— Послушай, Ломиан, — задал вопрос Ренифат. — А каково это — быть волколаком?

— Ох, это довольно щепетильный вопрос, мой дорогой друг, — едва заметно ухмыльнулся Ломиан. — Поначалу ужасно… После того как я сбежал из королевства прямиком в лес, я стал бесцельно бродить по чащобам, попутно размышляя на досуге и снова и снова задавая себе один и тот же вопрос: «За что мне это? Разве я это заслужил?» И по сей день я не могу понять, почему Боги вынудили меня заплатить столь высокую цену… Но с судьбой не поспоришь, верно?

Он на мгновение задумался, затем продолжил с лёгкой улыбкой:

— Впрочем, есть и свои плюсы. Я стал быстрее, ловчее, самостоятельнее… Раньше за меня всю работу делали мои бедные слуги. А теперь я вынужден сам добывать себе еду…

— Мда уж, не позавидуешь твоей судьбе, — честно ответил Ренифат.

На что волколак кивнул головой. Затем его уши дернулись — он услышал чье-то приближение.

— Похоже, твои друзья всё же нас нашли… — голос Ломиана внезапно стал серьезным и собранным. Он понимал, что к добру всё это не приведет.

— Они мне не друзья, а боевые товарищи… Я попробую их отговорить, чтобы они тебя не трогали, — решительно сказал Ренифат, а затем встал со стула и разомнул плечи.

— Сдается мне, друг мой, — сказал Ломиан, — это не лучшая идея…

— Я должен… — стоял на своем Ренифат. — После того, что ты мне рассказал, и узнав твою незавидную судьбу, я не могу позволить, чтобы тебя убили.

— Оставь, Ренифат, — смиренно сказал Ломиан, словно уже давно смирившись со своей судьбой. Он положил свою лапу на плечо Ренифата и уставился на него своими желтыми, искрящимися глазами. В них была видна вся боль и страдания, которые довелось пережить бывшему дворянину. Он продолжил: — Не хочу, чтобы ты рисковал ради меня своей шкурой… В отличие от тебя, твои друзья жестоки и примитивны. Они судят других по внешности, понимаешь? Таким, как они, нет дела до того, что у человека или зверя, как в моем случае, на душе… Самое главное — убедить себя в том, что чудовище кто-то другой, а не они сами.

Ренифат задумался, поморщился, а затем тяжело вздохнул.

— Я понимаю… Но я должен попытаться… — он направился в сторону выхода из хижины. Ломиан хотел его остановить, но у него не вышло.

Ренифат вышел из хижины через главную дверь, оказавшись на улице, спустился по ступенькам на крыльце и предстал перед своими соратниками — охотниками. Бетфорд и Бруддо держали в руках факела, которые освещали им пространство. За счет легкого ветра их пламя отбрасывало тени на хижину и окрестности.

— Ренифат! — воскликнул Бетфорд, сразу приметив своего соратника. — Это ты! Мы думали, тебя загрызли волки… Что ты здесь делаешь?

— Это долгая история… — сказал Ренифат, слегка опустив голову, а затем обратив взгляд обратно на охотников.

Клиффорд в это время стоял с мечом в руках и сердито смотрел на Ренифата, словно дожидаясь от него объяснений.

— Времени у нас немного, — сказал Бетфорд, — но всё же было бы интересно послушать, что ты здесь делаешь… И как я понимаю, в хижине, в которой вероятно мог поселиться волколак.

— Он спас меня от волков, — ответил Ренифат, не отводя взгляда. — Я обязан ему жизнью.

— Очень трогательно, — вмешался Клиффорд, — и всё же тварь необходимо убить… Так что, будь добр, доставай меч и помоги нам завершить начатое.

— Нет… — решительно ответил Ренифат. — Вы его трогать не будете.

— Хах, с чего бы это? — ответил Клиффорд, стиснув рукоять меча в руках посильнее. — Твоя пустая голова хотя бы догадывается, что бывает с теми, кто ослушивается приказов своего начальства и братует с монстрами? А я тебе скажу… — сказал Клиффорд, выдержав небольшую паузу. — Их вешают на первом попавшемся суку, с мешком на голове и табличкой, прибитой к дереву, — "дезертир".

