— А вот и Штаб — сказал Бетфорд.

— Наконец-то… — сказал Ренифат — тяжелая выдалась охота.

— Это точно… — ответил Бетфорд — подождем еще какое-то время, пока все окончательно не встанут на ноги, а потом примемся за новые заказы… Можете идти, парни.

— Хорошо — сказал Фоллар — а затем все охотники поднялись вверх по лестнице на второй этаж, и отправились в свои покои. Бетфорд же остался в гостевом зале. Он подошел к столику, и присел за него, а затем позвал трактирщика, тот подошел к нему.

— Что подать? — угрюмо взглянул трактирщик.

— Пива, будь добр — ответил Бетфорд.

В ответ трактирщик кивнул головой, зашел за стойку, достал из-под прилавка пустой кубок, затем приблизился к пивной бочке, открыл краник, и подставив кубок под нее наполнил ее пивом до краев. Он вышел за стойку, а затем с таким же неприветливым лицом, как и прежде, положил кубок пива Бетфорду на стол.

— Благодарю — ответил Бетфорд — затем схватил в руки кубок пива, и хлебнул с него — неплохой сорт пива…

— И часто ты сам с собой разговариваешь? — спросил Беллиан, который как раз в этот момент направлялся к Бетфорду.

— Да так, бывает иногда — сказал Бетфорд — судя по тому, что ты соизволил почтить меня своим присутствуем, опять намечается какая-то работа?

— Возможно… — сказал Беллиан — на самом деле все куда серьезнее, чем тебе кажется, и речь тут идет не о простом лихе.

— Простом? — спросил Бетфорд — а сам то ты его чего не пошел убивать, раз это так легко?

— Это ваша работа.

— Ну как же… — сказал Бетфорд — только вот если бы ты оказался в том же лесу, в котором были мы, и тебя бы одурманило лихо своей темной магией — запел бы по другому. Это тебе не волколак. Эта тварь буквально проникает в сознание.

— Да ладно тебе, не бубни, я все понимаю. Мало что ли охот у меня за жизнь было?

— И тем не менее, с лихом ты не сталкивался, а поручил эту работу нам — и мы как видишь с ней благополучно справились, так что будь добр, относись уважительнее.

— Мне напомнить, что я выше тебя по званию, Бетфорд? — спросил Беллиан — приказы начальства не обсуждаются, а уж тем более непозволительно охотнику ниже по званию указывать мне, что и как делать. А потому, давай вернемся к основной сути нашего разговора.

— Выкладывай, чего хотел? — спросил Бетфорд, а затем сделал глоток свежого пива.

— Не здесь — сказал Беллиан — никто пока не должен знать о том, о чем мы с тобой будем говорить.

— Вижу, дело и впрямь серьезное — сказал Бетфорд

— Именно — сказал Беллиан — вставай, и иди за мной.

— Даже пиво не дал допить… — возмутился Бетфорд — он встал со скамьи, а затем вместе с Беллианом направился вверх по лестнице на третий этаж, прямиком в покои Беллиана. Они вместе вошли внутрь, перед тем как заходить Беллиан еще раз убедился, никто ли за ними не следит, а затем достал ключ из кармана, и надежно закрыл дверь изнутри.

Бетфорд в это время подошел ко столу, расположенному в центре комнаты, и присел за один из стульев. Беллиан упрятал ключ обратно в карман, затем подошел ко столу, и уселся прямо напротив Бетфорда.

— К чему вся эта секретность? — поинтересовался Бетфорд.

— Сейчас узнаешь — сказал Беллиан — в общем… Дело такое… Помнишь ты не так давно мне докладывал, что во время очередной охоты на могильных падальщиков, ты со своим отрядом столкнулся с некромантом? Как бишь там его звали?

— Морион.

— Да, именно… — сказал Беллиан — так вот… В последнее время, в близлижайших поселениях Грейсбурга творится черт пойми что… Первое время нам доходили вести, что из деревень стали пропадать люди, а не так давно, случилось страшное…

— Хм, и что же? — серьезным тоном спросил Бетфорд.

