— Давайте присядем — сказал Фоллар — а то уже ноги затекли после дороги!

— Да, ты прав, Фоллар — сказал Бетфорд — Ренифат, будь добр, зажги камин, нам всем не помешало бы сейчас согреться.

— Сделаю — ответил Ренифат — а затем отправился к камину, и зажег в нем дрова.

Спустя некоторое время, все охотники уселись вокруг стола, по центру которого лежал священный трактат, найденный раннее Клиффордом.

— Так, Клиффорд… — сказал Бетфорд — давай теперь по подробнее о том, что ты нашел в той хижине, и к чему тебя это привело в итоге.

— Как я и говорил, при покойнике я нашел ржавый ключ, который вел в подвал, спустясь в него, я увидел алтарь, а на стене картину Любомора, и эту книгу… Кем бы ни был этот мужик, он точно не простой земледелец.

— Верно подмечено… — сказал Бетфорд — так, раз уж мы теперь в тепле, и устроили небольшой привал, было бы неплохо более детально изучить ту книгу, которую ты нашел… — Бетфорд взял в руки священный трактат, и стал перелистывать одну страницу за другой, пока не наткнулся на заметку, помеченную красной лентой.

— Тут что-то есть… — задумался Бетфорд.

— Что там, Бетфорд? — спросил Джиллиан.

— Заметка… — ответил Бетфорд — и вырванная страница, на вид довольно новая… — Бетфорд пригляделся — хм… Даже чернила еще не успели высохнуть… — кто-то определенно поместил ее сюда недавно.

— И что написано в этой странице? — задался вполне логичным вопросом Ренифат.

— Какое-то послание… Адресованное некоему Эгельбрахту… Как я понимаю, это и есть тот мужик, тело которого ты нашел в хижине — сказал Бетфорд, обернувшись в сторону Клиффорда на секунду.

— Прочтешь все таки, что там написано? — спросил Джиллиан.

— Ну ка, посмотрим — ответил Бетфорд, а затем принялся выразительно читать содержимое текста вслух — "Брат Эгельбрахт, в скором времени в ордене грядут большие перемены, и я бы хотел, чтобы ты стоял подле меня, когда они будут происходить… Накану стоит слишком многое, дальнейшая судьба ордена, наше будущее… И мне нужен каждый брат, который когда либо был причастен к нашему братству, ведь как известно, вместе — мы едины в своем служении владыке Любомору, и было бы очень прискорбно, если бы слухи о том, что ты принял решение откреститься от нашей общей веры — окажутся правдой. Также, крайне не советую тебе игнорировать это письмо, иначе последствия у этого могут быть самые разные… Поэтому, взывая к твоему рассудку и благоразумию — в дополнение к оному я оставляю нынешнее местоположение нашей крепости. Она расположена: на краю елового леса, в окрестностях города Грейсбург, ближе к часовне Беренберга.

С уважением, твой брат Ренольд."

— Ренольд… — задумался Ренифат — это ведь он тогда отослал письмо некроманту Мориону, которого мы еще сразили на кладбище…

— Да, он… — ответил Бетфорд — важная шишка в кругах ордена видать… Скорее всего это и есть их предводитель.

— И что сказал этот Ренольд в письме — спросил Джиллиан — слухи о том, что он хочет откреститься от их веры в Любомора? Видимо за это его и убрали.

— Убрали, потому что он не захотел больше с ними быть — поделился своими соображениями Клиффорд — для таких фанатиков как они, это непростительная измена, он предал их общую веру.

— И поэтому они решили натравить на деревню целую свору кровожадных чудовищ? — удивился Ренифат — не слишком ли это… Чрезмерно?

— Не думаю — ответил Клиффорд — судя по тому, что мы только что прочитали… Темный орден намерен наконец-то выйти из тени, после многих лет затишья… И логично было бы предположить, что первое, что они сделают, прежде чем окончательно заявить о своем возвращении — это испытать свою новую армию.

— А тут как раз подвернулась подходящая деревня — сказал Бетфорд — а в ней заодно и жил предатель… Словом, они убили одним выстрелом двух зайцев.

В ответ на это Клиффорд кивнул головой.

— Чем дальше в лес, тем интереснее! — воскликнул Фоллар — и что мы теперь будем делать?

— Вернемся обратно в Штаб, доложим обо всех найденных уликах начальству, а после узнаем дальнейшие распоряжения…

— Нам бы не помешало поторопиться — ответил Джиллиан — все таки у нас на руках ценные сведения… Да и точное местоположение заброшенной крепости, в которой сейчас пребывает темный орден!

