— Наконец-то, все в сборе — улыбнулся барон — угощайтесь, дорогие господа… Питаю надежду, что вы не наедитесь до такой степени, что позже не сможете выступить охотиться на бестию — засмеялся он.

— Не смеем — в ответ улыбнулся Бетфорд — пренебрегать Вашим гостеприимством, господин… Мы съедим ровно столько, чтобы утолить голод, а после сразу приступим к охоте.

— Успокойтесь — выставил руку барон — я же вас просто подначиваю… Ешьте, сколько влезет… Я бы вас с удовольствием поддержал в этом деле, да боюсь, что скоро отпущу себе столь большое пузо, что не буду помещаться в собственную одежду… Тьфу ты…

— Тебе это не грозит, милый — тихо проговорила Глорианна — кушай… Тебе полезно… Ты в последнее время столько нервничал.

— Ценю заботу — раскинулся барон — твою заботу, моя дражайшая женушка…

— Это… — запнулся Фоллар — не сочтите за грубость, госпожа… Что смею прерывать вашу теплую беседу… — медленно говорил он, по нему было видно, что быть учтивым для него поистине сложное испытание, но не столько от того, что он не воспитан, сколько от того, что в принципе не привык к подобному стилю общения.

— Вы прекрасно выглядите… — продолжил он.

— Благодарю, господин — спокойно ответила Глорианна.

Барон не смутился, ведь по натуре не был ревнив, кроме того, всецело доверял своей жене. Однако увидив, как Фоллар тянется к курице не взяв при этом в руки столовые приборы — тут же его осадил.

— Кхм… — проговорил он — конечно, я понимаю, что там где вы выросли — подобные манеры имеют место быть… Но смею заметить, что в приличном обществе перед тем как есть курицу — её аккуратно разрезают ножом, а позже насаживают на вилку… Вы же не хотите запачкать свой прекрасный дублет жиром? Это неприятно, скажу я вам — совершенно спокойно и без тени злобы закончил он.

— Простите… — виновато ответил Фоллар — я… Вы правы… Я не привык…

— Ничего — улыбнулся барон — в этом нет Вашей вины, господин охотник… Просто впредь, имейте это в виду — ладно?

— Да, конечно… — ответил Фоллар — он взял в руки нож, аккуратно отрезал себе кусок курицы и насадил её на вилку, после чего отведал — м-м… Вкуснотища… Никогда такой сочной курицы не ел!

— Рад, что Вам понравилось — покивал головой барон — а теперь, милостивые господа — пожалуй перейдем к насущному вопросу — знаю я, что ряды вашей братии состоят поголовно из бывших преступников и солдат — это правда?

— Да, господин — тут же ответил Бетфорд, без тени неуверенности — вот только, Вы должны для себя понимать, что даже среди бывших преступников проводится тщательный отбор… Кто попало в наши ряды не попадает… И каждый капитан ручается за любого, кого он привел в охотничий орден… Также, преступники попадают в орден под условия амнистии… То есть, они дают добровольное соглашение на то, что навсегда покончат с преступностью, а взамен их за это выпустят, хотя обязуют выплачивать свой долг перед обществом… Короче говоря, чтобы вас не утомлять — подвел итог Бетфорд — не в интересах охотников нарушать условия их освобождения, иначе в противном случае — они получат удвоенное наказание… Либо отправятся на виселицу, либо сгниют в тюрьме до конца своих дней.

— Хм… Сурово… — кивнул Гриммуальд — и очень прагматично… Мне нравится!

— Также отмечу — продолжил Бетфорд — что несмотря на то, что среди присутствующих есть бывшие преступники — все они ступили на путь искупления былых грехов и являются порядочными людьми…

— Это заметно — серьезно сказал Гриммуальд, оглянув каждого охотника — на отпетых негодяев вы не похожи… По правде сказать, если бы не этот общеизвестный факт — я бы думал, что вы просто мастера своего дела… А вы, господин Бетфорд — тоже из числа бывших преступников? — на последнем слове Гриммуальд почему-то сделал подозрительный акцент.

— Нет, господин — моментально парировал Бетфорд — я… Точно также как и этот здоровяк, что сидит рядом со мной — указал он головой на Клиффорда — оба до сих пор испытываем на себе тень войны… Мы были сержантами… И повидали много смертей и горя простых людей… А потому решили, что хватит убивать себе подобных — лучше мы их будем защищать, умертвляя тех, кто угрожает не какой-то отдельной Стране — а всему царству людскому — с вовлеченностью закончил Бетфорд.