— Я не боюсь, — ответил Ренифат. — Поверь мне, до того как заступить в ряды охотников, я множество раз рисковал своей жизнью… Угрозами меня не проймешь.

— Я не угрожаю, Ренифат, — голос Клиффорда стал ещё грубее, а на его лице выражалась явная злость. — Я говорю, что с тобой будет, если ты ослушаешься.

— И как видишь, я стою на своем, — твердо ответил Ренифат.

— Это говорит о том, что ты невероятно глупый человек, — ответил Клиффорд. — Последний раз приказываю: отступи, подчинись, и мы забудем об этом инциденте.

— Нет уж, — ответил Ренифат.

— Будь по сему, — ответил Клиффорд, а затем двинулся в сторону Ренифата, готовясь перейти к атаке.

— Погодите, парни! — резко вмешался Бетфорд. — Вы что, с ума сошли? Мы здесь не затем, чтобы убивать друг друга… А чтобы избавиться от твари, которая досаждает местным жителям! Прекратите, сейчас же!

Бруддо молча наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. Так было проще, чем выбирать чью-то сторону.

Ни Ренифат, ни Клиффорд не вняли словам Бетфорда. Ренифат шагнул вперёд, отдалившись немного от хижины, и обнажил меч. Клиффорд, переступая с ноги на ногу, внимательно следил за каждым его движением, готовясь к атаке. Ренифат не спешил нападать, осознавая, что риск бывает неоправданным, особенно в схватке со старшим охотником.

Клиффорд резко бросился в атаку, замахнувшись мечом. Ренифат успел парировать удар и отступил, но Клиффорд тут же сократил дистанцию, полоснув его по боку. Боль скрутила Ренифата, и он открылся для следующего удара. Клиффорд не упустил возможности — нанес мощный рубящий удар, пробив броню и рассекши кожу на груди.

Ренифат, несмотря на рану, перешёл в контратаку. Молниеносным движением он взмахнул мечом, ударив по оружию Клиффорда и вынудив того открыться. Следующий удар пришёлся по диагонали, вызвав у Клиффорда вспышку боли, но тот, стиснув зубы, выдержал и тут же ответил. Он ударил Ренифата по колену, заставив того опуститься, а затем резким движением полоснул по кисти, выбив меч из рук противника.

Ренифат остался безоружным. Он не успел даже среагировать, как Клиффорд размахнулся и нанёс сильнейший удар кулаком в лицо. От удара Ренифат рухнул на землю. Клиффорд тут же навалился на него, схватив за шиворот одной рукой и продолжая избивать другой. Несколько ударов — и у Ренифата из носа хлынула кровь. Он попытался отбиться, ударив Клиффорда в грудь, но тот даже не скривился. В ответ Клиффорд нанёс серию ударов по рёбрам и почкам, заставив Ренифата содрогнуться от боли.

В конце концов, Ренифат не выдержал. Он задыхался, перед глазами всё плыло. Тело не слушалось. Последнее, что он ощутил — это вкус крови во рту, прежде чем сознание погасло.

Клиффорд встал, сплюнул и приказал:

— Доставайте верёвку. Свяжите этого ублюдка, да покрепче.

— Мать твою, Клиффорд! — возмутился Бетфорд. — Какого хрена ты его поколотил?

— Он дезертир, — холодно ответил Клиффорд, взглянув на Бетфорда. — И получил по заслугам. За такое своеволие и нарушение приказов обычно вешают… Пусть спасибо скажет, что отделался лишь побоями.

— Неужели нельзя было сделать это потом? — воскликнул Бетфорд. — Мы ведь на охоте, твою мать! Благодаря тебе мы только что потеряли боеспособного члена отряда!

— Ты сам слышал, что говорил этот заморыш, — возразил Клиффорд. — Он скорее воткнул бы меч в спину кому-то из нас во время боя, чем пошёл бы против своих идиотских принципов… — Он на мгновение замолк, затем добавил: — Обсудим это позже. Сейчас надо заняться волколаком.

