У Восточного моря они столкнулись с одним лишь Ло Иньфанем, но этого было достаточно, чтобы считать поход неудачным. Сотни демонических солдат были убиты, Тянь Чжисе и Угасшая лотосовая сутра совместными усилиями едва смогли сдержать Золотого бессмертного, что позволило Чун Цзы ускользнуть. Она оседлала ветер и скорее понеслась в демонический дворец. Бледная, словно смерть, забыв о правилах вежливости, она вломилась во внутренние покои Ван Юэ и, не думая ни мгновения, упала перед ним на колени.

– Спаси ее! Я знаю, ты можешь!

Демоница грез тактично удалилась.

Ван Юэ уже получил доклад обо всем, что произошло.

– Смерть Темного нарцисса – твоя вина.

– Я знаю, это моя ошибка. Прошу, спаси ее! – Кровь лилась из раны на ее плече, но Чун Цзы не обращала на это внимания. Она мяла в руках подол его мантии и, глядя снизу вверх, умоляла: – Осколок ее душ еще здесь. Прошу!

– Повелительница умоляет, разве смею я ослушаться? – Ван Юэ встал. – Но все в этом мире подчинено правилам, за дары придется платить.

– Согласна на любые условия!

– Я заберу половину твоей демонической силы.

– Хорошо, – без колебаний кивнула Чун Цзы.

Когда он забирал ее силу, ощущения были такими, будто с костей сдирают плоть. Пласт за пластом. Словно от тела отделяют души. Это было нестерпимо больно, но девушка пережила так много ужасных, отнимающих надежду испытаний, что физическая боль теперь казалась ей меньшим из зол.

Какую же цену заплатила Темный нарцисс, чтобы спасти Сюй Лина? Значит, Ван Юэ не лгал тогда.

Забрав половину ее силы, Ван Юэ вошел в храм Владыки демонов, чтобы исцелить души Темного нарцисса.

Чун Цзы чувствовала острую боль во всем теле. Не в силах терпеть, она потеряла сознание.

Очнулась уже глубокой ночью. В своей комнате в знакомых объятиях.

Боль утихла, чувствовалась лишь прохлада.

– Молодая госпожа спала три дня, – спокойно произнес Тянь Чжисе.

– Это все ты! – Чун Цзы приподнялась и с силой ударила его по щеке. – Это все твоя вина! Если бы не ты, я не была бы сейчас здесь! Темный нарцисс бы не умерла! Подчинить все шесть миров демонам – это только твое желание, при чем здесь я?! Твои планы принесли мне столько горя, вы вынудили меня оказаться здесь! Пес!

Тянь Чжисе перехватил ее руку.

– Ло Иньфань предпочел забыть. Это был его осознанный выбор. Я давно предупреждал молодую госпожу.

– Убирайся!

– Забыть – это способ убежать от тебя, но также и способ убежать от самого себя. Ты единственная, кто может стать Верховным демоном, поэтому твоя смерть – необходимое условие.

– Я не верю! Он все еще стремится спасти меня! Он не убьет!

– Он не хочет тебя убивать, но должен это сделать. Стоит только забыть, и все будет проще.

– Вздор!

– Если бы сегодня он убил тебя тем ударом меча, то даже не почувствовал бы угрызений совести.

Чун Цзы ничего не ответила. Развернувшись, она отправилась к храму Владыки демонов. В нем по-прежнему не было ничего, даже статуй. Он был мрачным и торжественным, безмолвным и пустым. Сердце Чун Цзы застыло, она поспешила в покои Ван Юэ, но и там его не нашла.

Может быть, он у Демоницы грез? Чун Цзы колебалась, раздумывая, пойти ли ей туда или нет, как вдруг сзади раздался безжизненный голос:

– Повелительница ждет меня в покоях? Неужели хочет лечь вместе в постель?

– Где души Темного нарцисса?

– Они были исцелены и отправлены к Призрачным вратам для перерождения.

Чун Цзы молча буравила его взглядом.

– Клянусь Владыкой демонов.

– Спасибо. – Чун Цзы опустила голову.

– Не стоит. Ты уже заплатила мне. – В тот же миг Ван Юэ оказался совсем рядом, привлекая ее к себе холодной рукой. – Повелительница желает остаться со мной этой ночью?