— Это возможно… — сказал Бетфорд — мы не можем знать наверняка, что они до сих пор сидят там… Во всяком случае, выяснить мы это пока не сможем… Переться туда в одиночку было бы слишком опасно. Пора в путь, друзья.

Охотники встали со стульев, вышли из хижины, и уселись на своих лошадей. К тому времени на улице поднялся сильный ветер, и начался проливной дождь. Деревья в лесу позади деревни заколыхались, птицы возвысились в небе, и устремились вдаль. А охотники в это время скакали обратно в Грейсбург, гоня во всю силу своих жеребцов.

*Ранний вечер, того же дня, охотничий Штаб в Грейсбурге*

Охотники прискакали обратно в Штаб так быстро, как только могли. Они оставили своих лошадей на заднем дворе, в конюшне, и незамедлительно направились внутрь Штаба.

— Ждите здесь, отдыхайте пока… — скомандовал Бетфорд — но не расслабляйтесь, возможно сегодня вы мне еще понадобитесь.

— Так точно! — ответили охотники — а затем уселись за ближайший стол в гостевом зале.

Бетфорд поднялся по ступенькам лестницы на третий этаж, прямиком в покои Беллиана. Он вошел туда без стука. Тот как раз сидел за столом, а в руках у него было перо, он мокнул его в чернильницу, а затем стал что-то писать на свежем клочке пергамента. Увидев Бетфорда, он прервался, вернул перо на место, и взглянул на Бетфорда таким взглядом, словно ждал, пока тот начнет излагать.

— Мы только что вернулись из деревни, в которую ты нас послал — сказал Бетфорд.

— Отлично… — сказал Беллиан. В воздухе ненадолго повисла тишина. Оба охотника уставились друг на друга — ну, чего ждешь? Что я тебя похвалю? Выкладывай, что вы там нашли.

Бетфорд подошел поближе к столу за которым сидел Беллиан, взял стул неподалеку, а затем поставил его у стола, и присел — с чего бы начать… Давно столько трупов не видал, как после войны… Чудовища вдоволь полакомились местными жителями.

— Это я и сам видел… — ответил Беллиан — но меня интересуют улики… Вы нашли что-то, что могло бы подтвердить причастность темного ордена к этим бесчинствам?

— Похоже на то… — ответил Бетфорд — он положил священный трактат Любомора на стол.

— Трактат в честь Любомора… — ответил Беллиан — может пояснишь?

— Во время обыска одной из хижин, Клиффорд обыскал тело одного из крестьян, на шее которого был ровный порез, нанесенный под правильным углом… Он сделал вывод, что за этим делом стоит искуссный воин… Также при обыске тела Клиффорд нашел ржавый ключ, который привел его в подвал дома… Там он нашел алтарь, и прочую атрибутику, посвященную непосредственно Любомору… Позже, я ознакомился с этим трактатом, который сейчас перед тобой лежит… На одной из страниц я нашел заметку, а рядом с ней письмо, адресованное некоему члену темного ордена — Эгельбрахту, от самого Ренольда, предводителя культа. В нем было сказано, что Ренольду не нравятся слухи о том, что Эгельбрахт мог откреститься от их общей веры, и дал тому возможность доказать обратное — явиться непосредственно в заброшенную крепость, в которой сейчас пребывает темный орден…

— Укуси меня упырь… — удивленно проговорил Беллиан — ты нашел месторасположение темного ордена?

— Мы нашли — ответил Бетфорд — местоположение крепости находится в самом письме, в середине трактата…

— Ты не представляешь, насколько важные сведения ты мне сейчас предоставил! — воскликнул Беллиан — слухи о возвращении темного ордена подтвердились… А это значит, что скоро на город готовится нападение!

— Да, вероятно так… Но давай пока оставим излишние эмоции, они нам точно не помогут — сказал Бетфорд.

— Ты прав… — сказал Беллиан — одного не пойму… Если все так, как ты рассказываешь, зачем темному ордену посылать на деревню целую армию, чтобы убить одного отступника?

— Мы с ребятами тоже задались этим вопросом — сказал Бетфорд — Клиффорд предположил, что темный орден просто нашел подходящий момент, чтобы заявить о своем возвращении — он испытал свою новую армию на местных жителях, а заодно один из рыцарей темного ордена, избавился от предателя.

— Вот оно как… — ответил Беллиан — похоже, грядут поистине смутные времена, Бетфорд… И боюсь одной деревней все это дело не ограничится.

— У меня тоже есть такие подозрения… — сказал Бетфорд — но да не будем об этом… Ты вроде как должен докладывать обо всем начальству, разве нет?

