В восемь утра было уже настолько жарко, что пот лился струями, даже сидя на месте. Даже под брезентовым навесом жара набегала волнами с реки, словно дверцу духовки оставили открытой в и без того теплой комнате. Члены Отряда "S" сидели вместе в тени, а их проводник, сидящий у подвесного мотора в корме, громко пел песни на языке, которого никто из них не понимал. Бэнкс подозревал, что над ними смеются. Это его не удивляло. Они были промокшими до нитки, пропитанными потом жалкими подобиями элитного отряда. В сочетании с тем, что они теперь оказались в зоне, где не ловил спутниковый телефон, и у них не было возможности позвонить домой и пожаловаться, дела складывались не слишком удачно.

И чем глубже мы будем продвигаться, тем хуже станет.

Как обычно, больше всех жаловался Bиггинс.

- Золотые пески, большие коктейли и длинноногие девчонки с легкой улыбкой и свободными трусиками. Это же было твое обещание, верно, капитан?

Джон Бэнкс нашел в себе силы, чтобы рассмеяться.

- Хватит ныть, Bигго. Здесь есть вода, и она горячая, разве не так? По крайней мере, на этот раз мы не отмораживаем яйца.

Bиггинс отмахнулся от жужжащего роя черных мух, витавших у него перед носом.

- Мои яйца в последнее время почти не используются, - ответил он. - Они могли бы отвалиться, а я бы даже не заметил их отсутствия.

- Ты бы их все равно не нашел, даже обеими руками, - добавил Хайнд.

- По этому поводу не переживай, сержант. У меня для этой работы есть твоя жена.

Хайнд потянулся, чтобы дать Bиггинсу по голове. Капрал отклонился в сторону, и лодка закачалась под ними.

- Хватит, ребята, - тихо сказал Бэнкс. - Давайте хотя бы будем вести себя так, словно знаем, зачем мы сюда отправились.

Накануне в обеденное время Бэнкса вызвали в кабинет полковника. Он знал, что, скорее всего, его ждет новое задание, и с нетерпением ждал каких-нибудь приключений, ведь они уже недели напролет слонялись по базе, а партий в "трехкарточный брэгг"[1], игр в бильярд или дартс, которые отряд мог сыграть, прежде чем сойти с ума от скуки, было не так уж и много. Едва увидев выражение лица своего начальника, он понял, что дело серьезное.

- Это может быть нелегко, Джон, - сказал полковник. - Трудная местность, почти никакой поддержки, если дело пойдет наперекосяк, и много неизвестных.

- Тогда это как раз в нашу тему, сэр, - ответил Бэнкс, пытаясь разрядить обстановку, но шутка не пошла.

- Слушайте внимательно. Брифинг будет коротким. На взлетной полосе ждет самолет, и я хочу, чтобы вы собрались и сели в него в течение часа. Время здесь играет важную роль.

Бэнкс замолчал и слушал, пока полковник рассказывал о чрезвычайной медицинской ситуации в Конго, о возможной эпидемии, которую нужно пресечь на корню, и о команде ВОЗ, пропавшей в густых джунглях вне зоны доступа мобильной связи.

- Проникните туда, найдите их и вытащите оттуда. Мы сможем доставить вас менее чем в пятидесяти милях от того места, где их видели в последний раз, и предоставить лодку, чтобы вы попали в притоки Конго, куда они направились. После этого вы будете действовать самостоятельно, пока не выберетесь туда, где работают телефоны, и не вызовете эвакуацию. Более подробную информацию вы найдете в своем почтовом ящике; как только вы к нему доберетесь, у вас будет столько же сведений, сколько у меня, и достаточно времени, чтобы внимательно их изучить во время полета. Пусть ваши люди экипируются для жарких и влажных джунглей. А теперь вперед, капитан - вам и вашим ребятам нужно успеть на самолет.

