— Черт… — приходя в себя, сказал Бетфорд. — Похоже, это Лихо его так напугало, наслало на него иллюзии! Мы должны догнать его, пока не стало слишком поздно.

— Стой ты… — прервал Клиффорд. — Если мы сейчас бросимся его догонять, угодим прямо в ловушку этой твари… Мы должны действовать аккуратно.

— И что ты предлагаешь? — сказал Бетфорд. — Каждая минута промедления сейчас на счету. Если мы не догоним его — Лихо выжмет из него все соки и убьет.

— Если мы пойдем его догонять, умрем все, в этом можешь быть уверен… Мы должны запутать Лихо и застать его врасплох.

— И как же? — задал вопрос Бетфорд.

— Нам надо разделиться, — сказал Клиффорд. — Одна группа выдвинется на поиски Ренифата, другая — станет искать логово Лиха. Только так мы сможем его победить.

— Хм… — задумался Бетфорд. — Звучит разумно… Однако боюсь, если Лихо узнает о нашей "хитрости", оно обратит наше разъединение себе на пользу.

— Другого выбора нет, — ответил Клиффорд. — Эта тварь хитрая и ловкая, она никогда первая к нам навстречу не выйдет. Единственный способ её сразить — застать врасплох в собственном логове.

— Я тебя понял… — задумчиво сказал Бетфорд, затем приподнял голову и обратился к своему отряду: — Итак, ребята… Помните, эта тварь очень опасна. Постарайтесь не проявлять в бою свои слабости. Вы должны быть хитрыми, умными и смелыми. В ином случае она нас всех перебьет… Как и сказал Клиффорд ранее, мы разделимся на два отряда. В первом отряде буду я и Эвелина, во втором — Клиффорд, Фоллар и Джиллиан. Мы с Эвелиной попытаемся разыскать Ренифата. Будем надеяться, что к тому времени не станет слишком поздно… Но, если я правильно понимаю, прежде чем тварь попытается его убить, она предпочтет сначала его помучить, насытиться его страхом и другими скверными эмоциями.

— Бедолага Ренифат… — сказал Фоллар. — Надеюсь, с ним всё обойдется!

— Разумеется, — сказал Бетфорд, более-менее уверенно, но от былой решительности мало что осталось — в последствии воздействия на него, как и на всех остальных членов отряда, темной магии Лиха. — Мы его не бросим.

— Сильная эта тварь, однако, — сказал Джиллиан. На вид он был подавлен. — До сих пор неприятный осадок на душе остался… Из меня… словно вырвали что-то.

— Да, то же самое, мать твою! — выругался Фоллар. — Я так себя паршиво давно не чувствовал!

— И я тоже, — сказала Эвелина. — На меня накатил сильный страх… и чувство полной растерянности и безвыходности… Если честно, я думала, что это конец.

— Да, я с вами согласен, — сказал Бетфорд. — Эта тварь словно проникла в мою душу и очернила её… Было столько паршивых эмоций и чувств, хотелось провалиться под землю и забыть обо всем.

— То же самое, — сказал Клиффорд. — Именно поэтому эта тварь так опасна. Она не действует напрямую, она расчетлива, хитра и вторгается в душу и разум своих жертв.

— Ничего, мы справимся, — сказал Бетфорд. — Главное — не забывайте пользоваться снаряжением в бою. В общем, ладно, Эвелина, ты со мной, остальные идут с Клиффордом, он вас поведет.

— А как мы потом найдем друг друга? — спросил Фоллар.

— Как только мы разыщем Ренифата, мы станем искать логово Лиха, чтобы к вам присоединиться. Затея рискованная, но других вариантов у нас нет. А потому — за работу, парни… — Бетфорд сделал небольшую паузу и посмотрел в сторону Эвелины. — Ну и, мадам.

— Удачи, ребята! — сказала Эвелина, а затем подошла к Бетфорду.

Отряд двинулся вдоль тропы. Достигнув развилки, отряд Клиффорда свернул направо, а Бетфорд и Эвелина пошли налево. Времени у них оставалось не так уж и много, прежде чем чудовище окончательно поглотит душу Ренифата, поэтому они поспешили вперёд.

