Спустя несколько часов, того же дня, в гости в покои к охотникам наведался Беллиан, он открыл дверь, в это время охотники как раз находились в полном сборе, и собирались идти обедать, но Беллиан прервал их планы.

— День добрый, господа — сказал Беллиан — войдя в покои охотников, а затем сделал еще несколько шагов.

— Здравствуй, Беллиан — сказал Бетфорд — как я понимаю, уже пора?

— Именно… — сказал Беллиан — несколько часов назад был созван охотничий совет, по приказу верховного охотника. Во время этого совета мы обсудили подробности обороны, в случае, если весть о том, что темный орден возродился — окажется правдой. Также мы обсудили, как именно будет проходить дальнейшее расследование, в ходе которого мы попытаемся раздобыть доказательства, что за нападением вурдулаков на деревню стоит темный орден… Ваш отряд в этом будет играть первостепенную роль.

— Ну нихрена себе! — воскликнул Фоллар — вот так дела…

— Худо дело будет, если за этим все же стоит темный орден — сказал Ренифат.

— И что нам нужно будет делать? — задал вполне логичный вопрос Джиллиан.

Клиффорд в это время, присуще своей манере, стоял и слушал разговор остальных охотников.

— Первым делом вы отправитесь в ту деревню, на которое произошло нападение — сказал Беллиан — и попытаетесь найти улики, которые приведут нас к темному ордену. В случае если вы не возымеете результата, возвращайтесь обратно в Штаб, мы придумаем, что делать дальше.

— Не нравится мне все это — сказал Клиффорд.

— В чем дело, Клифф? — сказал рядом стоящий Бетфорд.

— Да все это… — продолжил Клиффорд — более чем уверен, что за этим действительно стоит темный орден, а если это так — грядет война, которая неминуемо закончится большими жертвами, как среди мирных, так и среди всех прочих.

— Никому не нравится, Клиффорд — сказал Беллиан — но если война с темным орденом неизбежна, мы должны начинать к ней готовиться… Кстати… Хотел предупредить вас, что с этого момента вы принимаете участие в засекреченной операции — а это значит, что вся информация которой вы обладаете — должна находиться под строжайшим секретом… Докладывать обо всем, что узнаете, вы будете исключительно мне. Это понятно?

— Так точно — ответили охотники.

— Хорошо, что мы это прояснили — сказал Беллиан — возьмете лучших лошадей из конюшни Штаба, и отправитесь на них в деревню под названием «Снежногоровка» это в нескольких милях от Грейсбурга… Также перед тем как выезжать обязательно проверьте целостность вашей экипировки — заточите мечи, почините броню, запаситесь бомбами, и все такое прочее… Думаю вы и без меня знаете, что нужно делать.

— С этим мы как-нибудь разберемся, можешь не переживать — сказал Бетфорд, сложив руки.

— Ну вот и замечательно — сказал Беллиан — и помните, парни, от вас многое зависит… Будьте бдительными, во время расследования задействуйте все свои способности… Все таки речь идет не о простой охоте — а о деле чрезвычайной важности, от исхода которого зависит возможно судьба целого города, а то и Страны. Мы должны придушить возрождение темного ордена еще в зародыше, иначе все потом будем разгребать последствия. Это всем понятно?

— Да! — воскликнули охотники.

— Хорошо… — сказал Беллиан, а затем провел рукой по подбородку — в таком случае, даю вам несколько часов на подготовку, а затем приступайте. Можете быть свободны — сказал Беллиан, затем развернулся, и покинул покои охотников.

— Похоже, что работа нас ожидает серьезная — сказал Ренифат.

— Именно — сказал Бетфорд — вы слышали капитана Беллиана, займитесь подготовкой к заданию, если у вас есть какие-либо незавершенные дела — самое время ими заняться. Выступаем в дорогу через несколько часов.

— Так точно — ответили охотники.

— Ох, не нравится мне все это! — сказал Фоллар — недавно ведь только с лихом сражались, а теперь еще и это…

— Это наша работа, Фоллар — сказал Бетфорд — но есть и плюсы… Командование Штаба нас заметило, а это значит, что в дальнейшем мы сможем получать более высокооплачиваемые заказы, и быть может даже вы сможете пойти на повышение…

— Ничего себе… — сказал Джиллиан — было бы неплохо, на самом деле!

— Ну да рано пока об этом говорить — сказал Бетфорд — сейчас нужно думать о работе.