– У меня есть дела. Владыка, попроси Демоницу грез составить тебе компанию. – Смущенная девушка высвободилась из объятий и поспешила скрыться.

Ван Юэ приподнял уголки губ, но не попытался ее остановить.

Когда Чун Цзы вернулась в свои покои, Тянь Чжисе там уже не было – вероятно, ушел по делам. В зале было холодно и безлюдно. Девушка устало опустилась на кушетку, погрузившись в раздумья в полной темноте.

Когда любовь была невозможна, она возникла вопреки. Когда наконец можно было любить, наставник предпочел забыть о ней.

Эта связь подобна попытке утолить жажду крепким вином: горько, обжигающе, но ты все равно цепляешься за опьяняющий дурман и не желаешь прекращать. Темный нарцисс выбрала смерть, пытаясь положить всему конец, но стало ли это для нее освобождением?

Чун Цзы прикоснулась к груди: к удивлению, сердце уже не болело.

Демонический меч, лежащий рядом, постепенно раскалялся, разжигая глубинные чувства.

Ее любовь – он мог пренебречь ей. Его презрение – она могла от него спрятаться. Чун Цзы никогда не думала опутывать наставника своими чувствами, тем более они были учителем и ученицей, и она немного понимала его. Он бы не стал прятаться. Неужели то, что сказал Тянь Чжисе, было правдой? Неужели наставник хотел ее смерти? Убив Чун Цзы, он мог бы освободиться от чувства вины и обрести покой!

Спокойствие шести миров – какая благородная причина! Он уже отказался от нее, даже стер себе память! Так почему же она должна грустить при мысли о разлуке с ним? У нее теперь новый статус, новая цель, ей больше не нужно никого бояться! Его цель – защита шести миров, ее – установление власти демонов во всех мирах!

Любовь не исчезла, но появилась взаимная ненависть.

В миг, когда родилось демоническое намерение, темный дух вырвался наружу, заполняя собой пространство. Все в ста чжанах от демонического дворца превратилось в ледяную пустыню.

На льду плечом к плечу стояли две фигуры – черная и белая.

– Кто же ты, в конце концов?

– Я – это я.

Длинные ресницы Тянь Чжисе дрогнули.

– Даже если бы владыка Ни Лунь был в этом мире, он не смог бы исцелить души.

Ван Юэ усмехнулся.

– Если демон пожелает, всегда найдется способ достичь цели.

– С твоими способностями она тебе не нужна.

– Ошибаешься. У тебя есть стремление, у меня – миссия. И успех моей миссии зависит от нее.

– Раз так, зачем ты забрал половину ее силы? – холодно спросил Тянь Чжисе.

– Она станет еще сильнее.

В следующий миг фигура Ван Юэ исчезла, оказавшись на три чжана впереди, еще миг – еще на три чжана, в итоге он полностью скрылся из виду. Лишь голос раздавался по-прежнему близко.

– Ты переживаешь о своих амбициях или о ней?

Тянь Чжисе молча смотрел на ледяную пустыню перед собой.

Темный дух вскипел, приводя в движение демоническую силу внутри нее. Последний, самый важный, барьер вот-вот должен был пасть. Демонический меч пронзительно ликующе расхохотался, словно подбадривая ее.

Бессмертные или демоны – какая разница? И те, и другие имеют право существовать под этим небом. Ей, рожденной с темным духом, не избежать своей судьбы. Зачем же сопротивляться? Какой во всем этом смысл?

Ее веки закрылись, тело бесшумно поднялось в воздух, длинные волосы колыхались, словно в воде. Пурпурно-синее демоническое свечение окутало девушку. Мрачное, зловещее свечение.

«Ты действительно хочешь рек крови? Хочешь уничтожить все шесть миров?»

Нет, она никогда не хотела этого! Именно они не собирались отпускать ее! Они ее вынудили!

«Букашка! Это не твоя жизнь. Вернись сейчас, пока еще не поздно. Будь послушной и дай мне обещание, что никогда не станешь демоном!»

Дядя? Дядя не пожалел своей жизни. Он хотел остановить ее. Спасти от роковой судьбы. Она многим ему обязана, неужели собирается пойти по его стопам, предать собственное сердце? Навсегда обречь себя?