— Понимаю… — с небольшим удивлением ответил Гриммуальд, словно сам не ожидал подобного ответа — хорошо… Ваши доводы принимаются… Скажите, что вы думаете о своих конкурентах? Скитальцах кажется? — задал ещё один неудобный вопрос Гриммуальд, словно проверял охотников на вшивость.

— По правде говоря… — сказал Бетфорд — я считаю, что это те ещё дикари… Видите ли, некоторых скитальцев использовали в качестве элитной пехоты во время элтрийско-гриссейской войны, ветеранами которой мы с Клиффордом и являемся… — вновь повернул он голову в сторону своего друга — они были беспощадны к моим собратьям по оружию, были хитры и коварны не только в бою но и вне его… С тех пор, я испытываю к ним презрение, Ваша милость.

— Но как охотники — сказал Гриммуальд — они хороши, не так ли?

— Вряд ли — ответил Бетфорд — бродяги в балахонах с изогнутыми мечами могут быть более управными воинами, чем те, кто состоят в официальном ордене спонсируемым самим королем… Вы не находите, Ваша милость?

— Изящно… — нахмурился Гриммуальд — сдается мне, Бетфорд, вы привыкли иметь дела с такими как я… Иначе, по правде говоря, я бы сильно удивился, ведь вы сочетаете одновременно в себе учтивость и прямолинейность… Редкая черта… Ну да ладно… — резко перевел тему барон — пожалуй, не будем больше о гнетущем — скажите, кто-то из вас бывал в Виллиан-Касте?

— Я бывал! — воскликнул Фоллар, наперекор другим — в зале на секунду повисла тишина, Гриммуальд улыбнулся.

— Интересно… — сказал Гриммуальд — не хотите рассказать об этом побольше?

— По правде сказать… — сказал Фоллар — я оттуда родом… Но не сильно люблю свой город…

— Почему же?

— У меня есть на это причины… — уклонился от ответа Фоллар.

— Хорошо… — с пониманием ответил Гриммуальд — но ведь наверняка есть и то, что вы можете рассказать о нем хорошего?

Фоллар промолчал. Словно перед тем как сказать, не подумал о том, к чему может привести его ответ. Бетфорд заметил это. Но прежде, чем успел парировать — вмешался Ренифат.

— Ваша милость — сказал Ренифат — я сам тоже родом из Виллиан-Каста… И могу рассказать вам много интересного об этом городе…

— Замечательно! — переключился Гриммуальд — давайте… Ведь признаюсь, я бывал в этом городе несколько раз, но всё же хотелось бы услышать о нем и чужие впечатления… Вы всё-таки охотники много в пути бываете, оно и немудрено… Как только закончится весь этот балаган с бестией — я обещал повести свою любимую женушку в нашу прекрасную гриссейскую Столицу… Не так ли, золотце? — обернул он голову в сторону Глорианны.

— Да, мой милый муж — нежно ответила женщина — думаю, тамошние красоты пойдут тебе на пользу, а заодно мы оба развеемся… Люблю большие города… В них так много людей, шума, жизни… И в таких городах всегда больше возможностей, нежели здесь…

— Ну не начинай, золотце — улыбнулся Гриммуальд — у нас здесь тоже хорошо… Понимаю, что томиться в тесном замке не пристало даме твоей красоты, но, зато, здесь ты хозяйка, в твоем распоряжении множество слуг, которые по мановению руки приготовят тебе вкуснейшие блюда, или будут кормить виноградом из рук… — усмехнулся он.

— Я предпочту, если это сделаешь ты… — улыбнулась Глорианна.

— Простите, что-то мы увлеклись… — вернулся к теме Гриммуальд — продолжайте, господин охотник — обратился он к Ренифату.

— Да, хорошо — спокойно ответил тот.

Охотники продолжили разговаривать с бароном и его женой ещё какое-то время. После чего выпили вина и каждый разошелся по своим покоям. Многочисленные слуги стеклись к большому столу и стали убирать с него столовые приборы, посуду и прочие атрибуты. Совсем скоро на месте большого пышного стала было лишь пустое пространство гостевого зала, как и прежде до этого. Охотники, находясь в своих покоях, сняли с себя тесные дублеты, а вернее им помогли это сделать слуги Гриммуальда, после чего сразу же удалились. Сразу после этого охотники одели на себя кожаные плащи и клёпаную броню. Бетфорд надел свою излюбленную шляпу и каждый вооружился мечом. Они стали готовиться к грядущей засаде. Для этого они использовали внутренний сад большого замка. Старший охотник уточнил, сохранился ли хоть один из свежих трупов недавней жертвы бестии. Выяснилось, что да. С разрешения барона слуги аккуратно вынесли его прямиком в сад. Охотники выстроились вокруг трупа, внимательно принявшись его осматривать. Бетфорд присел, осмотрел тело мужчины с ног до головы и уже вскоре сделал свои выводы.

