Выражение, что хороший учитель воспитывает хороших учеников, верно не всегда, но в случае с Чун Цзы эти слова оказались истинной правдой. Ло Иньфань отнесся серьезно к ее обучению, и магическое мастерство Чун Цзы стало расти невероятными темпами. Уже через два года она добилась больших успехов. Среди новых учениц самыми популярными стали она и Сыма Мяоюань. И между ними была большая разница.
Популярность Сыма Мяоюань основывалась на ее таланте и выдающихся навыках, а популярность Чун Цзы – на внешности.
На то были свои причины. Теперешние навыки Чун Цзы намного превосходили прежние и, пожалуй, даже не уступали навыкам Сыма Мяоюань, однако она продолжала держаться в тени, старалась не привлекать внимания, поэтому мало кто знал о ее прогрессе. А вот изменения во внешности и фигуре, которые произошли за эти два года, скрыть было невозможно – неудивительно, что ее популярность среди учеников мужского пола заметно возросла. Всякий раз, когда кто-то заводил разговор о Ло Иньфане, он непременно добавлял: «У почтенного очень красивая ученица».
Хотя Сыма Мяоюань продолжала вести себя насмешливо и вызывающе, Чун Цзы игнорировала провокации. Этим ей удалось избежать множества неприятностей. Ученики постепенно узнали ее характер и перестали относиться к Чун Цзы предвзято, а многие даже стали оказывать знаки внимания. Лишь Цинь Кэ по-прежнему оставался равнодушным.
У четырнадцатилетней Чун Цзы появились девичьи заботы. Поначалу она была довольна своей популярностью, но, когда поняла, что отношение Цинь Кэ не поменялось, загрустила.
В последнее время ее настроение стало еще более подавленным, ведь Ло Иньфань снова на два месяца уединился для совершенствования. Перед уходом он позвал ее, чтобы дать распоряжения, общий смысл которых сводился к тому, что уровень ее совершенствования достиг определенного пика, сердце и дух стали едины, поэтому заклинание, что было наложено на ее тело, может перестать действовать. Из-за этого ей было запрещено бродить где вздумается, дабы избежать неприятных инцидентов.
Наставник уединялся для совершенствования каждые три месяца, а после возвращения выглядел бледным и измученным. Было ясно, что в этот период его истинный дух чрезвычайно истощался. Насколько же большие усилия он прилагает! Чун Цзы очень переживала и однажды спросила:
– Наставник, вы всегда говорите мне, чтобы я не торопилась в совершенствовании, почему же сами не следуете своему совету?
Ло Иньфань сначала проигнорировал вопрос, но Чун Цзы не унималась, поэтому просто ответил, что техника, которую он культивирует, очень важна.
Чун Цзы не смогла его отговорить, все, что ей оставалось, – продолжать свое совершенствование, изредка выходя за пределы дворца Чунхуа, чтобы пообщаться с другими учениками. Чун Цзы любили больше, чем Сыма Мяоюань, и особенно она сдружилась с Янь Чжэньчжу.
В этот период времени произошло довольно приметное событие для бессмертных: ученики, несшие стражу в мире людей, сообщили, что нечистая сила сеет беспорядки в долине реки Лохэ. Юй Ду и Минь Юньчжун обсудили все между собой и решили, что это отличная возможность для обучения. Было решено взять на миссию несколько новых учеников. Когда слух распространился по школе, многие с нетерпением стали ждать отбора. После двух лет упорных тренировок ученикам хотелось своими глазами увидеть действие магических техник.
Сыма Мяоюань как самая одаренная из новых учеников, конечно же, первая вызвалась добровольцем и с согласия Юй Ду и Му Юя была принята в команду. После этого отобрали еще десять учеников.
Услышав новость, Чун Цзы тоже загорелась походом. Но Юй Ду не упомянул ее, поэтому она вызвалась сама. Глава Юй поначалу возражал, ссылаясь на то, что Ло Иньфаня сейчас нет на горе и своего согласия он не давал, но Минь Юньчжун неожиданно встал на сторону девушки.
– Она истинная ученица бессмертного стража. Каким бы ни был уровень ее мастерства, она, несомненно, смелая. Чун Цзы – единственная ученица с пика Пурпурного бамбука и серьезно относится к делу. Почему бы ей не пойти, чтобы набраться опыта?
Юй Ду обдумал эти слова. Хотя ее природные данные не являлись выдающимися, плохими они тоже не были. За последние два года она сильно подтянулась. Ей и правда не помешало бы набраться опыта. Новички обычно не сталкиваются в первом походе с врагом лицом к лицу, их основная задача – сбор информации. Можно просто поручить Цинь Кэ получше за ней приглядывать.
Цинь Кэ должен был возглавить отряд из двухсот учеников. Это одна из главных причин, почему Чун Цзы выступила добровольцем. Ло Иньфань совершенствовался в уединении, вкладывая в это все свои силы, даже не подозревая, что довольная Чун Цзы отправляется в мир людей ради битвы со злом.
Двести учеников школы Наньхуа спешили в долину реки Лохэ, почти не останавливаясь на своем пути. Новые ученики начали проявлять признаки усталости. Они впервые покинули гору, впервые проводили на мече так много времени, и им явно не хватало выносливости. Первоначальный энтузиазм заметно угас. Только Чун Цзы и Сыма Мяоюань не жаловались, сохраняя терпение.
Янь Чжэньчжу тоже была в отряде. Переживая, что Чун Цзы может не справиться, она подлетела и спросила с беспокойством:
– Не устала? Могу взять тебя на свой меч.
Чун Цзы два года усердно тренировалась, провести весь день в полете для нее не было чем-то новым. Поэтому она лишь покачала головой и улыбнулась в знак благодарности.
Янь Чжэньчжу была удивлена.
– Я знала, что ты никому не уступишь. Молодец! – похвалила она.
