В одинокую деревню, в которой находилось порядком десяти домов, с соломенными крышами, и ветряной мельницей, которая находилась в самом её центре — прибыл одинокий путник, одетый в кожаный плащ, и клёпаную броню. На его поясе виднелись ножны, из которых красовалась красная рукоять меча. Это был Клиффорд. Он прибыл в деревню затем, чтобы сдержать данное на смертном одре одному отцу, который был готов пожертвовать всем, ради своей дочки. Он не был рыцарем в сияющих доспехах, или отважным воином — он был всего лишь любящим отцом, проявившим отвагу и самопожертвование, ради блага своей дочери, что болела ветряной оспой. Увы, он так и не достиг искомой цели, и не заполучил долгожданный винный корень, который нужен был ему, чтобы изготовить из него лекарство. И к сожалению, его дочери оставались считанные дни, прежде чем она испустит дух, и отправится в иной Мир.

Клиффорд приехал в самый центр деревни, верхом на лошади, и высадился неподалеку от ветряной мельницы. Он взял свою лошадь под уздцы, и стал вести её в сторону березы, оказавшись у нее, он надежно привязал свою лошадь, и решил пройтись по деревни, чтобы расспросить местных жителей, где ему можно найти Олли — дочку Хилли Де Ванна. Местные жители, заметившие мужчину с мечом, сначала насторожились, но увидев охотничий знак, что находился чуть ниже плеча Клиффорда, в виде молота, расположенного в центре металлической пластины — признали в нем охотника, и успокоились.

Клиффорд подошел к одному из местных жителей, и обратился к нему.

— День добрый — сказал Клиффорд — мне тут разыскать одну девочку надо… Олли её зовут.

— Да? — с сомнением задал вопрос местный житель — а по какому такому делу, господин?

— Я был знаком с её отцом — Хилли Де Ваном… Я пообещал ему, что наведаю его дочь, и передам его последние слова.

— То есть как это? — ещё больше смутился крестьянин — о святой Беренберг… Не уж то Хилли… Того?

— Именно — ответил Клиффорд — так где мне её искать?

— Она сейчас находится в хижине травницы — сказал крестьянин, тяжело вздохнув — она приглядывает за Олли, пытается помочь ей, чем может, значится… Леший меня подери… Поверить не могу… Хилли и вправду умер… Такой славный мужик был… — с грустью говорил крестьянин — часто с ним на рыбалку ходили, давненько ещё… Вместе урожай собирали… Знал его девоньку то, когда она только на свет народилася… А теперь вот это… А как, это самое, Хилли угораздило то?

— Он отправился на болота — сказал Клиффорд — искать винный корень… Этот корень искал кое кто другой, и ему не понравилось, что у него появились конкуренты… Пока мы все сидели у костра, алхимик передал ему флакон с ядом, под предлогом, что это лекарство от кашля… — добавил Клиффорд — его как-раз пробрало. Хилли отравился, и вскоре умер. Перед этим мы успели узнать друг друга получше.

— Звучит очень паршиво! — разозлился крестьянин — эх… Бедняжка Олли… Сначала оспа эта дрянная, теперь смерть отца… Не повезло, так не повезло!

— Угу — ответил Клиффорд — мне некогда болтать. Где говоришь эта хижина травницы находится?

— А, так в конце деревни, чуть дальше мельницы этой! — указал рукой крестьянин.

— Спасибо — ответил Клиффорд — а затем стал идти в сторону хижины травницы. Крестьянин напоследок опрокинул:

— Всего доброго вам, господин — кивнул головой крестьянин, а затем отправился дальше по своим делам.

Клиффорд дошел до конца деревни, и предстал перед хижиной травницы — у двери той, как ни странно, находилась вывеска, что непосредственно говорила о том, что эта хижина принадлежит целительнице. Вдобавок к тому же, в отличие от других белых хижин, эта была украшена узорами в виде различных цветов. Клиффорд вошел в хижину травницы без стука, оказавшись внутри. Перед собой он увидел небольшое помещение, по правую сторону которого находилась койка, на которая лежала Олли, покрытая волдырями. Ей сильно нездоровилось. Рядом же сидела та самая травница, что послала Хилли за винным корнем — её звали Милисса. Как только Милисса увидела Клиффорда, она тут же к нему обратилась.

— День добрый! — воскликнула травница, а затем тут же смерила взглядом внешний вид охотника — надо же… Охотник… Есть веские причины, почему вы, господин, прибыли сюда, в такое захолустье?

— Можно и так сказать — ответил Клиффорд — я ищу Олли. Она здесь?

— Зачем она вам? — недоверчиво спросила травница.

— Затем, что я приятель её покойного отца — напрямую выложил Клиффорд — я обещал ему на смертном одре, что разыщу его дочку, и передам его последние слова, потому что сам он уже не сможет попрощаться с дочкой.