— Так… — серьезно проговорил Бетфорд — взглянем… Внутренности выпотрошены… Множественные порезы от длинных, острых как бритва когтей… Несколько в бедренную артерию… Кажется, бестия навалилась на жертву всем своим весом… Жертва сопротивлялась, кричала… Вернее пыталась… Прежде чем успела — бестия перерезала ей шейную артерию, от чего мужчина стал задыхаться и захлебываться кровью… — подводил итог Бетфорд — а уже после смерти, его тело высушили до последней капли, словно опустошили винный погреб после долгой спячки… Омерзительное зрелище… — закончил он.

— Так и кто же это? — спросил Бруддо — Бетфорд?

— Тут как пить дать — пошатал головой охотник — это вампир… Причем очень быстрый, ловкий и чрезвычайно опасный…

— Кажется, — сказал Клиффорд — по твоей части, Бетфорд… Ты ещё помнишь, как с этими тварями справляться?

— Помню, чего ж нет — ответил Бетфорд — вот только, делать всё нам придется предельно осторожно… Один неверный шаг — и мы в могиле… Как те изнеженные рыцари, о которых рассказывал барон Гриммуальд.

— Справимся — сказал Бруддо — я конечно новичок в этой профессии, но как мне кажется, в этом деле невозможно подготовиться совершенно…

— Это верно — встал Бетфорд — но идти совсем без подготовки — верная гибель… Ренифат — обратился он к тому, чтобы тот не оставался в одной компании с Клиффордом — пойдем со мной… Наведаемся в здешнюю алхимическую мастерскую… Я после застолья расспросил о ней у барона… Изготовим там все необходимые масла и бомба — а после приступим к делу.

— Хорошо, пошли — кивнул Ренифат.

Оба охотника покинули пределы сада, войдя в коридоры и прошли в северо-восточное крыло замка, после чего вскоре оказались у двери алхимической мастерской. Войдя в нее, они встретили тамошнего алхимика.

— День добрый — спокойно сказал Бетфорд — нам бы воспользоваться вашим оборудованием, не возражаете, господин алхимик?

— Пользуйтесь — серьезно ответил тот — только аккуратно, я только всё вычистил… Что вы собираетесь делать?

— Не бойтесь — продолжил Бетфорд — мы лишь изготовим масла и бомбы — то есть необходимые для нас инструменты, чтобы избавиться от бестии, что не дает вам спокойной жизни.

— Ну раз так… — смягчился алхимик — тогда делайте то, что должно, господа… Не буду вас тревожить.

— Так… — сказал Бетфорд — вместе с Ренифатом он подошел к столу алхимика, который находился в другом конце комнаты, оказавшись возле него, он стал копаться в подсумке — надеюсь, я ещё не растерял рецепт масла против вампиров… В ином случае, было бы досадно… — после недлительных поисков, он всё же нашел необходимый рецепт. Тот и правда видал лучшие дни. Пергмант был помятым и слегка пожелтел, впрочем, буквы на нем были всё ещё более чем отличимы. Он подошел к небольшому алхимическому столику, который находился поблизости, на нем лежал небольшой сундучок с ингредиентами. Для начала, он взял бутыль с гриссейской водой и откупорил его, после чего достал из кожаного подсумка пустую колбу и перелил содержимое бутыля туда. После, он достал из сундучка медвежье сало, которое часто использовалось в алхимических эксперементах, а также служило качественной основой для масел, после чего поместил его в ступку и растер пестом, тоже самое он проделал и с последним недостающим ингредиентом — аконитом. Он как следует взболтал содержимое, подошел к простой печи, которая находилась в том же помещении и положил колбу на раскаленную печь, чтобы масло как следует закипело и окончательно приготовилось. Сразу после этого, оба охотника достали мечи, Бетфорд откупорил колбу со свеже приготовленным маслом и аккуратно разлил его вдоль всего лезвия и острия клинка, те же действия проделал и Ренифат.

— Я вот всегда думал… — задумался Ренифат — как это масло вообще работает на чудовищ… А самое главное: почему?

— Наше дело — улыбнулся Бетфорд — убивать чудовищ, а не исследовать природу их бытия и особенности организма … Но вообще, каждое масло изготавливается индивидуально под отдельное чудовище… Ингредиенты подбираются из тех вещей, к которым особенно чувствителен организм той или иной твари… Как я и говорил раньше… Они для них, что для нас опасные токсины с каких-нибудь смертельных грибов или растений… Природа… Тонкостями природы чудовищ сейчас активно интересуются ученые… Может у них поспрашиваешь? — с дружеской издевкой завершил Бетфорд.

