Бэнкс повел двух младших рядовых обратно в главную палатку.

- Мы остановимся здесь на ночь, - сказал он. - Дэвис, завари чай. Уилко, разбери оборудование и посмотри, сможешь ли ты что-нибудь извлечь с какого-нибудь жесткого диска, если сможешь. Возможно, там найдется что-то, что поможет нам разобраться в этом дерьме.

Бэнкс стоял в дверях палатки, затянулся сигаретой и пытался сформулировать версию, основываясь на том, что видел вокруг. Это выглядело как классический сценарий похищения: команду ВОЗ и жителей деревни застали врасплох, возможно, во время сна, и увезли неизвестно куда; единственными жертвами стали несколько несчастных ублюдков, которым не повезло оказаться на ногах в неподходящее время. Единственное, что он не мог учесть, - это птицеподобная лапа, которую сержант вытащил из котла. Это был непредсказуемый фактор, но у него было предчувствие, что она как-то связана с происходящим. Просто он не мог понять, как именно.

Он все еще размышлял над этим, когда Уилкинс окликнул его изнутри палатки с ужасным американским акцентом.

- Хватит ухмыляться и перестань нервничать. У меня кое-что есть.

- Сделай мне одолжение, парень, - сказал Бэнкс, - и без тебя мне хватает этой херни от Вигго. Что у тебя там?

- В основном электронные письма, - сказал Уилкинс, смущенно пожимая плечами. - Судя по всему, переписка между кем-то отсюда и Нью-Йорком. Некоторые письма сильно фрагментированы, и там несколько жалоб на нестабильную работу спутниковой связи и тому подобное. Но материала довольно много, и мне удалось извлечь стопку из примерно двадцати писем за последнюю неделю. Большая часть - скучная административная чепуха, запросы на поставки и в этом роде. Но это тебе нужно увидеть.

Рядовой успел загрузить данные на свой телефон. Он передал его Бэнксу. На экране отображался отформатированный текст без разрывов строк, но Бэнкс без труда его прочитал:

- Это точно. Это яд. За последние несколько недель местные жители съели двух крупных животных, которых принесло вниз по течению. Тот факт, что животные уже были мертвы, похоже, никого не смутил. По словам нашего переводчика, они восприняли появление еды как дар богов. Они с удовольствием разделали туши и устроили пир, в котором приняла участие вся деревня. Через три дня они начали заболевать. К моменту нашего прибытия они уже сожгли шесть тел. Сейчас из тридцати человек, которые были изначально, в живых осталась лишь горстка. Дети и пожилые люди все умерли, выжили только ранее здоровые взрослые, хотя и они тяжело больны. Каким бы ни был яд, он убивает людей быстро и безжалостно. Завтра я отправлю образцы; наше оборудование здесь не откалибровано достаточно точно, чтобы выделить активный ингредиент - для этого нам понадобится более хорошо оснащенная лаборатория. Но, по крайней мере, все мы из ВОЗ пока в порядке, благодаря тому, что питались только собственными продуктами и пили только собственную воду. Плохая новость в том, что ничто из того, что мы сделали, не спасло ни одной души, но хорошая новость в том, что это не вирус и, похоже, ситуация локализована. Завтра мы снимаем лагерь и отправляемся вниз по течению. Надеюсь, после этого я смогу как можно скорее передать вам образцы.

Дэвис встал от походной печки с кружкой кофе для каждого из них.

- Здесь написано, что они готовились к возвращению домой. Как думаете, мы их пропустили, капитан? - спросил высокий рядовой. - Могли ли они выбрать другой маршрут вниз по реке и пройти мимо нас?

- Не думаю, что они оставили бы после себя все это снаряжение - и двух непохороненных трупов, парень, - ответил Бэнкс. - Нет. Их похитили, я в этом почти уверен. Остается только выяснить, похитили ли их живыми или мертвыми. Может, сержант найдет нам какую-нибудь зацепку в любом случае.

Он получил частичный ответ, когда Хайнд и Bиггинс вернулись с обхода берегов.

- По крайней мере, некоторые из них ушли пешком, - сказал Хайнд, наливая себе кофе. - Мы нашли отпечатки ботинок и кроссовок на берегу в паре сотен ярдов к северу отсюда. Есть признаки того, что они плыли на лодке в ту сторону. Думаю, нам самим стоит направиться туда. Это наш лучший шанс их найти.

Бэнкс посмотрел на небо. Солнце уже опускалось за кроны деревьев.

- Мне не очень хочется отправляться на каноэ в неизвестные воды в темноте, - сказал он. - Переночуем здесь и с первым светом начнем продвигаться вверх по реке.

- Есть еще кое-что, капитан, - сказал Хайнд. - Мы нашли и другие следы - и если бы вы попросили меня угадать, я бы сказал, что их оставило нечто с таким же отпечатком лапы, как у той твари, которую мы раньше вытащили из котла.

Бэнкс рассказал вернувшимся сержанту и капралу о письме и о том, что мясо в котле, по идее, должно было быть от уже мертвых животных.