Чун Цзы продолжила путь рядом с подругой, при этом не сводила глаз с Цинь Кэ и Сыма Мяоюань. Настроение у нее было подавленным. Ученицы кружили вокруг молодого человека весь день, иногда он перекидывался с кем-то из них парой фраз, оставаясь при этом холодным и равнодушным.
Янь Чжэньчжу была человеком опытным, заметив взгляды Чун Цзы, она ткнула ей пальцем в лоб.
– Не слишком ли ты юная для таких мыслей? Он обрел бессмертное тело в двадцать пять лет. Ты еще даже не родилась, когда он пришел в школу Наньхуа!
Чун Цзы сначала с глупым видом уставилась на подругу, ничего не понимая. Но, когда та стала дразнить ее, вдруг осознала смысл сказанного и покраснела.
– Ваша пара будет благословенна Небесами, не переживай. Он так недосягаем, что даже принцесса не сможет отнять его. Поскорее достигни бессмертия, а после обратись к почтенному с просьбой. Тот, в свою очередь, обратится к главе Юй Ду, а Цинь Кэ не осмелится ослушаться приказа своего учителя.
Чун Цзы молча вскинула руку, чтобы ударить ее. Янь Чжэньчжу рассмеялась и отлетела чуть вперед.
Девушка топнула ногой, намереваясь броситься в погоню, как вдруг заметила, что Цинь Кэ смотрит в ее сторону. Ей стало неловко. «Какое нарушение этикета!»
Цинь Кэ присматривал за Чун Цзы, четко следуя приказу Юй Ду. Он подумал, что девушка могла устать, проведя столько времени на мече, поэтому решил поинтересоваться, не нужен ли ей отдых. Обернувшись, Цинь Кэ увидел, как та ускорилась, преследуя кого-то. Он был озадачен и подозвал девушку к себе.
– Что тебя так взволновало?
Чун Цзы смутилась, вспомнив слова Янь Чжэньчжу.
– Ничего.
– Бессмертный надзиратель Минь похвалил младшую сестру за храбрость и хладнокровие, но она так разволновалась, просто покинув дом? – усмехнулась Сыма Мяоюань, лицемерно утешая ее. – Не переживай, это всего лишь маленькая нечисть, чего бояться? Просто не отходи от нас, и все будет хорошо.
Цинь Кэ нахмурился.
– Будь внимательнее, чтобы избежать проблем.
Видя, что он поддержал Сыма Мяоюань, Чун Цзы разозлилась. Понимая, что молодой человек все равно будет к ней предвзято относиться, она не стала оправдываться, лишь холодно сказала:
– Не волнуйся, брат Цинь, я хоть и не блещу талантом, однако вполне могу за себя постоять. Тебе не придется за меня волноваться.
Не дожидаясь ответа, она полетела вперед, догоняя Янь Чжэньчжу.
Сыма Мяоюань осталась недовольна.
– Такая грубая! Рассчитывает, что почтенный заступится за нее.
– Поторопимся. – Цинь Кэ, напротив, не проявил недовольства.
Янь Чжэньчжу тем временем вздохнула и потянула Чун Цзы за руку.
– Он просто проявил вежливость, хотел узнать, все ли у тебя в порядке. Ты всегда такая учтивая, почему сейчас восприняла все в штыки?
Чун Цзы повернулась к подруге и прошептала:
– Это была не его вежливость, а главы Юй Ду. Цинь Кэ просто выполнял приказ учителя. Почему я должна быть с ним любезна?
Янь Чжэньчжу взглянула на посох Сияния звезд под ногами Чун Цзы.
– Он умный человек и прекрасно знает, что ты ни в чем не виновата. Это почтенный поступил неподобающе.
Услышав критику в адрес наставника, Чун Цзы нахмурилась.
– Разве мы можем осуждать действия старших?
– Я знаю, что тебе это не нравится, – фыркнула Янь Чжэньчжу. – Только не рассчитывай на многое с его стороны. Сейчас почтенный хорошо к тебе относится, но он никогда не отличался мягкосердечием. Репутация безжалостного бессмертного закрепилась за ним не просто так.
Чун Цзы покачала головой.
– Наставник не безжалостен.
– Если он не такой, то как мог стать главой Союза Бессмертных? Прошлая Чун Цзы была слишком наивна. Она безоговорочно доверяла ему и поплатилась за это.
Чун Цзы, которая и до этого была не самого высокого мнения о своей соученице по наставнику, нахмурилась, услышав слова подруги.
– Из-за нее учитель отказался от меча Разгоняющего волны. И ты называешь его безжалостным?
Янь Чжэньчжу усмехнулась.
– Даже без меча Разгоняющего волны ему нет равных во всех шести мирах. Много ли для него значил этот меч? Если бы он мог по-настоящему чувствовать, то не причинил бы ей зла…
– Сестра Чжэньчжу! – недовольно прервала ее Чун Цзы.
– Забудь. Какой смысл с тобой спорить.
Когда отряд приблизился к долине реки Лохэ, Чун Цзы была в приподнятом расположении духа. Цинь Кэ был приятно удивлен ее выносливостью и больше не предлагал ей свою помощь. Оставшийся путь преодолели быстро.
Добравшись до города Ло, Цинь Кэ отдал приказ отдыхать, отправив двух человек связаться с учениками школ бессмертных, что несли дежурство в городе.
Пока они шли по городу, Чун Цзы намеренно отстала, не желая приближаться к Цинь Кэ. Янь Чжэньчжу уговаривала ее не упрямиться, но ничего не смогла поделать, поэтому была вынуждена уйти вперед, как того требовало положение старшей ученицы. Улицы были полны людей: если что-то случится, ученики школ бессмертных, несущие стражу в городе, тут же узнают об этом.
Чун Цзы почти остановилась, дожидаясь, когда Цинь Кэ и остальные скроются за углом. В этот момент она услышала странный звук неподалеку.
