Спустя около двух часов, все охотники уже собрались на заднем дворе Штаба, в конюшне, как им и сказал Бетфорд.

— Итак, как я погляжу все уже в сборе — сказал Бетфорд — все готовы?

— Можно и так сказать — ответил Клиффорд.

— Я готов… — сказал Ренифат — вот прикупил себе новый меч, кузнец выковал мне его на заказ.

— Интересно — сказал Бетфорд — дашь нам поглядеть?

— Конечно, почему бы нет — ответил Ренифат — он обнажил меч из ножен, а затем продемонстрировал его остальным членам отряда.

— Ничего себе, клиночек! — удивился Джиллиан — сразу видно, работа мастера!

— Еще бы… — ответил Ренифат — пятьсот гриссов за него отвалил.

— Мне бы такой! — сказал Фоллар.

— Не бойся, Фоллар — вставил свое слово Бетфорд — ты обязательно купишь себе такой… Если в очередной раз не потратишь заработанные деньги на куртизанок…

Услышав это, охотники рассмеялись. Впрочем, сам Фоллар тоже, он не был обидчивым по натуре, и прекрасно понимал, что Бетфорд таким образом подначивает его.

— Ха-ха, не могу обещать! — воскликнул Фоллар.

— Меч выглядит хорошо — сказал Клиффорд, подойдя поближе к Ренифату, и внимательно осмотрев его клинок, с красной рукоятью, и рунами, расположенными вдоль лезвия меча. Этот меч был не из дешевых, и купленный на кровно заработанные деньги Ренифата, даже какой-нибудь дворянин из знатного рода не постыдился бы такого меча…

— Вот только… — продолжил Клиффорд — так ли он будет хорош в бою, как выглядит? Знаю по опыту, что чем красивее меч, тем менее он надежен, и немала вероятность, что при первых же ударах и сломается.

— Вот и увидим в следующем бою — сходу ответил Ренифат.

— Угу… — ответил Клиффорд.

— Ладно, парни — сказал Бетфорд — это все конечно хорошо, но работа не ждет… Помните, от нашего успеха много чего зависит… Над городом нависает реальная угроза нападения ордена темных рыцарей, и мы должны приложить все усилия, чтобы не допустить этого.

— Ты прав, Бетфорд — сказал Джилиан — в таком случае, в путь, друзья?

— В путь! — воскликнул Фоллар — а следом за ним хором воскликнули и все остальные члены отряда. Охотники уселись на своих лошадей, закрепились в седлах, и отправились в путь, покидая пределы заднего двора охотничьего Штаба. Спустя время, они покинули двор, и направились в сторону северных ворот города, держа путь в деревню Снежногоровка, близ города Грейсбург.

Когда охотники покидали пределы города, был еще день. Однако, к моменту их приближения к окрестностям деревни, наступил уже вечер. Была пасмурная погода, небо заслонили грозовые тучи. Охотники стали осматриваться.

— Осторожно, ребята — сказал Бетфорд — кто знает, что нас здесь может поджидать… Да и потом, как нам известно, здесь недавно побывало полчище монстров, и вдруг пару из них отбились от общей кучи, и затаились в деревне.

— На такой случай у нас есть мечи, и я с удовольствием бы познакомил парочку вурдулаков со своим! — воскликнул Фоллар.

— Как тогда, на Грейсбургском кладбище? — усмехнулся Ренифат — если ты не забыл, тебя тогда за ногу цапнул вурдулак, и утащил в свое логово.

— Не припоминай! — ответил Фоллар — именно с того момента я их и ненавижу, жуть берет от одной мысли, что я мог бы примкнуть к их полчищу!

— У тебя еще будет возможность с ними поквитаться, Фоллар — сказал Бетфорд — и не одна… Однако же, вурдулаки, это сейчас последнее, что нас должно волновать. Ибо общая угроза нависает куда большая… Если войска темного ордена пройдутся по городу, он заполнится кровью, и бессчисленными жертвами, чего мы точно не можем допустить.

— А каков вообще наш план? — сказал Ренифат — ну то есть… Раздобудем мы доказательства, что за этим действительно стоит темный орден, и что потом?

— Мы доложим об этом начальству, в Штаб — сказал Бетфорд — а там дальше будет видно…

— Я понял… — коротко ответил Ренифат.