— Ха-ха — с сарказмом ответил Ренифат — непременно, господин Бетфорд, воспользуюсь вашим премудрым напутствием.

— И правильно сделаешь — улыбнулся Бетфорд — пойдем, наши нас наверняка уже заждались.

Оба охотника незамедлительно вернулись в сад. Как только они в него вошли, Бетфорд передал колбу со свежеприготовленным маслом всем остальным охотникам. Те, в свою очередь, нанесли его на свои клинки. Всё уже почти было готово. Оставалось только изготовить бомбы и сделать так, чтобы тварь не почуяла их раньше времени.

— Фоллар… — сказал Бетфорд — достанешь рецепт из своего подсумка и изготовишь «Фиолетовый якорь» в нужном количестве… Эти бомбы придумали специально для вампиров… Я пользовался ими, в 1345… Если бы не они, сейчас ваш достопочтенный слуга не стоял бы перед вами и не рассказывал эту интересную историю…

— Понял, командир! — без возражений ответил Фоллар — сделаю всё в лучшем виде!

— Так… И последнее… — сказал Бетфорд, сложив руки за спиной — нам нужно перебить запахи… У этих тварей очень тонкий нюх… Она за милю учует нас и либо сама загонет нас в ловушку, либо вовсе не явится.

— Да… — сказал Бруддо — и будем сидеть здесь до рассвета как придурки… Так не пойдет… Только как же мы запахи свои перебьем?

— К счастью — сказал Бетфорд — у таких людей как барон наверняка есть личный парфюмер, а если нет, то непременно найдется коллекция духов, которой пользуется либо он либо его жена.

— Разумно — сказал Ренифат — ну что, за работу?

— За работу, парни — кивнул Бетфорд.

Прошел час. К тому времени, всё необходимое уже было готово. Фоллар изготовил фиолетовый якорь в надлежащем количестве, Бетфорд и Бруддо сходили за парфюмами, и как только вернулись, все присутствующие перебили запахи. Казалось бы, парфюмы должны быть привлекать ещё большее внимание, но запах крови привлекал вампиров гораздо сильнее, чем духи, а потому, когда находились в состоянии охоты — они совершенно не обращали на них внимания. К тому времени в коридорах замка оставались лишь немногочисленные слуги, которые на собственный страх и риск заканчивали работу, перед тем как уйти в свои покои и стражники, которые сильно боялись перспективы встретиться с бестией, однако барон Гриммуальд платил им так много, что они предпочитали закрыть на это глаза. Он понимал, что они ничего не смогут противопоставить бестии, но быть может, отпугнут её и спасут тем самым жизнь его и его слуг, а также жены. Как раз в саду находился сторож сада. Предыдущий — погиб и на его месте было бы разумно вернуться обратно в свои покои, однако он этого не сделал, поскольку выступал в качестве приманки, по поручению барона, а с тем в свою очередь поговорил Бетфорд.

Охотники засели в кустах и стали ждать, когда бестия появится. Сначала было тихо. Внутренний двор сада освещал приятный свет полной луны. Было тихо. Слишком тихо. Лишь гудение сов было слышно из соседнего леса, а также треск сверчков в округе. Вдруг. В коридорах замках промелькнул какой-то силуэт. Стражники даже не успели обратить на него внимания, до того быстро фигура через них проскочила. Момент и бестия уже находилась рядом с незадачливой приманкой, в виде сторожа сада. По тому было видно, что он сильно испуган. Пот стекал по его лбу, шее, одежда полностью промокла, а его тело трусилось. К счастью, бестия была так ослеплена своей жаждой крови, что не заметила этих подозрительных деталей. Наконец, она медленно подкралась к фонтану, выставив свои длинные, крючковатые когти. Это была женщина, лет тридцати, с ярко-рыжими волосами. Она нагнулась, присматриваясь к жертве, чтобы нанести один точный, смертоносный удар. Но, прежде чем успела это сделать, услышала какой-то звук. Тогда она обернулась и увидела лезвие клинка Бруддо, которое переливалось в свете яркой луны. Вампирша поняла, что это ловушка. Но и охотники уже знали, что она их обнаружила. В голову вампирше полетела бомба — фиолетовый якорь. Та разлетелась на множество мелких кусочков, которые пронзили тело вампирши, замедлив её скорость и реакцию. Что примечательно, если бы не это действие — она бы уже пронзила кого-нибудь из охотников, поскольку её скорость была катастрофической. К счастью для охотников, этого не произошло.