Оглянувшись, она увидела женщину в черном и молодого человека.
Женщина была молода и красива, но мужчина оказался еще краше: его улыбка была необыкновенно обаятельной, нежной, полной заботы и внимания, немного похожей на улыбку…
Чун Цзы быстро тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли.
Какой вздор! Наставник редко улыбается и уж точно не так нежно, не так… То, что она сейчас почувствовала, было чем-то новым и странным.
Эти двое появились неожиданно, словно возникли из воздуха. Чун Цзы была поражена – какой сильный магический барьер! Они смогли скрыть свое присутствие от Цинь Кэ и остальных!
Чун Цзы продолжала молча таращиться на пару, и женщина заметила ее. Она пристально посмотрела на девушку, но затем равнодушно отвернулась и ушла куда-то за пределы города, потянув за собой мужчину.
Чун Цзы смутилась и ускорила шаг.
Этот барьер явно создали с помощью магии бессмертных, а значит, не о чем переживать. Она впервые столкнулась с нечистью и стала подозревать каждого встречного, не имея на то оснований.
Двое учеников, отправленных на разведку, вернулись ночью с новостями. В период расцвета демонического дворца Ушедшего от перерождений мир нечисти был захвачен повелителем Ни Лунем. Множество кланов нечисти присягнули ему. Позже, в битве при школе Наньхуа, Ни Лунь был побежден, а его дворец пал. Потеряв пристанище, демоны и нечисть разбежались по свету. Хотя демонический меч Ни Луня достался Вань Цзе, у того не было захватнических амбиций. Лишь позже, когда повелитель демонов Цзю Ю основал демонический дворец Девяти глубин в Пустых небесах, мир демонов снова объединился. Кланы нечисти уже были раздроблены, поэтому их оказалось легко подчинить. Один за другим они присоединились к Цзю Ю, в мире людей остались лишь самые мелкие и непокорные шайки.
На этот раз беспорядки учинила водная нечисть реки Лохэ, ведомая Царем речных драконов, Цзяо [13].
Хотя учеников Наньхуа насчитывалось немного, каждый из них был достаточно силен. К тому же глава Юй Ду дал им с собой магическое сокровище – связывающие нечисть шелковые путы. Сражение с заурядным царем нечисти не должно было вызвать затруднений. Цинь Кэ был известен своим хладнокровием, и, обсудив план с несколькими старшими учениками, он решил отправить небольшую группу для исследования реки Лохэ. Линь Чжэнь, ученик Минь Юньчжуна, вызвался пойти.
– Кто-то из вас готов пойти с ним? – обратился Цинь Кэ к новым ученикам.
– Я готова, – тут же ответила Сыма Мяоюань.
– Я тоже. – Через несколько мгновений и Чун Цзы сделала шаг вперед.
Цинь Кэ окинул их взглядом и сказал:
– Мяоюань, пойдешь с братом Линем. Будьте осторожны и не действуйте необдуманно.
Сыма Мяоюань самодовольно кивнула.
Чун Цзы промолчала.
В ту же ночь Сыма Мяоюань и Линь Чжэнь отправились к реке Лохэ. Они вернулись на следующее утро, принеся подробные сведения и выяснив маршрут.
Оказалось, что Царь речных драконов живет в пещере Тысячи чи [14] на дне реки Лохэ. В его подчинении почти две тысячи водных чудовищ, крупных и мелких. Правда, ни одно из них не представляло серьезной угрозы. А вот сам Царь речных драконов, совершенствовавшийся пятьсот лет, действительно был опасен.
Цинь Кэ и другие старшие ученики получили информацию и составили план. Они решили, что первая сотня учеников возьмет связывающие нечисть шелковые путы и под руководством Линь Чжэня отправится к пещере Тысячи чи, чтобы захватить Царя речных драконов. Вторую сотню, в которую войдут и новые ученики под руководством Сыма Мяоюань, возглавит Янь Чжэньчжу. Им необходимо прийти через половину большого часа после начала битвы. К этому времени Царь речных драконов и его прихвостни, вероятно, уже будут убиты. Новым ученикам предстоит добить остатки разбегающихся водных чудовищ, с чем у них не должно возникнуть проблем. Именно это подразумевал глава Юй, говоря о получении боевого опыта.
Быстрая победа критически важна: только так можно избежать осложнений. Действовать решили следующей же ночью.
Новички вот-вот должны были столкнуться со своим первым серьезным противником: конечно, они нервничали и переживали, то и дело сверяя время. Когда наступил условленный час, Цинь Кэ и первая сотня учеников отправились на мечах в сторону реки Лохэ, скрытые техникой Невидимости.
Чун Цзы чувствовала странное беспокойство. Янь Чжэньчжу решила, что она переживает из-за предстоящего сражения, и подошла к ней, чтобы приободрить.
– Я с тобой, нечего бояться. Просто не отходи от меня.
Чун Цзы покачала головой.
– Я переживаю за брата Циня и остальных…
Подруга улыбнулась.
– Брат Цинь всегда спокоен и вдумчив, поэтому глава Юй полностью на него полагается. План тщательно продуман, о чем тут можно волноваться? К тому же его мастерство известно каждому в мире бессмертных, что может пойти не так?
Чун Цзы подумала и согласно улыбнулась.
– Сестра права. Наверное, я просто слишком нервничаю, ведь это мой первый выход за пределы школы. – Она вздохнула и продолжила: – И все же всегда найдется кто-то сильнее тебя. Полезно помнить об этом и быть осторожным. На днях в городе я видела бессмертную сестру, которая создала магический барьер такой силы, что даже брат Цинь и остальные не смогли его почувствовать.
– А?! Кто эта сестра?
Чун Цзы рассказала о странной паре, которую встретила накануне.
– Ее спутник – обычный смертный, поэтому магический барьер могла наложить только сестра.
– Как она выглядела? – Голос Янь Чжэньчжу стал серьезен.