Бруддо, не говоря ни слова, достал верёвку из подсумка, приподнял тело Ренифата и крепко связал, чтобы тот не мог выбраться.

В этот момент где-то неподалёку раздался зловещий волчий рык. А затем знакомый голос:

— Вам не придётся меня искать… — Ломиан злобно зарычал, его силуэт проступил в тенях леса. — Покончим со всем этим прямо сейчас.

— К оружию, сейчас же! — воскликнул Клиффорд.

Листва деревьев зашелестела, трава заколыхалась, плащи охотников развевались на ветру. Они сомкнули ряды, однако держали друг от друга дистанцию, чтобы волколак не мог перебить их по одиночке. Бетфорд и Бруддо положили факелы на землю — их тусклый свет освещал пространство, но вокруг по-прежнему царила кромешная тьма, которую волколак мог обратить в свою пользу.

Из-за деревьев послышались шорохи. Вдруг, неожиданно, волколак выскочил из лесной пущи и бросился на Клиффорда. Тот резко среагировал, выставил меч перед собой, но зверь на всей скорости налетел на клинок, ударив по нему своими лапами. От толчка Клиффорд едва удержался на ногах, вынужденно открывшись. Волколак не дал ему времени на передышку — длинные когти полоснули грудь и щеку охотника. Из свежей раны стекали капли крови, но Клиффорд, находясь в состоянии боевого транса, даже не обратил на это внимания.

Он сжал рукоять меча так сильно, что побелели костяшки пальцев, затем с размаху полоснул по брюху волколака. Тот зарычал, но не отступил, а бросился на Клиффорда, повалив его на землю. Ещё секунда — и зверь разорвал бы охотника в клочья, но Клиффорд успел нанести колющий удар в грудную клетку, заставив противника отшатнуться.

Волколак вновь приготовился к атаке, но Бетфорд и Бруддо нанесли удары по его бокам. Раздался пронзительный вой, эхом разнесшийся по всему лесу, пугая здешних животных. Зверь размахнулся в ответ, задев когтями мечи охотников, в темноте вспыхнули искры. Охотники попятились, меняя позиции, чтобы окружить волколака и нанести следующий удар.

Клиффорд вернулся в строй, заняв центральную позицию. Бруддо находился слева, Бетфорд — справа. Волколак взбесился. Он прыгнул на Бруддо, сбив его с ног. Шляпа охотника упала на землю, а сам он с ужасом понял, что в любую секунду зверь может перегрызть ему горло.

Бетфорд и Клиффорд мгновенно пришли на выручку. Они ударили волколака в спину, глубоко прорезав его шкуру. Клоки шерсти упали на землю, обнажив раны, из которых обильно сочилась кровь. Волколак, взревев, резко развернулся и длинной лапой нанёс мощный удар сразу по двум охотникам. Оба рухнули, ударившись спинами о землю.

Бруддо, собравшись с духом, рванул вперёд и с силой вонзил клинок в спину зверя. Тот взвыл, затем переключил внимание на нового противника. Бруддо попятился, пытаясь избежать прямого контакта. В это время Бетфорд и Клиффорд поднялись, вернувшись обратно в строй. Бетфорд помогал Бруддо сдерживать оборотня.

Клиффорд, воспользовавшись моментом, достал ослепляющую бомбу из подсумка. Он выждал, когда волколак повернётся к Бетфорду, а затем громко крикнул:

— Закройте глаза!

Бруддо и Бетфорд мгновенно заслонили лица руками. В тот же миг бомба взорвалась, ослепив зверя вспышкой и разлетевшимися осколками.

— В атаку! — скомандовал Бетфорд.

Клиффорд подбежал к товарищам, и все трое разом нанесли удар. Тот в это время выл, злился и хаотично размахивал своими лапами, задевая когтями Бетфорда и Клиффорда. Сам Бетфорд по-прежнему хромал на одну ногу после прошлой стычки с Ломианом, а потому проигрывал в ловкости и изворотливости другим охотникам.