— Ну что, скотина?! — воскликнул Бетфорд — нравится?! Можем угостить ещё!

— Твою ж… — пронял страх Бруддо, как только он увидел оскал вампирши и только что обнажившиеся клыки, которые просили свежей крови — никогда не видел ничего подобного… — от такого зрелища, у него даже задрожали руки. Всё-таки, в былые времена он привык иметь дело с людьми, а не с чудовищами. Это была распространенная реакция у новичков.

— Соберись! — воскликнул Бетфорд — слышишь, Бруддо? Одно неверное движение — и ты покойник! Прийди в себя!

— Слышу-слышу! — помахал головой Бруддо, после чего почти сразу собрался.

Охотники сначала выстроились в ряд, после стали окружать бестию. От сторожа сада к тому времени и след простыл. Бедолага бежал так быстро, что кажется, в этот момент забыл обо всем на Свете.

— Охотники… — сказала вампирша — сами скоро станут добычей… Какая ирония…

— Я бы на это не надеялся — сказал Бруддо — на твоем месте, тупая тварь!

Преодолев страх, он первым бросился в сторону вампирши, однако та так быстро пролетела сквозь него, что оттолкнула в стену, из-за чего тот упал, перекатился и накрылся собственным плащом.

— Бруддо! — крикнул Бетфорд — в атаку, парни!

— Так точно! — ответили оставшиеся охотники.

Они все разом набросились на бестию, поочередно атакуя её, однако даже в замедленном состоянии та быстро уклонялась от каждой их атаки, словно ей это ничего не стоило. Один лишь Бетфорд, произведя мощный рубящий удар по диагонали сумел выбить бестию из колеи, изранив своим клинком и задев грудную клетку, из-за чего с бестии стала стекать кровь. Она медленно, но уверенно теряла силы. С каждой секундой, масло стало проникать в её организм всё больше, делая её ещё более уязвимой к последующим атакам, поскольку невыносимо жгло и вызывало легкое головокружение и слабость, тем самым дезориентировав в бою. Сразу после Бетфорда, по бестии ударили Фоллар и Клиффорд. Лезвие клинка Фоллара прошло сквозь когти вампирши, та ловко поддела ими клинок, схватила Фоллара за запястье, притянула к себе и в последний момент увернулась, утащив Фоллара в каменную стену, из-за чего тот ударился об нее головой и упал. Дальше последовали атаки Клиффорда. Каждый удар был выверенным, профессиональным. Вампирша не сумела найти подходящего момента, чтобы контратаковать, а потому прибегла к хитрости — она вскочила в небо, запрыгнула на вверх фонтана, что постоял посреди сада, и выждав приближение Клиффорда — прыгнула прямо на него, пытаясь пронзить когтями. В последний момент, старший охотник сумел закрыться мечом, отразив атаку и поранив бестию в живот. Та яростно завопела, понимая, что проигрывает и немедленно скрылась с глаз охотников, исчезнув столь же быстро, как здесь появилась.

— Парни! — крикнул Бетфорд — вы как, целы?

— Ох… Местами… — стонал Бруддо.

— Я бы ещё полежал… — сказал Фоллар — если честно…

— Мы должны её догнать! — воскликнул Ренифат — иначе она скроется и мы больше никогда её не выследим!

— Ты прав… — согласился Бетфорд — парни, бегом встаем, нет времени прохлаждаться!

— Да, командир… — держась за голову ответил Фоллар — ох и зарядила мне эта скотина…

— Ну? Чего ждем? — воскликнул Клиффорд.

— Идем — кивнул Бетфорд.

Охотники побежали вслед за бестией, по кровавым следам. Та бежала быстро, не разбирая дороги. Если бы не действие фиолетового якоря — она бы уже давно скрылась с обзора, но благодаря ей — догнать её было возможно, хоть и сложно. В какой-то момент охотники зашли в затемненную часть коридора. Они едва передвигались. Двигаться приходилось рефлекторно. Бетфорд находился впереди, Ренифат сразу за ним. Вскоре, они разминулись с остальными охотниками. Фоллар, Бруддо и Клиффорд пошли в правую часть коридора, а Бетфорд и Ренифат — в левую. Дойдя до самого конца, они прошли через дверь, спустились и неожиданно для себя обнаружили, что они находятся в винном погребе. Тот был большим. Множество бочек с самым разным изысканным вином, различных редких урожаев. Какое-то время Бетфорд и Ренифат просто осматривались.

— Зараза… — сказал Бетфорд — похоже ребята с нами разминулись…

— Надо вернуться за ними — ответил Ренифат.

— Пошли…

— Никуда вы не уйдете… — донесся голос из-за одного из стеллажей с бочками. Это была вампирша. Она показалась на свет.