- Если зверюги были мертвы, то кто же оставил эти следы? - спросил Bиггинс.

- Хрен его знает, Bигго. Обоснованное предположение - еще больше зверюг, но я знаю, что это не твоя сильная сторона. В любом случае, это не имеет значения. Наш главный приоритет здесь - найти команду ВОЗ. Давайте пока сосредоточимся на этом, пока не узнаем больше.

К тому времени, как они расчистили палатку от груды разбитого снаряжения и компьютеров и устроили символическое погребение двум обугленным телам, уже почти стемнело. Они вернулись в главную палатку, опустили полотна, оставив открытым только один вход, и Дэвис начал готовить кастрюлю рагу из полевых пайков.

- Я хочу, чтобы здесь всю ночь дежурила охрана, - сказал Бэнкс, когда Хайнд присоединился к нему в дверном проеме, чтобы покурить. - По три часа в смену. Первую смену возьму я. То, что сейчас тихо, еще не повод расслабляться.

- Мы с Вигго тоже нашли кровь на тропе, капитан, - сказал Хайнд. - Не думаю, что местных увезли по их собственной воле.

- Ага, я уже догадался об этом, - сухо ответил Бэнкс. - Так что, вот мы снова в дерьмовой ситуации.

Хайнд рассмеялся и указал на реку и каноэ на берегу.

- По крайней мере, на этот раз у нас есть весла.

- Ага, но я бы хотел заполучить тот маленький подвесной мотор, на котором наш проводник свалил. Это та странная нога стала поводом для его паники, да?

Хайнд кивнул.

- Он свалил со всех ног, как только ее увидел, крича, как я полагаю, чье-то имя.

- Здесь что-то явно не так, сержант, - добавил Бэнкс. - Я имею в виду, что-то большее, чем просто чушь Вигго про "Марию Селесту".

Хайнд лишь кивнул.

- Все как всегда, капитан. Все как всегда.

Покурив, Хайнд вернулся к карточной игре в палатке, а Бэнкс остался стоять у входа, наблюдая, как над лагерем опускается полная ночь. Он бывал в джунглях и раньше - много раз за годы службы, - но никогда не попадал в такие ужасающе тихие, как эти. Не слышалось ни щебетания птиц, ни плескания рыбы в реке. Даже жужжание насекомых казалось тихим и приглушенным. К тому же он не мог избавиться от ощущения, что за ним наблюдают. У него заурчало в животе - это была давно выработанная система раннего предупреждения, которой он научился доверять за долгие годы. Он держал винтовку через плечо, чтобы в любой момент быть готовым взять ее в руки, и курил одну сигарету за другой. Красное свечение горящего пепла было единственным источником света в черноте ночи.

Позади него он услышал шум, сопровождавший окончание карточной игры - Хайнд, в очередной раз, отобрал у молодых парней деньги на пиво - и команда разошлась, чтобы немного отдохнуть.

Бэнкс погрузился в то бдительное, но почти полусонное состояние, которое приходило к нему естественным образом после многих лет, проведенных на других дежурствах, в других темных ночах.

Его дежурство прошло без происшествий. В конце смены Хайнд принес еще кофе, и они покурили у входа. Как раз когда Бэнкс затушил окурку, в ночи раздался крик - высокий визг, похожий на лай возбужденной собаки, но исходящий из более хрипловатого горла. На него не последовало ни ответа, ни повторения.

- Есть какие-нибудь соображения, капитан? - спросил Хайнд.

- Пока нет таких, которыми я хотел бы поделиться. Просто будь начеку. Не думаю, что мы здесь одни.

Через пять минут Бэнкс уже спал на полу возле походной печки, положив под голову только свой рюкзак.

Он проснулся от запаха кофе, сигаретного дыма и первых тусклых лучей рассвета, пробивавшихся через входной клапан.

- Вставай и сияй, капитан, - сказал Bиггинс. - Еще один славный день в корпусе.

- Если бы у меня была сигара, я бы засунул ее тебе в задницу, - ответил Бэнкс.

- Если бы у тебя была сигара, я бы тебе позволил, - ответил Bиггинс, а затем поспешно отскочил в сторону, чтобы избежать затрещины по голове от Хайнда, который поднялся от печки - источника запаха кофе.

Бэнкс встал, налил себе кофе и, взяв с собой Хайнда, подошел к дверному проему, где дежурил молодой Дэвис.

- Что-нибудь заметил, парень? - спросил он.

Дэвис покачал головой.

- Ничего видимого, сэр, - ответил он. - Я слышал что-то, похожее на лай вдали, но...

- Это было не совсем как лай собаки, а как-то гораздо громче? Да, мы тоже слышали. Если это где-то вдали, остается только надеяться, что так и останется.

Он допил кофе, не спеша выкурил сигарету, а затем распорядился, чтобы команда приготовилась.

- Пора приступать к этой спасательной операции.

Через десять минут они вышли, направляясь к каноэ.