— На одну из деревень напала целая стая вурдулаков — сказал Беллиан — они буквально истерзали всех жителей деревни в клочья, лишь один оттуда выжил… Мельник, Альтмир его зовут, если не ошибаюсь… Бедный мужик за один день потерял всю семью, включая пятерых детей, и супругу… Он что есть ног драпанул оттуда, и первым делом побежал докладывать об этом нам, в Штаб. Мы само собой ему не поверили, все-таки, вурдулаков хер знает сколько не видели в пределах Гриссеи, и то, когда видели те обитали преимущественно на кладбищах, и питались трупами, либо случайными людьми забредшими на кладбище… Но потом я вспомнил, что не так давно ты, и твои люди охотились на этих самых вурдулаков, и видели их вживую, и в частности некроманта, который их призвал… А значит было вполне вероятно, что мельник говорит правду… Единственное, что вызывало у нас сомнения, так это то, что вурдулаки напали на деревню этого мужика целой стаей, но исходя из того, что мы все о них знаем, вурдулаки обитают преимущественно в одиночку, либо небольшими кучками, а тут они не просто появились по одиночке, а их было много, и они целенаправленно шли уничтожать деревню!

— Так и с чего вы решили то, что это правда? — спросил Бетфорд — вдруг мужик ошибся? И на самом деле на их деревню напали какие-то другие чудовища?

— И мы так думали сначала — сказал Беллиан — и решили убедиться во всем лично… Я взял с собой еще нескольких охотников, и лично отправился в эту деревню. На месте мы увидели целую кучу трупов, истерзанных, их тела были изуродованы, и были видны четкие следы от длинных когтей, внутренности были съедены… И исходя из своего опыта я могу с уверенностью заявить, что это были именно вурдулаки.

— Если то, о чем ты говоришь — правда — сказал Бетфорд — то это поистине дурные вести.

— Именно… — сказал Беллиан — я переговорил об этом с верховным охотником, он принял решение собрать охотничий совет, чтобы решить, какие шаги предпринять в дальнейшем.

— Так… — сказал Бетфорд — одного я понять не могу… Зачем ты решил рассказать об этом мне лично?

— Правильно соображаешь — сказал Беллиан — мы с верховным охотником пришли к выводу, что за всем этим стоит темный орден — а если это так, нам понадобится помощь без преувеличения одних из самых опытных охотников в нашем Штабе — твоих ребят, и тебя самого разумеется… К тому же, твой человек уже имел дело с некромантом, и даже убил его, а вслед за этим вы доставили нам вести о возвращении темного ордена… А значит, лучших кандидатов на помощь расследованию чем вы — нам не найти.

— Я уже понял, что когда ты прибегаешь к лести, то это означает, что впереди нас ждет очень серьезная и изнурительная работа.

— Это не лесть, Бетфорд — сказал Беллиан — я не из тех людей, которые разбрасываются лестными словами, или комплиментами понапрасну — я лишь констатирую факты. Говоря кратко, мы берем твой отряд на это дело, и приказы начальства не обсуждаются. На кону стоит слишком многое, и отказаться ты разумеется не имеешь права.

— А иначе? — спросил Бетфорд из чистого любопытства.

— А иначе руководство Штаба расценит это как дезертирство, и вас всех бросят в темницу, на пожизненное заключение.

— Я понял… — сказал Бетфорд — отказываться не вариант.

— Да, друг — сказал Беллиан — уж прости, но если мы не расправимся с темным орденом в ближайшее время — исходя из твоих же слов, и той записки, которую ты мне принес, на Грейсбург скоро нападут, а уж тогда, погибнут сотни людей, если не больше… В городе будет царить анархия, паника, а этого мы допустить отнюдь не можем… К тому же история уже знает период, когда темный орден загубил тысячи невинных судеб в нескольких Государствах… Тогда их сумел остановить только святой орден Беренберга… А сейчас он уже не тот, что прежде.

— Да, я понимаю… — сказал Бетфорд — нельзя допустить, чтобы темный орден восстановил свои силы… Иначе это будет означать неминуемый конец для целой Гриссеи.

— И быть может, не только… — сказал Беллиан — я рад, что ты все понимаешь, Бетфорд. В таком случае, можешь пока отдыхать, скоро я лично сообщу тебе о дальнейших указаниях.

— Так точно… — неохотно сказал Бетфорд.

— Бывай — сказал Беллиан. Бетфорд встал со стула, затем вышел из покоев капитана, и спустился вниз по лестнице на второй этаж, войдя в покои своего отряда.