Темный дух рассеялся, и Чун Цзы упала на кушетку. Сев, она оцепенело уставилась в пустоту.

– Это проснулся Верховный демон, но твой темный дух еще недостаточно силен. – Тянь Чжисе подошел к ней и обнял, не дожидаясь приказа. – Засыпай.

Чун Цзы свернулась у него в объятиях.

– Он поклялся Владыкой демонов, что души Темного нарцисса были исцелены и отправились к Призрачным вратам для перерождения.

– Значит, так и есть. Он не стал бы лгать.

После слов Тянь Чжисе Чун Цзы почувствовала, что камень с сердца наконец-то упал. Выдохнув с облегчением, она произнесла:

– Не знаю почему, но в последнее время я стала слишком мнительной. Уже не верю его словам.

– Молодой госпоже с самого начала не следовало ему доверять.

– Считаешь, на это есть причина?

– Все, что делает Тянь Чжисе, – ради молодой госпожи. Если молодая госпожа сможет разрушить Монумент Шести миров и установить повсюду власть демонов, она, несомненно, станет величайшей в истории повелительницей демонов.

– Если я стану повелительницей, ты тоже будешь одним из главных демонов этого мира.

– Неважно, прославлюсь я или нет.

– Мне тоже неважно. Если заставлю тебя отказаться от твоих стремлений и встать на путь бессмертия, неужели будешь признателен мне за это? – Чун Цзы равнодушно посмотрела на него. – Я тебя ненавижу.

– Однажды молодая госпожа поймет.

«Ненависть? Такому человеку, как он, нет дела до ее чувств». Чун Цзы приподняла бровь, смеясь над собой, и медленно скользнула рукой ему под мантию. Тянь Чжисе тут же перехватил ее.

– Молодая госпожа!

– Ты ведь тоже был ранен? – Чун Цзы хрипло рассмеялась, другой рукой вливая в него демоническую силу. – Тогда Ло Иньфань вложил в удар всю мощь, чтобы убить меня. Но Угасшая лотосовая сутра был больше озабочен собственной жизнью, поэтому экономил силы, в любой момент готовый сбежать. Ты же заблокировал большую часть бессмертной силы Ло Иньфаня. Эти три дня ты залечивал мои раны. Можешь скрыть это от других, но не от меня.

Тянь Чжисе молча поднял глаза, глядя на дверь зала.

– Считай, что так я хочу переманить тебя на свою сторону, – серьезно произнесла Чун Цзы. – Меня интересуешь не ты, а мой верный пес. Он все еще должен защищать госпожу.

Шел пятнадцатый день лунного календаря. На гору Восточного павильона опустились сумерки, взошла полная луна. Молодой смертный, заложив руки за спину, стоял у края обрыва.

Его одежды развевались на ветру – казалось, он парит в воздухе, словно бессмертный. Мужчина стоял неподвижно, не меняя позы. Было сложно предположить, о чем он сейчас думает. Его лицо не постарело за все эти годы, однако зрелость его натуры соответствовала возрасту. В его черных глазах плескалось равнодушие человека, познавшего этот мир. Услышав шорох за спиной, он тут же обернулся, во взгляде промелькнула нежность.

Чун Цзы слабо улыбнулась.

– Вы господин Сюй Лин?

– Ты… – Мужчина был озадачен.

– Она попросила меня прийти.

Нежность угасла. Сюй Лин долго молчал, прежде чем спросить:

– С ней что-то случилось?

Чун Цзы кивнула.

– Тебе больше не стоит ее ждать.

Ни волнения, ни грусти, даже никаких вопросов о причине. Он просто отвернулся, глядя на поднимающийся от гор туман.

Она пошла против воли Темного нарцисса и сказала ему правду, испытывая безжалостное удовлетворение. Будет ли он опечален? Разве у бесчувственного человека может болеть сердце? Он уже забыл ее.

Если бы сейчас Темный нарцисс увидела его, почувствовала бы она, что все усилия были напрасны? Чун Цзы не могла не узнать:

– Ты не хочешь спросить, кто ее убил?

– Она не была ученицей школы бессмертных. Вы – демоны, – вдруг сказал Сюй Лин. – Шуйсянь совершила много зла? Должно быть, я знал ее прежде.

