Путь к деревни был составлен из небольшой грязевой тропинки. Подъехав к поселению, промокая от проливного дождя, охотники прибыли в деревню. На улице было в основном пусто, как только началась гроза, все разошлись по хатам, кроме некоторых детей. Они были не против попрыгать по окрестным лужам. Охотники высадились с лошадей, привязали их под крышей, чтобы те не промокли. Затем они вошли в корчму. Там было довольно оживленно, похоже здешний люд очень любил проводить свободное время в этой корчме.

— Ух, наконец-то тепло… Как же я по нему скучал — проговорил Фоллар.

— Да, приятно наконец-то оказаться в тепле, в уютной обстановке. А не под дождем, промокая до последний нитки. Ну да ладно, главное что теперь это позади. Присаживайтесь господа, где вам будет угодно. А я пока схожу, закажу нам выпить.

— Ага, как скажешь.

Как раз в этот момент в корчме устраивали нехилую попойку, люди собрались за одним столом, чтобы поглядеть, как двое пьянчуг соревнуются друг с другом, кто кого перепьет. Пройдя через них, Бетфорд наконец-то оказался у стойки корчмаря. Хозяином этой корчмы был усатый мужик, с виду был не очень опрятен, хотя от бедного люда обычно не ожидаешь ухоженности. Бетфорд обратился к корчмарю.

Корчмарь, водочки налей, будь добр.

— Только вам, или кому-то ещё?

— На пятерых пожалуйста.

— Как пожелаете — корчмарь взял в руки бутылку с водкой, откупорил её, а затем стал наливать её содержимое по кубкам. Затем он выдвинул их Бетфорду.

Как раз в этот момент, прямо за Бетфордом, какие-то пьянчуги стали выяснять отношения с каким-то подозрительным типом, по крайней мере таким он Бетфорду сразу показался. Однако Бетфорд не спешил встревать в их дрязги. Несмотря на это, ему стало любопытно, чем все закончится, а потому Бетфорд развернулся, и стал слушать.

— Слышь ты, выродок вонючий… А ну вали обратно туда, откуда пришел… Нам таких как ты, здесь не надо!

— Вы ещё скажите, что здесь порядочные люди живут, навроде вас. Ну да ладно… — ответил незнакомец в капюшоне. Не горячитесь мужики, я только водку допью, и сразу уйду.

— Ага, бродяга… Ты нам ещё свои условия выдвигать будешь? А ну улепетывай отсюда, да так, чтоб пятки сверкали!

— Да чего ж ты такой дерганый то…

— А с того, что ты мне не нравишься, уяснил? Да и ты рожей своей паршивой нам всех деток сейчас перепугаешь!

— Послушайте мужики, я не ищу ссоры. Давайте разберемся спокойно. Вы ведь пашите в полях, так? А я пашу по своему, вот видите, уже мозоли натер — показал он. Каждая заработанная монета дается мне непосильным трудом, как и вам. И вот мне посчастливилось собрать достаточно денег, чтобы купить выпить, неужели вы даже не дадите мне допить? Давайте вот что… Я закажу нам выпивку за мой счет, а там дальше мы всё уладим.

— Я с отребьем не пью. Ты скиталец, а значица, вшивый выродок — нам тут таких не надо.

Тогда Бетфорд наконец-то вмешался, он подошел поближе, а затем проговорил — простите, что встреваю господа, но мне послышалось? Вы сказали, что он скиталец?

— А ты кто ещё такой? Ну да сказали, а тебе какое дело… Решил нос не в свое дело совать?

— Напротив, хотел бы вам помочь. Я знаю, кто такие скитальцы, и таким как они — здесь явно не место.

— О нет, и Вы за тоже — отчаянно проговорил скиталец.

— Теперь уж я у тебя попрошу — развернулся Бетфорд — у тебя есть несколько секунд, чтобы уйти отсюда.

— А если я этого не сделаю? — не повышая голоса проговорил скиталец.

— Тогда я прирежу тебя, без всяких сожалений, ты меня понял?

— Хм, да… Понял. Прощайте, господа — скиталец развернулся, а затем неспешно направился в сторону выхода.

— Хо, здорово ты ему нос урыл, приятель! — довольно проговорил первый пьянчуга — таких как он, надо на место ставить… Слушай, идем с нами, выпьем за всеобщую победу!

— Нет спасибо, мне пора.

Прежде, чем Бетфорд ушел, к нему обратился корчмарь — постойте, господин. У меня есть к вам одно дельце, выслушаете?

— Выкладывай, чего хочешь?

— Я так слышал, это скиталец?