— Поменьше бы вам болтать — вмешался Клиффорд — мы уже подъезжаем к деревне… Держите уши востро…

Охотники стали въезжать в заброшенную деревню… Та выглядела, как ни странно, полностью опустевшей. В округе не было слышно ни звука, кроме звука сверчков, и шелеста листьев деревьев от ветра. Трубы домов, из которых еще недавно шел дым от заженного камина, опустели.

— Ну и запустенье — сказал Бетфорд — въезжая вместе с остальными охотниками в деревню. Охотники продолжали осматриваться. И как только они попали в пределы самой деревни, они сразу лицезрели перед собой десятки трупов местных жителей, разодранных, истерзанных до неузнаваемости. Внутренности некоторых из погибших жителей деревни были вывернуты наружу, а на их лицах можно было лишь разглядеть неописуемый ужас, который им довелось пережить перед своей кончиной. Других же жителей сожрали заживо, по кусочкам. Оглядываясь, охотники заметили один из трупов, у которого отсутствовала половина туловища, похоже, некоторые из вурдулаков были особенно ненасытны. Что уж говорить, если следом за этим охотники разглядели трупы местных дворовых собак. Вот уж, воистину чудовища.

Охотники спешились с лошадей, а затем приблизились к трупу жителя деревни, без половины тела.

— Святой Беренберг… — сказал Ренифат — какой же тварью нужно быть, чтобы такое сделать.

— Вот черт… — закрылся рукой Фоллар — аж смотреть противно!

— Вот почему монстров так называют — сказал Бетфорд — невообразимая жестокость…

— Люди не лучше — сказал Клиффорд — судя по тому, что мы с тобой видели в городах, которые пострадали от войны.

— Ты прав… — ответил Бетфорд — но все же, сколько лет живу, а такое увидишь не часто…

— Мда уж, здорово видать эти скотины проголодались — сказал Джиллиан.

— Не то слово… — ответил Бетфорд — ну да ладно… Осмотрите деревню, прошастайте здесь все, что можно… Мы должны найти хотя бы какие-то улики, которые могли бы подтвердить причастность темного ордена.

— Так точно! — ответили охотники.

Джиллиан и Ренифат приблизились к телам погибших жителей, и стали их осматривать. Фоллар, Бетфорд, и Клиффорд, в это время стали осматривать здешние хижины, намереваясь обыскать каждую из них. Погода по прежнему была пасмурная, усиливался ветер. Начал моросить дождь, знаменуя собой скорое начало грозы.

Ренифат в это время присел возле одного из тел местного жителя, Джиллиан находился рядом с ним. Он стал осматривать труп, на наличие чего-либо интересного. Это был мужчина, средних лет, с бородой, и зелеными глазами, его лицо было покрыто морщинами. Он был одет в зеленый кафтан, Ренифат аккуратно прошелся вдоль его одежды, сначала он обыскал вверх, а затем спустился ниже, и посмотрел под кафтаном, ожидая найти в нем что-либо интересное.

— Похоже, что ничего… — сказал Ренифат — затем он встал — что-ж… Прости, что побеспокоил.

— Знаешь, что я думаю, Ренифат — сказал Джиллиан.

— О чем же? — поинтересовался тот.

— О том, что мы с тобой не зря этим ремеслом занимаемся… — сказал Джиллиан — столько гнуси по этому Миру ходит… И благодаря таким как мы, он становится хотя немного чище…

— Ну да, ты прав… — сказал Ренифат — но что-то чудовищам пока не видно конца и края…

— Да, но мы делаем свою работу — сказал Джиллиан — посмотри вокруг… Эти твари не пощадили никого, ни стариков, ни детей. Единственное, что их волновало, это как бы сожрать побольше свежого мяса… Я это к тому, что не важно как мы здесь оказались… Сейчас, мы по крайней мере, стоим за правое дело.

— Я с тобой согласен… — сказал Ренифат — ну да не будем пока об этом… Ты нашел что-то интересное?

— Пока ничего… — ответил Джиллиан — давай осматриваться дальше!