Этого и следовало ожидать от вернувшегося к жизни бессмертного. Чун Цзы промолчала.

Сюй Лин долго смотрел на полную луну над вершиной противоположной горы, а затем спросил:

– Где она?

– У демонов нет могил. – Чун Цзы подняла взгляд. – Ее души уже переродились. Хочешь встретиться с ней?

Сюй Лин покачал головой.

Девушка усмехнулась про себя.

– Я не знаю, где ее перевоплощение. Даже если бы ты захотел, не увидел бы.

Он посмотрел на нее и слабо улыбнулся.

– Я желаю обрести бессмертие.

Чун Цзы оцепенела.

– С первого дня нашей с ней встречи я знал: нас что-то связывает. Она пожертвовала своим совершенствованием, чтобы продлить мне жизнь. Не стоило втягивать ее в надежде переродиться, но… я переживал, – прошептал Сюй Лин. – На самом деле она хороший, добрый ребенок, только, к сожалению, сбилась с пути. Будучи демоном, втайне от меня она совершила много зла. Это был закономерный исход.

Значит, вот почему он все это время оставался рядом с ней? Хотел сдержать, но все же оказался бессилен? Ее грехи были так тяжки, что их уже невозможно было смыть. Она считала, что скрыла правду от него. Однако он все знал.

Казалось, в глазах отразились звезды, но этот свет был тут же заглушен упавшими темными волосами.

– Инь Шуйсянь когда-то говорила, что бессмертные проницательнее демонов. Развив бессмертное тело, они могут помнить прошлые жизни. Если я стану бессмертным, то узнаю прошлое и найду ее.

– Если вспомнишь прошлое, то, боюсь, пожалеешь об этом.

– Ты знаешь? – Сюй Лин был удивлен.

– Я ничего не знаю о вас. – Чун Цзы протянула ему корешок растения. – Это трава долголетия. Она поможет продлить жизнь на двести лет. Этого времени достаточно, чтобы достичь бессмертия и не забыть о ней.

– Спасибо за помощь.

– Я помогаю не тебе. Это она просила у меня эту траву для тебя. Знаешь школу Тяньшань?

– Слышал о ней.

– Когда глава школы Тяньшань увидит тебя, непременно примет в ученики.

В последние годы школа Тяньшань утратила свое влияние, в ней почти не осталось выдающихся учеников. Если любимый ученик вернется, у главы Ланя не будет причин ему отказать. Сюй Лин больше не задавал вопросов. Он взял траву, собираясь уйти, но вдруг оглянулся и улыбнулся.

– Ты заслужила ее доверие, значит, ты хороший человек. Не стоит больше совершать плохие поступки.

Чун Цзы улыбнулась. Они так похожи. Неудивительно, что когда-то были друзьями. Оба говорили с таким состраданием в голосе, возложив на себя ответственность за судьбы целого мира.

– Если встанешь на демонический путь, я буду помогать тебе с большей охотой.

Сюй Лин вздохнул и ушел.

Чун Цзы, улыбаясь, смотрела, как его фигура исчезает в лунном свете, и в ее взгляде мелькнула злость.

Она сделала это не только ради Темного нарцисса, но и ради себя. Она хотела знать: пожалеет ли этот человек, если вспомнит? Или будет по-прежнему испытывать презрение? Когда он станет бессмертным, на эти вопросы будет дан ответ.

В мире все слишком переменчиво, глупо цепляться за прошлую жизнь.

Вернувшись в демонический дворец, она увидела, что кто-то стоит перед входом в зал. Странное, переменчивое лицо было все таким же пугающим. Когда он молчал, было абсолютно невозможно угадать его настроение. Чун Цзы остановилась рядом.

– Верховный страж.

Демон желаний почтительно поклонился. Столь редкий для него жест.

– Подчиненный приветствует повелительницу.

Чун Цзы взглянула на него.

– Никто не является ко мне просто так. Если Верховный страж пришел повидаться, значит, ему есть что сказать.

Демон желаний некоторое время молчал, а затем прошептал:

– Слышал, повелительница была там. Она… что-то сказала?

– Верховному стражу лучше не знать.

Ответ был ясен. Демон желаний сжал кулаки.

– Благодарю, повелительница.