— Ну да, как видишь.

— Поделом вы его прогнали значит! Нам тут таких бродяг не надо. Каждый здесь знает, явится такой — жди беды.

— Ага, с этим не поспоришь… Но у меня с ними давние счеты.

— А-а, ясно…

— Вам они чем-то насолили?

— Да нет, просто… Говорят о них всякое.

— И ты так просто принял эту на веру?

— Ну раз все так говорят, то с чего бы не верить?

— Ага… Нальешь, что обещал?

— Ах да, конечно! Что-то я малость с вами заговорился — корчмарь нагнулся, затем заглянул под прилавок, и достал оттуда одну особую бутылку с ячменной настойкой — и налил её в кубок, затем выдвинул его в сторону Бетфорда.

Бетфорд взял кубок в руки, и неспеша осушил его.

— Ну как, нравится вам?

— Хм, да… Приятное послевкусие, давно такого не пил… Было конечно вино, поговаривают, мол это благородный напиток… А как по мне, обычное пойло, только для дворян.

— Ну вы несомненно в этом разбираетесь!

— Ага… Спасибо корчмарь, услужил. Но боюсь мне надо идти…

— Постойте… По правде говоря, это ещё не все. Я ведь вас сразу признал, вы охотник на нечисть, так?

— Вообще-то немного по другому, но… Кому есть дело до этих официальных названий. Говори, чего хотел.

— Дело в том, что не так давно, почитай две весны как, у нас в округе завелось злостное чудище… По ночам деток ворует… Ясное дело не для того, чтоб сладостями угостить… Ест оно их значит.

— А чего вы за этим к тому скитальцу не обратились?

— Хе-хе, вы так не шутите, господин… Мы к таким как этот вшивый бродяга, в жизни за помощью не обратимся! Другое дело вы, сразу видно, человек порядочный!

— Хм, и когда это ваше чудище в последний раз объявилось?

— Ах, с неделю назад… Тогда выкрало одного мальчонка, Иванок его звали… Ладный хлопчик был, всегда когда мимо пройдет, поздоровается, чем может, тем услужит… Что не скажешь о его отце, тот ещё бездарь… От чего как раз его дети и голодают… Хм… Что-то я отклонился от темы… Так вот, жалко пацаненка, не могли бы вы что-нибудь с этим сделать? После него ведь ещё другие будут! Надо зарубить пакость эдакую!

— У вас деньги то есть, чтобы заплатить за работу?

— Ну вообще-то, денег не так много… Сами понимаете, деревня у нас не богатая, как можем так выживаем… Но вы обратитесь к нашему старосте, Гольварду, он вам обо всем расскажет, и условленную цену назначит! Так как?

— Мне надо подумать… Бывай, корчмарь!

— Всего доброго! — напоследок радушно опрокинул корчмарь.

— Ты чего так долго? — проговорил Клиффорд.

— Нам только что приглянулись одно дельце в этой дыре.

— Что за дельце? — проговорил Ренифат.

— Чудище надо убить, которое здесь детей ворует. Сдается мне, ничего сложного… Быстро управимся, и поедем. Деньги лишними не бывают.

— Ты прав… Если дело будет и впрямь легкое, как ты говоришь — проговорил Бруддо.

— Не волнуйся, Бруддо. Мы с этой тварью за день управимся, не больше. А теперь, давайте выпьем! — Бетфорд взял в руки кубок, а затем захлебнул с него. Остальные его поддержали.

— Так, у нас есть зацепки, с чего начать? Не будем же мы по этой дыре ходить-бродить, пока чудище само на пути не встретится? — проговорил Фоллар.

— Корчмарь сказал, к старосте надо идти, у него расспрашивать. Корчмарь этот, к слову, тот ещё подхалим.

— Чего так? — спросил Ренифат.

— Да чуть пятки мне не вылизал, так хотел, чтобы мы за это дело взялись. И даже особую бутылку мне откупорил… Ах да, кстати, по пути к нему повидал скитальца.

— Скитальца? И где он сейчас? — сказал Клиффорд.

— Не здесь… Ушел уже. Застал, как он с каким-то забулдыгами вздорил… Пришлось взять их сторону, хоть из их рта и разило водкой, но при всем этом они мне симпатизируют больше, чем этот вшивый бродяга.

— А чего ты так на них взъелся? — проговорил Ренифат.

— Долгая история… Достаточно знать, что я их не люблю.

— Ага, очень обстоятельно…

— Ну да ладно… Давайте выпьем! Но перед этим я пожалуй сниму комнату, не то если мы напьемся, сделать это потом будет весьма проблематично.

— Ага.