— О нет… — тут же опустила голову Милисса — бедный Хилли… Что же я наделала…

— Как я понимаю — сказал Клиффорд, сложа руки — вы и есть та самая травница, которая послала Хилли за винным корнем?

— Я — ответила Милисса — но я не знала, что он погибнет… Как это произошло?

— Если вкратце — ответил Клиффорд — его отравил алхимик — эпидемиолог, которому нужен был этот винный корень, чтобы сделать из него вакцину от проказы… Путем обмана, и всунув в руки Хилли флакон с ядом, под видом лекарства от кашля — он его отравил, и присвоил корень себе. Мы не смогли его настичь.

— Не могу поверить! — воскликнула Милисса — какой кошмар! Чтоб этому гаду пусто было!

— Угу — ответил Клиффорд — но уже ничего не сделаешь. Хилли принес себя в жертву, как герой… Был готов броситься под лапища болотника, лишь бы спасти дочь… Отчаянная храбрость. Это его и погубило.

— Болотника? — смутилась целительница — это ещё что за нечисть такая?

— Мне некогда объяснять — сказал Клиффорд — дрянь это болотная, на которую мы с ребятами охотились. На тех же болотах нам и подвернулся Хилли.

— Я поняла — ответила травница — что-ж… Вижу вы не врете… И человек хоть и суровый, но честный… Олли лежит на койке, ей сильно не здоровится… Она сейчас спит, но думаю скоро проснется, и вы сможете с ней поговорить.

— Добро — ответил Клиффорд, а затем сел на стул, который находился напротив травницы.

— Бедный Хилли — проговаривала себе под нос травница.

Прошел час, с того момента, как Клиффорд прибыл в хижину. Олли сильно нездоровилось, у нее был жар, травница периодически подходила к ней, и клала на лоб мокрую льняную тряпку, чтобы её охладить — но это не сильно помогало бедной девице. В конце концов, Олли проснулась, медленно открыв глаза. Сначала, она даже не понимала, где очутилась. Её суставы ломило, лоб горел, словно раскаленная печь, вдобавок к тому же, тело изводила сильная сыпь, которая не давала ей покоя. Клиффорд, медленно подошел к койке Олли, нависнув над ней. Та, по-прежнему слабо понимая, что происходит, молча на него смотрела, и никак не реагировала.

— Здравствуй, Олли — сказал Клиффорд — прости, что беспокою тебя… Я обещал твоему отцу, что передам его послание тебе…

— Вы кто? — едва соображая ответила девушка, испытывая сильную слабость.

— Меня зовут Клиффорд — спокойно ответил Клиффорд — я приятель… Хотя, скорее знакомый твоего отца… Мы были знакомы недолго, но признаюсь, я испытывал к твоему отцу некоторую симпатию.

— Почему вы говорите так, словно его уже нет в живых? — разволновалась девушка, быстро хлопая ресницами.

— Потому что… — ответил Клиффорд, пытаясь быть как можно более деликатным — так и есть… Он пал в бою, как герой, сражаясь с чудовищем, чтобы добыть винный корень для тебя… Как только Клиффорд это сказал, сердце девушки стало биться в учащенном темпе, она резко вскочила, пытаясь делать глубокие вздохи, но у неё это не получалось. К ней тут же подошла травница, чтобы успокоить.

— Тише, милая — сказала Миллиса — успокойся… Прошу, не переживай.

— Не переживать? — обессиленно ответила девушка, едва повысив голос. Ей было настолько плохо, что не было сил даже кричать — мой отец умер… Теперь моя жизнь окончательно утратила смысл… Скорее бы отправиться в святое царство Беренберга, на встречу к моему папе, и Аарону!

— Это ведь Аарон тебя заразил — обеспокоенно сказала травница — если бы не этот вшивый парнишка, ты бы сейчас была жива и здорова, и Хилли тоже!

— Милисса, по моему это лишнее — вставил свое слово Клиффорд.

— Вы правы, господин охотник — сказала Милисса — простите… Меня переполняют эмоции — добавила Милисса, на её лице читалось волнение, и страх за незавидную судьбу девушки.

— Как он умер? — спросила Олли, с её красивых зеленых глаз стали стекать слезинки, одна за другой — она была не в состоянии заливаться слезами.

— Как я и говорил, девушка — продолжил Клиффорд — твой папа — Хилли, настоящий герой. Он сражался с болотником, помогая мне, и моим коллегам по цеху… Он исправно орудовал мечом, хотя как сам утверждал — особо никогда не держал его в руках… Удивительный был человек.

— О нет! — ответила Олли — что-же ты наделал, папочка… Почему… Неужели нельзя было просто оставить меня умирать?

— Не говори так, Олли — сказал Клиффорд — он сделал это ради тебя, своей дочки. Потому что любил тебя больше всего на Свете… Так он мне сам сказал… И собственно говоря, это и просил тебе передать, на смертном одре.