– Она погибла, спасая меня. Разве ты меня не ненавидишь?

– Это было ее решение.

Чун Цзы усмехнулась, видя, что он собирается уходить.

– Ради нее ты добровольно встал на демонический путь. Верховный страж и в самом деле искренне любил старшую сестру Инь. Кто бы мог подумать, что грозный Демон желаний окажется третьим учеником бессмертного Сюй Лина, Лэн Ваньли.

Демон желаний был ошеломлен. Обернувшись, он посмотрел на девушку и горько усмехнулся.

– Я недооценил повелительницу. Даже Темный нарцисс ничего не заметила за все эти годы. Не думал, что ты станешь первой, кто узнает меня.

– Говорят, ты был известен среди молодого поколения школы Тяньшань. Когда Темный нарцисс встала на демонический путь, ты придумал план. Все думали, что тебя убили демоны, на самом же деле ты сам изуродовал себя и последовал за ней, даруя свою жизнь миру демонов. Имелись свидетели твоей смерти, поэтому никто не усомнился. – Чун Цзы покачала головой. – Ты так любил Инь Шуйсянь, никогда не ревновал ее к Сюй Лину и не стремился причинить ему вред. Ведь он был и твоим учителем, ты уважал его. Так много лет оберегал свою соученицу, а она даже не узнала тебя. Как можешь с этим смириться?

– Она умерла. Какая теперь разница, смирился я или нет?

Среди бессмертных Инь Шуйсянь была первой красавицей, столь же известной, как дева Чжо Юнь. У нее всегда было бесчисленное множество поклонников, но она полюбила собственного наставника. Когда он не поддался соблазнению, Инь Шуйсянь была изгнана и оказалась презираема всеми. Лишь Лэн Ваньли остался рядом. Ради нее он предал школу бессмертных, даже изуродовал себя.

Все это время молодой человек боялся раскрыть свою личность и одновременно надеялся, что она его узнает.

Но она умерла, так и не узнав, кто он на самом деле.

– Возможно… сестра Инь узнала тебя, просто не хотела в этом признаться. Ты всегда спасал ее, разве могла она этого не замечать? По меньшей мере помнила твою доброту.

– Почему же молчала до самой своей смерти?

– Потому что знала, что, когда умрет, у тебя не будет причин продолжать. Считала, что так освободит тебя, – сказала Чун Цзы после долгой паузы. – Ее души были исцелены владыкой, она вошла в Призрачные врата, чтобы переродиться. Ты…

– Хочешь, чтобы я последовал ее примеру и присматривал за ней в следующей жизни? – Демон желаний рассмеялся и исчез.

Чун Цзы молча смотрела вдаль.

– Он не вернется. – Ван Юэ снова возник как будто из ниоткуда. – Я помог тебе, а ты науськиваешь моих людей на побег?

– Я не принуждала его предавать демонический дворец. Владыка, можешь оставить его себе.

– Он твердо решил уйти, его невозможно остановить. Единственный выход – найти и убить.

Чун Цзы тут же подняла бровь.

– Повелительница против?

– Делай что пожелаешь.

Девушка устало взмахнула рукой и вошла в зал, рассчитывая отдохнуть.

Ван Юэ уже стоял у ее кушетки.

– Чтобы заснуть, повелительнице требуется кто-то для объятий?

– Ты следишь за мной?

– В демоническом дворце мне известно все. Нет нужды устраивать слежку.

– Где Тянь Чжисе? – хмуро спросила Чун Цзы.

– Ушел.

– Куда?

– Видимо, тренирует подчиненных, наращивает твою мощь. – В следующий миг Ван Юэ, словно призрак, приблизился к ее лицу. – Беспокоишься о нем?

– Ты говорил, что он единственный, кто у меня остался, – холодно усмехнулась Чун Цзы, отступая на пару шагов. – Мой верный пес где-то бегает без хозяина, не боясь, что его поймают и сварят в кипятке.

– Сначала он не хотел уходить, но я сказал, что сегодня вечером сам составлю компанию повелительнице. У него не было причин оставаться.

– Хочу, чтобы он вернулся, – упрямо сказала Чун Цзы.

– Но его здесь нет.

– Пойду искать!

– Тянь Чжисе в любое время готов услужить молодой госпоже, – раздался знакомый голос за дверью.