Бетфорд снял комнату у корчмаря, затем вернулся, пили они немного, хотя обсуждали многое. По истечению времени, они все зашли в свою комнату, затем сняли вещи, и уложились спать. На дворе по прежнему стучал проливной дождь, лаяла собака. И неспроста, ведь в этот момент объявилось то самое чудище, которое успело выкрасть ребенка… Этого даже никто не заметил, в том числе и сами охотники. Пробудившись на следующее утро, охотники, как и планировали, выдвинулись в сторону хаты старосты Гольварда. На улице, к тому времени, уже была слякоть. Охотники благополучно дошли до дома старосты, затем постучались в дверь, и их впустили внутрь.

— Хм, охотники… Добро пожаловать! Присаживайтесь, гостями будете… Сейчас я вам налью.

— Хах, с чего так резко, старик? Мы ещё даже за порог ступить не успели, как ты нам выпивку предлагаешь — проговорил Бетфорд.

— Считайте это моим гостеприимством, друзья! Знаю зачем вы сюда явились, догадываюсь.

Охотники вытряхнули с себя грязь, затем сели за стол. Старик стремительно вышел на склад, затем достал оттуда самовар, и разместил его на столе. Он достал кубки, и положил их на стол. После, присел за один стол с охотниками.

— Ух, вот это махина! — проговорил Фоллар.

— Ага, угощайтесь… — старик налил самогона в кубки. Каждый из охотников взял себе по одному. Затем, они сделали по одному глотку.

— Ух, крепкий… Должен признать, самогон у тебя выходит изрядный, старик — проговорил Клиффорд.

— Благодарю… У меня самый вкусный самогон во всей округе… Правда, и гонят его в округе не особо, но тем не менее! Те, кто пробовали, обычно оставались довольны, полны сил, и испытывали вкус к жизни!

— Да, это похоже на правду… — проговорил Бруддо.

— Итак — проговорил Бетфорд — это всё конечно хорошо, но прежде чем мы хорошенько не напились… Нам надо обсудить условия заказа.

— Заказа? Ах да… На окрестное чудище значит?

— Именно. То, что детей ворует…

— А, ну да, та ещё тварь конечно, и детей жалко… Такие они ладные были, но уж приходится мириться…

— Теперь не придется. Мы избавимся от чудовища, если вы готовы уплатить нам по справедливости конечно.

— И сколько вы попросите?

— Думаю четыреста гриссейских монет будет вдоволь.

— Ничего себе! Это же сколько денег… Может снизите цену?

— До трехсот монет, не больше. Иначе за дело браться не стоит.

— Понимаю… Это всё ещё много, но боюсь если я откажусь, мне потом голову отгрызут! Гротто, и его ребята…

— Это ещё кто?

— Ах, да забияки местные… Говорят, если не найду того, кто сумеет с чудищем расправиться, то они уж сами за него возьмутся… Вилы в руки, и бегом… Не хотелось бы, чтобы они так глупо сгинули! У Гротто ведь семья, что они без кормильца делать будут.

— Вернемся к обусловленной награде. Вопрос цены мы уладили?

— Хм, конечно! А теперь, может выпьем ещё немного?

— Хах, с удовольствием!

Все члены отряда, кроме Ренифата, принялись безудержно пить самогон. И протянулось так почти до вечера. Все члены отряда уже были в стельку пьяны, Ренифату пришлось придерживать их поочередно, чтобы они не свалились прямо там. Сам староста пожелал им приятного пути, перед этим сказав, чтобы они принимались за дело, когда им будет угодно. С трудом дойдя до своей комнаты, охотники свалились там, и остались лежать аж до самого утра. Ренифат был единственным из них, кто сумел устоять на ногах. Тогда он решил ждать, покуда они проснуться. Наступила ночь, на улице было тихо, собака на привязи тоже не издавала никаких звуков. Ренифат сидел у камина, грея руки, попутно прослушивая храп Бетфорда, и глядел в окно.