Волколак оправился от воздействия ослепляющей бомбы, вновь начал видеть и, прорычав, рванул в лесную чащобу, чтобы нанести охотникам новый удар.

— Нет, подонок, это тебе не поможет! — выкрикнул Клиффорд, сунул руку в кожаный подсумок, достал зажигательную бомбу, подбежал к рядом лежащему факелу и поднёс к нему фитиль. Тот вспыхнул, и спустя мгновение Клиффорд метнул бомбу в крышу хижины волколака.

Огонь жадно охватил строение, и вскоре пламя стало настолько сильным, что освещало всю округу. Таиться волколаку в лесной чащобе больше не было смысла.

Ломиан вышел из западной части леса, взвыл на луну, пробудив в себе все звериные инстинкты. Теперь он был не Ломианом Лоанесом, а загнанным в угол зверем, готовым сражаться насмерть.

Охотники в это время разбрелись по разным сторонам, готовясь взять волколака в окружение, как только тот перейдёт к атаке.

Ломиан метнулся вперёд, выбрав своей первой целью Бетфорда. Он прыгнул, расставив когтистые лапы в полёте, и повалил его на землю, оказавшись сверху. В тот момент волколак не думал ни о побеге, ни о стратегии — лишь о выживании и жажде мести охотникам, которые разрушили его жизнь и отняли последнее, что у него было.

Он стремительно размахивал лапами, нанося Бетфорду серию быстрых ударов. Тот закричал от боли, но, собравшись, взмахнул мечом и полоснул волколака прямо по морде. Ломиан отшатнулся, затем резко отпрыгнул назад и с яростью ударил Клиффорда.

Тот рухнул на землю, выронив меч, но тут же попытался подняться.

Волколак взбеленился. Его ярко-жёлтые глаза горели в свете луны, а из оскаленной пасти стекала густая слюна. В этот миг он окончательно утратил человеческую сущность.

Зарычав, он схватил Клиффорда за шею, оставляя глубокие царапины, а затем с силой швырнул его в сторону. Охотник пролетел несколько метров и с глухим ударом врезался в ствол дерева. Однако, Клиффорд был воином старой закалки. Несмотря на сильную боль, он лишь скривился, схватился за спину, и поспешил вернуться обратно в бой.

Исход битвы должен был решиться совсем скоро.

Ломиан продолжал атаковать Бруддо и Бетфорда, оттесняя их назад. К ним на выручку поспешил Клиффорд.

— Давим его все вместе! — крикнул он, перенося вес тела на правую ногу — спина по-прежнему сильно болела, но он терпел.

Волколак уже почти не соображал, воспринимая происходящее лишь инстинктами. Охотники окружили его, выжидая момента, чтобы нанести решающий удар.

Зверь рванулся в атаку, но его встретили мощным натиском.

Клиффорд рубил по брюху и грудной клетке, Бетфорд бил в бок, а Бруддо — в спину. Вдобавок их клинки были смазаны специальным охотничьим маслом против оборотней, что причиняло волколаку невероятную боль.

Ломиан завывал, отчаянно отбиваясь, но численный перевес оказался решающим.

В конце концов, Бетфорд и Клиффорд нанесли по зверю два последних мощных рубящих удара.

Волколак застыл, отмахнувшись лапами в последний раз, затем поднял голову к потемневшему небу и, вложив в свой вой последние остатки сил, завыл на луну.

Этот пронзительный крик разнёсся по всему лесу, эхом отзываясь среди деревьев и заставляя охотников зажать уши.

А затем он сделал несколько шатких шагов и рухнул на землю.

С его головы слетела синяя аристократическая шляпа, украшенная гусиным пером — символ его прошлого. Её он мог утратить только в случае смерти.

И теперь это произошло.

Потеря шляпы символизировала собой не только гибель волколака, но и окончательный конец Ломиана Лоанеса, некогда благородного аристократа, нашедшего свой бесславный конец в сражении с охотниками, в лесной чащобе, вдали от своего дома.

