Оседлав ветер, она мчалась вперед. Под ногами была лишь мутная вода, вся земля в пределах взгляда превратилась в озерное царство. Время от времени на воде что-то виднелось: трупы, множество трупов людей и животных. Какие-то плавали в воде, какие-то висели на ветвях деревьев. Ужасающее зрелище. По пути Чун Цзы спасла десятки выживших, перенеся их в безопасное место. Достигнув Восточного моря, она поняла, что вода продолжает прибывать, на поверхности остались лишь пики нескольких наиболее высоких гор.

Небо соприкоснулось с землей, земля с небом. А связывала их бесконечная вода.

Шлюзы Небесной реки были расположены глубоко на дне. Сейчас был открыт лишь один из пяти, но к каким последствиям это привело! Ло Иньфань собственноручно убил Стоглазого демона, но даже в страшном сне не мог себе представить, что стечение обстоятельств приведет к гибели стольких людей. Живя под этим небом, человек всегда найдет повод испытать вину, неужели и это событие он предпочтет снова забыть?

Чун Цзы горько усмехнулась и вдруг почувствовала, что за спиной кто-то есть.

– Прекрасно, – произнесла она, не оборачиваясь. – Мой пес научился врать хозяйке.

– Бессмертные разберутся с последствиями, молодой госпоже не стоит вмешиваться. Неужели все еще стремитесь помогать ему в спасении простых людей?

– Я не стремлюсь быть полезной, это вы губите живых существ!

Тянь Чжисе не разгневался.

– Молодая госпожа, вы слишком мягкосердечны, – равнодушно произнес он. – Эта слабость может стать роковой, так вы никогда не станете Верховным демоном.

Чун Цзы взглянула на море под своими ногами.

– Ты должен сожалеть, что выбрал меня.

Демон схватил ее за запястье.

– Закрыть шлюз Небесной реки нелегко, бессмертные скоро пришлют людей. Молодой госпоже не следует долго здесь оставаться.

– Ты забыл, что прежде я была человеком, да и ты был в их шкуре. – Чун Цзы скинула его руку и прыгнула в море.

Как и говорил Тянь Чжисе, столь крупное бедствие в мире людей не могло оставить бессмертных безучастными. Само восстановление шлюза не было чем-то сложным, но поиск нужных материалов требовал времени. Уровень моря продолжал подниматься, и любое промедление стоило бы людям новых страданий. В настоящее время немногие были способны что-то предпринять.

Чун Цзы опустилась на морское дно, исследуя подводные течения. Наконец она обнаружила шлюз Небесной реки. Врата шлюза были широко открыты, новый демонический зверь, который должен был охранять их, еще не прибыл на замену. Приблизившись, Чун Цзы почувствовала мощный поток воды, который едва не снес ее.

Взглянув на шлюз Демоническим оком, она увидела поток, рвущийся из шлюза, словно голодный хищный зверь. Врата были наполовину разрушены. Несомненно, дело рук Ван Юэ.

Чун Цзы впервые искренне пожелала использовать свою демоническую силу. Она вытянула руку, и в ней тут же материализовался демонический меч.

Меч дрожал от предвкушения, испуская темно-красное сияние. Он жаждал действия.

На морском дне раздался приглушенный рокот грома, призванная демоническая ци стекалась со всех сторон. Чун Цзы читала заклинание, создавая на острие меча огромную печать. Взмах – и она устремилась к вратам шлюза.

Хотя Чун Цзы и заплатила за спасение душ Темного нарцисса половиной своих демонических сил, выплеск темного духа поспособствовал ее совершенствованию, снова увеличив мощь. Печать устремилась против течения, но Чун Цзы вдруг пошатнулась, почувствовав головокружение от выплеснувшейся энергии. Понимая, что может упасть, она стиснула зубы и толкнула меч вперед обеими руками.

Демонический меч с печатью достиг шлюза, блокируя поток.

Неспокойные воды вокруг утихли. Небесная река больше не растекалась, сила потоков значительно ослабла. Чун Цзы почувствовала, что больше не требуется вливать в печать силу, и с облегчением выдохнула. Какая ирония, ее великий отец всю жизнь стремился уничтожить шесть миров: что бы он сказал, если б узнал, что его меч использовали для их спасения?