— Спасибо вам… Наверное… — ответила девушка, её глаза пекли от слез, а волдыри чесались по всему телу.

— Иметь такого отца — добавил Клиффорд — настоящий дар… Вам очень повезло друг с другом… Мне правда жаль, что я ничем не могу тебе помочь.

— Вы мне ничего не должны — сказала Олли — я уже свыклась с той мыслью, что меня скоро не станет… Я хотела отговорить отца, чтобы он не шел за тем треклятым корнем… Но он и слушать меня не стал… Бросился на его поиски, даже толком не успев собрать провианта в дорогу…

— Твой отец любил тебя, до последнего вздоха — сказал Клиффорд — я не считаю, что он зря принес себя в жертву… Я бы на его месте поступил точно также.

— Вряд ли вы в этом что-то понимаете, господин… — с трудом ответила Олли.

— Я тоже терял родных — сказал Клиффорд — это всегда боль, и невосполнимая утрата… Пустоту в сердце невозможно чем-либо заполонить.

Олли молча внимала словам Клиффорда.

— Мне больше нечего сказать… — добавил Клиффорд, испытывая неловкость — надеюсь твоя душа обретет покой, Олли… Прощай.

— Прощайте… — с грустью в голосе ответила Олли — спасибо вам за то, что исполнили последнюю волю отца…

Клиффорд ничего не ответил, а молча кивнул головой.

— Прощайте, госпожа травница — сказал Клиффорд, обратясь на последок к Милиссе.

— Удачи вам на пути, господин Клиффорд — ответила Милисса. Клиффорд молча вышел через парадную дверь, оказавшись снаружи хижины. Он отошел от нее на некоторое расстояние, затем направился в сторону ветряной мельницы. Оказавшись у нее, он молча уставился на красивые виды, в виде берез, ив, и равнин, усеянных разнообразными цветами. Он погрузился в свои раздумья, пребывая у мельницы ещё какое-то время. Затем, подошел к березе, где оставил свою лошадь, отвязал её, крепко уселся в седло, и помчался в сторону Грейсбурга. Спустя несколько дней, Олли стало ещё хуже, и она умерла от сильного жара. Милисса до последнего боролась за её жизнь, но была бессильна. В конце концов, о гибели Олли травница сообщила местному старосте, который озаботился процессом её погребения. Жители деревни были сильно расстроены гибелью Олли, а также Хилли Де Ванна. К семье Де Ваннов все относились хорошо, и это была поистине большая утрата. Староста собрал людей, которые похоронили тело молодой девушки на пригорке, рядом с деревней. Оттуда открывались красивые виды на здешнюю округу, а также хорошо было видно голубое, почти безоблачное небо. Когда Олли похоронили, виднелся красивый закат, словно сопровождающий её в последний путь. Клиффорд в это время как раз прибыл обратно в Грейсбург, а затем приехал к охотничьему Штабу, и оставил свою лошадь в конюшне. Он вошел в Штаб с заднего входа, и оказавшись внутри, поспешил вернуться в охотничьи покои.

Спустя несколько дней после прибытия охотников в Штаб, после очередной охоты, они сидели вместе в гостевом зале и выпивали. На дворе стоял тёплый летний день, дул лёгкий ветер, небо было почти безоблачным.

— Хм, а вкусно! — сказал Фоллар, держа в руках бокал с пивом и сделав глоток.

— Согласен… — отозвался Бетфорд, также хлебнув из кубка. — Это пойло повкуснее будет, чем то, что мы пьём обычно.

— А, вот вы где… Бетфорд, можно тебя на пару слов? — произнёс командир охотников, подходя к столу.

— На пару слов, может, и можно, — ответил Бетфорд, вставая из-за стола. Он отошёл вместе с командиром чуть в сторону. — Говори, чего хотел?

— Кажется, у вас, ребята, назревает серьёзный заказ, — сказал Беллиан.

— Интересно… — Бетфорд поднёс руку к подбородку. — И от кого же?

— От дворянина… Насколько я понял, ему нужно расчистить проход к пещере, но его преграждают гарпии. Знаешь ведь, как с ними бороться?

— Само собой… Но гарпии водятся стаями. Ты уверен, что мы сможем их осилить?

— Брось! Вы же профессионалы своего дела. И потом, это ваш шанс получить расположение знати… Так что не просри его, усек?

— Усек. Бывай, Беллиан.

— И тебе того же, Бетфорд.

Бетфорд вернулся к столу.

— Чего он от тебя хотел? — поинтересовался Ренифат.

— Рассказал мне о назревающем заказе. Как я понял, заказчик скоро к нам подойдет.

— Ну тогда подождем его! — оживился Фоллар. — А пока давайте пить!