По окончанию битвы, Бетфорд отправился перевязывать раны Бруддо, и свои тоже, достав льняной кусок ткани из кожанного подсумка, как раз на такой случай. После этого, Бетфорд молча приблизился к Ренифату, и развязал его, пытаясь привести охотника в порядок, и проверяя его самочувствие. Клиффорд в это время подошел к трупу волколака, перевернул его с живота на спину, затем достал нож из чехла находящегося на голенище ноги, и ловким движением руки, стал отрезать голову волколака, отделяя её от туловища. Как только голова чудовища была отрезана, он встал, а затем повесил её на свой трофейный крюк, который красовался на поясе.

— Предоставим бошку этой твари — сказал Клиффорд — в качестве доказательства выполненной нами работы…

— Так и сделаем — ответил Бетфорд, в сидячем положении. Он смотрел на лежащего на земле Ренифата, который едва приоткрыл глаза.

— Ты как, парень? — обеспокоенно спросил Бетфорд, глядя на побледневшее лицо своего товарища, и следы крови на нем — нормально себя чувствуешь?

— Ах… — скривился Ренифат — не очень… — он резко приподнялся, а затем взглянул в сторону трупа волколака, с отсутствующим у него головой — мать… Что же вы наделали…

— Таково наше ремесло, Ренифат — спокойно ответил Бетфорд, придерживая рукой спину Ренифата — я понимаю, что ты испытывал некоторую симпатию к этому волколаку… Но он был чудовищем, а наша цель — убивать, таких как он. Независимо от того, добрыми они кажутся, или злыми.

— Да нихрена вы не знаете — вспылил Ренифат — он спас меня от волков, рассказал мне свою историю, как наёмный маг, по Имени Эстеральд, обратил его в волколака… Его звали Ломианом, и он был бывшим дворянином.

— Не сомневаюсь, что судьба у него печальна — ответил Бетфорд — как и у других волколаков, которые тоже стали жертвой проклятия… Но ты должен отдавать себе отчет о том, что они уже не люди… И какими добрыми, и совестливыми они не казались — рано или поздно, жажда крови возьмет над ними вверх — и тогда, они начнут рвать и метать людей на части…

Ренифат ничего не ответил.

— Ладно… — ответил Бетфорд — я понимаю, что ты чувствуешь… И я не одобряю методов Клиффорда — они черезчур жестокие. Но, как бы там ни было, он прав в одном — ты должен соблюдать приказы своих командиров. Если тебе сказали, что нужно убить чудовище — значит ты идёшь, и убиваешь его… Ты уяснил?

— Если вы хотите лишать разумных существ жизни — сказал Ренифат — делайте это без меня. И не важно, объявите вы меня дезертиром, или нет. Я буду знать, что поступил правильно… Не все чудовища одинаковы. Они как люди — сказал Ренифат — есть добрые, а есть злые… Не всегда убийство — это лучший выход.

— Так или иначе — ответил Бетфорд — если бы мы с Клиффордом каждый раз пытались отличить хорошее чудовище от плохого — наши тела давно бы уже гнили на каких-нибудь болотах, или в лесных чащобах… — Бетфорд сделал небольшую паузу — ладно, пошли уже. Он встал, а следом за ним и Ренифат. Клиффорд и Бруддо в это время уже прибыли в деревню скотоводов, и стали дожидаться, покуда к ним придут остальные члены отряда. Совсем скоро, они встретились, у входа в деревню, со стороны леса.

— А вот и вы — сказал Бруддо, как только Бетфорд и Ренифат к ним подошли. Клиффорд оглянул Ренифата суровым взглядом, ничего при этом не сказав. Ренифат глядел на него исподлобья, испытывая подлинную ненависть к старшему охотнику, но тоже молчал. Бетфорд, заметив это, решил перевести внимание охотников на успешно выполненный заказ.

— Что-ж — сказал Бетфорд — пошли к хижине старосты. Охотники приблизились к хижине, рядом с которой сидел староста, и испускал дым из трубки, с сушенными травами. Таким образом он избавлялся от стресса. Как только староста заметил приближение охотников, он тут же отложил трубку, и взглянул на охотников томным взглядом. Похоже, что он даже и не думал ложиться спать, до тех пор, пока охотники не избавятся от волколака.