Чун Цзы была сильно истощена, но несколько больших часов она вполне продержится. Теперь остается лишь ждать, пока бессмертные найдут необходимые материалы, чтобы починить шлюз и вернуть воды Небесной реки назад.

– Ты? – снова раздался знакомый голос. Его обладатель явно не ожидал встретить ее здесь.

Почему он появился так рано? На этот раз Чун Цзы была готова и поспешно уклонилась от удара, продолжая поддерживать печать на мече.

Вернув меч Разгоняющий волны в ножны, Ло Иньфань взглянул на врата шлюза.

– Ты его блокируешь?

Чун Цзы не ответила.

Все такой же. Ничто не укроется от его глаз. Может быть, из-за этой чрезмерной «ясности» он не может быть менее рассудительным?

Ло Иньфань не ожидал, что повелительница демонов придет ему на помощь.

– Ты обманом заставила меня убить Стоглазого демона, а затем разрушила шлюз Небесной реки. – Он снова перевел взгляд на нее.

– Думай что хочешь, – обессиленно прошептала Чун Цзы. – Сейчас я уберу свой меч. Сам запечатывай этот шлюз.

– Если чувствуешь вину, зачем творишь зло? – равнодушно спросил Ло Иньфань.

– Все еще учишь меня? – Чун Цзы вскинула голову.

Даже он говорит, что она совершает чудовищные злодеяния, только какое зло она совершила? Родилась с темным духом? Была несправедливо заключена в Ледяной тюрьме? Раз уж он предпочел отказаться от нее, забыть прошлое, какое право имеет ее поучать?

Бессмертный растерялся, увидев испепеляющий взгляд девушки, причин которому он не понимал.

Его губы чуть шевельнулись, в этот момент Чун Цзы вдруг развернулась и вытащила демонический меч. Шлюз был снова открыт, воды Небесной реки хлынули в мир людей.

Те, кто встал на демонический путь, всегда говорят и действуют в запале. Ло Иньфань нахмурился и тут же создал печать, чтобы самому запечатать брешь.

– Оставь демонический меч.

– Большая часть силы уже в моем теле, оставлять клинок бесполезно, нужно убить меня.

Чун Цзы раздвинула толщу воды, намереваясь уйти.

Она единственный человек под этим небом, кто способен стать Верховным демоном, разве мог он позволить ей остаться в этом мире? Ло Иньфань сконцентрировал бессмертную ци, собираясь применить свой меч, но вдруг остановился, увидев фигуру, промелькнувшую совсем близко.

Вэнь Линчжи вытянула вперед обе руки, передавая ему что-то.

– Глава Юй и глава Чжо из школы Цинхуа приказали мне передать вам это. Они велели мне помочь почтенному Чунхуа с починкой шлюза.

– Врата запечатаны, это не срочно, – решительно пресек Ло Иньфань. – Только что здесь была Пурпурная демоница. Наверху главы школ, поэтому она наверняка пойдет севернее. Следуй за мной, чтобы отрезать ей путь.

Вэнь Линчжи подняла на него тревожный и удивленный взгляд.

– Почтенный хочет убить ее?

– Она устроила страшное бедствие, но пришла, чтобы все исправить. Это говорит о том, что в ее сердце еще есть место добру. – В его глазах мелькнуло сочувствие, которое тут же сменилось сталью. – Однако она рождена с темным духом. Если станет Верховным демоном, то непременно принесет в мир еще большую катастрофу. Мы должны ставить жизни простых людей на первое место.

Вэнь Линчжи медлила.

– Я имею в виду… Почтенный, вы правда не помните?

Ло Иньфань уже собирался уйти, но вдруг остановился.

«Помнит что?» Этот взгляд, этот блеск глаз – они действительно кажутся знакомыми. Если подумать, когда он вспоминал свое прошлое, некоторые сцены казались ему будто размытыми. Видимо, причина в том, что еще недавно он был одержим.

Получив приказ Юй Ду, Вэнь Линчжи не осмелилась продолжать эту тему, а лишь напомнила:

– Почтенный, может быть, следует сначала восстановить шлюз?

