное озеро мира бессмертных располагалось у подножия главной горной цепи Байман. Оно было необъятное и чистое, словно зеркало, упавшее с неба. В этих местах круглый год стоял мороз, но озеро никогда не замерзало. Чудесное зрелище.

В данный момент бессмертные парили над озером, стоя на мечах.

– Что-то движется! – выкрикнул глава Лань.

Сверкнула серебряная вспышка, и в его ладони вдруг появился ключ. Он бросил ключ вниз, вода внезапно забурлила, формируя огромный водоворот длиной в тысячу чи, уходящий на дно озера.

Минь Юньчжун, сжимая в руках меч Пагоды Будды, прыгнул первым, за ним, не колеблясь, последовала Вэнь Линчжи. Старейшина Лань подозвал Юэ Цяо и приказал ему и другим старшим ученикам охранять вход, чтобы не допустить непредвиденных инцидентов. Отдав распоряжение, он взял нескольких учеников с собой и тоже спустился в водоворот.

Юэ Цяо окликнул Сыма Мяоюань и потянул ее за руку:

– Сестра, пойдем со мной.

Но девятая принцесса подлетела к Цинь Кэ, уговаривая его:

– Брат, бессмертный надзиратель Минь и другие уже спустились вниз. Не лучше ли нам пойти охранять внешние ворота?

Цинь Кэ покачал головой и отдал приказ Чун Цзы:

– Останься наверху и жди почтенного Чунхуа.

После битвы на реке Лохэ в сердце девушки засел страх перед водой. Она помедлила, но затем, стиснув зубы, сказала:

– Возможно, случилось нечто серьезное. Лучше я тоже пойду, может быть, смогу помочь.

Цинь Кэ не стал ее отговаривать. Они вдвоем устремились вниз.

Сыма Мяоюань побледнела и стряхнула руку Юэ Цяо.

– Я тоже спущусь!

Как оказалось, не каждый из шести миров соседствует с другим, но все они связаны через мир людей. Когда Верховный демон Ни Лунь напал на мир бессмертных, он смог скрыть свое присутствие с помощью силы Пустых небес. Он создал подводный путь на дне Небесного озера, который вел из мира демонов в мир бессмертных. Время нападения было выбрано идеально: это был День Нирваны семи звезд Северного Ковша. Событие, которое происходило лишь раз в десять тысяч лет. Большая Медведица излучала демоническую ци, и сила Ни Луня, Верховного демона, позволила призвать демоническую орду.

Демоны проникли в школу Тяньшань через Небесное озеро, нанеся школе тяжелый урон. Одновременно с этим Ни Лунь повел многочисленную армию через мир людей, чтобы напасть на школу Наньхуа. Бессмертные не ожидали атаки с двух сторон и были застигнуты врасплох. Прежде чем подоспело подкрепление, глава Лань с учениками приняли жестокий бой. Именно в том бою Сюй Лин пожертвовал собой. Он использовал магическое сокровище школы Тяньшань, Иллюзорный кристалл, чтобы выиграть время и спасти школу, а сам погиб. Ни Лунь атаковал школу Наньхуа, но был повержен в битве за Небесные врата. В той же битве пал и Небесный владыка.

Многие думают, что Ни Лунь накануне битвы запечатал половину своей духовной силы в демонический меч именно для того, чтобы открыть подводный путь. Все же пройти сквозь барьер, что отгораживает мир демонов и мир бессмертных, нелегкая задача.

После великого бедствия Ло Иньфань стал главой Союза Бессмертных. Он отдал приказ залить подводный путь смесью из ила реки Ганг и морозного железа.

Верховный демон умер, новые повелители демонов не могли сравниться с ним в силе, и подводный путь оставался закрытым на протяжении всех этих лет.

То, что случилось сегодня, было неожиданным. Непонятное явление в мире бессмертных было вызвано вмешательством извне и, кажется, как-то связано с подводным путем.

Приблизившись к началу пути, что был на дне Небесного озера, Минь Юньчжун вдруг почувствовал мощную демоническую ци.

– Плохо! – буркнул он.

Призвав силу меча Пагоды Будды, он сотворил тройную печать.

Демоническая и бессмертная ци столкнулись, отчего вода вокруг забурлила. Из ниоткуда проступили четыре фигуры, пока еще нечеткие. Чун Цзы узнала в них Демона желаний и Темного нарцисса, остальных двух она видела впервые.

Один из незнакомцев был молод: черные волосы, бледное лицо. Он был хорошо и аккуратно одет, словно знатный смертный. Однако от него исходила недобрая аура.