— Ну и свиньи… — проговорил Ренифат, глядя на остальных членов отряда. Оставаться тут не вариант… Пойду хоть подышу воздухом что ли. Ренифат прихватил с собой меч, надел на себя бригантину, и вышел на двор корчмы через черный вход. Оказавшись на улице, под треск сверчков, Ренифат стал поглядывать на звезды. Однако его умиротворение прервал странный рык, доносящиеся с одной из дальних хат. Ренифат решил поглядеть, что там происходит. Приблизившись немного ближе, он увидал, как нечто тащит в своих обветшалых руках мальчонка, он в свою очередь не сопротивлялся, ибо был усыплен заклятьем. Тогда Ренифат решил не выдавая себя, проследовать за монстром. Спустя какое-то время, чудовище оказалось на окрестных болотах, на которых расположилась одинокая хижина, по всей видимости принадлежащая этому чудищу. Чудовище вошло внутрь, с мальчиком в руках, затем находясь уже внутри, уместило его на обветшалую кровать. А само принялось мешать что-то в котле. Который, по всей видимости, и был предназначен для несчастного мальчика. Ренифат подкрался поближе, а затем стал выглядывать в окно, наблюдая за чудищем. Наконец Ренифат сумел разглядеть его поближе. Он был высоким, поросшим в мхе, и с длинной густой бородой. Ренифат ещё не сталкивался ранее с таким чудищем, а потому не мог его опознать. Наконец Ренифат решил пойти на отважный шаг, или быть может безрассудный, каким бы его сочли многие. Он решил выманить чудовище из хаты. Подойдя к двери, он постучал. Затем дверь открылась, чудовище принялось выходить наружу. Ренифат в это время затаился за приоткрывшей дверцей. Наконец чудище высунулось, Ренифат всадил в него свой меч, однако тот, как ни странно, целиком впитался в чудище. Растерявшись, Ренифат принялся убегать, попутно приманивая здоровенного монстра за собой. Тот неспеша следовал за ним. Однако несмотря на свою тягучесть, и медлительность, у него были все шансы настичь Ренифата, ибо они по прежнему пребывали на густых топях. Месте, которое могло бы целиком поглотить собой Ренифата, если бы тот выбрал неправильную дорогу. Однако Ренифату удалось вырваться, он спрятался. И чудовище прошло мимо него. Тогда Ренифат поспешил вернуться обратно к хижине, чтобы затем вызволить мальчика. Прибыв туда, вломившись в хату, он спешно взвалил на свои плечи мальчонка, и понес с собой в направлении деревни. Мальчик по прежнему находился в отключке. Наконец Ренифат был совсем близко, оставалось всего ничего до деревни. Но к его несчастью, он ступил не туда, и топи стали стремительно поглощать его. Он не сдавался, и пытался выбраться, до последнего держа на своих руках мальчика. Пока в конце концов, на горизонте не показалось то самое чудище. Перед тем, как оно приблизилось, Ренифат успел сбить запах мальчика, и замаскировать его, чтобы чудовище не могло его найти. Чудовище приблизилось, оглянувшись, оно вытянуло Ренифата из трясины, затем взяло в свои руки, и понесло обратно к хижине, перед этим усыпив Ренифата своей магией. Была полночь, на то самое место, где Ренифата утащило чудище, прибыл скиталец. Оказывается, после того как его выгнали, он разбил лагерь неподалеку.

— Похоже, чудище здесь побывало — проговорил себе под нос скиталец — затем он случайно разглядел в топях обездвиженного мальчика. Он приблизился к нему, затем оглянул, и померял его пульс.

— Ещё жив… Так малец, давай вызволять тебя отсюда — он взял на руки мальчика, а затем усадил его на лошадь. Он сел на лошадь, и стал держать путь в сторону деревни.

— Не уж то чудище расхотело им лакомиться — тихо проговорил скиталец себе под нос — что-то здесь не так.

Скиталец успешно добрался до деревни, затем снял с лошади мальчика, и зашел в корчму. Войдя внутрь, он наделал несколько грязных следов, затем оглянулся, и рассмотрел корчмаря, заснувшего прямо за стойкой. Он приблизился к нему, держа на руках мальца, однако прежде чем это произошло, тот проснулся. Едва приоткрыв очи, он стал возмущаться.

— Что ты здесь забыл, мерзавец? На что тебе этот малец? Выкрасть его хотел?

— Тише, корчмарь. Я нашел этого мальчика на болотах, по всей видимости чудище хотело им полакомиться.

— Ага, думаешь я поверю? Небось украсть его хотел, да денег не выпросил!

— До чего же ты не сообразительный… Я не стану с тобой спорить. Просто возьми этого мальчика, и отдай кому нужно. Мне ещё нужно заняться чудовищем.

— Хм, ты серьезно? И не уж то ничего не попросишь за это взамен?

— Мне от вас ничего не нужно, только честности — намекнул скиталец.

— Эм, ладно… О мальчонке я позабочусь. Постой, ты правда на чудище решил пойти?

— Да. Попытаюсь его настичь, пока не поздно. Впрочем, ты не серчай, но я не стану с тобой это обсуждать. Я ведь мерзавец, так? Значит должен вести себя соответствующим образом.