— Коль вы здесь, ребята, надо думать, работа выполнена? — нетерпеливо спросил староста.

— Выполнена, старик — ответил Бетфорд — всё сделали в лучшем виде…

— Погодите-ка — присмотрелся староста — сдается мне, когда вы сюда только приехали, господа охотники, вас было одним больше?

— Да — ответил Бетфорд — один из нас выбыл из строя, во время охоты на волколака…

— Ух! — удивился староста — немудрено, здоровенная ведь скотина! Надеюсь, что с вашим другом всё хорошо?

— Да — ответил Бетфорд — насчет этого не беспокойся… Ну да ладно, вот доказательства выполненной нами работы. Клиффорд тут же выдвинулся вперед, аккуратно снял голову волколака с трофейного крюка, и взяв её в правую руку, приблизил к старосте, чтобы тот мог как следует её рассмотреть.

— Ух ты ж, мать моя! — воскликнул староста — это… Это то самое чудище?

— Именно — ответил Бетфорд — шляпу мы у него отбирать не стали… Думаю незачем.

— И без шляпы вижу, что работу вы выполнили преотлично… — ответил староста — знаете вы толк в этом вашем опасном ремесле, господа охотники…

— Это ты верно подметил — сказал Бетфорд — а за хорошо выполненную работу, полагается награда… Как мы с тобой и договаривались.

— Эх — тяжело вздохнул староста, затем снял тугой кошель с пояса, и передал его в руки Бетфорда. Тот принял кошель, нащупал его, а затем поместил его к себе под плащ. После чего, он кивнул головой старосте, в знак того, что всё хорошо.

— Голова волколака нам ни к чему — сказал Бетфорд — поэтому, если горишь желанием, можешь оставить её себе…

— И что я делать с ней буду… С бошкой чудища то? — спросил староста.

— Повесь её у себя дома — сказал Бетфорд — представь, к тебе кто-нибудь зайдет, а там бошка волколака… Сразу будешь внушать уважение… Ну или отдай корчмарю, пускай повесит её у себя в корчме… Так или иначе, это уже не наша забота.

— Ух… — ответил староста — здесь она мне точно ни к чему! Я отдам её нашему охотнику, Дариану… Уверен, он будет рад прибить её к стене у себя в лесной хижине!

— Отлично — ответил Бетфорд — а затем кивнул Клиффорду. Тот бросил бошку волколака на землю, и она подкатилась прямо к старосте.

— Ладно, бывай отец — сказал Бетфорд, дав знак рукой другим охотникам, что пора уходить — удачи тебе.

— И вам удачи, господа охотники! — воскликнул староста — спасибо вам большое, что помогли! Вовек вас не забудем!

Охотники отдалились от деревни, а затем направились в сторону хлева, где по прежнему лежал Фоллар, чтобы его оттуда забрать, и покинуть деревню. Они подошли к воротам хлева, в которых по прежнему была дыра, оставленная волколаком, при бегстве от охотников. Бетфорд выдвинулся вперед, затем открыл ворота, и охотники вошли внутрь. Они подошли к центру хлева, где как раз лежал Фоллар, и крепко спал, без намека на то, что может проснуться. Увидев это, Бруддо и Бетфорд ухмыльнулись. Бетфорд подошел поближе к Фоллару, а затем стал дергать его за спину, чтобы тот проснулся. Наконец, Фоллар очнулся, и приоткрыл глаза. Завидев своих товарищей, он тут же встал, а затем схватился за голову.

— Ох… — ответил Фоллар — что-то мне не хорошо…

— Ну да, крепко тебя волколак приложил — сказал Бетфорд — хотя, судя по тому сколько ты продрых, тебя это сильно не волновало.

— Постойте-ка… — полуголосом говорил Фоллар — а где эта тварь?

— Мы сразили её — ответил Бетфорд — к счастью, все остались живы… Хоть и не слишком целы.