— Надеюсь, мы успеем, — сказала Эвелина, поглядывая по сторонам.

В это время она вместе с Бетфордом держала клинки наготове на случай, если Лихо вдруг появится.

— Успеем, — сказал Бетфорд. — Ренифат парень крепкий, так что сразу эта тварь его не возьмет… Во всяком случае, я на это надеюсь.

— Будем надеяться, что эта тварь нас сегодня не съест, — нервно ухмыльнулась Эвелина.

В ответ на это Бетфорд промолчал. Охотник и охотница продолжили свой путь в поисках Ренифата. Тот в это время находился в самой чаще леса, куда его специально загнало чудовище…

Лесная чаща, то же время, Ренифат, Эвелина

— Как думаешь, далеко эта тварь от нас убежала? — спросила Эвелина, глядя в глаза Ренифату.

— Надеюсь, что да… — сказал Ренифат, продолжая идти вслед за иллюзией Эвелины, а затем резко приостановился. — Знаешь… Это всё так жутко.

Эвелина остановилась, обернулась, а затем сказала:

— Да… Ты прав… Я не знала этих ребят так хорошо, как ты, но я искренне тебе соболезную, Рени. Такой участи не заслужил никто…

— Я знал, что это может произойти рано или поздно, — сказал Ренифат. — Но чтобы так… Ведь после всего того, через что мы с ребятами прошли, казалось, мы были готовы встретить любую угрозу… Но ошибались… — На его лице виднелись грусть и скорбь. Охотники за время их совместного путешествия успели стать для него, если не братьями, то хорошими друзьями, особенно Бетфорд. Даже Клиффорда он уважал, как своего боевого товарища, тем более после того, как тот недавно спас ему жизнь.

— Будем надеяться, что им сейчас хорошо, в том мире… — с печалью в голосе сказала Эвелина. — Но в наших силах за них отомстить!

— Но как? — сказал опечаленный Ренифат. — Ведь ты же видела… Эта тварь не одна, по лесу шастает ещё один упырь… Мы точно не сможем осилить их двоих! А я точно не хочу, чтобы мы с тобой вдвоём возлегли в этом лесу так же, как и остальные…

— Я понимаю, Ренифат… — Эвелина подошла ближе, пристально взглянула ему в глаза и взяла за руку. — Всё будет хорошо… Так же, как и ты, я искусная охотница, и мне не впервой доводилось убивать тварей, подобных той, что мы сегодня видели… Но, пожалуй, ты прав… Двух этих чудовищ мы в одиночку точно не потянем, а потому нам надо уходить отсюда в Штаб и просить о помощи!

— Да… — сказал Ренифат. Внезапно его опечаленный голос стал более решительным и уверенным. — Чёрта с два я позволю этим тварям убить ещё кого-либо в этом долбаном лесу… Мы вернёмся в Штаб за подмогой, а затем перережем их всех к чёртовой матери! — Вдруг его уверенность вновь пошатнулась: он до сих пор не мог отойти от увиденного, от того, что все его боевые товарищи погибли в схватке с чудовищем.

— Я верю, что нам это удастся! — воскликнула Эвелина, а затем подошла ближе к Ренифату и обняла его. Тот этого не ожидал, немного растерявшись, но всё же крепче прижал Эвелину к себе и ответил на её объятие. В её глазах читалась печаль, но на лице появилась грустная улыбка.

— Пойдём? — спросила Эвелина, по-прежнему глядя Ренифату прямо в глаза.

— Да… — сказал он.

Ренифат обнажил свой меч из ножен, за ним последовала Эвелина, и они вместе принялись искать выход из леса.

Немного времени спустя, западная часть Тёмного леса

В это время Клиффорд уверенно вёл Фоллара и Джиллиана вглубь леса в поисках логова чудовища. Они уже держали наготове бомбы, рассеивающие мглу, а их клинки были смазаны противодействующим маслом против древних. Это давало бы им весомое преимущество в прямой схватке, однако сначала логово Лиха ещё предстояло найти, а затем и заманить его в ловушку. К тому же задача осложнялась тем, что охотники никогда не знали, в какой именно момент объявится Лихо. Оно было хитро, сильно и умно, всегда действовало скрытно, из укрытия, и лишь изредка показывалось своим жертвам. Чаще всего те заставали его лик уже тогда, когда он вытягивал из них всю душу.