В ответ на это корчмарь промолчал. Затем скиталец развернулся, и направился к выходу.

— Постой, ты это! — воскликнул корчмарь — эм… Спасибо!

Чудище в это время как раз вернулось обратно к лачуге, войдя в нее, оно занесло Ренифата в кладовку. Оно не собиралось убивать Ренифата, пока. Похоже у чудовища были на то другие планы. Наступило следующее утро, в деревню стали прокрадываться первые лучи солнца. Охотники оклемались после похмелья, умылись. И вдруг для себя обнаружили, что Ренифата нет. После некоторых поисков, они собрались в корчме, чтобы это обсудить.

— Парни, никто из вас не видел Ренифата? — серьезно проговорил Бетфорд.

— Да нет вроде… А что, он пропал? — проговорил Бруддо.

— Похоже на то… Я прошелся по деревне, спустя какое-то время так его не нашел. Быть может отлучился по каким-то делам.

— Ага, или бросил нас — проговорил Клиффорд.

— Если бы он хотел нас бросить, сделал бы это ещё давно. Тут дело в другом.

— Может он к старосте решил заглянуть? Давайте у него спросим — проговорил Фоллар.

— Хм, может быть. В таком случае допивайте, и бегом на выход. Буду ждать вас снаружи. Охотники собрались у корчмы, а затем вместе выдвинулись к старосте. Дойдя до его хижины, они постучались. Старик спокойно открыл им дверь.

— А, господа охотники… Чем я могу вам служить? — сонно пробормотал староста.

— Впустишь нас?

— Да конечно, проходите.

— Тут дело такое. Один из наших пропал, Ренифат его зовут, впрочем ты его уже видел. Он часом к тебе не заходил?

— Хм, да нет, а с чего вдруг? У него было ко мне какое-то дело?

— В том и дело, что мы не знаем.

— Быть может это чудище его унесло? Я слышал как сегодня какие-то крики доносились с двора.

— Хм… И куда бы оно могло его унести?

— На болота должно быть… Там это чудище как раз и поселилось. Если хотите, я вас отведу.

— Будем признательны.

— Но будьте осторожны… Эти топи не зря называют густыми. В них будет несложно застрять.

— Постараемся не влипнуть… Веди старик.

— Погодите… Возьму кое что… — старик прихватил с собой палицу, а затем вместе с остальными вышел наружу дома, и повел их в сторону болот.

— Будем надеяться, что он всё ещё жив… — сказал Фоллар — он в отличие от остальных, был больше всего взволнован за судьбу товарища.

— Невелика потеря, по правде говоря. Но поискать его стоит — проговорил Клиффорд.

— За что ты его так недолюбливаешь? — проговорил Бетфорд.

— Тебе напомнить тот случай, с волколаком?

— Да, знаю… Он поступил не совсем верно, но ведь он не преследовал цели тебя убивать. Он просто хотел уладить все миром.

— Да уж, у него получилось… Быть может, если он в дальнейшем себя хорошо проявит — я изменю к нему свое отношение, но пока что нам от него одни несчастья. Так что я не вижу смысла быть с ним обходительным. Усек, Бетфорд?

— Да, усек… — саркастично ответил Бетфорд.

— Мы почти уже пришли, господа — сказал староста. Пред охотниками предстали густые болота. Погода тогда была скверная, мрачная.

— Да уж, приветливые однако здесь болота — проговорил Фоллар указав на труп, лежащий под усохшим деревом.

— Испугался?

— Я то? Не в жизнь!.. — воскликнул Фоллар — словно пытаясь доказать свою храбрость остальным.

— Тогда пошли.

— Спасибо за помощь, старик. Можешь уходить — проговорил Бетфорд.

— Да прибудет с Вами Великий Беренберг, друзья — проговорил старик — а затем направился в противоположную сторону от болот.

Охотники ступили на болота. Спустя какое-то время, пройдя через загнанные тропинки, густые болота, и голые деревья, охотники оказались перед той самой лачугой, куда ранее чудовище унесло Ренифата.

— Лачуга, посреди топей… И по всей видимости в ней кто-то живет, уж больно она хорошо сохранилась.

— Войдем внутрь? — проговорил Бруддо.

— Ага, только мы с Клиффордом. Вы оставайтесь ждать снаружи, мало ли, чудовище покажется. Так что будьте начеку.

— Так точно! — проговорил Фоллар.

Охотники осторожно подошли к лачуге, предварительно осмотрев её, они решились войти внутрь.

Клиффорд неспеша приоткрыл дверь, а затем они вместе с Бетфордом зашли внутрь.

