Фрэнк Хайнд почувствовал, как в нем нарастает старое знакомое напряжение, когда он вел двух рядовых к хижинам из грязи и соломы. Сколько бы боевых действий ни видел человек, сколько бы лет ни прошло, он по-прежнему чувствовал, как сжимается желудок, по-прежнему должен был бороться, чтобы сохранять сосредоточенность и самообладание. Место казалось мертвым и тихим, но он видел, как гибли люди, которые считали подобные ситуации само собой разумеющимися. А те два парня, что были с ним, хотя и были хорошими людьми, во многих отношениях все еще были молоды. Он был обязан уделить им все свое внимание.

Он подошел к первой хижине с поднятым оружием, давая знак остальным двоим оставаться позади него и прикрывать его, пока он выходил на одну сторону открытого входа. Он замер, прислушиваясь. Не услышав ни звука изнутри, он рискнул заглянуть внутрь.

Это было одно единственное пустое помещение с твердым глиняным полом и очагом посередине, пепел в котором выглядел темным и холодным. Он вошел внутрь и не нашел ничего, кроме трех брошенных деревянных мисок, содержимое которых представляло собой застывшую, зловонную кашу из мяса и какого-то овоща, который он не смог опознать. Он не собирался пробовать ни кусочка.

Вторая хижина оказалась такой же пустой, как и первая; единственным свидетельством того, что здесь недавно кто-то был, были еще несколько недоеденных мисок с едой.

В третьей хижине они обнаружили источник этой еды - большой глиняный котел, висевший над очагом, который был еще теплым на ощупь. Из горловины котла поднимался едкий запах.

Дэвис заговорил первым.

- Черт возьми, сержант. Что они тут варили? Метамфетамин?

Хайнд нашел деревянную ложку, висевшую рядом с горшком, и помешал ею смесь внутри. Запах тут же стал еще хуже.

- Хватит уже, сержант, - сказал Уилкинс. - Это хуже, чем один из пердежей Вигго.

- Подожди секунду. Здесь лежит какой-то кусок. Я хочу посмотреть, что это такое.

Что бы это ни было, оно оказалось почти слишком большим для половника, и когда его пытались вытащить из кастрюли, оно выскользнуло из половника и с глухим стуком упало на пол. Трое мужчин собрались вокруг.

- Что это, блядь, такое, сержант? - спросил Дэвис.

- Ты здесь медик, - ответил Хайнд. - У тебя есть опыт в биологии. Сам скажи.

Дэвис наклонился, чтобы рассмотреть поближе, но Хайнд остался на месте, сверху вглядываясь в то, что походило на голень и лапу какой-то птицы - очень крупной птицы.

- Страус? - спросил Уилкинс.

- Здесь, в джунглях? Нет, это животные равнин, - ответил Дэвис.

Он ткнул в лапу стволом винтовки. Часть кожи отслоилась, обнажив частично приготовленное мясо под ней. Воняло так, что дух перехватывало, и все отступили к дверному проему в поисках свежего воздуха.

- Если не страус, то что? Орел? - спросил Уилкинс.

- Он должен был бы быть чертовски огромным, - ответил Хайнд. По его оценке, лапа была длиной более восемнадцати дюймов[2] от носка до пятки, а каждый коготь был толщиной с мужское запястье. - Ты слышал об орлах таких размеров?

Он не сказал этого вслух - молодые парни тогда там не были, - но думал о том бардаке в Сибири, о генетических экспериментах и об огромных птицах из далекого прошлого, способных сбивать самолеты.

Эти ублюдки размножились? Они распространяются?

- Вынеси это на свет, парень, - сказал Хайнд Уилкинсу. - Капитан захочет на это взглянуть.

Уилкинс побледнел как полотно, но глубоко вздохнул, нырнул в хижину и выскочил обратно, не успев даже открыть рот. Он бросил лапу на землю. В тот же миг с причала раздался вопль. Их проводник заметил, что у них у ног.

- Мокеле-Мбембе, - закричал он. - Мокеле-Мбембе.

Он начал отвязывать лодку. Хайнд бросился бежать к причалу, но опоздал - не успел помешать мужчине завести подвесной мотор и увести лодку вниз по реке, откуда они приплыли. Мужчина не оглянулся и вскоре скрылся за изгибом реки; остался лишь гортанный рокот двухтактного двигателя, пока он не стал слишком слабым, чтобы его можно было расслышать.

- Что, черт возьми, на него нашло? - спросил Bиггинс, стоя рядом с Хайндом.

Капрал и капитан подошли посмотреть, в чем дело. Хайнд вкратце рассказал им о случившемся и привел их к частично сгоревшей конечности.

Капитан посмотрел на нее, и Хайнд заметил тревогу в глазах своего старого друга.