К этому времени в лесу уже начинало постепенно темнеть, вскоре мрак полностью окутал бы чащу. К счастью, у охотников были необходимые инструменты, чтобы разжечь факелы, которые они предусмотрительно держали в подсумках на такой случай.

— Кажется, темнеть уже начинает! — сказал Фоллар. — Ух, не к добру всё это!

— Не падай духом, Фоллар, — улыбнулся Джиллиан. — Мы справимся… Но я с тобой согласен, тьма нам явно не на пользу сейчас.

— Глядите по сторонам, — сказал Клиффорд, ведя отряд вперёд по тропе вглубь леса.

Постепенно мрак стремительно сгущался, тьма становилась всё непрогляднее, однако путь ещё можно было различить.

— Кроме Лиха здесь также могут водиться волки и прочая тварь, — продолжил Клиффорд. — Но и само Лихо я бы со счетов списывать не стал бы. Возможно, эта тварь уже за нами следит.

— Я думаю, если бы Лихо за нами следило, мы бы это почувствовали, — ответил Джиллиан. — Не знаю, может, это от холода, но у меня до сих пор мурашки по коже бегут от его прошлого появления… Давно не испытывал подобного страха.

— Это верно! — сказал Фоллар. — Но, как я понимаю, эта тварь хитрая. Вдруг она сейчас глядит за нами из-под угла?

— Не отвлекаемся, — сказал Клиффорд. Его лицо оставалось серьёзным, хоть очертания постепенно растворялись в сгущающейся тьме. — Скоро мы вовсе перестанем различать дорогу… Нужно разжечь факелы. Доставайте их из подсумков.

— Так точно! — ответили Джиллиан и Фоллар.

Они оба потянулись к подсумкам, приоткрыли их и вытащили по палке, обмотанной льняной тканью. Фоллар взял факел в правую руку, Джиллиан в левую. Затем они достали кремень и кресало и принялись высекать искры. Постепенно огонь начал разгораться. В темноте появился небольшой огонёк пламени, и сначала Джиллиан, а затем Фоллар подули на него, раздувая пламя. Факелы окончательно загорелись. Следом за ними факел достал Клиффорд и повторил те же действия.

Охотники приподняли горящие факелы, и наконец видимость стала лучше. К тому времени лес уже окончательно окутала тьма. Стояла зловещая тишина, которую прерывали лишь редкие крики сов и карканье ворон где-то неподалёку. Клиффорд, столь же невозмутимый, как и прежде, продолжил вести отряд вперёд. Точное месторасположение логова Лиха им было неизвестно, и потому приходилось идти наощупь.

— А что мы будем делать, если вдруг найдём логово этой твари? — задался вопросом Фоллар.

— Найдём способ её приманить, — сказал Клиффорд. — Возможно, бомбами. Но сдается мне, что эта тварь как-то связана со своим логовом. Может, она утаскивает туда тела своих жертв и питается их душами уже там.

— Ух, не хотел бы я, чтобы из меня высосали душу… — встревожился Фоллар.

— Боюсь представить, каково это, — ответил Джиллиан. — Впрочем, надеюсь, мы этого никогда не узнаем… Уверен, сегодня мы с этой тварью расправимся, и ей больше никого не доведётся мучить!

— Хах, боюсь, не разделяю твой радостный настрой… — искренне ответил Фоллар.

Вдруг неподалёку послышался звук, похожий на шелест кустов. Может, это был ветер или какая-то лесная живность, которой в здешнем лесу водилось предостаточно, однако рисковать охотникам явно не стоило…

— Чёрт… — скривился Клиффорд. — Тише…

Все охотники застыли на месте, бросив факелы на землю. Те, лежа, освещали пространство вокруг. Затем охотники резко обнажили мечи и замерли, ожидая нападения…

Было тихо… На миг вся живность в лесу словно вымерла. Слышался лишь шелест листвы, раздуваемой ветром…

Как вдруг, навстречу охотникам вышел… Лесной заяц. Он предстал прямо перед ними, приподняв лапы вверх, застыл как вкопанный, испуганно взглянул на охотников, а затем, прижав уши, ускакал обратно вглубь леса.