Второму было лет тридцать на вид. Это был худой буддийский монах с чашей для милостыни из сандалового дерева в одной руке и магическим посохом в другой. Только ряса на нем была черная, запрещенная в буддизме.

– Угасшая Лотосовая сутра!

– Нечистый феникс! – не удержались от восклицания подошедшие ученики.

Чун Цзы только сейчас узнала их имена и была удивлена. Четыре стража магии демонического дворца Девяти глубин! Кто бы мог подумать, что они окажутся здесь! Демоны были раскрыты, потому тут же атаковали. Минь Юньчжун встретил удар, попятившись на три чжана. Выпрямившись, он сплюнул кровь. Глава Лань и Цинь Кэ поспешили ему на помощь.

– Всего лишь четверо? – холодно усмехнулся Минь Юньчжун, оценив силы противника.

Демоны снова воспользовались подводным путем, но преодолеть его смогли лишь четверо стражей магии. Должно быть, помешал естественный барьер, отделявший мир демонов от мира бессмертных. Когда-то давно его повредил Ни Лунь, но за эти двадцать лет духовная энергия неба и земли восстановила барьер. Сейчас он был еще непрочен, но простые демонические воины все равно не смогли его преодолеть. Сложно противостоять четырем стражам магии демонического дворца, однако это лучше, чем иметь дело с многотысячной демонической армией.

Глава Лань почувствовал облегчение. Он переглянулся с Минь Юньчжуном и поднял свой меч. Ученики тут же поддержали наставников, создали формацию [22] мечей.

– Нас четверо, но этого достаточно, чтобы уничтожить школу Тяньшань.

Нечистый феникс зловеще рассмеялся и исчез. Через миг он появился уже на этой стороне. Словно неуловимый призрак, демон выдернул из строя ученика школы Тяньшань, свернул ему шею и выпил кровь.

– Держать строй! – заорал глава Лань, взбешенный смертью одного из своих воспитанников.

В этот момент еще несколько учеников закричали и превратились в иссохшие кости.

– Злобная тварь! – Голос главы Ланя был полон горечи и боли. – Как ты можешь помогать демонам, выступая против собственной школы? Я жалею, что тогда проявил жалость, послушавшись Сюй Лина, и сохранил тебе жизнь!

– Меня давно ничего не связывает со школой Тяньшань, с чего бы мне думать о ее учениках? – равнодушно ответила Темный нарцисс. – Если бы не твоя беспомощность, мальчишка бы не умер. Но он звал тебя учителем, поэтому ты до сих пор жив.

Нечистый феникс допил кровь и небрежно отбросил останки. Взмахом широкого рукава он очистил одежду от красных брызг, снова превратившись в безупречного аристократа.

– Сегодня ты можешь убивать вволю, – улыбнулся он Темному нарциссу. – А я вволю напьюсь крови.

– Кровопийцы вызывают у меня отвращение, – холодно ответила Темный нарцисс.

Нечистый феникс расхохотался, ничуть не рассердившись.

Глава Лань резко выдохнул и взмахнул мечом.

– Чудовище! Думаешь, сегодня сможешь победить?

Чун Цзы слышала от Цинь Кэ историю этого подводного пути и была впечатлена. Повелитель демонов Цзю Ю действительно силен, он смог провести своих стражей до озера даже без силы демонической орды Пустых небес. Видимо, он уже давно нацелился на этот проход. Впрочем, сам повелитель до сих пор не появился, хотя стражи магии демонического дворца уже здесь. Мог ли он последовать плану Ни Луня и повести войско на школу Наньхуа?

Чун Цзы резко втянула носом холодный воздух, но, еще раз все обдумав, решила, что ее мысль не может быть правдой.

Сам Ни Лунь, достигший уровня Верховного демона, нуждался в силе демонической орды Пустых небес для атаки на школу Наньхуа. Разве может Цзю Ю быть более могущественным? Сейчас бессмертные контролируют все основные дороги мира людей. Когда наставник стал главой Союза Бессмертных, он распорядился нести стражу во всех городах и наладить связь между школами. Атаковать школу Наньхуа силами одного лишь демонического дворца Девяти глубин просто невозможно.

Но даже если будет попытка нападения, в школе Наньхуа остались наставник и глава Юй, они смогут справиться с любыми трудностями.

Чун Цзы внутренне утешала себя, не забывая помогать ученикам школы Тяньшань отражать атаки Темного нарцисса. Бросив быстрый взгляд на подводный путь, Чун Цзы увидела, что лишь три стража магии демонического дворца ведут бой. Демон желаний остался стоять у входа. Неужели?..

– Он намерен разрушить барьер! – испуганно закричала Чун Цзы.