Чун Цзы описала ее, как запомнила.
– Интересно, из какой она школы…
– Темный нарцисс! – Янь Чжэньчжу была потрясена.
– Кто? – озадаченно переспросила Чун Цзы.
– Темный нарцисс! Это Темный нарцисс! Демони-ческий дворец Девяти глубин тоже решил вмешаться? – Янь Чжэньчжу подозвала одного из учеников. – Иди и собери всех! Что-то не так!
Чун Цзы наконец поняла, о ком она говорит.
– Это была Инь Шуйсянь? Темный нарцисс?
Говорили, что Темный нарцисс, одна из четырех стражей магии демонического дворца Девяти глубин, прежде была ученицей школы Тяньшань. Неудивительно, что она установила магический барьер, используя техники бессмертных!
Очень скоро вокруг Янь Чжэньчжу собрались ученики. Когда они узнали новости, то изменились в лице.
– Ученики школ бессмертных, которые несут стражу в этом районе, утверждали, что никого из демонического дворца Девяти глубин поблизости нет.
– Возможно, это ошибка?
– Как бы то ни было, нам нужно быть осторожными, – сделал вывод один из учеников и посмотрел на Янь Чжэньчжу. – Если поблизости действительно появился страж магии демонического дворца Девяти глубин, дело может серьезно осложниться. Цинь Кэ и остальные могут угодить в ловушку. Сестра Янь, Цинь Кэ назначил вас главной. Если у вас имеется план, мы готовы следовать ему.
Янь Чжэньчжу задумалась.
– В городе есть и другие ученики школ бессмертных. Не стоит ли нам позвать их на помощь? – вмешалась Сыма Мяоюань.
– Долина реки Лохэ слишком обширная и малонаселенная. Нам не на кого рассчитывать, – покачала головой Чун Цзы. – Здесь не так много учеников бессмертных, и, если позовем всех, округ останется без защиты. Вдруг демонический дворец Девяти глубин воспользуется случаем и атакует ключевые дороги? Тогда город будет потерян. Мы отдадим больше, чем приобретем.
– Но как же брат Цинь? – задала вопрос Сыма Мяо-юань.
– Само по себе нахождение Темного нарцисса в городе Ло еще ничего не значит. Мы не знаем, что привело ее сюда, – размышляла Чун Цзы вслух. – По-моему, лучше всего обратиться за помощью в ближайшую школу.
– Самая ближайшая гора бессмертных – Юнья, только до нее по меньшей мере день пути, – ответила Янь Чжэньчжу.
– Мяоюань говорила, что долина реки Лохэ ровная и засаду будет сложно устроить. Брат Цинь всегда осторожен, он не станет рисковать понапрасну. Если что-то покажется ему подозрительным, он обязательно вернется. Даже если в данный момент они уже вошли в пещеру Тысячи чи, магическое оружие от главы Юя даст им возможность продержаться некоторое время. Мы можем отправить кого-то в школу Юнья за помощью, а сами отправиться к брату Цинь Кэ и остальным. Если удача будет с нами, мы спасем их, если нет – вернемся и дождемся помощи.
– Чун Цзы, а ты молодец! – Глаза Янь Чжэньчжу загорелись. Она развернулась к остальным ученикам и спросила: – Что скажете на это?
– Сказано хорошо.
Сыма Мяоюань с тревогой спросила:
– Не подвергнем ли мы опасности брата Циня и остальных?
Чун Цзы была обеспокоена не меньше. Помолчав, она добавила:
– Если бы брат Цинь был сейчас здесь, он поставил бы общее благо на первое место.
– Ах ты!..
Янь Чжэньчжу в этот момент давала наставления ученикам, которые должны были отправиться к горе Юнья. Услышав их перепалку, она обернулась, чтобы пресечь ссору.
Подождав условленные полчаса, они поспешили к реке Лохэ.
Когда ученики прибыли на место, им открылось ужасающее зрелище: свирепый ветер выл так, что кровь стыла в жилах, огромные черные волны вздымались к небесам. Казалось, река Лохэ вот-вот выйдет из берегов. Волны размером со стену разбивались о прибрежные камни.
Река Лохэ тянулась на сотни ли в длину, а в ширину достигала сотни чжанов. Ее берега были абсолютно ровными, ничто не ограничивало видимость. Еще на полпути отряд заметил сигнал, переданный с помощью Благовоний посланий [15] бессмертных. Это подтвердило их опасения. Подавив желание броситься в бой, они под покровом темноты осторожно приблизились к участку, где должна была располагаться пещера Царя речных драконов.
Слабое красное свечение пробивалось сквозь черную, похожую на смолу, воду. Янь Чжэньчжу узнала этот свет.
– Связывающие нечисть шелковые путы!
Сыма Мяоюань радостно воскликнула:
– Значит, брат Цинь и остальные живы!
Чун Цзы тоже обрадовалась, но, присмотревшись внимательнее, вдруг увидела женщину в черном, что стояла на мече над волнами. У ее ног сияла синяя демоническая жемчужина размером с человеческую голову.
Темный нарцисс. Женщина, которую она недавно видела в городе.
Теперь в ней не было ни капли добродетели, лишь холод и ярость. Истинный страж магии демонического дворца!
Говорят, Инь Шуйсянь прежде была первой красавицей школы Тяньшань. Кто бы мог подумать, что она ступит на демонический путь? Неужели она и правда настолько бесстыдная, что влюбилась в своего… наставника?
Лицо Чун Цзы вдруг вспыхнуло, но девушка быстро взяла себя в руки. За Темным нарциссом стояли десятки воинов нечисти и генералов-демонов, а также около тысячи мелких водных чудовищ. Видимо, это те, кто смог выбраться из логова Царя речных драконов.
Цинь Кэ и другие ученики, очевидно, успешно пробрались в пещеру Тысячи чи, но вдруг появилась Темный нарцисс с войском, отрезав путь к отступлению. Сотня учеников школы Наньхуа была заперта в пещере на дне реки.