— Ну да, здесь явно кто-то живет… Вопрос в том, кто именно… Никаких признаков монстра я здесь пока не наблюдаю…

— Не спеши с выводами. Обследуем здесь все. Клиффорд стал внимательно осматривать каждый закуток комнаты. Клиффорд подошел к котлу, он был опустевшим.

— Хм, здесь мох… У меня есть догадки, кто мог его оставить.

— И кто же?

— Леший, судя по всему… Сам подумай, уединенная лачуга на болотах. Лешие ценят покой, а значит, она вполне могла бы ему подойти. К тому же здесь котел… Возможно именно здесь он занимался приготовлением… Кхм… Пищи.

— Всё ещё мало. Мы должны точно знать, с кем имеем дело. Клиффорд прошел мимо стола с самогоном, а затем продолжил поиски.

— Ага… — Бетфорд отошел вдаль лачуги, затем обнаружил там дверь, ведущую в кладовку — Бетфорд осмотрел её — хм, подсоби ка — проговорил он.

— Вряд ли там что-то есть…

— Не бубни, просто помоги.

— Ах, долго они ещё там будут возиться? — проговорил Бруддо.

— Ну, сколько понадобится…

— Поскорее бы уже драпануть с этих болот… Что-то мне не по себе. Охотники так сильно увлеклись разговорами, что не сразу заметили, как к ним сзади подошел леший. Они развернулись, и чудовище, замахнувшись своими ветхими ручищами, ударило прямо по ним. Перед этим охотники успели вызвать подмогу.

— Что там ещё?

— Похоже какие-то неприятности. Пойдем проверим. Клиффорд и Бетфорд спешно выбежали наружу. Фоллар и Бруддо в это время уже сражались с лешим.

— Сюда! — прокричал Фоллар.

Бетфорд и Клиффорд подбежали к ребятам, а затем принялись сражаться с чудовищем. Однако леший этот был слишком силен, он наложил на них тягучее заклятье, которое практически их обездвижило. Воспользовавшись этим, чудовище поглотило в себя их мечи, а затем усыпило.

— Мать твою! — последнее, что сумел сказать Бетфорд, перед тем как отрубиться. Чудовище отволокло их в лачугу, затем вытянуло с себя их мечи, и разместило у стены. Затем оно открыло кладовку, и забросило их туда. Тогда оно принялось варить котел, и закидывать туда ингредиенты. По всей видимости, готовилось сожрать охотников. Сами охотники пробудились через час.

— Ох, где мы…

— В гостях у бабайки — проговорил Бетфорд протерев лоб.

— Ага… И что он собирается с нами делать?

— А ты как думаешь? Сожрать конечно… Не думал я, что всё так окончится.

— Потянуло тебя спасать этого заморыша… Если бы не он, мы бы остались живы — воскликнул Клиффорд.

— Хах, что-ж… С кем не случается. К тому же я не жалею, мы пошли спасать своего. Жаль будем сожраны по этой же причине.

Вдруг охотники услыхали какой-то бурчащий звук, он доносился с другой стороны кладовки, в ней было темно.

— Это ещё что? — проговорил Бруддо.

— Пойдем проверим… Бетфорд встал, затем направился в темный кут. И к своему удивлению, обнаружил в нем связанного Ренифата, с шерстяной тряпкой во рту.

— Ренифат?!

— Что? Ренифат? Он жив? — воскликнул Фоллар.

— Похоже на то — развернулся Бетфорд — подожди… Сейчас я тебя развяжу — он достал стеклянный осколок на полу, а затем стал разрезать веревки, тем самым освобождая Ренифата. Он вынул у него тряпку из-за рта.

— Ух… Наконец-то… Спасибо — с облегчением сказал Ренифат.

— Да пожалуйста. Ты как здесь очутился?

— Ох, долгая история…

— Ну мы никуда не спешим, рассказывай.

— Ах, хорошо — Ренифат. Вместе с Бетфордом они вернулись к остальным, а затем Ренифат продолжил — в общем… Этой ночью, я сидел в нашей комнате… Решил выйти на улицу, подышать свежим воздухом, пока вы в этот момент были в стельку пьяны. Вышел, стал любоваться звездами. И вижу, как какая-то чертовщина утаскивает с собой мальчика. Я решил проследовать за ним. Вас бы я вряд ли разбудил… Так что пришлось идти в одиночку. Он провел меня прямо к этому месту. Он уже готовился сожрать мальчика. Но мне удалось ему помешать. Я заманил его к себе, чтобы отогнать подальше от хаты, затем когда мне удалось от него вырваться, я сразу же поспешил вернуться обратно. Взял на руки мальчика, и готовился покидать с ним болота. Но застрял в трясине… Пришлось запрятать мальчонка, чтобы чудовище его не обнаружило. А самого оно меня схватило. Когда я очнулся, я уже был в этой лачуге… Вы не поверите, но. Передо мной был тот самый дед, староста.