— Да, ты прав — сказал Ренифат.

— Куда подевалась Эвелина, кстати? — спросил Бетфорд.

— Похоже отдыхает в своих покоях — сказал Ренифат — мы разлучились с ней как только прибыли в Штаб.

— Она бы нам сейчас пригодилась — сказал Бетфорд — но вряд ли Беллиан и командование даст на это позволение.

— Девчонка все же сумела себя неплохо проявить — сказал Клиффорд.

— Это точно… — сказал Джиллиан — она сыграла не последнюю роль в схватке с лихом…

— Она хорошо дерется! — сказал Фоллар — никогда бы не подумал, что девушка может так орудовать мечом!

— Она училась этому с детства — сказал Ренифат — поэтому постоять за себя точно может…

— Ну ладно, сейчас не об этом — сказал Бетфорд — за работу, парни. Как только будете окончательно готовы к отъезду — возвращайтесь обратно в Штаб, встречаемся в конюшне на заднем дворе.

Охотники развернулись, а затем принялись покидать комнату.

— Клиффорд, будь добр, останься… — сказал Бетфорд — Джиллиан находящиеся впереди открыл дверь, а затем вышел через нее из комнаты, вслед за ним и все остальные, кроме Клиффорда, тот подошел к Бетфорду, и взглянул на него серьезным и задумчивым взглядом.

— Чего тебе, Бетфорд? — спросил Клиффорд.

— Как думаешь, к чему это все нас приведет?

— Не знаю… Но ни к чему хорошему — ответил Клиффорд.

— Почему?

— А ты как думаешь? — сказал Клиффорд — если темный орден возродится, и нападет на Грейсбург, это будет означать начало новой войны… А ты прекрасно помнишь, как было на той войне.

— Как тут забудешь… — ответил Бетфорд — одинаковые горы убитых как со стороны Элтрии, так и со стороны Гриссеи.

— Именно, а вдобавок к этому куча трупов мирных жителей на улицах города… Болезни, голод, и множество загубленных судеб.

— Да… — ответил Бетфорд — будем надеяться, что нам все же удастся избавиться от темного ордена раз и навсегда.

— Посмотрим… — ответил Клиффорд — это все о чем ты хотел со мной обсудить?

— Пожалуй, так… — ответил Бетфорд — одно только я хотел сказать… Мне бы не хотелось тебя потерять… То лихо… Ты тогда был на краю пропасти, и мог погибнуть… Я переживал за тебя.

— Не стоит, ничего со мной не будет — ответил Клиффорд — а даже если так, хрен с ним, все равно жизнь паршивая штука.

— Каждый сам выбирает, как относиться к уготовленной ему судьбе — сказал Бетфорд — одно я знаю точно, унывать не стоит… Вот скажи, тебя лично, хоть что-то в этой жизни радует?

— А то ты не знаешь… — ответил Клиффорд — я люблю то же, что и все.

— Хорошо… — ответил Бетфорд — а какой ты видишь свою дальнейшую судьбу? Скажем, подзаработаешь достаточно золота, купишь себе какой-нибудь домик в предместьях Виллиан-Каста, или другого города, повесишь меч на стену, и будешь жить не зная бед, в окружении любимой супруги и детишек?

— У меня когда-то была семья, Бетфорд — сказал Клиффорд — если ты помнишь конечно… Любящая меня супруга, дочь, но их отняла у меня война… В тот день, я потерял все… И каждый день с тех пор молился, чтобы меня кто-нибудь поскорее прибил на войне, так как смысла мне жить больше на этой чертовой земле не было… Не знаю, как я до сих пор еще живой…

— Прости, Клиффорд — ответил Бетфорд — я не это имел в виду…

— Забудь — задумался Клиффорд — той жизни уже не вернуть… И я уже не тот человек, что прежде.

— Ты не один, друг — сказал Бетфорд — ты же знаешь, что всегда можешь положиться на меня в трудную минуту… Мы все-таки через столькое прошли с тобой вместе.

— Знаю… — сказал Клиффорд — но говорить об этом я больше не желаю… А потому, давай вернемся к делу.

— Да, хорошо… — ответил Бетфорд — ты можешь идти… Я останусь здесь ненадолго, а потом тоже займусь подготовкой.