— Смотри не перепей. Мы должны прийти на встречу с дворянином в ясном рассудке.

Спустя время к охотникам подошел тот самый дворянин.

— Приветствую, господа. Я Ларион де Буржуа. Полагаю, вы должны выполнить мой заказ?

Охотники немного замешкались, но Бетфорд быстро спас положение.

— Кхм. Да, конечно. Присядете?

— Давайте лучше в другом месте. Вынужден заметить, что здесь не слишком благоприятно пахнет. И к тому же, я бы предпочел обсудить подробности заказа с вашим командиром.

— Я командир. Мы можем пройти в одну из комнат на втором этаже и обсудить все там, если вы не возражаете.

— Отлично. Ведите меня туда.

Бетфорд вместе с дворянином поднялись по лестнице на второй этаж, затем прошли в конец коридора и вошли в комнату для переговоров.

— Хм, уже лучше… Итак, господин?

— Бетфорд.

— Да…

— Если я правильно понял, месье Ларион, вам нужно расчистить проход к какой-то пещере?

— Верно. И я бы хотел, чтобы этим делом занялись профессионалы.

— Что ж, в таком случае вам повезло, ведь моя команда полностью из них состоит. Не соблазнитесь бутылкой эля?

— Хм, почему бы нет…

Бетфорд взял бутылку, выложил на стол чарки и разлил содержимое.

Дворянин резко выхватил со стола чарку и выпил ее залпом.

— Вот это хватка…

— Кхм, спасибо. Знаете ли, здесь нечем хвалиться, конечно… Но в далеком прошлом я принимал участие во многих пивных состязаниях.

— По вам не скажешь. Итак, давайте перейдем к заказу.

— Угу. В общем, не так давно, в прошлом году, я заприметил для себя горную пещеру, в которой решил спрятать свои сбережения. Опасался, что на мою казну совершат налет… Ну и, говоря проще, облажался. Недавно я наведался туда вместе со своей личной охраной. Сначала все было спокойно. Мы вошли вглубь пещеры и подошли к моей сокровищнице. Но вдруг послышался противный визг! А вслед за этим в нашу сторону вылетел целый отряд этих крылатых бестий. Мои люди стали отбиваться, но твари оказались сильнее. Они оттяпали голову одному из моих слуг. Тогда я понял, что надо убегать! Боюсь, никто из моей личной охраны не выжил. Мне же чудом удалось сбежать.

— Понимаю. Следовательно, вы хотите, чтобы мы избавились от этих чудовищ и обеспечили вам безопасный проход к сокровищнице?

— Все верно!

— Как я понял, это гарпии, и они устроили там свое логово.

— Но с чего вдруг им гнездиться рядом с моей казной?!

— А с того, ваша милость, что гарпии охочи до золота. Они водятся в горах, так что нет ничего удивительного в том, что они позарились на вашу драгоценную казну.

— Ох, мать… Ну и свезло же! Но вы ведь сможете с ними разделаться?

— Разумеется. Теперь я бы хотел обсудить плату за заказ.

— Ах да, ваш командир сказал, что насчет награды придется условиться с членами отряда. И сколько бы вы хотели?

— Учитывая все риски и затраты на снаряжение, я бы хотел запросить с вас полторы тысячи гриссов.

— Что ж, справедливая плата за ваши труды. По рукам!

— Чудно. А теперь давайте выпьем за сотрудничество!

— Ах, черт с ним, наливайте!

После этого Ларион и Бетфорд как следует выпили. Бетфорд сумел сохранить остатки трезвости, Лариону же повезло меньше. Спустя время Бетфорд вышел из переговорной комнаты и спустился обратно в гостевой зал. Ларион же, качался, с одной стороны, в другую, словно корабль, плывущий по буйным волнам. К счастью, ему всё-таки удалось нащупать дорогу к выходу, и он покинул охотничий Штаб, выйдя через черный вход. За всем происходящим наблюдали другие охотники, а также посетители Штаба, которые хотели воспользоваться услугами охотников. Они, мягко говоря, были удивлены, видеть пьяного в стельку графа, который отчаянно пытался найти дорогу к выходу.

— А вот и ты, наконец-то, — проговорил Бруддо.

— Скучали? — сказал Бетфорд, улыбнувшись — из его рта разило запахом эля, а лицо было на редкость довольным.

— Ещё бы. Так что там насчет заказа? — поинтересовался Фоллар.

— Всё отлично… — ответил Бетфорд, мы с месье Ларионом как раз уладили детали…

— Вижу вы с этим дворянином здорово провели время — усмехнулся Ренифат.

— А, да так… — отмахнулся Бетфорд — мы всего лишь выпили с ним за плодородное сотрудничество.

— Тебе только дай повод с кем-нибудь побухать… — недовольно проворчал Клиффорд.