Действительно, Демон желаний атаковал естественный барьер между миром демонов и миром бессмертных с этой стороны, а кто-то невидимый поддерживал его с другой.

Если барьер будет разрушен, демоническая армия сможет свободно преодолеть преграду между мирами. Минь Юньчжун и глава Лань понимали, чем все это грозит, но не могли ничего сделать, пока отражали атаки Темного нарцисса, Угасшей Лотосовой сутры и Нечистого феникса. Их ученики и вовсе держались из последних сил.

Справиться сразу с тремя стражами магии Минь Юньчжун, глава Лань и другие просто не могли. Даже если отправить учеников за помощью в другие школы, они вернутся в лучшем случае через день-два. Если темп боя останется таким же, бессмертные смогут продержаться не больше суток. А уж если барьер будет разрушен, то школе Тяньшань не устоять. Вот бы вывести одного стража магии демонического дворца из боя…

У Чун Цзы вдруг возникла идея.

– Страж Инь, постой! Выслушай меня!

– Снова ты? – обернулась Темный нарцисс.

– Страж Инь, ты не забыла, – поклонилась Чун Цзы.

– Опять собираешься меня обмануть?

– Нет, что ты, просто хочу кое-что сказать. В том далеком сражении бессмертный наставник Сюй не пожалел своей жизни, защищая школу Тяньшань. Старшая сестра Инь из-за этого вступила на демонический путь. Ты любила его, почитала, так как же можешь разрушить то, за что он умер?

– Думаешь, сможешь меня убедить? – усмехнулась Темный нарцисс.

– Как я смею. – Чун Цзы не дрогнула. – Однако бессмертный наставник Сюй погиб от рук демонов, а старшая сестра Инь теперь помогает им захватить школу Тяньшань. Если бы он узнал об этом, то, наверное, был бы разочарован.

Темный нарцисс вмиг оказалась рядом с Чун Цзы.

– Сожалею, но я никогда не предам демонический дворец.

Хрупкая, словно призрачная, рука мелькнула в синей вспышке и схватила Чун Цзы за шею. Цинь Кэ дернулся вперед, чтобы помочь, но Минь Юньчжун и Вэнь Линчжи его опередили. Они оттеснили Темного нарцисса, и Вэнь Линчжи успела отвести Чун Цзы подальше.

– Хватит болтать! – прорычал Минь Юньчжун. – Скорее уходи! Найди своего наставника и обо всем ему расскажи!

«Покинуть школу Тяньшань?» Чун Цзы покачала головой.

– Простите, я не могу выполнить ваш приказ.

Минь Юньчжун чувствовал одновременно гнев и удовлетворение. Он блокировал атаку Нечистого феникса и сказал:

– Молодец, я знал, что храбрости тебе не занимать. Но ты единственная ученица своего наставника, если вдруг что-то случится, ты не должна позволить его усилиям пропасть даром.

– Бессмертный Минь, наставники, братья и сестры храбро сражаются, как же я могу уйти? Это навлечет позор на наставника. Не волнуйтесь, я выстою.

Минь Юньчжун не мог ничего поделать, ему оставалось лишь продолжать бой.

Чун Цзы снова посмотрела на Темного нарцисса. Женщина уверяла, что не даст себя переубедить, однако было ясно видно, что она колеблется. Ее атаки замедлились и стали неточными. Чун Цзы втайне порадовалась.

«Как столь верная и преданная женщина могла стать ужасной демоницей?!»

Подумав об этом, Чун Цзы набралась смелости и произнесла:

– Здесь бессмертный наставник Сюй пожертвовал своей жизнью. Конечно, мне до него далеко, но я готова последовать примеру старшего. Хорошо, что бессмертный наставник Сюй умер, теперь стражу Инь не надо беспокоиться. Можно убить и меня, и всех учеников школы Тяньшань. Это же пустяк для вас.

Темный нарцисс опустила меч.

– Думаешь, если я не буду вмешиваться, сможете противостоять нападению? – Сказав это, она отступила в сторону.

Нечистый феникс изменился в лице и громко рассмеялся.

– Смотрите-ка, наш страж Инь отступила перед словами девчонки!

Демон желаний в ярости обернулся.

– Темный нарцисс, смерти ищешь?!

Женщина молчала.

Оставив ее, Нечистый феникс и Угасшая Лотосовая сутра продолжили бой, но перевес в силе уже сошел на нет. Цинь Кэ и другие ученики смогли выбраться из тисков и начали атаковать Демона желаний. Минь Юньчжун со старейшиной Ланем тоже получили передышку.

Демону желаний пришлось оставить попытки пробить барьер.