– Темный нарцисс запечатала вход в пещеру Погло-щающей воду жемчужиной, – заметила Янь Чжэньчжу. Она знала, что Цинь Кэ и остальные ученики смогут продержаться еще какое-то время, поэтому взмахнула рукой и крикнула: – Отступаем!
Но Сыма Мяоюань была не согласна.
– Эти мелкие водные чудовища не впечатляют. Нас много, если объединим силы, сможем их победить.
Это звучало разумно, однако Чун Цзы все же покачала головой.
– Безопаснее всего отступить в город Ло.
– Ты так боишься смерти? Как смеешь называться ученицей почтенного Чунхуа?! – Сыма Мяоюань собиралась во что бы то ни стало спасти Цинь Кэ, поэтому отказалась подчиняться и бросилась в атаку одна.
– Сыма Мяоюань! – сердито воскликнула Янь Чжэньчжу.
Темный нарцисс уже заметила отряд и развернулась к нему.
Раз уж так вышло, Чун Цзы решила, что поздно отступать, и выкрикнула:
– Надо отвлечь Темного нарцисса и уничтожить демоническую жемчужину, это даст возможность брату Циню и остальным выбраться наружу.
Янь Чжэньчжу во главе большого отряда сохраняла спокойствие. Она приказала десятку опытных учеников охранять новичков и отправила их сражаться с мелкими водными чудовищами. Оставшихся женщина повела вперед, чтобы окружить Темного нарцисса и ее демонических генералов.
Темный нарцисс лишь презрительно усмехнулась.
– Ну что ж, вы сами решили умереть.
Подняв лезвие меча, она создала огромную волну, которая, словно черный дракон, двинулась в сторону учеников школы Наньхуа.
Сыма Мяоюань не учла, что страж магии демонического дворца с вековым уровнем совершенствования – слишком сильная для нее фигура. Она уже бросилась вперед, когда осознала свою ошибку. Быстро сориентировавшись, Сыма Мяоюань развернулась, сделав петлю вниз головой, и едва успела избежать удара.
– Быстро сюда! – закричала Янь Чжэньчжу, про себя выдохнув с облегчением.
Сыма Мяоюань покрылась холодным потом и поспешно отступила, вовсе не красуясь и не хвастаясь своим умением управлять мечом. Большинство учеников вступили в бой с войском нечисти и его демоническими генералами. Новички, хоть и немного суетящиеся, вполне успешно отбивались от мелких водных чудовищ. Янь Чжэньчжу с дюжиной старших учеников окружили Темного нарцисса, ведя с ней ожесточенный бой. Страж магии демонического дворца прочно стояла на мече, не собираясь двигаться с места. Жемчужина по-прежнему сияла у ее ног.
Цинь Кэ с первой сотней учеников пробрались в пещеру, планируя с помощью cвязывающих нечисть шелковых пут пленить Царя речных драконов, но их планам не суждено было сбыться: внезапно появилась Темный нарцисс. Оказавшись между молотом и наковальней, ученики школы Наньхуа были вынуждены отпустить Царя речных драконов, а cвязывающие нечисть шелковые путы использовать для отражения силы демонической жемчужины.
Сыма Мяоюань развеяла несколько водных чудовищ и продолжала оглядываться на Темного нарцисса, беспокоясь о Цинь Кэ. Увидев, что страж магии демонического дворца сосредоточена на битве с Янь Чжэньчжу и старшими учениками, она обрадовалась и решила незаметно обойти ее, чтобы атаковать сзади.
Однако Темный нарцисс была опытным бойцом, она не попалась на такую простую уловку. Усмехнувшись, женщина резко опустила левую руку с раскрытой ладонью, направляя удар вниз.
Чун Цзы почувствовала неладное. Она ахнула и развернулась к сражающимся, будто хотела что-то предпринять. Сыма Мяоюань тем временем уже замахнулась мечом по синей демонической жемчужине. Ци ее меча была кристально чиста, достичь такого за два года – просто поразительный результат.
Казалось, Темный нарцисс не видит этой атаки.
Сыма Мяоюань уже думала праздновать успех, как вдруг почувствовала, что под ее ногами забурлила вода. Четыре черные волны устремились к ней с разных сторон. Она вздрогнула, но быстро сконцентрировала духовную силу и взмахнула мечом, создавая печать. Увы, заблокировать удалось лишь одну волну. Она почувствовала, как кровь подходит к горлу, и едва не потеряла сознание.
Беспомощно глядя на оставшиеся волны, которые продолжали приближаться, принцесса почувствовала отчаяние. Она переоценила свои силы. Ситуация была критической.
Чун Цзы, находившаяся неподалеку, тут же рванула вперед на посохе Сияния звезд, намереваясь остановить черные волны. Все же Сыма Мяоюань – ее старшая соученица, разве можно игнорировать ситуацию, угрожающую ее жизни? Чун Цзы использовала технику Мгновенного перемещения, чтобы быстрее добраться до Мяоюань. Она встала на воду одной ногой и одновременно расставила обе руки, завершая позицию «белый журавль расправляет крылья». Ее ладони описали в воздухе полукруг, что-то глухо щелкнуло под ногой, и волны словно взорвались изнутри. Брызги взлетели на десятки чжанов вверх, превращаясь в огромные водяные цветы.
Ученики школы Наньхуа, демонические солдаты и генералы невольно замерли. Даже Темный нарцисс была удивлена.
Столь юная девушка смогла выдержать семьдесят процентов силы Темного нарцисса! Все были потрясены.
На самом деле Чун Цзы схитрила. Она знала о чудовищной силе Инь Шуйсянь и никогда бы не осмелилась выйти против нее один на один. Сейчас она применила уникальную технику, которой ее обучил Ло Иньфань. Она называлась «Цветок, привитый к дереву» [16]. Эту технику наставник велел приберечь для крайнего случая. Воспользовавшись ситуацией, Чун Цзы перенаправила силу черных волн, заставив ее уйти вниз, под воду.