— Черт… — сказал Фоллар. — Я боялся, что из кустов выскочит какая-нибудь очередная тварь!

— Что, испугался невинного зайца, Фоллар? — усмехнулся Джиллиан.

— Да ни в жизнь! — воскликнул Фоллар. — Хотя, зная наше везение, этот заяц мог вполне оказаться оборотнем и нас всех здесь сейчас сожрать!

— Хах, пожалуй, ты прав, — продолжая улыбаться, ответил Джиллиан.

— Хорош болтать уже, — встрял Клиффорд. — Вы своей болтовнёй только лишнее внимание к нам привлекаете, а оно нам здесь сейчас явно не нужно.

— Да, как скажешь, Клифф, — ответил Джиллиан.

— Никакой я тебе не Клифф, — строго ответил тот. — Я старший по званию, и пока мы на охоте, я твой командир, усек?

— Да, командир, — подмигнул одним глазом Джиллиан, глядя на серьёзное лицо Клиффорда.

Тот никак на это не отреагировал. Держа в левой руке меч, он наклонился, поднял факел с земли, взял его в правую руку и продолжил идти по лесной тропе, ведущей в северо-восточную часть леса.

В это самое время, в западной части леса

Бетфорд и Эвелина шли бок о бок, держа в руках факелы. Приподняв их, они внимательно осматривали окрестности, выискивая Ренифата, который мог быть где-то неподалёку.

— Черт, уже стемнело… — обеспокоенно сказал Бетфорд. — В такую темень его найти будет сложнее…

— Мы найдём его, обязательно! — воскликнула Эвелина. — Он не мог убежать далеко…

— Надеюсь, — с угрюмым лицом ответил Бетфорд.

Они продолжили идти по лесной тропе, окружённой высокими деревьями. Вдруг вдали раздался крик. Он не был похож на уханье сов или карканье ворон. Здешние лесные обитатели, как правило, не издавали человеческих криков, а значит, это мог быть Ренифат.

— Мать… Похоже, это он! За мной! — воскликнул Бетфорд.

Вместе с Эвелиной он бросился в сторону, откуда доносились крики. Они становились всё отчётливее и явно раздавались с западной части леса. Однако вскоре крики затихли. След был утерян, но, по всей видимости, охотники уже находились достаточно близко к Ренифату. У них оставалось немного времени, чтобы его спасти.

Лихо, хоть и любило помучить своих жертв, было умным и знало, что за охотником вскоре могут прийти его товарищи. Несмотря на это, оно действовало, словно искусный кулинар, который придаёт изысканный вкус своему блюду, добавляя специи и приправы. Так и Лихо: ему было мало просто убить жертву и вытянуть из неё душу — тогда она была бы безвкусной. Ему нужны были эмоции, страх, отчаяние. Именно эти чувства служили своеобразными ингредиентами, придающими душе невероятный аромат. Поглощая такую душу, Лихо становилось сильнее. Однако его силы были ограничены и со временем иссякали, а потому оно вынуждено было постоянно искать новые жертвы, чтобы насытиться и сохранить свою мощь.

— Звуки доносились откуда-то оттуда! — воскликнула Эвелина, уставив взгляд в западную сторону леса. Однако впереди виднелась лишь тьма.

— Похоже, мы уже близко, — сказал Бетфорд. — Держи меч наготове, Эвелина. Если эта тварь рядом, она может запросто завладеть нашими чувствами и эмоциями, как и прежде.

— Поняла! — чётко ответила Эвелина. В её левой руке был факел, в правой — меч. Они медленно, но уверенно стали продвигаться дальше по дорожке. Ренифат должен был быть совсем рядом!

В то же время, немного дальше

Ренифат и иллюзия в виде Эвелины по-прежнему шли вместе, пытаясь разыскать выход из леса. Вдруг им навстречу вышел тот самый упырь — чудовище, что недавно "убило" остальных охотников на глазах у Ренифата.