*На следующий день, раннее утро, охотничий Штаб, зал охотничьего совета*

В зале охотничьего совета на третьем этаже Штаба собралось все командование охотников, включая верховного охотника, и нескольких капитанов. Созваны они были по чрезвычайному случаю, а именно из-за угрозы возрождения темного ордена, и наступления его войска на город Грейсбург, в результате которого, могло умереть много невинных людей, которых принесли бы тем самым в жертву владыке мора и чумы — Любомору.

— Итак, господа — сказал верховный охотник — собрал я вас всех сегодня по особому случаю, но думаю вы итак догадались… А именно из-за угрозы возрождения темного ордена…

Как только капитаны это услышали, их сразу пробрала холодная дрожь, им всем было известно, что такое темный орден, и на какие злодеяния способны его рыцари.

— Вы в этом уверены, господин? — спросил один из капитанов, Диллиан.

— Пока я ни в чем не уверен… — сказал верховный охотник — не так давно, Беллиан, передал мне дурные вести… Один из наших отрядов, охотился на кладбище… В ходе охоты было установлено, что чудовищами являются — вурдулаки… Да, вы не ослышались.

— Вурдулаки? — спросил Северин — я думал этих тварей давным давно извели, и что их больше нет в пределах Грейсбурга!

— И мы так думали… — продолжал верховный охотник — до недавних пор… Так вот, во время охоты они также узнали, кто стоял за превращением этих вурдулаков — некромант ордена темных рыцарей — некто Морион. В ходе охоты им удалось избавиться от Мориона, а один из охотников решил его обыскать, и нашел в его балахоне записку — ее мне любезно передал Беллиан. В этой записке было послание самому Мориону, от верховного жреца культа Любомора — Ренольда.

— Охер… — сказал Диллиан — кхм… То есть… Ничего себе! Этот гад еще жив?

— Выходит, что так… — сказал верховный охотник — и думаю это не единственная новость, которая нас в скором времени удивит… Если я правильно понимаю — сказал верховный охотник, глядя на сидящего в конце стола Беллиана — темный орден намеревается собрать армию из чудовищ, при помощи которой в последствии хочет осадить Грейсбург, и убить всех его жителей…

— Все верно, господин — сказал Беллиан — сомневаюсь, что кому-то пришло бы в голову подделывать это письмо… Скорее всего это правда, а если так, нам надлежит подготовиться к дальнейшей обороне города.

— Именно — сказал верховный охотник — мы не можем допустить того, чтобы темный орден возродился, и перебил всех наших жителей… Эта напасть очень древняя, и могущественная… Как жаль, что рыцарям ордена Беренберга не удалось ее в полной мере искоренить.

— А вы не думали о том, что эти охотники могли просто соврать, чтобы получить тем самым повышение? — вставил свое слово один из капитанов, Северин.

— Сомневаюсь… — сказал верховный охотник — Беллиан их хорошо знает, и к тому же, их отряд один из лучших в нашем Штабе, который справлялся с немалым количеством заказов на серьезных тварей… Ведь так? — спросил Голлард, вновь повернув свою голову к Беллиану.

— Именно, господин — сказал Беллиан — их отряд возглавляет Бетфорд, я его давно знаю… Я поручал его отряду заказы на разных тварей, одной из которых было лихо — и они успешно с ним справились, выручив тысячу гриссов, и изрядно пополнив нашу казну… Как вы понимаете, не каждому под силу такая работа… А потому, не вижу им никакого смысла врать… Тем более они прекрасно понимают, что с ними за это будет, в случае, если правда всплывет.

— Хм… — сказал Северин — не нравится мне все это… Каковы будут дальнейшие распоряжения, господин? — спросил Северин обратившись к верховному охотнику.

— Пока не знаю… — сказал Голлард — именно поэтому я собрал здесь вас сегодня… Одно я знаю точно, в случае если слухи о возрождении темного ордена окажутся правдой — мы должны будем подготовиться к обороне города в кратчайшие сроки — ведь если темный орден действительно вернулся, и собирает свою армию — мы не сможем им противостоять, если как следует не подготовимся к нападению.

— Мне сказать своим людям, чтобы готовились? — спросил Северин.