— Угу… — ответил Клиффорд — он развернулся, затем подошел к двери, открыл ее, и покинул комнату. Все охотники приступили к подготовке к отъезду, они, как обычно отправились на рынок, купили там нужные ингредиенты для масел и бомб, заточили клинки, в кузне у одного из городских кузнецов. Клиффорд приобрел себе новый меч у кузнеца, с красной рукоятью, Ренифат тоже не остался в стороне, и наведался в кузницу, где один из лучших мастеров выковал ему меч из прочной стали специально на заказ, с серой рукоятью. Пользуясь тем, что ему выдалось свободное время, Клиффорд решил наведаться к Мие. Он отправился в бедный квартал, как раз в это время там было особенно много людей, район этот был не из безопасных, и человека забредшего в переулок, наверняка поджидало бы там несколько вооруженных громил, которые попытались бы стрясти с него деньги. Однако, Клиффорд был не из трусливых, и запросто мог постоять за себя. Дойдя до нужной улицы, Клиффорд стал подходить к двухэтажному деревянному дому, в котором жила маленькая Мия, и ее мать. Клиффорд не забыл о маленькой девочке, и хотел убедиться, что с ней все в порядке. Он подошел к двери дома.

— Ну и дыра… — сказал Клиффорд — глядя на обветшалый деревянный дом, который выглядел так, будто ему лет сто, не меньше, и он вот-вот рухнет. Клиффорд подошел к двери дома, поднялся по ступенькам, а затем постучал в дверь. Какое-то время было тихо.

— Есть кто? — сказал Клиффорд повысив голос.

— Никого нет, уходите! — воскликнул детский голосок.

— Мия… Это я, Клиффорд — ответил охотник — открывай, я тебе ничего плохого не сделаю. Как только Клиффорд это сказал, внезапно с двери снялась затворка, и она приоткрылась. Клиффорд увидел перед собой маленькую девочку, Мию. Он серьезно посмотрел на нее, хоть и внутри рад был ее видеть. Как только Мия завидела угрюмого охотника, она тут же ему заулыбалась — это вы, это вы! — радостно воскликнула девочка — я очень рада вас видеть!

— Угу… — ответил Клиффорд — ты как, маленькая, в порядке?

— Да, конечно! — воскликнула девочка — а затем бросилась обнимать Клиффорда, тот от неожиданности аж вздрогнул — ты чего?

— Вы не любите объятия? — на секунду сбилась с толку девочка.

— По правде сказать… Меня не так уж и часто обнимают — искренне ответил Клиффорд.

— Значит мы обязательно это исправим! — заулыбалась девочка — проходите! Мама как раз готовит суп из свининных ребер! — я ей о вас рассказывала… То что вы мне тогда помогли, с теми паршивцами!

— Мне бы не хотелось докучать твоей маме — ответил Клиффорд — у нее наверняка много забот.

— Проходите! Проходите! — продолжала стоять на своем девочка — вы помогли мне, а значит мама наверняка будет рада вас видеть!

— Ну, раз ты так настаиваешь… — ответил Клиффорд — но я на пять минут, и не больше, уяснила?

— Да, конечно! — сказала Мия — заходите-заходите! — подпрыгивала девочка — а затем развернулась и побежала внутрь дома. Клиффорд осторожно ступил за порог, и оказался внутри дома.

Внутри дом выглядел ничем не лучше, чем снаружи. Ободранные стены, в которых проделывали норы мыши, и бегали по дому, сыпавшиеся потолок, словом, условия не самые благоприятные. По центру комнаты располагался большой стол, справа сбоку лежали шерстянные одеяла, по всей видимости, на них спали Мия, и мать девочки. Когда Клиффорд вошел внутрь, он сразу учуял аромат супа. Мать девочки — Эллиза, стояла у котла, с деревянной ложкой в руках, и мешала содержимое котелка. Она ненадолго отлучилась ко столу, взяла с него глинянную миску, а затем наполнила деревянную ложку супом, и стала пересыпать его в миску, после чего положила миску с супом обратно на стол. Как только это произошло, Эллиза наконец заметила, что внутрь дома кто-то вошел. Завидев охотника, и маленькую девочку, Эллиза насторожилась, и была несколько взволнованно. После небольшой паузы, Мия заговорила:

— Мам-мам! — воскликнула девочка — она подбежала к своей маме, а затем продолжила — познакомься, это дядя Клиффорд! Тот что спас меня от уличных хулиганов!

— Так это вы… — облегченно вздохнула Эллиза — не подумайте неправильно, господин, но я испугалась, как только увидела вас.