— Брось, Клиффорд, не надо меня поучать — ответил Бетфорд — ну да ладно… В общем, поболтал я с этим дворянином… Мы должны расчистить для него проход в одну пещеру, рядом с которой гнездятся гарпии.

— Гарпии… Терпеть их не могу! — фыркнул Бруддо.

— Ну что ж, сегодня у тебя представится шанс им отомстить. Дорога будет долгой, эта пещера расположена вдоль перевала Филлиста.

— А это где?

— Достаточно далеко. Поэтому перед тем, как выезжать, мы должны купить провиант и запастись всем необходимым для истребления этих тварей.

— С гарпиями мы еще дел не имели, — сурово заметил Клиффорд.

— Все когда-то бывает в первый раз. Да и к тому же, не такие они уж и страшные, наверное…

— Ты знаешь, как гарпии любят золото. А золота там навалом, значит, и гарпий будет немало.

— Возможно. Но мы справимся. Главное — как следует подготовиться.

— Одной подготовки мало… То, что большинство из нас ещё живы, — просто везение. Учитывая вашу легкомысленность… Продолжите в том же духе — станете отличной закуской для тех же гарпий.

— Эх… Вспоминая тот случай с лешим, вынужден признать, что ты прав… На этот раз мы сработаем как надо, будьте уверены!

На следующий день всё было готово. Охотники снарядили коней, раздобыли все нужные ингредиенты для изготовления противодействующего масла, наточили клинки и починили броню. Затем они отправились в Штаб, вскочили на лошадей и помчались галопом в сторону выезда из города. Оказавшись в окрестностях Грейсбурга, охотники взяли курс на перевал Филлиста — до него оставалось около двух дней пути.

— Судя по карте, мы уже очень близко… Еды у нас вдоволь, так что путь обратно не составит особого труда.

— Ага, в этот раз мы основательно подготовились! — проговорил Фоллар. — И до чего же всё-таки здесь красивые виды…

— А ты живописец, Фоллар…

— Ага! Природа — моя страсть… Да и потом, как её можно не любить-то!

— Ты прав… — ответил Бетфорд — но это место не только необычайно красиво, но ещё и исторично… Некогда, именно в этом перевале один из величайших охотников, по Имени — Филлист, прозванный драконоборцем, и огнестойким, вооруженный глефой, сразил не менее легендарного золотого дракона — Драгомира, который многие годы досаждал предкам местных жителей, обращая их деревни в груду пепла, и живясь их скотом… Многие пытались его сразить, отважные странствующие рыцари, намеревавшиеся снискать себе славу… Воины, и охотники… Все они потерпели неудачу, оставшись лежать в этом живописном перевале… Наверняка где-то здесь ещё сбереглись их останки, как и непосредственно самого дракона.

— Впечатляет! — ответил Фоллар — а как, собственно говоря, этому Филлисту удалось победить такую громадную тушу? Это ведь настоящее бедствие!

— Верно — ответил Бетфорд — но его не зря прозвали величайшим… Годы тренировок, искусное владение древковым оружием… И если легенда не врет, однажды он обратился к одной колдунье, по Имени Агнеса… Он попросил её сделать для него зелье, которое сможет защитить его от огня дракона… Та согласилась, но потребовала за это большую плату… Благо у Филлиста золото было в наличии… Он отдал ей тугой мешок с золотом, а также собрал все нужные ингредиенты для зелья… По прошествию нескольких дней, та изготовила для него огнестойкое зелье… После чего, он собрался на охоту… Наострил свою глефу, лезвие которой было изукрашено золотой пластиной, в виде огнедышащего дракона, взял с собой огнеупорное зелье, надел стойкую клёпанную броню, которая одновременно бы защищала его от ударов когтями, и огромных клыков, не сковывая при этом его движений, и отправился в путь, верхом на своем гнедом жеребце… Добравшись до перевала, спустя время, он увидел в небе парящего дракона, который в этот момент как раз летел в свое логово, держа в своих больших зубах корову… Приземлившись в своем логове, он разгрыз её пополам, и принялся к трапезе… Именно в этот момент его застал Филлист. Он сходу выпил огнестойкое зелье, и бросился полосовать дракона ударами своей глефы. Тот моментально испустил в него жаркое пламя… На этом история величайшего охотника могла бы и закончиться… Но, колдунья его не обманула, и зелье действительно уберегло его от гибели… — сказал Бетфорд, сделав небольшую паузу, держа в руках поводья, и направляя свою лошадь — их битва вышла за пределы пещеры… По той же легенде, Филлист пытался сразить неукротимого дракона несколько часов, и всё тщетно… Его мышцы горели, он бился на исходе своих сил… Но в конце концов, когда дракон открылся, и оказался в уязвимом положении — Филлист тут же бросился на него, вскочил, и оседлал… Дракон брыкался, изворачивался… Но это ему не помогло… Филлист приблизился прямиком к голове дракона, и пронзил её своей заточенной глефой, пробив его прочную чешую, и раскроив голову, дойдя до самого черепа… В результате, дракон был сражен… А Филлист навеки вбил свое Имя в историю Мира, и охотничьего ордена… Кстати говоря, его портрет висит у нас в Штабе, в галерее славы, там он представлен во всей красе, держа в руках свою любимую глефу, на фоне поверженного золотого дракона.