— Нет, пока нет… — ответил Голлард — никто не должен знать, что грядет угроза со стороны темного ордена… Если эта информация проскользнет за пределы Штаба — в городе начнется паника, люди будут в спешке покидать город, вывозить семьи, драгоценности… Мы не можем этого допустить… Особенно не имея полной уверености в том, что за этим стоят рыцари темного ордена.

— Но господин, если они останутся в городе, а темный орден все же начнет свое наступление, погибнет много невинных людей — сказал Беллиан.

— Не погибнет — сказал Голлард — на страже Грейсбурга стоит целый бастион охотников. Это непреступная крепость, с сотнями лучших охотников, лучников, мечников, бомбардиров и мастеров осады, которые смогут подавить любую угрозу.

— Но вы ведь сами сказали, что если мы не подготовимся, то осады нам не выстоять?

— Мы начнем подготовку к обороне, как только раздобудем доказательства, что за недавним нападением на деревню вблизи Грейсбурга действительно стоял темный орден… Мне не хотелось бы нагонять панику среди местных жителей почем зря… — сказал Голлард — в случае, если выяснится, что за этим таки действительно стоят рыцари темного ордена — мы начнем подготовку к обороне незамедлительно…

— И как мы раздобудем нужные доказательства? — спросил Диллиан.

— На расследование этого дела мы пошлем лучших людей с нашего Штаба — сказал Голлард — думаю нужные кандидаты у нас уже имеются, верно, Беллиан?

— Так точно, господин — ответил Беллиан — я думаю Бетфорд и его ребята отлично справятся с этой задачей…

— Однако же, одного отряда на выполнение этого задания может быть мало — сказал Голлард — если Бетфорду и его людям понадобится помощь, мы вышлем ему на помощь столько сил, сколько потребуется.

— Я передам ему об этом, господин — ответил Беллиан.

— Чудно… — ответил Голлард — главное делать все тихо… Никто не должен знать о том, что на город может произойти нападение — никто, кроме тех людей, которых мы пошлем, и нас самих… Мы не должны допустить паники, иначе все потом будем отвечать перед архиепископом Ютибором. Вам всем ясно? — спросил Голлард повысив тон.

— Так точно! — воскликнули охотники сидящие за столом.

— Позвольте сказать, верховный охотник — сказал Северин.

— Говори, Северин — серьезно проговорил Голлард.

— Нам бы не помешало укрепить оборону в городе — сказал Северин — участить патрули охотников, которые бы караулили возможное появление подозрительных личностей, чудовищ, и быть может даже рыцарей темного ордена.

— Идея хорошая… — сказал Голлард — да, ты прав, Северин… Однако это может вызвать вопросы у городского совета, почему вдруг по городу стало шастать больше охотников… Посему, пожалуй было бы умнее доложить им об потенциальной угрозе нападения на город, и тем самым, как можно сильнее укрепить оборону в городе.

— Вы правы, господин — согласился Северин.

— Выходит об возможной угрозе нападения будет знать только городской совет, некоторые охотники, и сами мы? — спросил Беллиан.

— Именно — ответил Голлард — к тому же, мне бы не хотелось делать что-то за их спиной… В общем, решено… Северин, отдавай своим людям соответствующие распоряжения, пускай участят патрулирование на всех улицах города, и выдели на это как можно больше людей, соответственно жалованье им за это тоже полагается.

— Так точно! — ответил Северин.

— Диллиан, ты езжай в охотничий бастион, и проверь как там обстоят дела. Сколько оборонных орудий имеется, все ли готово к засаде, нет ли пробоин в стене, через которые могут пробраться враги, и так далее… — сказал Голлард — словом, как только все проверишь, немедленно лети в Штаб, и докладывай обо всем мне.

— Так точно! — ответил капитан Диллиан.

— Я же лично доложу обо всем городскому совету — сказал Голлард — думаю мне удастся добиться того, чтобы стража в свою очередь тоже усилила бдительность… В общем все, думаю каждый из вас понял указания… И помните, никому о возможном нападении на город ни слова — ясно? Если узнаю, что кому-то разболтали, урежу жалованье в трое, мать его… Всем ясно?! — воскликнул Голлард — а затем встал со стола.

— Так точно! — хором ответили капитаны — а затем тоже встали со стола, и направились к выходу, покинув зал. Верховный охотник же покинул зал охотничьего совета последним, закрыв за собой дверь.