Они так долго говорили, Пурпурная демоница уже наверняка ушла далеко, ее поздно догонять, поэтому Ло Иньфань лишь молча кивнул.

Большой зал демонического дворца

Тянь Чжисе отнес окровавленную Чун Цзы к кушетке. Он ничего не говорил и никак ее не упрекал, просто дал ей несколько пилюль и использовал свою демоническую силу для исцеления ран.

Кровотечение постепенно остановилось, но боль по-прежнему была невыносимой.

– Не трать больше свои силы. Несколько дней отдыха меня исцелят. Я не умру, не бойся. – Чун Цзы выдавила из себя ухмылку. – Там было столько глав школ, я думала, что погибну в Восточном море. Хорошо, что ты успел вовремя и как следует подготовил своих людей.

– Большая часть ваших людей погибла, – равнодушно произнес Тянь Чжисе. – Засыпайте.

– Жалеешь, что выбрал меня?

Демон промолчал.

Чун Цзы подняла голову и посмотрела в его загадочные глаза. Ее голос вдруг стал слабым.

– Тянь Чжисе, мне здесь не нравится.

Он посмотрел на нее в ответ.

– Ты можешь находиться только здесь.

– Кто так сказал? – Чун Цзы резко встала, не обращая внимания на боль. – Я могу уйти. Уйти отсюда! Шесть миров огромны, почему же мне некуда идти?

Тянь Чжисе продолжал смотреть ей в глаза.

Девушка медленно обняла его за шею, уткнувшись в нее лицом.

– Я совершенно не знала своего отца, – прошептала она. – Власть над шестью мирами… Меня вынудили. Прошу, не вынуждай снова. Давай уйдем. Брат Му, давай просто уйдем с тобой. Я смирюсь с тем, что ты подставил меня и использовал. Пожалуйста, просто не заставляй больше.

Воцарилась тишина.

– Покинув демонический дворец, ты потеряешь покровительство, – вдруг сказал он. – Не боишься?

Чун Цзы вскинула голову, ее глаза блестели.

– Не боюсь. Давай уйдем сейчас же!

Они летели на облаке. Техника бессмертных, которую оба не использовали уже очень давно. Маленькое белое облачко бесшумно плыло по бескрайнему небу. Чун Цзы прижималась к груди Тянь Чжисе, и в ее сердце было так же спокойно, как в этом лазурном небе.

– Брат Му.

– Меня зовут Тянь Чжисе.

– Цзю Ю, наверное, узнал о нашем побеге? – Чун Цзы немного переживала. – Может быть, он бросится в погоню? Не стоит ли нам поторопиться?

– Когда мы покинули дворец, ему уже было известно. Неважно, будем ли мы двигаться быстро или медленно.

– Он нас отпустил?

– Нет.

Ожидаемый ответ, но Чун Цзы не переживала. Пове-литель демонов всегда знал больше нее. Кажется, пока Тянь Чжисе рядом, ей не о чем беспокоиться. Раз уж он подумал о Ван Юэ, у него наверняка есть способ, как с этим справиться.

– Если не хочешь уходить, можешь остаться.

– Если молодая госпожа решила уйти, мне нет смысла оставаться в демоническом дворце.

– Прости, – прошептала Чун Цзы, – я бездарность и не смогу помочь тебе осуществить мечты.

– Это я бездарность. – Тянь Чжисе взглянул на нее из-под длинных ресниц. – У тебя есть все необходимое, чтобы стать Верховным демоном. Все, кроме амбиций. Я бессилен, у меня не получается сделать из тебя повелительницу, равную твоему отцу.

Чун Цзы тихо закашлялась.

Тянь Чжисе взял ее за руку, делясь демонической силой.

– Ты серьезно ранена. Не используй силу следующие несколько дней, иначе пострадаешь от отката.

Чун Цзы улыбнулась.

– Куда мы направляемся?

– Молодая госпожа, можем пойти куда угодно.

– Я люблю снег. Как насчет отправиться на север и найти заснеженную гору, где мы могли бы жить?

– Хорошо.

Легкое облачко проплывало над высокими горами, великими реками, входя в белое море таких же облаков. Впереди стоял человек, одетый в белое. Такой же равнодушно-холодный, как снег или иней.