— Вау! — воскликнул Фоллар — вот это интересная история! Хотел бы я посмотреть на останки того дракона, которого сразил Филлист…

— И впрямь, великий был воин — сказал Бруддо — если легенды, конечно, не врут.

— Скорее всего, так и было — сказал Бетфорд — не зря ведь этот перевал назвали в его честь… Но, возможно историю слегка приукрасили, чтобы рассказывать её по ночам, сидя у костров…

— История конечно интересная — сказал Клиффорд — но думается мне, Бетфорд, у нас сейчас есть дела поважнее… Нам надо сосредоточиться на охоте.

— Та ладно — ответил Бетфорд — что уж там… По крайней мере, я разнообразил нашу поездку… Но, ты прав, сосредоточимся на деле, парни… К тому же, насколько я правильно понимаю — сказал Бетфорд, достав карту из подсумка, а затем её развернув, и став смотреть их местонахождение — мы уже почти приехали… — после этого Бетфорд сложил карту, и поместил её обратно в кожаный подсумок.

— Как думаете, гарпий там много будет? — вставил своё слово Бруддо.

— Возможно… Но не бойся, мы их всех уделаем.

— А что ты о них знаешь?

— Я знаю о гарпиях достаточно много… Их привлекает вид серебра — будь то обычные ложки или золото. Как правило, они строят гнёзда поблизости и стаскивают туда все найденные серебряные или позолоченные вещицы.

— Любопытно…

— Ты ещё забыл сказать, что у них длинные когти, — вмешался Клиффорд, — и что они способны разорвать ими целого кабана или медведя.

— Все монстры опасны, Клифф… И тем не менее, нам доводится их убивать. Понятное дело, никто из нас не представлял гарпий миловидными зверушками с пушистыми лапами…

— Пошёл ты… Что до остальных — думаю, вам будет полезно знать, — сказал Клиффорд. — В воздухе эти твари очень сильные, так что прикрывайте друг другу тыл. Мы не зря взяли с собой арбалеты — пользуйтесь ими. И не забывайте про бомбы.

— Хорошо, Клиффорд! — податливо отозвался Фоллар.

Бетфорд косо посмотрел на Клиффорда, но смолчал. Затем охотники продолжили путь.

— Так, вот мы и на месте…

— Далеко до пещеры?

— Не очень… Следуйте за мной. Дворянин отметил это место на карте.

— Дальше пойдём пешком…

Охотники начали подниматься по склону вверх.

— Держите клинки наготове, — проговорил Клиффорд, — и не зевайте.

— Так точно! — хором ответили Фоллар и Бруддо.

Бетфорд достал из-за спины металлический арбалет и зарядил его сковывающим болтом.

— Пока всё тихо…

— Всё может измениться в любой момент…

— А вот и пещера. Что дальше?

— Для начала надо проверить, нет ли здесь гнезда поблизости… Главное — не опускайте оружие.

— Понял! — кивнул Бруддо.

Охотники раскинулись вдоль равнины около пещеры. Спустя несколько минут поисков они ничего не обнаружили, но вдруг из глубин пещеры донёсся рык.

— Слышали? Похоже, все твари засели внутри… — проговорил Бруддо.

— Доставайте арбалеты… Я останусь с мечом.

— Зачем? — нахмурился Бетфорд.

— Буду от них отбиваться, когда подберутся слишком близко.

— Как знаешь…

Охотники достали арбалеты, зарядили их сковывающими болтами и выдвинулись в сторону пещеры.

— Звук доносился оттуда… — сказал Бруддо.

— Хорошо, идём.

Не успели они войти в нужный проход, как движение охотников прервали гарпии. Их было всего несколько, но, завидев людей, они сразу бросились в атаку.

— Мать… Доставайте арбалеты и готовьтесь стрелять по моей команде! — воскликнул Клиффорд.

Все охотники разом прицелились. Клиффорд выждал момент и скомандовал:

— Огонь!

Арбалетные болты полетели в сторону гарпий, зацепив двоих. Те рухнули на пол, и, под воздействием сковывающих болтов, не могли пошевелиться. Остальные продолжили атаку.

Одна из гарпий ринулась на охотников, но Клиффорд среагировал мгновенно — отсёк ей голову на лету. Последняя, осознав, что может умереть, попыталась улететь, но Бетфорд перехватил её. Он моментально зарядил арбалет и выстрелил. Гарпия рухнула на землю, судорожно дёрнулась и затихла.