— Это вполне привычная реакция — сказал Клиффорд — я по правде сказать, ненадолго, Мия убедила меня заглянуть к вам внутрь. Но я могу и уйти, если захотите.

— Нет, что вы! — стала отговаривать Эллиза — принимать охотника на службе это большая честь для нас, а уж тем более того, который столько сделал для нашей семьи — я хотела сказать… — продолжила Эллиза — я очень вам благодарна за то золото, что вы нам дали, господин! По правде сказать, я была очень удивлена, когда Мия принесла с собой целый мешочек набитый золотом… Подумала, небось украла у кого-то, и потом у нас из-за нее будут большие проблемы… Но потом я поняла, что эти деньги действительно подарили вы… Столь большая щедрость в такое смутное время, поистине большая редкость! Спасибо вам большое… Спасибо…

— Пустяки — ответил Клиффорд — главное, чтобы девочка не голодала, и вы тоже.

— Вы очень хороший человек, господин! — сказала Эллиза.

— Нисколько — ответил Клиффорд — я плохой человек, и совершал множество плохих поступков за свою жизнь.

— Но вы ведь совершали и добрые дела, такие как помощь нам! — улыбнулась Эллиза — а значит вас уже можно назвать хорошим!

Клиффорд ничего не ответил.

— Присаживайтесь за стол, я тут как раз суп приготовила! — сказала мать девочки, указав рукой на стол.

— Как скажите — ответил Клиффорд — затем подошел ко столу, выдвинул оттуда деревянный стул, и сел на него.

— Мия, садись за стол, пора кушать! — сказала мать девочки — Мия послушно подбежала ко столу, выдвинула оттуда стул, и уселась справа от центра стола. Клиффорд же сидел слева. Мать девочки вновь подошла ко столу, взяла с него еще несколько глинянных тарелок, подошла к котлу, держа в руках ложку, поочередно пересыпала содержимое котла в миски, а затем, держа их в руках подошла ко столу, и положила миски на него. Деревянные ложки для поедания супа лежали на столе. Как только все было готово, она выдвинула стул, и уселась за стол вместе со всеми.

— Угощайтесь, господин охотник — любезно проговорила Эллиза.

Клиффорд взял в руку деревянную ложку, сунул ее в тарелку с супом, и испробовал порцию — вкусно — сказал Клиффорд, а затем съел еще несколько порций. Мия в это время также ела суп, и наслаждалась приятным вкусом. Мать девочки, неспешно поедала суп, по ней видно, что она сильно устала за день, и наконец-то ей выдалось свободное время, чтобы немного отдохнуть.

— Вкусно готовите — сказал Клиффорд.

— Благодарю вас, господин — улыбнулась Эллиза.

— Паршивые у вас тут условия — сказал Клиффорд — вы сами живете?

— Эх, правы вы господин… — сказала Эллиза — паршивые не то слово! Да… Живем мы сами… Я каждый день работаю, чтобы прокормить себя и Мию, вот живем помаленьку…

— А где отец девочки?

— Его нет… — сказала Эллиза — ушел давным давно, и так и не вернулся… Не знаю где он сейчас, быть может обзавелся новой семьей… Можно сказать, бросил меня в одиночку растить маленькую Мию…

— Сочувствую — сказал Клиффорд — так жить нельзя… Вам нужны деньги на еду… Я могу дать вам немного, как раз недавно подзаработал.

— Бросьте, господин! — сказала Эллиза — вы нам ничего не должны! То золото, которое вы дали нам недавно, итак слишком много!

— Вы хорошая женщина, Эллиза, порядочная.

В ответ на это Эллиза улыбнулась.

— И эта доброта и порядочность вас погубит — продолжил Клиффорд — вы должны брать деньги, если вам дают… Не уж то вы не видите, в каких условиях доводится жить вам с дочерью? Вам нужны деньги на пропитание… И съехать с этой дыры как можно быстрее.

Эллиза ненадолго замолчала, тяжело вздохнула, а затем сказала — вы правы… Вы правы, господин охотник… — Эллиза повернула свою голову к девочке, которая в это время жадно поедала одну порцию за другой вкусного супа, совсем не слушая, о чем Эллиза и Клиффорд говорят — вкусно, Мия?

— Да, очень! — воскликнула девочка — а затем продолжила есть суп.

— Ну кушай-кушай — сказала Эллиза — и вы тоже господин кушайте, наедайтесь, все-таки, без вас, я бы не смогла позволить себе купить ингредиенты для мясного супа!