— Угу…

Бетфорд и Фоллар вошли в одну из хижин, дверь в которую лежала на земле, в ней проделали большую дыру, а также были видны следы от длинных когтей. По всей видимости, монстры пытались пробиться внутрь хижины силой, и им это удалось, так как войдя внутрь, охотники увидели еще несколько тел деревенских жителей. С ними монстры обошлись особенно жестоко. Среди погибших была одна молодая девушка, со светлыми волосами, и голубыми глазами. Ее тело было полностью изуродовано, и истерзано когтями чудовищ. Она потеряла много крови, прежде чем умереть. Однако, в отличие от других тел погибших в этой деревне, ею падальщики не лакомились. Тоже самое касалось и другого тела, находящегося рядом с молодой девушкой. Это был молодой мужчина, с русыми волосами, и бородой. Еще до недавних пор рыбак, который зарабатывал для себя и своей супруги честным трудом, продавая еду местным. Его голова была отделена от туловища, и находилась примерно в десяти метрах от него. Глаза же залились кровью, а на лице был виден привычный заставший ужас, который раннее охотники лицезрели и на других покойниках. Одежда рыбака была почти полностью порвана, а тело исцарапано. Похоже, что чудовища намеренно его мучили, и наслаждались его мучениями, перед тем как окончательно убить. То же, касалось и его молодой супруги.

— Столько трупов… — сказал Бетфорд — давно столько не видел… — он подошел поближе к телам молодых супругов, и принялся их осматривать.

— Ох, мать! — воскикнул Фоллар — увидев тела, а также наличие отсеченной от туловища головы рыбака.

Бетфорд осмотрел оба тела, а также голову рыбака.

— М-да уж… — задумчиво проговорил Бетфорд — эти твари определенно получали удовольствие от пыток этих несчастных…

— Откуда ты это знаешь?

— Наличие множества следов от когтей… — сказал Бетфорд — в отличие от других тел, что мы видели раннее, это не совсем привычное поведение вурдулаков… Обычно вурдулаки наносят несколько ударов когтей, и чаще всего исход в таких случаях летальный… Проще говоря, им достаточно нескольких ударов, чтобы покончить с жертвой… И как правило, после этого, вурдулаки испивают досуха кровь из тела, либо его едят… Тут уж зависит от пристрастий конкретной падали.

— А тут следов от когтей много… — сделал логичное умозаключение Фоллар, смотря на тела погибших — выходит, они нанесли столько ударов намеренно, чтобы их помучить?

— Именно так — ответил Бетфорд — кстати говоря, основное отличие чудовищ от простых животных… Дикие животные, по крайней мере, убивают других животных, или даже людей забредших на их территорию, чтобы защититься, выжить, или прокормить семью… Чудовищ конечно, в некотором роде это тоже касается, но им больше присуще пристрастие к убийствам… И чем больше, тем для них лучше.

— Совсем как некоторые люди!

— Смотря с какой стороны смотреть, но… Есть правда в твоих словах, Фоллар — согласился Бетфорд… Ну да ладно, давай дальше осматриваться, мы еще не все тут осмотрели.

— Так точно!

Клиффорд в это время обыскивал другую хижину, в ней находилось тело маленькой девочки, а также ее мамы. Чудовища не пожалели и их, впрочем, для них не имело значения кого есть. Оба тела находились у кровати, и были изуродованы, и искровавлены. Клиффорду не впервой было видеть тела погибших, все-таки, он был матерый воин, прошедший через многие тяготы войны. Но даже для него, видеть подобное было крайне неприятно.

— Вот черт… — выругался Клиффорд — а затем отвел взгляд от тел, чтобы больше этого не видеть. Он покинул хижину, а затем направился в соседнюю, войдя в нее через дверь, он увидел покойного мужчину, с виду ничем не примечательного, брюнета, лет примерно пятидесяти пяти, в серой рубахе. В отличие от других многочисленных жертв в этой деревне, он не был изуродован, и его чудовища не тронули. Это заинтересовало Клиффорда, и он подошел поближе, нагнулся, и принялся осматривать крестьянина. Он стал обыскивать его карманы, а также рубаху, однако ничего не нашел. Тогда он нащупал что-то под штанами крестьянина, это оказался… Ржавый железный ключ, однако было непонятно, где его использовать. Клиффорд сразу положил себе ключ в подсумок, и вновь решил осмотреть тело крестьянина. Тогда он увидел странный порез на шее мужчины, нанесенный под правильным углом, точный и аккуратный, без рванных краев, как это бывает, когда мечом управляется неумелый боец, словом, все говорило о том, что за делом стоял настоящий мастер, и это явно не было похоже на самоубийство, так как не было предмета поблизости который бы указывал на это.