Темный нарцисс хмыкнула, отражая атаку Янь Чжэньчжу.
– Кто ты?
Чун Цзы совершенствовалась всего два года, ее духовной силы было явно недостаточно для подобного сражения. Она была вынуждена применить новую технику ради спасения Сыма Мяоюань, но это сильно подорвало ее состояние. Девушка почувствовала вкус крови во рту и решила, что лучшим выходом будет выиграть время, чтобы дождаться подкрепления, или хотя бы отвлечь Темного нарцисса, чтобы Янь Чжэньчжу и остальные успели что-то предпринять. Поэтому она встала на посох Сияния звезд и поклонилась.
– Я ученица почтенного Чунхуа. Меня зовут Чун Цзы.
Прекрасные глаза Темного нарцисса блеснули.
– Значит, ты новая ученица Ло Иньфаня?
Чун Цзы ответила не сразу, она дышала, собираясь с силами.
– Старшая сестра, когда-то вы были ученицей школы бессмертных. Зачем нападать на таких же, как вы, учеников? – сказала она через мгновение. – Если бы вы могли…
– Как и ожидалось от ученицы Ло Иньфаня, каждое слово – проникновенно, – равнодушно прервала ее Темный нарцисс. – Я давно потеряла связь с миром бессмертных.
«Проклятье! Не так-то просто ее уговорить!»
– Старшая сестра, не будьте столь безжалостны.
– Безжалостна? – усмехнулась Темный нарцисс. – Что ты знаешь о прошлой Чун Цзы?
– Она была моей соученицей по наставнику.
– Она любила твоего наставника. Почему бы тебе не спросить Ло Иньфаня, как он к ней относился?
Чун Цзы была поражена. Хотя она и презирала свою старшую соученицу, эти слова были настолько шокирующими, что могли нанести вред репутации наставника. Чун Цзы чувствовала шок и ярость одновременно, ее лицо покраснело, и она закричала:
– Ты… Старшей соученицы больше нет, зачем ты порочишь ее честь?
Темный нарцисс лишь молча усмехнулась.
К счастью, Янь Чжэньчжу в этот момент уже была рядом с Сыма Мяоюань, поэтому никто не мог услышать этот разговор. Увидев, что Чун Цзы застыла на месте, Янь Чжэньчжу забеспокоилась и несколько раз окрикнула ее, призывая поскорее вернуться. Ученики школы Наньхуа усилили атаку, и Темный нарцисс переключилась на них, больше ничего не сказав. Ее рука с мечом взмыла вверх, призывая вихрь, черные рукава всколыхнулись, создавая огромные волны, которые мигом накрыли нападающих. В тот же момент Темный нарцисс достала из-за отворота платья парчовый мешочек и высыпала на ладонь горсть почвы.
«Что это?» Чун Цзы замерла, вспомнив иллюстрацию книги, которую читала месяц назад. Самородящая почва [17]! Самородящая почва богов! В прошлом, когда мир богов еще не пал, Самородящая почва была одним из местных сокровищ. По легенде, даже из крошечной щепотки этой почвы вырастали холмы и горы. Кто бы мог подумать, что однажды подобное сокровище попадет в руки Темного нарцисса! Где она его взяла?
По выражению лица стража магии демонического дворца без труда можно было понять ее намерения.
– Я просто ждала, – улыбнулась Темный нарцисс, держа Самородящую почву в руке и отбивая атаки. Ее улыбка была зловещей. – Ждала, чтобы выманить всех вас. Сначала разберусь с теми, кто внизу, а потом настанет и ваш черед.
Янь Чжэньчжу и остальные старшие ученики бросились вперед, забыв об осторожности.
– Царь речных драконов! Цзяо! – крикнула Темный нарцисс. – Все еще упрямишься и не хочешь покидать свое логово? Подчинись владыке, если не желаешь быть похороненным вместе с ними!
Далекий рев эхом разнесся над рекой. В двух ли вниз по течению из реки поднялся столб воды высотой в десятки чжанов. Из водоворота вынырнула желтая тень, устремившаяся в их сторону со скоростью ветра. Спустя миг она была уже рядом.
Это был свирепый монстр в желтом одеянии. Он улыбнулся и поклонился Темному нарциссу.
– Я давно мечтаю предстать перед владыкой. Страж Инь, прошу, представьте меня ему.
– Царь речных драконов славится своей храбростью и боевыми навыками, – усмехнулась Темный нарцисс. – Владыка непременно учтет это и будет справедлив.
Раньше Чун Цзы не понимала, к чему все это может привести, но теперь, когда у нее появилось время все обдумать… Сердце девушки сжалось.
Пещера была логовом Царя речных драконов, и, конечно же, у нее не мог быть лишь один выход. Раньше Цзяо не хотел сдаваться, надеясь победить. Теперь он был вынужден покинуть пещеру, а Цинь Кэ с остальными угодил в ловушку, оставшись на дне реки.
Не пристало царю становиться слугой, но сейчас у него не было другого выбора.
Царь речных драконов вздохнул, посмотрел на красное свечение, излучаемое связывающими нечисть шелковыми путами, на своих поверженных солдат… Это бессмертные загнали его в угол! Он ненавидел их!
– Им не выбраться! Страж Инь, расправьтесь с ними поскорее!
– Страж Инь, стойте! – вдруг выкрикнула Чун Цзы. – Вы были так сосредоточены на своем успехе, что совсем забыли о безопасности того, кто вам дорог?
Темный нарцисс ожидаемо нахмурилась.
– Что ты имеешь в виду?
– Вам действительно наплевать на жизнь того смертного, вашего спутника?
Страж магии демонического дворца Девяти глубин сжала кулак с Самородящей почвой и прорычала:
– Что ты с ним сделала?