— Ух, поделом этой скотине! — воскликнул Фоллар — жаль меня с вами не было, я бы задал этой твари взбучку!

— Ну небось во сне ты так и сделал… — ухмыльнулся Бетфорд.

— Эй, ну я же не специально! — обиделся Фоллар.

— Да шучу я, болван! — ответил Бетфорд — ладно, вставай давай, и пошли отсюда… Отметим нашу победу.

— Оо, это мне нравится! — ответил Фоллар, а затем быстро встал — ну, пошли же!

Охотники покинули хлев, через ворота, затем подошли к своим лошадям, которых привязали к коновязи, в центре деревни, и усевшись в седла, направились в сторону той самой корчмы на распутье, чтобы отметить успешно выполненную работу. Ренифат в это время по прежнему испытывал внутреннюю злость, грусть, и смятение, из-за событий, которые сегодня произошли… Он прокручивал у себя в голове диалог с волколаком Ломианом раз за разом… Вспоминая о том, что пообещал ему за него отомстить.

Наконец-то, охотники приблизились к постоялому двору. Они проехали через те же врата, что и раньше, и оказались во внутреннем дворе. Привязав своих лошадей у коновязи, они подошли к корчме, и вошли в нее, оказавшись в гостевом зале. Как только они зашли, Томир сразу же их заметил.

— О, господа охотники! — воскликнул Томир — рад вас видеть… Как я понимаю, охота прошла успешно, и вы сейчас не против выпить освежающего холодного пива?

— Именно так! — воскликнул Фоллар. Охотники подошли к одному из столов, возле окна, по левую сторону, а затем все вместе уселись за него. Томир в это время поочередно взял в руки пяти кубков, подошел к пивной бочке, и открыл краник, наповнив кубки до краев, а затем положил их на поднос. Он подошел к столу, за которым сидели охотники, а затем выложил все кубки на него. Бетфорд в это время достал тугой кошель, и отсыпал корчмарю несколько монет. Тот принял плату, положил её к себе в кошель, а затем вернулся обратно за стойку.

— Ух, наконец-то! — воскликнул Фоллар — как же я по тебе скучал, мое любимое пивко!

— Хах, это точно! — ответил Бруддо — после такой то тяжелой охоты, я не прочь ужраться в хлам.

Бетфорд засмеялся.

— Хах — сказал Бетфорд — угощайтесь, парни… Вы все сегодня это заслужили. Каждый из охотников сделал по глотку из кубка, вкушая запах пива, и наслаждаясь его вкусом. Один только кубок остался нетронутым — он принадлежал Ренифату.

— Мне что-то пить не хочется — сказал он, а затем встал со стула, и направился в сторону поястолой комнаты охотников.

— Ну и хрен с ним — грубо сказал Клиффорд — пить будем, нет?

— Будем — ответил Бетфорд.

— А чего это Ренифат такой грустный? — поинтересовался Фоллар, глядя на уходящего Ренифата.

— Долгая история — сказал Бетфорд — если вкратце… Мы завалили волколака, который по его мнению был разумным, и спас ему жизнь… После его убийства Ренифат теперь сам не свой.

— Может всё таки не стоило его убивать? — спросил Бруддо — если всё так, как говорит Ренифат… Да и как я понимаю, волколак этот питался только местной скотиной.

— Это так — ответил Бетфорд — но в этом вопросе я солидарен с Клиффордом — чудовище есть чудовище, и его надлежит убивать. Всё таки, это первое правило охотничьего устава… Написанное хрен знает сколько лет назад, основателем охотничьего Ордена — Граттесом Чудоликим.

— Ого — ответил Фоллар — у нас оказывается и кодекс есть?

— Конечно — ответил Бетфорд — вам его тоже предстоит прочитать, как только мы прибудем в Штаб в Грейсбурге, и вас повысят с новобранцев до рядовых охотников.

— Да сдались нам эти старинные рукописи! — ответил Фоллар.

— Ты смотри, при капитанах Штаба так не скажи — улыбнулся Бетфорд — не то заставят тебя драить полы в главном зале до блеска, и целый месяц работать в столовой, за бесплатно.