— Хм, очень интересно… — проговорил про себя Клиффорд — он встал, и стал искать внутри хижины что-либо, что могло бы подходить под этот ключ. Он отправился в правую часть комнаты, в ней находилась кровать, шкаф, но особенно выделялась одна деталь: это левый угол комнаты, который был полностью застелен толстым слоем соломы. Клиффорд подошел поближе, и убрал всю солому находящуюся на полу, откинув ее в сторону. После этого, он увидел перед собой деревянный люк, ведущий в подвал. Клиффорд присел, достал найденный раннее ключ из кармана, а затем просунул его в замочную скважину люка, и как ни странно, тот подошел. Механизм щелкнул, люк заскрипел, Клиффорд потянул его вверх, и он, открылся. Вниз вела веревочная лестница.

Клиффорд оглянулся по сторонам, убедясь, что поблизости никого нет.

— Ну, что-ж, посмотрим… — проговорил Клиффорд, тяжело вздохнув — а затем стал спускаться по лестнице, спустясь в самый низ, он оказался в подвале, освещенном настенными факелами, в подвале не было ничего примечательного, кроме одного… В самом конце, был расположен алтарь, и это сразу вызвало интерес у Клиффорда. Он подошел поближе, чтобы изучить его более детально. Оказавшись у самого алтаря, Клиффорд перед собой увидел какую-то книгу, с черной обложкой, рядом с ней находилась церемониальная чаша, и стелет, по всей видимости предназначенные для проведения обрядов. А по центру самого алтаря была расположена картина владыки мора, раздора, и чумы — Бога Любомора. Которому, собственно говоря, и поклонялись все члены темного ордена. На картине Любомор выглядел так, как его представляли все его нынешние последователи — высокий мужчина, облаченный в темную мантию, с черной бородой, ровным лицом, с жуткой улыбкой, и с ярко зелеными искрящимися глазами, пропитанными первородным злом, и жестокостью. Он стоял на фоне какого-то храма, из черного мрамора, возведенного в его честь, на мрачных равнинах, под грозовым небом.

— Интересно… — сказал Клиффорд — он внимательно осмотрел картину, а затем взял в руки книгу, и открыл ее на первой странице. Эта книга была посвящена Любомору, являлась его священным писанием, напутствием для всех его последователей.

В ней было сказано, что придет час, когда Любомор возвысится на троне, и будет править всем сущим на Земле, и что будет карать всех, кто не подчинится ему.

— Похоже, что все же темный орден как-то в этом замешан — подытожил Клиффорд — и неспроста чудовища явились в эту деревню… Надо бы рассказать об этом остальным.

Клиффорд покинул подвал поднявшись обратно по веревочной лестнице, а затем вышел из хижины, выйдя на подворье. Недолго думая, он крикнул.

— Давайте сюда, есть что рассказать! — воскликнул Клиффорд — все охотники, в этот момент занимающиеся своими делами, услышав голоса Клиффорда, поспешили подойти к нему.

— Что там у тебя? — спросил заинтересованно Бетфорд.

— Я тут кое-что нашел… — ответил Клиффорд — достав из-под плаща запыленную книгу, и передав ее в руки Бетфорду. Тот принял ее с рук Клиффорда, открыл, а затем принялся перелистывать страницы — хм… Любопытно… По всей видимости эта книга — священный трактат посвященный непосредственно самому Любомору… Но сама по себе она не является особо ценным доказательством… Может ты нашел еще что-нибудь? — взглянул Бетфорд в глаза Клиффорду.

— Я нашел тело мужика, в той хижине, которую обыскал — на нем была рана в области шеи, ровная, без рванных краев, нанесенная под нужным углом — заключил Клиффорд — по опыту знаю, что такой точный порез мог бы нанести только мастер.

— Интересно… — сказал Бетфорд — а потом взглянул на грозовое небо — по всей видимости, скоро дождь начинается… Давайте укроемся в одной из хижин, разожгем камин, и согреемся. А заодно, Клиффорд, расскажешь по подробнее, что тебе удалось разузнать.

— Как скажешь… — ответил Клиффорд — охотники все вместе отправились к одной из хижин, расположенных ближе к центру деревни, а затем вошли внутрь. Там было пусто, по центру комнаты был расположен стол, а рядом с ним несколько свалившихся стульев, которые по всей видимости ненарочно столкнули здешние жильцы, когда убегали от напасти.