– Твой пес быстро бегает.

Лицо Чун Цзы посветлело.

– Тот случай в Восточном море… мне жаль.

– Не стоит извиняться. Смерть Стоглазого демона – это то, чего я хотел. Ты справилась с заданием. – Ван Юэ расхохотался и исчез.

Тянь Чжисе, облаченный в белую мантию, тут же вошел в зал и привычно подхватил девушку на руки.

От него всегда пахло свежестью, что было редкостью для демонического дворца. Чун Цзы скучала по этому запаху, особенно в те моменты, когда пересекалась с Ван Юэ, от которого несло древним могильником.

Свернувшись в его объятиях, девушка вдруг задумалась и сказала вслух:

– В последнее время я была занята делами Темного нарцисса. Награды, наказания…

– Я уже позаботился об этом, молодая госпожа.

– Твоя преданность должна меня трогать? – Чун Цзы скосила на него взгляд. – Ты со всем разобрался, чтобы претворить в жизнь свои цели. Считаешь, я должна отплатить тебе за столь великую услугу?

Демон молчал.

Чун Цзы устроилась поудобнее.

– Ван Юэ и Цзю Ю – один и тот же человек. Он загадка для меня. Прежде я считала, что он хочет просто использовать меня, а добившись цели, устранит. Однако он поклялся в обратном. Я никогда не верила его обещаниям, но Ван Юэ принес клятву перед Владыкой демонов. Никто в мире демонов не смеет обманывать Владыку. – Чун Цзы замолчала, но Тянь Чжисе никак не отреагировал, поэтому она продолжила: – Странно, мне действительно кажется, что он не лжет. Похоже, и правда не собирается меня трогать. Он – повелитель демонического дворца, какая ему польза от моей помощи? Может быть, так же как и ты, готов уступить мне ради своих идеалов?

– Подобных мне немного, – спокойно ответил Тянь Чжисе. – Вне зависимости от того, лжет он или говорит правду, нам не следует слишком сильно доверять ему. Нужно быть осторожными.

Чун Цзы подняла на него взгляд, давая понять, чтобы он продолжал.

Тянь Чжисе после некоторого молчания сказал:

– У него неясное, подозрительное прошлое. Он как будто хорошо меня знает, но я все еще не могу разгадать его личность.

– Получается, существуют личности, которых ты не можешь прочесть? – рассмеялась Чун Цзы.

Словно в тяжелом кошмаре, чудовищная волна поднялась до Небес, захлестнув сушу. В ночи воды Восточного моря отступили, а затем обрушились на мир людей. Прибрежные дома, поля – все было уничтожено. За стенами укрепленных городов плескалась вода. Множество людей погибло, а те, кто выжил, скорбели и страдали.

Море продолжало подниматься. Ученики школ бессмертных, дежурившие в ближайших городах, целую ночь отправляли срочные сообщения, одновременно оказывая помощь пострадавшим. Узнав эту весть, Чун Цзы изменилась в лице и поспешила найти Ван Юэ.

– Ты открыл шлюз Небесной реки в Восточном море?

– У Небесной реки пять шлюзов, их охраняют пять зверей: божественный, демонический, бессмертный, нечистый и призрачный. Раз в пятьсот лет каждый пост сменяет новый зверь. Стоглазый демон – один из них и как раз был отправлен на подмену. Он умер, зверей теперь недобор. Демонический шлюз Небесной реки утратил стража, и его легко вывести из строя.

– Значит, зверь никогда не причинял вреда миру людей. Он просто охранял врата шлюза Небесной реки? Ты сказал, что хочешь, чтобы я подчинила зверя, а на самом деле желал его смерти?!

– Верно. Ло Иньфань появился очень вовремя, но не будь там его меча, Тянь Чжисе сам убил бы Стоглазого.

Чун Цзы усмехнулась.

– Вы уже давно все спланировали. Использовали меня, держали в неведении.

Ван Юэ кивнул:

– Вряд ли это пришлось бы тебе по душе.

– Ты уничтожил живое существо!

– Истребление других видов практиковалось с древних времен, люди тоже безжалостно убивают живых существ.

Чун Цзы больше не хотела с ним говорить. Она покинула демонический дворец и направилась прямиком к Восточному морю.