— Пожалуйста — ответил Клиффорд — а затем наполнил ложку очередной порцией супа, и проглотнул ее. Вскоре Клиффорд доел суп, а затем поднялся со стола.

— Вы уже доели, так быстро? — спросила мать девочки — вкусно было?

— Да, спасибо… — сказал Клиффорд — давно такого вкусного супа не ел.

— Вы куда, дядя Клиффорд? — спросила Мия, глядя на Клиффорда — она тоже встала со стола, а затем подошла поближе к охотнику.

— Мне уже пора, Мия — сказал Клиффорд.

— Постойте, останьтесь еще ненадолго! — упрашивала маленькая девочка — я ведь вам еще не показала свою коллекцию кукол!

— Боюсь мне некогда сейчас… — сказал Клиффорд — работа не ждет… Но… — задумался Клиффорд — я к тебе обязательно еще загляну.

— Обещаете? — спросила Мия, уставившись на Клиффорда щенячими глазками.

— Ничего не обещаю — ответил Клиффорд — но… Постараюсь.

— Ура-ура! — воскикнула девочка, а затем начала прыгать от радости.

— Тише, Мия, прекрати! — осадила мать — веди себя культурно!

— Пойду я — сказал Клиффорд — суп был и впрямь вкусный… Всего доброго вам — сказал Клиффорд — затем развернулся, и направился в сторону выхода. Однако прежде чем дойти, остановился, развернулся, и обратился к маме девочке — мне нужно вам кое-что сказать… Идите за мной — сказал Клиффорд.

— Мия, останься здесь, я сейчас вернусь… — сказала Эллиза.

— Эй, ну мне же скучно будет без вас!

— Поиграй пока с куклами… — сказала Эллиза — мама скоро вернется.

— Хорошо… — ответила девочка — а затем подбежала к Клиффорду, и крепко обняла его.

— Ох, опять… — от неожиданности вскочил Клиффорд.

— Пока, дядя Клиффорд! — сказала девочка — заходите к нам еще!

— Э-э… — замешкался Клиффорд — хорошо… Затем Мия отошла, развернулась, и направились в другой конец комнаты, к своим любимым куклам. Клиффорд и Эллиза вышли из комнаты через дверь, оказавшись на улице.

— Что вы мне хотели сказать, господин охотник?

— Вот, держите немного денег — сказал Клиффорд, затем сунул руку под плащ, и достал оттуда увесистый мешочек с золотом — а затем передал его в руки матери девочки. Та ощупала мешочек, и удивленно взглянула на Клиффорда.

— Вы что… Не нужно! — сказала мама девочки — спасибо вам господин, мы как-нибудь сами справимся!

— Вы возьмете у меня эти деньги, если вам действительно дорога ваша дочь — прямо сказал Клиффорд.

— Я не могу… — стоя на своем ответила Эллиза.

— Если не возьмете, то вам не за что будет покупать еду, и вскоре вы умрете от голода — сказал Клиффорд — а этого я бы точно не хотел… Поэтому последний раз вам говорю, возьмите деньги… Для вашего же блага… Делайте, что вам говорят, мать вашу! — повысил тон Клиффорд.

От такого резкого переменения тона в голосе Клиффорда мать девочки взволновалась, опешила, но вскоре все же пришла в себя, и в конце концов, приняла деньги из рук Клиффорда.

— Спасибо… — тихим тоном проговорила Эллиза — это очень щедро с вашей стороны.

— Угу… — ответил Клиффорд — я буду наведывать вас время от времени, чтобы убедиться, что с вами все хорошо… Я перестану здесь появляться, как только вы окончательно встанете на ноги.

— Позвольте вопрос, господин охотник — сказала Эллиза — почему… Почему вы нам помогаете? Мы ведь для вас никто?

— Не важно… — уклонился от ответа Клиффорд — мне пора идти… Клиффорд развернулся, а затем стал уходить от дома Эллизы и Мии. Эллиза в свою очередь поспешила как можно быстрее вернуться внутрь, чтобы никто из проходящих мимо горожан не видел, сколько у нее при себе денег. Как только она вернулась обратно в дом, она сразу же захлопнула за собой дверь. Клиффорд отдалился от дома, и в скором времени стал покидать пределы бедного городского квартала, спустя еще немного времени, он оказался на городской площади города, а затем стал возвращаться обратно в Штаб, чтобы воссоединиться с остальными членами отряда.