— Ух, вроде всё…

— Не расслабляться… Могут навалиться ещё.

— Передохните малость, и пойдём дальше.

— Дивные, мать их, твари… — проворчал Бруддо. — Одна успела меня задеть.

— Идти можешь?

— Да…

— Рана глубокая?

— Вроде нет… Правда, жжёт немного, но думаю, пройдёт.

— Во всяком случае, делать привал пока рано. Надо идти дальше.

Охотники двинулись к проходу слева. Войдя туда, они увидели нависающие сверху сталагмиты.

Вдруг воздух прорезал пронизывающий звук, и у всех охотников зазвенело в ушах…

— Прикройте уши! — прокричал Бетфорд.

Охотники закрыли уши и стали ждать окончания крика.

— Это тот крик, который я слышал до входа сюда…

— Может, они так поют? — проговорил Фоллар.

— Чудесное пение… Аж кровь из ушей идет…

В этот момент охотникам показалась дивная гарпия, отличная от других, окрашенная в красно-белый цвет. По всей видимости, она приходилась другим гарпиям королевой.

— Парни!

— Осторожно! Здесь гарпия!

— Она не похожа на других… — проговорил Бруддо.

— Так или иначе, она сейчас сдохнет… Заряжайте арбалеты! — воскликнул Бетфорд.

Охотники пустили арбалетные болты в ход, однако королева удачно от них увернулась. Прикрывшись своими крыльями, она понеслась в атаку. Она была до того быстра, что запросто изранила Бруддо в живот. Тот чудом уцелел, однако свалился на землю и остаток битвы пролежал там.

— Мать! Вот это рывок!

— До чего же быстрая скотина… — проговорил Бетфорд. — Ренифат, прикрывай Бруддо! Остальным быть наготове!

— Может, попробуем бомбы? — проговорил Клиффорд.

— Чего бы нет… Доставай!

Клиффорд резко достал из подсумка сковывающую бомбу, и в тот момент, когда королева решила повторить свой рывок, он метко забросил бомбу в нее. Но та лишь ненадолго ослабила её — к счастью гарпии, её крылья были способны выстоять многое.

— Бомба не подействовала! — воскликнул Фоллар.

— Да ты что?! — воскликнул Бетфорд.

— Её основное преимущество — это крылья… — воскликнул Клиффорд. — Надо заставить её открыться!

— Ты думаешь? — ненадолго замешкался Бетфорд. — Хорошо… И как же?

— Я заманю её! Ты доставай слепящую бомбу… И целься прямо в неё!

В тот момент всё происходило очень быстро. Бетфорд резко приоткрыл подсумок, выхватил оттуда ослепляющую бомбу и приготовился закидывать её в королеву. В этот самый момент королева уже летела галопом на Клиффорда. Однако он сумел сдержать её натиск своим мечом. Очень скоро после этого в Гриссейской пещере начался сущий кошмар…

— Закройте глаза! — воскликнул Бетфорд.

Затем он забросил бомбу прямо в лицо гарпии. Та свалилась на пол и на какое-то время замерла. Тогда Клиффорд сделал резкий рывок и вонзил свой длинный меч прямо в живот королевы гарпий. Та напоследок издала лишь пронизывающий крик, который не только оглушил охотников, но ещё и созвал к себе гарпий со всей пещеры, а быть может, и округи!

— Ох, вот это визг… — проговорил Фоллар.

— Все в порядке? — проговорил Бетфорд.

— Вроде бы… — проговорил Ренифат. — Но Бруддо что-то не здоровится.

Бетфорд резко подбежал к Бруддо, нагнулся и стал проверять, всё ли с ним хорошо.

— Ты в порядке, приятель? Чтоб тебя, у него лоб горит…

— И что делать? — проговорил Фоллар. — Здесь нет поблизости лекаря!

— Эй, Бруддо, очнись, чтоб тебя! Нам нужно идти! — Бетфорд стал нащупывать его пульс. — Ох, плохи дела, приятель… — тихо проговорил он. — Он не дышит!

— Как это не дышит?! — воскликнул Фоллар.

— Нам надо сматываться отсюда, — проговорил Клиффорд. — Не то все пойдём на поживу гарпиям… Оставь парня, его уже не спасти.

— Нет, мать твою, нет… Только не так.

Клиффорд подошёл поближе к проходу и стал выглядывать оттуда гарпий. Ренифат в это время был вместе с ним.

— Может, его ещё как-то удастся привести в чувство?! — озадачился Фоллар.

Бетфорд посмотрел на Бруддо, затем резко приподнял его плащ и рассмотрел там рану, полученную от гарпии в бою немного ранее.

— Погань паршивая! — воскликнул Бетфорд. — Это яд… Эта сволочь его отравила!

Тогда он ещё раз как следует присмотрелся к Бруддо.