— Вы останетесь здесь — продолжила она — навсегда…

— Какая интересная теория — усмехнулся Бетфорд — я бы с вами поспорил, госпожа вампирша…

— Не узнаете меня? — улыбнулась вампирша — вдруг, её вид стал обычным, почти как у человека, не считая бледной кожи.

— Госпожа Глорианна… — удивился Бетфорд.

Ренифат в свою очередь был удивлен не меньше его.

Вампирша была готова напасть на вампиров в любой момент, однако не делала этого первой, словно чего-то ждала…

— Перед тем — первым сказал Бетфорд — как вы броситесь на нас с когтями, полагаю, всё к тому и идет… Не могли бы вы уталить мое любопытство, баронесса? Зачем вы убили всех этих людей?

— Что ещё спросите? — ухмыльнулась Глорианна — каков Бог покровительствует людей? Когда праздник трех избавителей, или быть может — цветут ли цветы и деревья по весне и увядают ли они с приходом осени? Интересен ваш ход мысли…

— Надо же… — засмеялся Бетфорд — этот смех был искренним и длился около десяти секунд.

— Что же вас так позабавило? — нахмурилась Глорианна.

Ренифат в это время смотрел и наблюдал за всем с недоумением, готовясь напасть на вампиршу в любой момент.

— Ах да, — сказал Бетфорд — простите мне мою бестактность, госпожа… Просто сидя с вами за общим столом, я имел слабость обмануться Вашим милым лицом… Теперь я понимаю, почему ваш муж — барон, отзывался о вас как о даме, с очень длинным и острым языком.

— Смейтесь… — разозлилась Глорианна — я тоже посмеюсь, когда испью вашу кровь досуха.

— В таком случае, — продолжил издевки Бетфорд — надеюсь, что вы не брезгуете дешевым спиртным, потому что не так давно я в стельку напился… Ладно, а если серьезно — сменился тон Бетфорда — ответьте на вопрос, будьте столь добры.

— Из жажды крови, разумеется — прямо ответила Глорианна — знаете, я очень этим не горжусь… Моя мама и отец были вампирами, как и я… Глава нашего семейства — обратил меня, против моей воли… Да будет вам известно, что как только людей обращают в вампиров — помимо их прежней семьи у них появляется новая… Более большая, сотканная из множества обычных обращенных семей. Её и называют семейством… Это было против моей воли — тяжело вздохнула Глорианна — родители учили меня, что я должна сдерживать свои позывы… Не пить человеческую кровь, иначе за мной однажды придут охотники… Это было почти что страшной сказкой, что читают детям на ночь… К сожалению, сказка оказалась явью… Я так боялась этого момента… И вот он настал…

— Так и почему же вы сорвались? — вставил свое слово Ренифат — люди ведь умеют сдерживать свои инстинкты, думаю у вас нечто схожее…

— Вы правда так считаете? — усмехнулась Глорианна — многих ли людей вы знаете, которые бы по-настоящему сдерживали свои низменные инстинкты и потребности? Похоть, жажду, голод, жестокость, зависть, жадность… Все это первобытные людские пороки, не считая голода и жажды, которыми сплошь заражено людское общество… Если бы всё было так как вы говорите — мы жили бы в идеальном сказочном Мире, но увы, этого не происходит… Я сдерживалась слишком сильно… Но нужно понимать, что людская жажда даже в половину не сравнима с вампирской… Предположим, что бы вы делали, если бы ваше горло сгорало от жажды до такой степени, что вы выли и лезли на стену, а каждый день ожидания приносил бы ещё более изощренные муки? Что бы вы сделали, господин охотник? — с болью ответила Глорианна.

— Я… Не знаю… — не смог найти ответа Ренифат.

— А я знаю… — сказал Бетфорд — не шел бы и не убивал других разумных существ ни при каких условиях… Вы могли пить кровь домашнего скота или иной дичи, почему же вы этого не делали, госпожа Глорианна?

— Делала… — сказала Глорианна — но это не тоже самое, что людская кровь… Стоит её один раз попробовать — уже никогда не забудешь этот вкус… Он будет сниться каждую ночь… Он будет медленно сводить с ума… А так вышло, что меня заставили её испробовать ещё в детстве… Тот же глава семейства… Да и в целом… — продолжила Глорианна — вы считаете, что лучше меня, господин Бетфорд? Я была наслышана о вашем Имени… Доводилось какое-то время жить в Ван-Райсе… Помните, как вы казнили того шестнадцатилетнего паренька, по заказу какого-то дворянина? Имени, его, к сожалению, уже не упомню. Что-ж вы тогда не отказались от легкого золота? Или это другое? Со стороны судить всегда легче, господин охотник…

— Довольно… Вас это не касается — разозленно воскликнул Бетфорд, словно его задели з а живое — назад дороги нет, госпожа Глорианна… Вы убили множество невинных людей, мне искренне жаль вас… Но я больше не позволю вам лишить жизни ни одну невинную душу…

— Попробуйте меня убить… — разозленно воскликнула она — я буду защищаться, до последнего вздоха!