— Чего? Ты не шутишь?

— Знаешь, Бетфорд. Мне сейчас не до шуток.

— Надо было догадаться, что это он… Уж слишком он был подозрительным…

— Ага. Не успели мы ещё в хату войти, как он нас уже самогоном угощал.

— Что-то вы не сильно этому воспротивились — проговорил Ренифат.

— Твоя правда… — сомкнув губы проговорил Бетфорд — этот подлец пытался втереться в наше доверие… Чтобы отодвинуть от себя подозрения.

— Помните как он брыкался, когда мы с ним насчет заказа разговаривали? Явно не хотел, чтобы мы за него взялись — проговорил Бруддо.

— Ага. Ну теперь это уже не важно. Нас провел вокруг пальца старик, и из-за этого нас скоро съедят…

— Жаль этот гад отобрал у меня карты… Можно было бы сейчас хоть время скоротать — проговорил Бруддо.

— Ага… Представляю. Заходит к нам это чучело, а мы карты в кладовой играем — проговорил Бетфорд.

— Ну а что? Это всяко лучше, чем тихо дожидаться своей смерти.

В тот момент, как охотники сидели в кладовой, и ждали своей неминуемой погибели, к окрестностям лачуги прибыл скиталец. Он высадился со своего жеребца, затем повесил на себя мешочек с нюхательной солью. Он обнажил свой изогнутый клинок, пропитанный реликтовым маслом, и направился в сторону лачуги. Он не стал цацкаться с чудовищем, а просто достал взрывную бомбу из подсумка, и забросил её в сторону лачуги. От чего у той проломилась крыша.

— Это ещё что? — воскликнул Бруддо — пытаясь прислушаться к звукам поблизости.

— Гром какой-то…

Леший вышел с лачуги, а затем уставился на скитальца. Он попытался усыпить его, однако ему это не удалось. Покуда на скитальце весел мешочек с нюхательной солью, его нельзя было усыпить. Самому лешему это явно не понравилось. Тогда он выдвинулся в сторону скитальца. Сам скиталец уже был к этому готов. Как только чудовище к нему приблизилось, и замахнулось по нему своей дряхлой рукой, скиталец увернулся, и вонзил клинок ему в спину. Леший хоть и не ощутил боли от удара в полной мере, но все же, рассердился. Он попытался поглотить в себя его клинок, однако у него это не вышло… Благодаря действию масла скиталец легко высунул его, затем быстро наставил на лешего, и нанес по нему мощный удар. Леший отодвинулся назад, а затем попытался замедлить движение скитальца, с помощью своей магии. Однако она не подействовала, из-за противодействующего эффекта масла. Скиталец продолжил месить лешего, стремительно нанося один удар, за другим. Однако в один момент леший устоял от удара скитальца, и замахнулся по нему своей лапой, тот не успел увернуться. И отлетел немного дальше. Он резко встал, а затем понесся в сторону чудовища, нанеся ему один мощный режущий удар, и несколько колющих. Чудовище не сумело устоять против такой мощной череды ударов, и стало ослабевать. Тогда скиталец решился закончить дело, раз и навсегда покончив с чудищем. Он снес ему голову с помощью удара с разворота. Наконец-то леший был повержен. Постепенно его тело начало загнивать. Голову скиталец себе взял в качестве трофея. Повесив башку чудища на седло своей лошади, скиталец направился в сторону лачуги. Войдя в нее, он открыл кладовую.

— На выход, ребята.

— Стоп… Что это было? — озадаченно воскликнул Ренифат.

— Хах, стало быть я вас спас. С лешим я разобрался.

— Как? В одиночку?!

— Ну да… У меня есть свои методы. Впрочем не важно, главное что вы живы.

— Постой, ты же тот скиталец? Что вздорил с местными пьянчугами в корчме? — спросил Бетфорд, глядя на скитальца в недоумении.

— Ну да, вроде того. А ты тот доблестный защитник, как я полагаю?

— Прости друг. Я был не прав насчет тебя.

— Ничего страшного, я не в обиде. Я полагаю, вы тоже взялись за это чудище?

— Да…

— Безуспешно — сетовал Клиффорд.

— Да, с лешим так просто не расправишься. Здесь особый подход нужен. Быть может как-то я вас ему научу. Если мы ещё встретимся. А теперь прощайте господа.