Было подло угрожать ей таким образом, но Чун Цзы находилась в отчаянии. Жизнь Цинь Кэ висела на волоске, и сейчас было не время играть в благородство.
– В тот день я обратила внимание, что вас с ним связывают особые отношения. И случайно проговорилась сестре Чжэньчжу…
Девушка замолчала.
Темный нарцисс продолжала холодно смотреть ей в глаза.
Понимая, что это проверка, Чун Цзы подняла голову и спокойно встретилась с ней взглядом. На лице девушки блуждала легкая улыбка.
– Ученики школ бессмертных искали его два дня… и нашли в городе Ло час назад. Хотя страж магии демонического дворца Девяти глубин хорошо его спрятала, даже вам было не предугадать, что он выйдет сам.
– Какие условия?
– Отпустите учеников внизу.
– Разве ты имеешь право что-то решать?
– Я нет, но, если вы убьете учеников школы Наньхуа, положение еще больше осложнится. – Чун Цзы продолжала улыбаться, но ее ладони вспотели.
Все, о чем она сейчас говорила, было чистой воды блефом. Чун Цзы предположила, что Темный нарцисс не отправила бы того мужчину в мир демонов, он явно был не из тех, кто поддерживал сторону зла. Когда Темный нарцисс установила барьер, она использовала только техники бессмертных – казалось, мужчина ничего не знал о темной стороне своей спутницы. Было видно, что страж магии демонического дворца врала ему. Поэтому Чун Цзы решила сыграть на чувствах Темного нарцисса, и, кажется, у нее получилось. Темный нарцисс слишком переживала и не раскусила обман, хотя правда вскрывалась лишь парой наводящих вопросов.
– Чего же еще ожидать от ученицы бессмертной школы. Даже в столь юном возрасте не гнушаетесь никакими средствами.
Темный нарцисс переместилась чуть в сторону, заставляя синюю демоническую жемчужину тоже сдвинуться с места.
В тот же миг на дне реки вспыхнул яркий свет, и красная шелковая лента взметнулась к небу, раздвигая толщу воды и открывая путь.
Чун Цзы была счастлива.
– Темный нарцисс! Ты такая глупая! – Внезапно низкий ледяной смех раздался сначала где-то далеко, но через мгновение приблизился.
– Букашка! – закричала Янь Чжэньчжу.
Чун Цзы попыталась увернуться, но почувствовала, что не успевает. По спине прошел холодок. Приближалось что-то могущественное, и Чун Цзы знала, что не в ее силах противостоять столь мощной магии. В отчаянии она снова применила технику Цветка, привитого к дереву. Ей удалось перенаправить часть силы в воду под ногами, однако это почти не помогло. В глазах потемнело, рот наполнился кровью, и девушка потеряла сознание.
Красная шелковая лента пронеслась рядом, обвила Чун Цзы за талию и дернула на себя. Это был Цинь Кэ, который только что вышел из реки.
Темный нарцисс и возникший как будто ниоткуда демон со странным призрачным лицом стояли друг напротив друга, пылая от ярости.
– Зачем ты пришел?
– Ни один волосок не упал с головы твоего любовника. Владыка ожидал от тебя неприятностей, но чтобы маленькая девчонка обвела вокруг пальца стража магии демонического дворца – немыслимо!
Многие ученики узнали вновь прибывшего демона.
– Великий демон желаний!
Демон желаний обернулся и посмотрел на Чун Цзы.
– Техника Цветок, привитый к дереву?
Не только он, но и Янь Чжэньчжу и другие ученики были потрясены произошедшим.
Великий демон желаний, страж магии демонического дворца, – она не должна была выдержать его удар. Она совершенствовалась всего два года, ее возможности весьма ограничены, даже техника Цветок, привитый к дереву не могла помочь в противостоянии с противником, настолько превосходящим ее в силе. Тем не менее эта техника сработала? Чун Цзы приняла на себя прямой удар и, кажется, все еще была жива?
Цинь Кэ прощупал ее пульс и выдохнул с облегчением, хотя в душе был очень удивлен.
– Живая? – Демон желаний тоже был озадачен. Он рассчитывал, что девушка умрет от его удара, но, атаковав, вдруг почувствовал слабую энергию инь [18], которая приняла на себя часть его силы. – Неужели Печать Защиты бессмертного? У Ло Иньфаня и правда талантливая ученица.
«Печать Защиты бессмертного!» Янь Чжэньчжу и остальные ученики с радостью приняли это объяснение. Хотя ситуация продолжала быть тревожной.
Никто не ожидал, что здесь вдруг появится Демон желаний. Продолжать бой было слишком опасно. Единственный выход – отпустить Царя речных драконов и отступить.
– Возвращаемся в город Ло! – не раздумывая, приказал Цинь Кэ.
– Уже уходите? – Темный нарцисс пришла в ярость, узнав, что была обманута.
Великий демон желаний хмыкнул и взмахнул рукой – сотни демонических воинов, что до этого были скрыты его заклинанием, появились на поле боя. Оказалось, он подготовился заранее, воспользовавшись тем, что отряд учеников бессмертных школ был сосредоточен на бое с Темным нарциссом.
Ученики школы Наньхуа нахмурились. Они были окружены.
Видимо, сегодня у них не будет выбора. Придется сразиться насмерть.
Волны плескались о берег, но его длинная мантия оставалась неподвижна, будто была одним целым с черными камнями под ногами.
Он поднял руку, на пальце блеснуло пурпурное кольцо духа воды.
– Это было весело. Гораздо более оживленно, чем я думал. Она не обманула моих ожиданий.
– Она точно однажды встанет на демонический путь? – Голос был хриплым и раздавался словно из ниоткуда.
– Под этими Небесами возможно все.
– Не забывайте о правилах.
Ван Юэ остался неподвижен.
– Ты, кажется, забыл свое место?
– Не смею, владыка, – почтительно ответил голос.