— Ах да, точно… — ответил Беллиан — еще раз спасибо за службу, Бетфорд. Пока можешь быть свободен. Когда вновь понадобишься, я созову тебя и твоих ребят… Это произойдет довольно скоро, так что не зевай.

— Так точно — ответил Бетфорд — а затем покинул покои Беллиана, и спустился по лестнице обратно в гостинный зал.

— Ну что там? — спросил Ренифат, глядя на подходящего к столу Бетфорда.

— Неплохо… — ответил Бетфорд — я изложил Беллиану все найденные нами улики… Теперь, похоже, остается только ждать, пока он нас вновь призовет… Не зевайте ребят, работа на сегодня возможно еще не закончена.

Спустя некоторое время, около двух часов, наступил уже поздний вечер. Неожиданно для охотников, явился Беллиан, он был довольно серьезен и собран.

— Пойдемте ребята, верховный охотник хочет вас видеть… — сказал Беллиан.

Охотники молча выполнили приказ, и вместе с Беллианом поднялись вверх по лестнице на третий этаж, прямиком в зал для переговоров. Войдя внутрь, они увидели перед собой несколько капитанов, включая Северина, Диллиана, и самого верховного охотника — Голларда. Тот, едва завидев охотников вошедших в зал, сразу оживился.

— Вечер добрый, господа… — сказал Голлард — мне стало известно о найденных вами уликах в деревне, в которой недавно побывали чудовища… Вы славно поработали, и непременно будете вознаграждены за ваши труды… Теперь, когда у нас есть веские доказательства полагать, что за недавними убийствами стоит темный орден — мы не можем медлить, и как можно скорее должны приступать к конкретным действиям.

Охотники, сидящие за длинным столом, чувствовали себя, мягко сказать, не в своей стихии. Фоллар нервничал, это было видно по его лицу, и тому, что он всячески сжимал кулак. Ренифат, хотя и хотел выглядеть серьезным и собранным, тоже испытывал волнение, топчась левой ногой на одном месте. Бетфорд и Клиффорд были более собраны, все таки, не первый раз имели дело с начальством. Джиллиан внимательно слушал все, что говорит верховный охотник, периодически кивая головой. Такое поведение охотников было обусловлено тем, что им впервые поручили что-то серьезное, не простую охоту на монстра, а дело, касающееся непосредственно самой безопасности Гриссеи, и от их успеха зависело многое, как судьбы людей, так и их успех в охотничьем ремесле. Посему, охотники не знали, чем все это для них обернется.

— Что именно вы подразумеваете под конкретными действиями, верховный охотник? — задал вопрос Беллиан, глядя на Голларда.

— Темный орден возрождается… — сказал Голлард — их нападение на город это лишь вопрос времени… А посему, мы с вами должны действовать на опережение… Сейчас у нас на руках есть точное местоположение темного ордена… Мои развездчики доложили мне, что в этой крепости действительно пребывает темный орден… Развездчики засекли нескольких людей, облаченных в темную одежду, входящих в эту крепость… Не думаю, что это совпадение. Впрочем, идти на эту крепость облавой было бы слишком глупо, мы ведь не знаем сколько их там, как они вооружены, и какую опасность представляют в целом… Есть риски, что если пойдем на крепость штурмом, обратно в живых никого не останется… А потому, мы поступим по уму! Именно для этого я вас сюда и созвал, господа охотники — сказал Голлард, глядя на отряд Бетфорда.

— Что вы имеете в виду, господин? — спросил Бетфорд.

— Мне нужны твои лучшие люди, Бетфорд — сказал Голлард — не в плане силы, а в плане ловкости и смекалки, которые могли бы попасть в тыл темного ордена, и разузнать об их дальнейших действиях.

— То есть… Вы предлагаете послать моих людей в крепость темного ордена, выведать их секреты?

— Я не предлагаю, Бетфорд… — сказал Голлард, стуча пальцами по столу — я приказываю.

— Но… — сказал Бетфорд — вы уверены? Это может быть слишком опасно для них.

— Разумеется, определенный риск есть — сказал Голлард — но ты и твои ребята служат ордену, а он в свою очередь находится под покровительством короля… А значит, ваша непосредственная обязанность любой ценой защищать Гриссею от любых угроз… Будь то чудовища, или темный орден, который хочет нас всех уничтожить! — воскликнул Голлард — проще говоря, мои приказы не обсуждаются.

Бетфорд молча кивнул головой.

— Итак, каких своих людей ты доверишь на это задание? — сказал Голлард — думай с умом, но недолго, каждый час приближает нас к неминуемой угрозе.