Чун Цзы онемела.

Молча, без намека на предупреждение, он поднял руку, в которой золотом блеснул меч.

Не успевая увернуться, Тянь Чжисе дернул Чун Цзы к себе за спину, выставляя магический барьер. Девушка быстро пришла в себя и добавила свою силу в созданную защиту.

Но даже двое против одного, они с трудом сдерживали натиск, отступая на два чжана за раз.

Когда Чун Цзы вышла из Восточного моря, она столкнулась с Юй Ду и другими главами школ и тут же была атакована. К счастью, Тянь Чжисе все предугадал и успел спасти ее. В том бою девушка была тяжело ранена. Этот всплеск силы разбередил старые раны, кровь снова хлынула рекой, внутренности тоже были повреждены. Чун Цзы ослабла и едва не рухнула с облака.

– Молодая госпожа, вам не следует использовать свою силу. – Тянь Чжисе демоническим светом остановил кровотечение.

– Ты смогла сбежать из Восточного моря, но что будешь делать теперь? – Ло Иньфань нахмурился, неотрывно глядя на Чун Цзы. – В тебе еще остались добрые намерения, поэтому я просто лишу тебя демонической силы и отправлю в Ледяную тюрьму школы Куньлунь. Я сохраню тебе жизнь.

– Отнимешь силу? Отправишь в Ледяную тюрьму? – Чун Цзы стиснула зубы. – А если я не хочу переживать это снова?

Меч Разгоняющий волны мелькнул в руках бессмертного. Удар сыпался за ударом, клинок не знал жалости. Чун Цзы была ранена, Тянь Чжисе всеми силами старался ее защитить, но после десятого удара уже едва справлялся. Понимая, что ему не устоять, юноша чуть повернул голову к Чун Цзы и сказал:

– Нам придется вернуться в демонический дворец.

Эти глаза имели притягательную силу, Чун Цзы завороженно смотрела в них.

– Если вернемся, останешься со мной?

– Останусь. – Тянь Чжисе отступил. – Скорее.

Чун Цзы следовала рядом.

Они не спешили, когда сбегали, поэтому сейчас, оседлав ветер, им не потребовалось много времени, чтобы вернуться. Демонический дворец был по-прежнему мрачен, проходящие мимо демоны приветствовали ее, как будто ничего и не происходило.

Войдя в зал, Чун Цзы без сил упала на хрустальную кушетку. Тянь Чжисе остался стоять в дверях, не спеша подходить к ней.

– Что теперь делать?

– Молодая госпожа пока не сможет покинуть демонический дворец.

– Подождем несколько дней и попробуем еще раз?

Тянь Чжисе не ответил.

– Молодая госпожа все еще любит Ло Иньфаня?

Чун Цзы опустила голову.

– Ло Иньфань забыл тебя. Молодая госпожа, если снова проявите мягкосердечие, вас уже никто не спасет.

– Я понимаю.

– Помните: нельзя использовать демоническую силу три дня.

Она не ответила, но вдруг подняла на него взгляд.

Тянь Чжисе по-прежнему стоял в дверном проеме, тусклые лучи света освещали со спины его белые одежды, делая фигуру одновременно туманной и ослепительной.

Лучший ли ученик школы Наньхуа или левый страж демонического дворца Ушедшего от перерождений: он всегда одинаково спокоен, уверен в себе и имеет готовый план на любой случай. Он все продумывает за нее, заботясь о деле от начала до конца.

– Остерегайся Цзю Ю, он не так прост, – бросил он кратко.

Чун Цзы долго смотрела на Тянь Чжисе, а затем кивнула.

– Знаю.

– Даже если знаешь, тебе не одолеть его. – Юноша вздохнул. – Ладно. Запомни мои слова. Впредь не будь такой безрассудной.

Чун Цзы улыбнулась.

– Больше не буду. Не волнуйся.

Тянь Чжисе кивнул.

– Молодая госпожа, отдохните. Мне нужно отлучиться по делам. Я вернусь позже.

Вопреки обыкновению, Чун Цзы не попросила его остаться и обнять ее на ночь. Она даже не поинтересовалась, что у него за дела. Последовав просьбе, девушка просто откинулась на хрустальную кушетку и крепко зажмурила глаза, словно никогда более не желала их открывать.