Он сразу же приступил к делу: сначала вытащил Хайнда и Bиггинса из столовой, затем нашел Дэвиса и Уилкинса в тренажерном зале, после чего сам экипировался и вышел на взлетную полосу к самолету. Полковник не ошибся насчет срочности - самолет взлетел, пока они еще устраивались на местах. Затем началась часть их миссии под названием "торопись и жди". Остальные члены отряда провели полет, играя в "брэгг", и сержант крупно выиграл у всех остальных; Бэнкс знал, что не стоит ввязываться в игру, когда Хайнду сопутствовала удача. Он остался на своем месте, просматривая материалы, которые секретарь полковника прислал ему по электронной почте. Он не узнал ничего нового по сравнению с тем, что уже слышал, но один отрывок привлек его внимание. Это было электронное письмо от одного из полевых медиков его руководителю в ВОЗ.

Я быстро прихожу к выводу, что это вовсе не болезнь. У нее все симптомы сильнодействующего системного яда, и, учитывая, что пока она проявилась только в этой одной общине на берегу реки, нам, возможно, лучше поискать источник в окружающей среде. Может быть, что-то в воде? Или, может, что-то новое в их рационе? По крайней мере, так я сейчас думаю. Буду держать вас в курсе.

Бэнкс искал продолжение переписки, но это было последнее сообщение от медицинской бригады, датированное более чем двадцатью четырьмя часами ранее. С тех пор было предпринято множество попыток установить контакт, но все они оказались тщетными. Именно поэтому отряд сейчас, несмотря на недовольство, плыл вверх по притоку восточного Конго на этой медленной лодке, ведущей в никуда.

- Почему именно мы, капитан? - спросил Bиггинс, зажигая сигарету в попытке отпугнуть мух. Это не помогало. - У нас что, на спине таблички висят? Нам всегда достаются все эти дерьмовые задания, да?

Бэнкс не мог по-настоящему упрекнуть Bиггинса за его жалобы. Капрал был прав в том, что у них была целая серия миссий, которые так или иначе заканчивались провалом. Сначала они потеряли МакКэлли в катастрофе на Лох-Нессе, затем - еще одного человека в Сирии, потом был полный бардак в Норвегии, и, наконец, они потеряли человека, которого должны были спасти в Монголии.

На этот раз никто не умрет. Не на моей вахте.

Их лодочник сказал, что путь займет три часа, и ровно через три часа они обогнули изгиб реки и увидели впереди на берегу поселение. Потребовались всего несколько секунд, чтобы понять, что что-то не так. Это была небольшая деревня - полдюжины хижин из глины и соломы, а с одной стороны стояли три большие палатки, очевидно, служивших жильем для медицинской бригады. Одна из палаток сгорела, и из ее углей еще поднимался дым. На другой по одной из сторон тянулась красная полоса, и Бэнкс по опыту знал, что это не краска. Два длинных каноэ с веслами в носовой части стояли на берегу. Никаких признаков жизни не было.

Ему не пришлось отдавать приказ. Колоду карт быстро убрали, сигареты затушили, и у каждого наготове было оружие, когда проводник причалил лодку к шаткому деревянному причалу. Бэнкс вывел их из лодки, вверх по берегу и через него к речному причалу.

- Сержант, ты, Дэвис и Уилкинс - проверьте хижины. Bигго и я осмотрим палатки. Никаких героизмов и никаких выстрелов, если только не возникнут серьезные проблемы. Все время держитесь в поле зрения друг друга и вернитесь сюда через пять минут. Если кого-нибудь найдете, крикните.

Не дожидаясь ответа, он повел Bиггинса вправо, к дыму, поднимавшемуся от сгоревшей палатки.

Никаких признаков жизни не было. Они обнаружили кровь на земле возле обеих уцелевших палаток и обугленные останки двух тел в зоне пожара, но внутри палаток они нашли лишь валявшуюся в беспорядке разбитую медицинскую аппаратуру и компьютеры.

- Черт возьми, капитан, - сказал Bиггинс. - Похоже, сюда попала бомба. Что здесь произошло?

Бэнкс не знал, что ответить. Он знал только, что они ищут двенадцать сотрудников ВОЗ, а здесь были лишь два тела. Задача внезапно значительно усложнилась.