- Вы знаете, что это такое, капитан? - спросил Хайнд.

Бэнкс покачал головой.

- Нет. Но врачи, которые здесь были, полагали, что здесь может быть яд, что-то из того, что ели местные. Я слышал раньше истории о испорченном мясе диких животных - это была одна из теорий о том, как зародился СПИД. И об Эболе тоже. Так что я говорю: никто не ест ничего, что мы сами не привезли. И если кто-то прикасался к этой штуке, я советую вам вскипятить воду и хорошенько вымыться, прямо сейчас.

Бэнкс отвел Хайнда в сторону, подальше от остальных, и заговорил, стараясь говорить тихо.

- Похоже, это не просто операция по спасению с быстрым возвращением, - сказал он. - Здесь было с дюжину сотрудников ВОЗ и, судя по всему, около двадцати местных жителей. А тел только два. Нам нужна зацепка, куда они делись - или куда их увезли. Возьми Вигго и прочеши берег реки, на север и на юг, посмотри, сможешь ли найти след, по которому можно пойти. Я еще раз обойду лагерь. В большой палатке куча разбитых компьютеров, так что Уилко, возможно, сможет что-то из них извлечь. Встречаемся здесь через тридцать минут, что бы ни случилось. Мы разбиваем здесь лагерь на ночь, и я решу, что делать дальше, как только вы доложите.

Хайнд кивнул, а затем окликнул:

- Вигго, тащи сюда свою толстую задницу. Пойдем прогуляемся.

Сначала они направились на север, их ботинки вязли в липкой грязи вдоль узкого берега реки.

Листва свисала низко над водой, мокро хлопая по их головам и плечам, когда они пробирались сквозь нее, и каждый шаг сопровождался взлетом черных мух - густыми облаками, которые залетали Хайнду в рот, ноздри и даже уши. Он достал сигарету, протянул одну Bиггинсу и зажег их обе. Дым немного разогнал мух, но даже зловоние "Капстан Фулл Стренгт" оказалось недостаточно сильным, чтобы избавить их от этой трудноигнорируемой неприятности.

- Что мы ищем, сержант? - спросил Bиггинс, не вынимая сигарету из уголка рта.

- Все, что покажет нам, куда все делись, - ответил Хайнд.

- А если они уплыли на лодке?

- Включи мозги, парень. Мы бы увидели следы на берегу реки у деревни. А там их не было.

- Ненавижу эти гребаные операции по типу "Марии Селесты"[3]. Рискуем шкурой, чтобы спасать ученых, у которых ни капли здравого смысла. Это, блядь, снова Сирия.

- Но та маленькая девчонка, которая тебе нравилась, стоила того, разве не так?

Bиггинс улыбнулся, вспомнив об этом.

- Ага. Если найдем еще такую же, как она, я не буду жаловаться.

- Это будет впервые.

Хайнд поднял руку, чтобы утихомирить Bиггинса, прежде чем капрал успел ответить. Раздвинув листву перед собой, он увидел прямо впереди более широкий участок ровного, грязного берега. Не задумываясь, он спустил винтовку с плеча в руки и стволом отодвинул свисающую зелень в сторону.

Никого не было видно, никакого движения, кроме тихого плескания реки о грязь. Он сделал два шага вперед, затем остановился. Грязь здесь была испещрена следами; в основном человеческими, многие следы сходились вдоль нескольких длинных бороздок, ведущих с вершины берега в реку. Оба мужчины сразу поняли, что это значит.

- Они все-таки увезли их на лодках, - сказал Bиггинс.

- Похоже на то, парень, - ответил Хайнд. - Четыре длинных каноэ, судя по всему, направляющихся на север, в джунгли.

Они пошли по бороздам на грязи вверх по берегу, прочь от реки. На вершине склона они обнаружили тропу, ведущую обратно на юг, по которой они пришли. На земле у их ног лежал разорванный клочок белой ткани - кусок лабораторного халата, белый, обильно забрызганный засохшей кровью. Здесь также было больше следов; на некоторых из них были отпечатки рабочих ботинок или кроссовок с толстой подошвой, но большая часть следов была оставлена босыми ногами. Все, казалось, подтверждало их версию о том, что именно отсюда бежали. Затем взгляд Хайнда упал на что-то еще - на более крупный отпечаток, почти скрытый человеческими следами, наложенными поверх него.

Он напоминал след огромной птицы и, судя по всему, был оставлен существом той же формы и размера, что и остаток, который они вытащили из котла в деревне.

- Здесь что-то не так, сержант, - сказал Bиггинс. - Я это чувствую.

- Это просто приступ гонореи. Смотри вперед, парень, - ответил Хайнд. - Полагаю, этот след приведет нас обратно в деревню. Посмотрим, оставили ли они нам еще какие-нибудь "хлебные крошки".