— Да ни в жизнь! — усмехнулся Фоллар — ладно, давайте что ли за успешную охоту!

— За успешную охоту! — повторил Бетфорд, а затем поднес кубок к верху. Вслед за ним, и все остальные охотники. Они стукнулись бокалами, а затем сделали несколько глотков свежайшего пива. Томир в это время стоял за стойкой, и ухмылялся. Ему было приятно не только то, что охотники удваивают его прибыль, но и видеть, как те получают ни с чем не сравнимое для них удовольствие от его пива.

— Ух… Хорошое пиво — улыбнулся Бетфорд, вытирая губы от пены — слушай, Бруддо… Ты давеча обмолвился, что некогда служил телохранителем у барона…

— Да — коротко ответил Бруддо, сделав глоток.

— Расскажи, как ты собственно вообще загремел в тюрьму? — спросил Бетфорд — мне всегда казалось, что телохранителям знатных особ хорошо платят… Что ты такого учудил, что тебя бросили в каталажку?

— Это неприятная история — сказал Бруддо — но я расскажу… В общем, как я и говорил… Я служил телохранителем у барона Гравиуса… Мы были с ним в хороших отношениях… Он всегда спрашивал у меня совета, на ту или иную тему… — задумался Бруддо, словно прокручивая в голове воспоминания о тех временах — ну я ему и помогал… Мы любили с ним играть в карты по вечерам, пить вино… Но все изменилось в одну поганую ночь.

— Эх, а ведь всё так хорошо было до того, как ты сказал «Но» — вставил свое слово Фоллар.

— Тише, Фоллар, не перебивай — осадил Бетфорд.

— Так вот… — сказал Бруддо — барон спал в своих покоях, а я в это время находился в гостевом зале, и молча хлебал вино… Вкусное оно было… Его вкус я запомнил на всю жизнь… — сделал паузу Бруддо — как вдруг… Мне послышался какой-то звук, доносящийся прямо с покоев барона Гравиуса… Я бегом бросился к нему, и увидел перед собой открытое окно, с которого открывался вид на ночное небо… А рядом с ним окровавленное тело барона Гравиуса, и убийцу, в фиолетовом плаще, и ножом в руках… — тяжело вздохнул Бруддо — я резко обнажил меч, и бросился в атаку на этого ублюдка… Но он не стал со мной драться, а выпрыгнул через то же окно, через которое пробрался в покои барона… Убегая он уронил нож, который упал неподалеку… Я присел, и стал осматривать мертвого барона… Его тело ещё не успело остыть… Именно в этот момент, в покои заявилась стража барона… И застали меня с окровавленным ножом в руках, у тела барона… Я обернулся, и смотрел на них, как идиот… Ну они и подумали, что это я убил барона, заковали меня в кандалы. Я как мог оправдывался, надеялся, что они мне поверят… Но те и слушать не стали… Передали меня местной страже Виллиан-Каста, и бросили в темницу… Ну а потом, всё как у всех — сказал Бруддо — ко мне в тюрьму заявился охотничий капитан, и предложил заступить на службу в охотники… В противном случае, меня бы повесили за убийство барона… Ну я и согласился… Выбор был особо не богат.

— Мда уж, печальная история! — воскликнул Фоллар.

— Это точно — сказал Бетфорд — сочувствую, Бруддо… Жаль, что всё так получилось.

— А мне то как жаль — сказал Бруддо — мало того, что я потерял своего друга, так меня ещё и обвинили в его убийстве… Чёрт побери…

— Несправедливо с тобой обошлись — сказал Бетфорд. Клиффорд в это время сидел рядом, и молча пил пиво.

— Да, но давайте лучше сменим тему — сказал Бруддо.

— Без проблем — ответил Бетфорд.

Охотники стали разговаривать на разные темы, одновременно попивая пиво. Ренифат в это время лег на койку, и с трудом уснул. Остальные члены отряда в это время допили пиво. На этот раз, они выпили умеренное его количество, а потому спокойно смогли дойти до своих покоев, и уложиться спать. Наступил следующий день.