— Ещё раз спасибо… Если бы не ты, мы бы сгинули.

— Это моя работа. Я понимаю, почему ты мне не доверял. Всё таки многие нас сторонятся. И у тебя наверняка были на то причины. А теперь, с вашего позволения, господа. Я вас покидаю.

— А что ты намерен сейчас делать?

— Как что? Получить должную награду, разумеется. Но не бойтесь, вам тоже полагается доля. Я оставлю её на столе, у старосты. Бывайте, парни.

— Скажи хоть, как тебя зовут то — нетерпеливо сказал Ренифат.

Скиталец развернулся, усмехнулся, а затем проговорил — Баринхард.

Он уселся на свою лошадь, а затем помчался в сторону выхода из болот.

— Ну и денек у нас выдался конечно… — тяжело вздохнул Ренифат.

— Да… Ладно, думаю никто не будет против, если я скажу, что нам пора отсюда уходить — подытожил Бетфорд.

— С превеликим удовольствием уберусь подальше от этих болот… — сказал Бруддо.

— Ну что же, в путь тогда! — воскликнул Бетфорд.

Спустя время, собравшись с силами, охотники вновь выдвинулись в путь. Они миновали болота, и поля, и наконец-то очутились в окрестностях Грейсбурга. Сама округа была довольно живописна, состоящая из еловых лесов, и просторных равнин. Теперь им уже ничего не угрожало спокойно добраться до культурной столицы. Однако перед тем, как попасть в сам город, они должны были перебраться через охотничий бастион. Тот служил в качестве опорного пункта, и защищал простых граждан от любых внешних угроз: будь то чудовища, или разбойничьи шайки. Сам бастион был на редкость крепко укреплен. Оно и немудрено, ведь его проектировали лучшие архитекторы того времени в Гриссеи, приглашенные лично в дворец Его милости короля Миллиана. За немалый гонорар конечно. Сам бастион наполняли лучшие охотники всей округи. И были распределены на группы в соответствии со своими возможностями. Будь то простые дозорные, день и ночь стоящие на стенах бастиона, и выжидающие любую потенциальную угрозу. Посменные повара, готовящие пресную похлебку, или командиры. Одетые в красную клепаную броню, с охотничьей шляпой на голове. Тем самым они выделялись среди всех остальных охотников, одетых в ту же броню, только синего цвета. Командиров было несколько, и все они знали толк в своей работе, ибо за долгое время истребили бесчестное количество тварей, блуждающих в округе, и наводящих страх на местных жителей. Они пользовались всеобщим уважением, как среди горожан, так и среди своих. Именно такое место должен был миновать наш небольшой отряд. Это не составило бы никакого труда, достаточно было бы просто представиться.

Спустя какое-то время, преодолев равнины, и ручья, охотники наконец-то оказались перед бастионом.

Охотники слезли со своих лошадей, а затем неспеша направились в сторону ворот, попутно оглядывая охотников на стене крепости. Подойдя ближе, они обратились к привратникам у ворот.

— Приветствую, господа — что вы ищете по ту сторону бастиона?

— Мы хотим перебраться на ту сторону, чтобы наконец-то доехать до Грейсбурга — усталым голосом проговорил Бетфорд — Вы пропустите нас?

— Вижу вы из охотничьего отряда. Кто командует вашим отрядом?

— Я, то есть Бетфорд. И тот тип сзади, Клиффорд.

— А… Я о вас слышал. Ладно, в таком случае не стану вас задерживать господа… Вижу по вам, что дел у вас итак по горло. Можете перебраться на ту сторону.

— Покорнейше благодарим.

Охотники въехали на подворье бастиона верхом на своих лошадях. Оно было довольно просторным, каждый из охотников был занят своими делами. Кто-то тренировался на установленных манекенах, кто-то играл в карты, покуда у них был перерыв. А кто-то проходил учения по приказу командира. Наш отряд ненадолго оглянулся на них, а затем поспешил перебраться на ту сторону. Охотники проехали через северные ворота бастиона, миновав мост, они очутились по ту сторону крепости, а затем помчались в сторону вольного города Грейсбурга. Спустя несколько часов, они наконец-то оказались у ворот города. Приблизившись к ним, они спокойно проехали внутрь. Стражники, стоящие на страже, лишь молча поклонились им. Ибо в этом городе каждый уважал орден охотников. Оно и немудрено, ведь они единственные, кто могли бы справиться с бесчисленными монстрами, осадивших этот город. Продвинувшись через ворота, охотники предстали перед невиданными масштабами Грейсбурга.