После долгой паузы мужчина вдруг прошептал:

– Простите.

Она не ответила.

В зале не было ни движения, ни звука.

Чун Цзы лежала неподвижно, стараясь прогнать из головы мысли. Даже пальцем не шевелила.

Открыть глаза означало вернуться в реальность. Сердце болело, словно его рвали на части, слезы лились из закрытых глаз, но она изо всех сил сжимала веки, не давая им появляться.

Прошло время, и кто-то укрыл ее.

Это одеяние пахло так знакомо и так свежо. Чун Цзы тут же открыла глаза.

– Тянь Чжисе!

– Тянь Чжисе больше нет. – Перед кушеткой стояла черная призрачная фигура. – Ло Иньфань убил его.

– Нет, нет, он ведь только что был здесь. – Чун Цзы медленно качала головой. – Он смотрел, как я сплю, а затем накрыл своей мантией. Как он может быть мертв?

Она села, скинув белое одеяние, и закричала:

– Тянь Чжисе! Войди! Скорее, Тянь Чжисе!

– Он культивировал Око внутреннего демона и мог материализовать душу в другом месте. – Ван Юэ протянул руку, и белая мантия сама оказалась у него в ладони. – Ты видела фантом и сама это понимаешь.

– Чушь! Ты лжешь! – Чун Цзы пришла в ярость. – Он даже говорил со мной!

Ван Юэ перестал спорить и снова накинул на нее мантию. Чун Цзы долго смотрела на белые одежды ничего не выражающим взглядом, а затем вдруг улыбнулась.

– Ты спасешь его, ведь можешь исцелить его души, верно? Я отдам тебе всю свою силу…

– Его душ больше нет. Так бывает, когда нарушаешь клятву, данную Владыке демонов, – вздохнул Ван Юэ, но его голос оставался таким же ровным. – Он поклялся в вечной верности демоническому дворцу, ради того чтобы найти могущественного повелителя демонов и помочь ему стать владыкой шести миров. Однако он забыл свою клятву и сбежал с тобой.

– Тянь Чжисе мертв? – Чун Цзы качала головой, бормоча: – Если он давал клятву, зачем согласился бежать? Он ведь не дурак.

– А как ты считаешь?

Он уничтожил ее, но он же и возродил. Была ли это любовь? Или, может быть, ненависть? Что значило это «простите», сказанное им? Извинение за все, что он сделал, или чувство вины за то, что оставляет ее одну?

– Мертв? – Чун Цзы изменилась в лице. Сбросив мантию, она прорычала сквозь зубы: – Мертв? Он правда умер? Как этот пес посмел так рано умереть?!

Она почти обезумела. Свирепо растоптав мантию, Чун Цзы взмахом руки подняла ее в воздух и разорвала на мелкие кусочки, которые белым снегом осели на пол.

– Ты причинил мне столько зла, но не дал поквитаться! Как ты мог умереть?! Тянь Чжисе, разве ты не мой верный пес? Разве не должен исполнять мои приказы? Я не приказывала тебе умирать! Как посмел?! Думаешь, смерть все решит? Вернись! Думаешь, можно со мной не считаться? Ты виновен в том, что меня несправедливо обвинили и убили. В том, что переломали мне все кости, заточили в Ледяную тюрьму. В том, что наставник оставил меня, в том, что я оказалась в этом ужасном месте. Решил, что после смерти я сразу тебя прощу? Слышишь? Никогда! Никогда этого не будет! Ты использовал меня, использовал как орудие для достижения своей мечты. Это твоя одержимость! Твое желание! Ты изначально все подстроил! Считаешь, смертью сможешь искупить вину? Даже не мечтай! Даже не мечтай об этом!

Чун Цзы злобно смотрела на белоснежные кусочки ткани на полу. Желание мести сверкнуло в глазах, и она зловеще рассмеялась.

– Твои души уничтожены, но ты все равно хочешь, чтобы я шла вперед по этой дороге? Преданный пес! Ты всего лишь мой преданный пес! Это невозможно! Ты просто фантом! Хорошо, что ты умер! Я рада этому! Убирайся и больше никогда не возвращайся!