— Прости, приятель… Это моя вина…

Бетфорд встал, затем снял шляпу и, спустя пару секунд, проговорил:

— Идём.

— Поздно уже, мать твою! — воскликнул Клиффорд. — Гарпии на подходе!

— Что делать будем?! — проговорил Ренифат.

— А ты как думаешь? — проговорил Бетфорд. — Драпать! Кажется, с той стороны есть выход… Пойдём через него. Бежим!

В этот момент в пещеру со сверкающими сталагмитами влетело целое полчище гарпий. Они чуть ли не заполонили собой всю пещеру. Сам Бруддо, вернее уже его труп, остался лежать в пещере. В другое время гарпии бы непременно обратили на него внимание, но в этот раз было иначе — они лишились своей королевы. А потому сильно разгневались.

Охотники выбежали из пещеры через другой вход. Выйдя из неё, они стали стоять наготове, готовясь встретить гарпий.

— Они скоро будут здесь!

— Мы не сможем убежать… — проговорил Ренифат. — Что будем делать?!

— Не паниковать! Попробуем отбиться, сколько бы их там ни было… Если дело зайдёт слишком далеко — прыгайте в обрыв.

— Мужайтесь, парни! — воскликнул Клиффорд. — Сейчас или никогда!

Все охотники достали свои мечи, наложили на них масло и стали выжидать гостей. Те не заставили себя долго ждать. Уже спустя минуту через проход в пещеру вылетело несколько гарпий, а вслед за ними ещё десяток.

Охотники не стали издавать визги или удирать в разные стороны — они понимали, что, вероятнее всего, не выберутся из этой битвы живыми. Бросив на гарпий пронизывающий взгляд, они принялись атаковать.

Первым делом в атаку бросился Клиффорд — своей мощной атакой он расчленил несколько гарпий. Ренифат подбежал к нему, чтобы помочь. Тот лишь взглянул на него и принялся атаковать гарпий дальше.

Бетфорд в это время решил смастерить бомбу с радиусом невиданного масштаба — на случай, если они всё-таки проиграют эту битву.

— Эй, Фоллар!

— Да, командир?! — проговорил Фоллар.

— У меня есть одна идея! Прикрой меня!

— Так точно!

— Что ты собираешься сделать, Бетфорд?! — крикнул Клиффорд.

— Небольшая страховка, на случай если всё пойдёт по жопе…

— Ёб… Откуда же они все берутся?! — воскликнул Ренифат.

Ренифат и Клиффорд стояли плечом к плечу, отмахиваясь от бесчисленных атак гарпий. Те наседали как могли, но бравые охотники не сдавались, держась изо всех сил. Некоторым гарпиям всё же удавалось проскочить мимо Клиффорда и Ренифата, но те, что летели в сторону Бетфорда и Фоллара, долго не продержались — Фоллар встречал их мечом и безжалостно отправлял к праотцам.

Бетфорд продолжал мастерить цепную бомбу, которая своим радиусом должна была обрушить весь склон. Количество гарпий было неисчислимым — не меньше пятидесяти, если не больше.

— Ах! — крикнул Клиффорд, размахивая мечом.

— Вроде больше не вылетают! — Если разделаемся хотя бы с половиной, будет больше шансов уйти!

— Я не остановлюсь, пока не перерублю этих крылатых тварей до последнего…

Однако в один момент что-то пошло не так. Гарпиям всё же удалось пробиться через оборону Клиффорда и Ренифата — своим натиском они оттеснили их ближе к обрыву, а затем взяли в круг. Бетфорд и Фоллар в это время наблюдали за происходящим.

— Чтоб тебя… Их же сейчас прикончат! — воскликнул Бетфорд.

— Что мы можем сделать? — уверенно проговорил Фоллар.

— У нас есть только один шанс им помочь… Но если не выйдет, они умрут.

— Нужно рискнуть!

Бетфорд поднял с земли круг из бомб, затем как следует замахнулся и принялся кидать его поближе к гарпиям, так, чтобы взрыв не задел Клиффорда и Ренифата. Те в это время были прижаты гарпиями — крылатые твари царапали их мечи своими длинными когтями. Они находились совсем рядом с обрывом.

Наконец, Бетфорд рассчитал бросок.

— Не думал, что сдохну, дерясь бок о бок с тобой! — воскликнул Клиффорд.

— Это точно!

Бетфорд метнул бомбы. Они приземлились, взрыв сотряс склон, земля раскололась на два куска, задев всех гарпий… а заодно и Клиффорда с Ренифатом. Мощная ударная волна отшвырнула их, и они покатились вниз по склону.

Когда дым развеялся, среди обгорелых останков гарпий больше никого не было.

— О нет… — отчаянно проговорил Бетфорд.

Фоллар был до того поражён, что не сумел промолвить и слова.