Бетфорд замешкался, задумался, и стал проводить взглядом по всем членам своего отряда. Он внимательно оглянул каждого из них. Клиффорд не подходил для этого задания, хотя он и был опытным и умелым воином, но ловкость и скрытность — явно не то, чем он мог бы похвастаться. Фоллар — слишком неопытен, и расторопен, а потому посылать его на такое задание было бы губительно. Ренифат — был довольно умелым воином, раннее хорошо себя проявившим, он всегда был внимателен и сосредоточен, а потому мог отлично послужить в этом задании. Джиллиан — охотник, единственный уцелевший из своего предыдущего отряда, практически в одиночку сразивший лешего, за счет своей смекалки и умений — и хотя он был довольно шутлив, в ответственные моменты он всегда мог быть серьезен, и сосредоточен. Он также подходил охотникам в этом опасном задании.

Спустя время раздумий, Бетфорд принял свое решение.

— Джиллиан, и Ренифат, встаньте пожалуйста — сказал Бетфорд — у Ренифата забилось сердце в ускоренном ритме, впрочем как и у Джиллиана, они были оба взволнованы, и сразу встали со стульев — друзья, я могу на вас полагаться в этом серьезном деле?

— Так точно! — хором ответили Ренифат и Джиллиан.

Голлард, смотря на это, улыбнулся.

— Это то, что я хотел услышать — сказал Голлард — знаешь, Бетфорд, нравятся мне твои ребята… Ни разу, на моей памяти, еще наш орден не подводили, это хорошо… Что-ж, если мы все решили, теперь я в деталях изложу вам план.

Ренифат и Джиллиан сели обратно за стол, а Голлард в свою очередь наоборот встал.

— Итак… — сказал Голлард, глядя на Джиллиана и Ренифата — вы должны будете проникнуть внутрь крепости, тихо, и незаметно. За самой крепостью издалека будут наблюдать наши развездчики, в случае, если вы задержитесь внутри слишком долго — они известят обо всем нам, в Штаб, и мы незамедлительно вышлем вам подмогу… Поэтому, старайтесь долго там не сидеть… — Голлард сделал паузу — сейчас время самое подходящее для того, чтобы вам туда отправиться. Выдвинитесь в путь как только начнет садиться солнце. Вы возьмете с собой специальную броню, которая издает мало шума, и не сковывает движений, чтобы вы могли запросто проникнуть внутрь, и не привлекать к себе внимание… Северин расскажет об этом подробнее.

— Кхм-кхм… — сказал Северин, один из капитанов — эту броню изобрели лучшие бронники нашего ордена, специально для подобных дел! Она оснащена специальным поясом, на котором крепятся бомбы, ножи, и специальная сумка. Все это вам пригодится для выполнения этой операции!

— А где мы сможем ее взять? — спросил Ренифат.

— В арсенале, где же еще! — ответил Северин — подойдете к сторожу, Элмиру, и скажите, что вы по особому поручению начальства, он вас пропустит. Снарядитесь всем необходимым, что мы для вас оставили, возьмете лучших жеребцов, и отправитесь прямиком к крепости!

— Именно так — ответил Голлард — до выезда у вас осталось всего около часа… Этого времени вам хватит, чтобы подготовиться?

— Да, конечно! — ответил Джиллиан.

— Отлично — ответил Голлард — в таком случае, ступайте, коней в конюшне можете выбрать на свой вкус… Ах да, чуть не забыл… У наших разведчиков есть специальная форма общения, которую они используют во время выполнения заданий… Если свистнуть три раза — это значит, что вам нужна помощь, если два — хотите доложить о чем-то то важном, и один — дело дрянь, вас нужно спасать как можно быстрее… Думаю запомнить довольно легко.

— Хах, еще бы, мы запомним! — ответил Джиллиан — мы не подведем вас, верховный охотник!

— Надеюсь, ребята… — сказал Голлард — идите, ребята, да хранит вас великий Беренберг. Джиллиан и Ренифат покинули переговорную комнату, и отправились в охотничьи покои, отдохнуть, и собраться с силами, перед важным заданием.

— Что-ж… — сказал Голлард — что до остальных… Ждите моих дальнейших указаний, а пока, можете идти отдыхать. Всем спасибо.

— Так точно — ответили все присутствующие охотники.

— Капитаны, будьте добры, останьтесь, нам с вами нужно обсудить дальнейшие шаги на будущее. Остальные могут быть свободны, вольно.

Наши охотники покинули пределы переговорной, начальство же осталось там. Бетфорд, Клиффорд, и Фоллар отправились в гостевой зал, чтобы обсудить все произошедшее.