— Будь по сему — ответил Бетфорд.

Ренифат не стал возражать. Он понимал, что если сейчас пощадить Глорианну, та не остановится и продолжит убивать невинных. Её жажда была слишком невыносимой. Иное дело Ломиан, волколак, который питался исключительно домашним скотом, воспоминание о нем промелькнуло в голове Ренифата, с тяжким вздохом, он обнажил меч, а вслед за ним Бетфорд. Они стали готовиться к атакам вампирши.

Вампирша наставила свои когти в бок, а затем стала кружить вокруг охотников, выжидая наиболее удобный момент для атаки. Ренифат пытался уследить за каждым её движением, и в нужный момент парировать атаку. Бетфорд в это время наставил меч с противодействующим маслом, и готовился обхитрить бестию. Сама вампирша намеревалась разить охотников из укрытия. Она раз за разом перебегала с одного склада, на другой. Пытаясь тем самым запутать охотников. Тогда она высунулась, и понеслась в сторону Бетфорда. Она наставила когти, и попыталась ударить Бетфорда прямо в шейную артерию. Однако в последний момент он сумел увернуться, и даже немного ранить бестию, пока та подставилась под удар. Бестия не стала отступать, и продолжала прямую атаку. Тогда Ренифат налетел на нее сзади, и попытался обездвижить её "Фиолетовым якорем" — веществом, замедляющим её рефлекторные реакции, а заодно разящем бестию, словно жгучая кислота. Бестия завопила, и замахнулась по Ренифату, но из-за того, что бестия была несколько дезориентирована, ей удалось лишь немного исцарапать его плащ. После она сделала круговую атаку, и тем самым изранила охотников. В один миг она приостановилась, и приготовилась нанести мощный удар по Бетфорду. Она протяжно зарычала, затем наставила когти, и ветром понеслась в сторону Бетфорда. Будучи в полете бестии, Бетфорд сумел её изранить, и даже опилить несколько когтей вампирши. Ей это явно не понравилось. Бестия понемногу изматывалась. Бетфорд решил, что сейчас самый подходящий момент для того, чтобы достать свою обездвиживающую бомбу, и бросить её в бестию. Чтобы перевести дух, бестия какое-то время старалась не приближаться к охотникам. Этим Бетфорд и воспользовался. Он резко достал бомбу из своего подсумка, затем прицелился в вампиршу, и бросил бомбу в нее. Ноги бестии подкосились, мышцы ослабли, она уже не казалась такой всесильной, как раньше. Будучи скованной, она медленно приблизилась в сторону охотников, те её уже ждали. Окружив, они стали ранить её все сильнее, и сильнее. От злости, бестия замахнулась со всей силы по Бетфорду, и изранила его так, что тот аж раскинул ноги на полу. Остался только Ренифат, ответным ударом он замахнулся по бестии, и разил её прямо в живот. Бестия была сражена.

— Ох, мать — глубоко заглатывая в себя воздух проговорил Ренифат — это было тяжко…

— Да, отдышись как следует, ты хорошо потрудился.

— Что за чушь она городила? Вайн-Райс? Ты как-то с этим связан?

— Возможно… И возможно я тебе об этом расскажу, но позже. А теперь, я думаю, надо предоставить барону какие-нибудь доказательства выполненной нами работы.

— Это как? Принести ему голову собственной жены?

— Необязательно… Возьмем пару клыков, и её слюнные железы. Думаю этого будет предостаточно.

— Хорошо, ты всем займешься?

— Именно… А ты иди пока ищи выход, раз вампирша сюда как-то попала, значит он здесь непременно где-то есть.

Бетфорд занялся бестией, а Ренифат как и было задумано нашел выход. В конце концов охотники выбрались из пещеры, и направились к своим.

— Вот они! — проговорил Фоллар — а затем остальные охотники направились Бетфорду и Ренифату.

— Долгая история… Мы провалились в пещеру, а там нас уже поджидала бестия. Мы с ней расправились.

— Вдвоем? То есть ты хочешь сказать, что она повалила нас пятерых, а вы так просто с ней расправились?

— Похоже тогда она была изрядно измотана. А теперь слушайте: мы сейчас в затруднительном положении.