– Уверена, что владыка будет каждый раз спускать тебе с рук предательства?! – крикнул он, уклоняясь от атаки Цинь Кэ.

Темный нарцисс колебалась. Демон желаний отвернулся от нее, не став убеждать. Он отступил от подводного пути и посмотрел на Чун Цзы.

– У тебя острый язык! Тогда я сначала уничтожу школу Тяньшань, а уже после открою проход.

Чун Цзы помнила его силу, поэтому сейчас не решилась встретиться с ним лицом к лицу.

Вклад Демона желаний в сражение был куда весомее, чем у Темного нарцисса. В жестоком бою ученики школ Тяньшань и Наньхуа шаг за шагом отступали. Еще чуть-чуть, и они покинут пределы Небесного озера.

Чун Цзы переживала.

Под напором Демона желаний школа Тяньшань долго не продержится. Можно сказать, что действия Чун Цзы подвергли всех опасности. С другой стороны, они отвлекали стражей магии от барьера между миром бессмертных и миром демонов, а значит, никто не ворвется с той стороны.

Демон желаний и два других стража усилили атаку. Но достигнув поверхности Небесного озера, главный страж магии вдруг почувствовал неладное.

– Что-то не так! Отступаем!

Он взмахнул рукавами, рассеивая вокруг зеленый газ.

– Яд желания! Осторожнее! – Ученики отступили.

– Задержите их! – закричал глава Лань.

Вокруг мелькали тени. Кто-то бросился за демоническими стражами, словно уже ожидал такого развития событий.

Чун Цзы не успела ничего понять. Она вдруг почувствовала, что ее бросило в жар. Он завладел телом и проник в сердце, а затем исчез, не оставив и следа. Чун Цзы вздрогнула и поспешила проверить свою ци. Похоже, все в порядке. Тот жар был словно камень, утонувший в глубоком море. Духовная сила движется без проблем, ничего не болит.

Никто не обратил на Чун Цзы внимания, все взгляды были направлены на кого-то другого.

Из ниоткуда появился сине-зеленый луч света, перерезав Темному нарциссу путь к отступлению. Что-то было приставлено к ее горлу.

– Наставник!

Ло Иньфань должен был сейчас находиться в школе Наньхуа, но вдруг появился здесь. Он и несколько глав школ бессмертных стояли в воздухе и улыбались. В глазах юной ученицы вспыхнул огонек. Ло Иньфань кивнул ей, а затем посмотрел на Темного нарцисса.

– Самородящая почва.

Как так вышло, что наставник вдруг появился здесь? Чун Цзы недоумевала, но вдруг услышала, как Цинь Кэ, стоящий рядом, сказал:

– Почтенный давно заметил колебания на дне Небесного озера.

Девушка вдруг все поняла. Она была обрадована, хотя продолжала недоумевать.

Значит, наставник заранее готовил ловушку? Теперь понятно, почему Минь Юньчжун и глава Лань вели себя так спокойно. И ее уговоры Темного нарцисса все же были не напрасны? Они заставили Демона желаний бросить барьер и выйти из Небесного озера прямо в руки наставника.

Минь Юньчжун остался холоден, другого нельзя было и ожидать, а вот глава Лань улыбнулся Чун Цзы и кивнул.

«Зачем наставнику Самородящая почва?» Чун Цзы посмотрела в его сторону.

– Отдай Самородящую почву. – Ло Иньфань медленно приблизился к Темному нарциссу. – Ради Сюй Лина я сохраню тебе жизнь.

– Он давно мертв и не огорчится, – фыркнула Темный нарцисс.

Демон желаний, который уже добрался до подводного пути, презрительно рассмеялся, услышав их разговор.

– Ло Иньфань, твоя ловушка хороша, но ты все же просчитался. Самородящая почва не у нее, а у меня!

Ло Иньфань нахмурился.

Демон желаний мгновение прожигал его яростным взглядом, а затем достал парчовый мешочек и швырнул ему в руки.

Ло Иньфань бросил на него быстрый взгляд. Меч Темного пика вернулся в ножны.

– Кто просил тебя меня спасать?! – в ярости закричала Темный нарцисс. – Он уже забрал Пятицветный камень. Теперь он хочет использовать Самородящую почву, чтобы замуровать подводный путь. Это разрушит все планы владыки!

Демон желаний не обратил на нее внимания. Он обернулся и крикнул:

– Отступаем!

Три стража магии исчезли. Темный нарцисс медленно последовала за ними. Хотя многие жаждали погони, Ло Иньфань дал слово и сдержал его. Никто не осмелился нарушить приказ.