Ненавидит ли она его? Конечно, да. Ненавидит его даже больше, чем Янь Чжэньчжу. Ей противны его планы, из-за которых она лишилась всего. Лишилась дяди, наставника.

Но одновременно она дорожила им, потому что он дорожил ей.

Пока он был жив, она могла проклинать его, издеваться над ним, мучить и унижать, а затем мирно засыпать в его объятиях.

А теперь он умер. Умер из-за нее.

Те, кто любил Чун Цзы, умерли из-за нее. Те, кто причинял ей вред, – тоже. Теперь ей даже некого ненавидеть!

Отчаяние казалось невыносимым. Это была ни любовь, на которую нельзя ответить взаимностью, ни ненависть, за которую нельзя получить расплату. Это была любовь без любви, ненависть без ненависти. Чун Цзы ругалась до хрипоты, взор застилала пелена. Она дотронулась до век и обнаружила, что все ее лицо залито слезами.

– Тянь Чжисе! Пес! Как ты мог так просто умереть! Это слишком легко для тебя! Вернись ко мне! Вернись!

Ругательства и хохот эхом отскакивали от стен, разносясь по пустому залу. Резкие, надрывные, словно плач призрака.

Ван Юэ молча стоял рядом, пока девушка не охрипла от ругани. После этого он снова сказал:

– Он не пожалел своей жизни ради тебя, с чего ты так упорствуешь?

– Нет, он не мог этого сделать. – Чун Цзы вдруг что-то поняла и схватилась за край его черной мантии. – Это ты! – хрипло и злобно произнесла она. – Это ты привел туда наставника! Ты не мог отпустить нас и использовал Ло Иньфаня, чтобы убить брата Му его руками!

Ван Юэ не вырывался.

– Таково наказание за предательство Владыки демонов. Он сам предвидел, что Ло Иньфань будет поджидать снаружи.

Чун Цзы разжала руки и отступила. Предвидел? Значит, Тянь Чжисе и не надеялся на удачный исход? Был готов пожертвовать собой, чтобы в конце концов привести ее к успеху?

Похоже, ответ на этот вопрос она не узнает никогда.

Чун Цзы горько усмехнулась.

– Хорошо. Выходит, все использовали меня, играли со мной. Так с чего бы мне печалиться? Зачем злиться? Отныне мне все равно! Тянь Чжисе, ты хотел, чтобы я добилась успеха? Я не буду следовать твоим замыслам!

– Ненавидишь своего пса? Это тоже кара за предательство Владыки демонов.

– Это ты погубил его!

– Если желаешь, можешь меня убить.

Ни страх, ни голос разума не могли побороть грызущую кости ненависть. Глаза Чун Цзы налились кровью, и она, не колеблясь, что есть силы толкнула повелителя демонов в грудь.

Раздался глухой звук удара, но Ван Юэ остался неподвижен. Даже столь маленький выплеск демонической силы заставил ее раны разойтись. Внезапно нахлынула резкая боль, которая, словно ушат холодной воды, потушила огонь безумия. Чун Цзы испуганно взглянула на него, а через миг холодно усмехнулась.

– Твоя сила не уступает моей, я тебе совершенно не нужна.

– С тех пор как ты спасла Темного нарцисса, твое развитие остановилось, ты слишком легко растрачиваешь магию. Немудрено, что я превзошел тебя. – Ван Юэ приподнял ее подбородок. – Но ты ошибаешься. Даже если я сильнее, ты мне все равно нужна. Я хочу помочь.

– Тебе нужна не я. Тебе нужна моя кровь, чтобы пробудить жетон Верховного демона и призвать демоническую орду Пустых небес.

– Ты переродилась, не проходя через Призрачные врата. Тянь Чжисе восполнил твою демоническую кровь.

Чун Цзы протянула руку.

– Где жетон Верховного демона? Дай его мне, и я призову орду для тебя.

– Сейчас ты не сможешь этого сделать. Когда придет время, я отдам тебе жетон. – Он взял ее на руки. – Теперь моя очередь тебя обнимать, моя повелительница. Если сохранишь в сердце ненависть, мы сможем стереть с лица земли все шесть миров.

– Убирайся!