— Это как?

— В общем… Та вампирша и есть жена барона.

— Мать… И что нам теперь делать?

— Мы раздобыли для барона доказательства. Он ведь не знает, что мы убили его жену. А значит мы выдадим её за простого вампира.

— Хм, неплохая идея — проговорил Бруддо — пошли значит?

— Пошли.

Охотники неспеша вернулись обратно в зал. Несмотря на позднюю ночь, барон по прежнему не спал, и во всю ожидал известий от охотников.

— А вот и вы… Я слышал из сада доносился шум. Боялся уже, что с вами что-то случилось.

— Нет… Мы выполнили работу, барон — устало проговорил Бетфорд.

— Хм, простите если вдруг сочтете за грубость… Но у вас есть доказательства?

— Есть… Они в этом мешке.

— Вольфар, принеси мне его.

Вольфар поспешил к охотникам, затем взял мешочек из рук Бетфорда, и понес его обратно к барону.

Барон раскрыл мешок, а затем внимательно осмотрел его содержимое…

— Это что?

— Это… Слюнные железы вампира, и несколько его клыков.

— А вы не могли просто принести мне его голову?

В ответ охотники незадачливо взглянули.

— Ну ладно… Я поверю вам на слово. А теперь, обещанная награда — барон достал мешок с деньгами из кармана, а затем ловко бросил его в сторону Бетфорда, тот его поймал, а затем положил к себе в карман.

— Полагаю, на этом все господа. Быстро вы управились. Вот что значит мастера своего дела…

— Мы пожалуй вас покинем, барон.

— Разумеется, удачи вам на пути!

Охотники успешно покинули пределы замка, заглянув на конюшню, они уселись на своих лошадей, и во весь опор поспешили как можно быстрее покинуть пределы земель барона.

— Ах, мать — взволнованно проговорил Фоллар — поганое чувство от меня всего этого.

— Мы не виноваты, что так получилось… К тому же, мы просто выполняли свою работу.

— Да… Но всё равно как-то не по себе.

— Главное, что деньги теперь у нас. Мы получили сколько хотели, даже больше. Будем двигаться в былом направлении.

Оказавшись перед сосновым лесом, охотники приостановились. Затем Бетфорд слез со своей лошади, и достал карту, чтобы свериться с маршрутом.

— Мы движемся в правильном направлении? — вдумчиво спросил Ренифат.

— Вроде да… Если я правильно понимаю, мы сейчас в одном дне пути от Грейсбурга — проговорил Бетфорд пристально глядя на карту.

— Неужели мы наконец-то до него доберемся? Знаете, за последнее время столько всего произошло, что мне даже не верится, что мы до сих пор живы.

— Ага, и это только начало, привыкай Фоллар.

— Но я то надеюсь, когда мы доберемся до Грейсбурга, мы хоть сможем передохнуть немного?

— Само собой. У вас будет пару дней отдохнуть, и прикупить себе провианта, а заодно каких-нибудь сувениров на те деньги, что вы заработали. Итак, вы готовы выезжать? Впереди ещё немалый путь.

— Вроде бы — проговорил Ренифат сидя на лошади, смотря на Бетфорда сверху.

— Отлично, в таком случае в путь, господа. Осталось всего ничего, какие-то замшелые леса, топи, и поля, и мы доберемся до Грейсбурга — а когда это произойдет, порезвимся на славу в здешних борделях, и корчмах.

— Хах, да будет так — промолвил Бруддо.

Бетфорд резко заскочил на свою лошадь, а затем вместе с остальными охотниками помчался по пути по тропинке к лесу. Будучи в лесу, они неспеша передвигались по нему. Как вдруг в округе раздался гром, а затем спустя какое-то время начался сильный шторм.

— Мать, только грозы не хватало… — проговорил Бруддо.

— Без паники. Насколько я знаю, здесь недалеко должно быть небольшое поселение, переждем там грозу, и поедем дальше.

— Ещё одна деревня, Бетфорд?

— Я надеюсь мы не собираемся там искать работу? — проговорил Фоллар.

— Нет, с меня работы пока что хватит по горло. Просто переждем грозу, и выдвинемся дальше, меня самого в последнее время воротит от деревень, так что…

— Поехали уже — проговорил Клиффорд — а затем галопом умчался вперед.

Остальные члены группы поехали вслед за ним.

Выехав за пределы леса, перед охотниками предстали обширные болота, рядом с ними виднелась та самая деревня, о которой говорил Бетфорд. Деревня та была большая, но очень бедная, тамошние жители выживали лишь благодаря усердной работе на полях. Сама деревня называлась "Бабское захолустье"