Не прошло и пары мгновений после появления двух стражей магии демонического дворца Девяти глубин, как больше дюжины учеников получили серьезные ранения. Цинь Кэ видел это и понимал, что больше медлить нельзя. Он уничтожил демонических солдат, вставших у него на пути, пробился к Янь Чжэньчжу и передал ей Чун Цзы.
– Следуй за мной, постараемся помочь новичкам!
– Старший брат Цинь! – удержала его Сыма Мяо-юань.
Демон желаний и Царь речных драконов сражались с десятком учеников. Это была редкая возможность. Цинь Кэ сконцентрировал духовную энергию, и меч Восьми пустошей засиял ярким синим светом. Мощный поток ветра разделился на небольшие вихри, которые в один миг снесли несколько десятков демонических воинов. Затем клинок ударил по Темному нарциссу, превратив капли воды в смертоносную картечь.
Женщина с легкостью уклонилась, а ци меча ударила по Янь Чжэньчжу и Чун Цзы.
– Хочешь спасти своих людей? Сегодня никто не уйдет отсюда живым!
Этот прием с самого начала был задуман как отвлекающий маневр. Цинь Кэ хотел переключить внимание стража магии на себя, тем самым позволив Янь Чжэньчжу уйти вместе с Чун Цзы и остальными. Но Темный нарцисс раскрыла уловку, и Цинь Кэ пришлось срочно принять меры, чтобы блокировать ответный удар.
Вдруг Темный нарцисс замерла, изменившись в лице. Она перестала атаковать и поспешно отступила.
В темном ночном небе появилось странное сияние. В следующий миг из облаков появился меч, несущий Падающие звезды. Они пронзили пространство, сияя так ярко, что казалось, наступил день.
– Погибельные падающие звезды! – закричали ученики.
Меч ушел вниз, и свет вдруг погас. С облаков спускался молодой бессмертный в белых одеяниях. Когда он достиг поверхности реки, черные волны послушно успокоились.
– Инь Шуйсянь, твои поступки позорят Сюй Лина.
«Наставник! Наставник здесь!»
Чун Цзы открыла глаза, услышав знакомый голос. Она подняла голову, чтобы взглянуть на него, не обращая внимания на боль в груди. Ло Иньфань тут же предстал перед ней, осматривая ее раны.
Снова обернувшись к Темному нарциссу, он увидел, что та стоит на гребне волны, живая и невредимая. Рядом с ней находился Демон желаний, заблокировавший меч Ло Иньфаня. Из уголков его губ сочилась кровь. Царь речных драконов в желтых одеяниях трясся от страха.
Демон желаний скрежетнул зубами и вытер кровь.
– Ло Иньфань, снова ты!
– С чего вдруг страж магии демонического дворца сегодня так добр ко мне? – холодно спросила Темный нарцисс.
– Думаешь, я стал бы тебе помогать, если бы не приказ владыки? – хмуро рыкнул Демон желаний.
– Достаточно разговоров. Отступаем!
Юная ученица тяжело ранена – Ло Иньфань был в ярости. Он хладнокровно развернулся, зажал острие меча между указательным и безымянным пальцами и метнул его в стражей. Мощная аура меча Темного пика засияла, делая его похожим на дракона, и клинок устремился вперед, нацелившись на Демона желаний.
Ван Юэ, наблюдая за происходящим издалека, хмыкнул:
– Кажется, пора вмешаться.
Победа уже была у них в руках, но Ло Иньфань посмел забрать ее, покусившись к тому же и на их жизни. Демон желаний был ранен, его скорость заметно снизилась, Темный нарцисс стиснула зубы и сконцентрировала всю доступную силу, чтобы принять удар. Удар, который был неизбежен.
Вдруг из воздуха бесшумно появилась темная фигура.
Незнакомец небрежно вскинул руку, на пальце сверкнуло пурпурное кольцо духа воды, его свет пробил окружающую тьму.
Ци меча Ло Иньфаня с оглушительным грохотом врезалась в ладонь мужчины. Вода в реке Лохэ отпрянула от эпицентра удара, да так, что стало видно каменное русло.
Ло Иньфань остался неподвижен. Незнакомец, к удивлению, тоже не отступил ни на шаг. Ученики не могли поверить своим глазам, даже сам бессмертный страж был ошеломлен. Он потратил семьдесят процентов своей силы на этот удар: даже если бы Вань Цзе был жив, ему было бы непросто заблокировать лобовую атаку. И все же незнакомец остался абсолютно невредим. Как так вышло, что в шести мирах существует такой человек?
Когда осели водные брызги, стало возможно разглядеть незнакомца: это был высокий, стройный мужчина, закутанный в черную мантию, верхнюю часть лица скрывал капюшон, виден был лишь бледный острый подбородок. Незнакомец походил на призрака из древнего кургана, таинственного и зловещего.
Демон желаний и Темный нарцисс радостно выдохнули и преклонили колени.
– Приветствуем вас, владыка.
Ученики побледнели.
Но больше всех была потрясена Чун Цзы. Она открыла рот, силясь что-то сказать, но из горла тут же хлынула кровавая пена. Слова стали плохо различимы.
– Ван… Юэ.
Ван Юэ развернулся и скрылся вместе со своими сторонниками.
– Цзю Ю!
Это однозначно был он. Ученики посмотрели на Ло Иньфаня.
Все считали, что владыкой мира демонов был Вань Цзе. Повелитель демонов Цзю Ю всегда был на вторых ролях. Однако сегодняшняя встреча показала, что духовная сила Цзю Ю превосходит любые ожидания. Раны юной ученицы требуют срочного внимания, погоня и длительный бой в такой ситуации невозможны. Ло Иньфань забрал Чун Цзы из рук Янь Чжэньчжу и взмыл на мече в небо, обронив лишь одну фразу:
– Сейчас же возвращайтесь в школу Наньхуа.