— Мать… Опять эта тварь! — воскликнул Ренифат.

Испуганный, но собранный, он смотрел прямо в глаза чудовищу. То завыло на всю округу, раскинуло руки в стороны — похоже, оно вновь проголодалось. Его аппетит был чрезмерным, казалось, его голод неутолим.

— Оно сдохнет прямо здесь! — воскликнула Эвелина, затем бросилась в атаку, задев чудовище в области живота. То скорчилось, издало визг, а затем бросилось на Эвелину. Она резко увернулась и нанесла ещё один удар мечом, на этот раз в грудную клетку.

Ренифат, недолго думая, присоединился к бою. Достав меч, он бросился в атаку, нанося чёткие и уверенные удары. Упырь не успевал уворачиваться. Тогда Эвелина и Ренифат начали атаковать его вместе, казалось, что они почти одержали верх.

— Надо его зажать! — воскликнул Ренифат.

Вслед за этим он нанёс колющий удар в брюхо чудовища. То приняло удар, но Ренифат замахнулся снова, пытаясь нанести мощный рубящий удар мечом. Однако на этот раз чудовище уклонилось. Оно впало в ярость.

Ренифат был ближе к чудовищу, но оно выбрало своей целью Эвелину. Вскочив в небо, оно резким прыжком налетело на неё, повалив с ног. Нависнув над Эвелиной, упырь обезумел. Оно начало визжать, словно с него заживо сдирали кожу, и резкими, быстрыми ударами стало рвать её когтистыми лапами.

Эвелина закричала от боли, зовя Ренифата на помощь. Тот испуганно бросился ей помогать, но, когда он налетел на чудовище сзади, оно резко обернулось и отбросило его в сторону. Затем упырь снова принялся за Эвелину. Оно разрывало её плоть, та захлёбывалась собственной кровью, продолжая кричать.

— Ренифат! — голос её был полон боли. — По-мо-ги… А-а-а!!! Нееет… Нееет!!!

Чудовище изувечило тело Эвелины до неузнаваемости. Её плащ был разодран в клочья, одежда испачкана кровью. Лицо Эвелины застыло в испуганном выражении, перед смертью она познала настоящий ужас. Упырь вцепился ей в шею, высасывая кровь, затем встал и посмотрел на Ренифата.

Казалось, что охотник сломлен, что ему не остаётся ничего, кроме как сдаться монстру. Однако Ренифат, осознавая, что это конец, что пути обратно нет, тяжело вздохнул. Его взгляд наполнился ненавистью, горечью и злостью. Но он сдерживал эти чувства, не выплёскивал их наружу. Он наставил меч на чудовище и сказал:

— Твоё место в аду, тварь!

Резко бросившись в атаку, он нанёс рубящий удар по животу упыря. Чудовище попыталось ударить его в ответ, но Ренифат ловко увернулся, заскочил за его спину и всадил меч в спину.

Чудовище развернулось и вновь попыталось нанести удар, но Ренифат увернулся и вонзил клинок ему прямо в шею. Упырь корчился, из раны хлестала кровь. Охотник не дал ему времени на передышку. Подпрыгнув, он нанёс точный колющий удар в грудь чудовищу. Приземлившись, он резко отскочил назад.

Разъярённое чудовище прыгнуло на Ренифата, готовясь сделать с ним то же, что и с Эвелиной. Но охотнику удавалось оставаться практически невредимым. Приземлившись, упырь кинул на него злобный взгляд, обнажил клыки и уверенно двинулся вперёд.

Ренифат приготовился к обороне.

Чудовище принялось бить его лапами со всей силы, но ни один удар не достиг цели — охотник успевал парировать атаки. Дождавшись момента, когда упырь сделает передышку, Ренифат пошёл в контратаку. Он сделал резкий разворот и нанёс точный колющий удар в живот. Затем, выдернув клинок, подпрыгнул и, держа меч в правой руке, молниеносным ударом отсёк голову чудовищу.

Голова упыря отлетела от тела и скатилась прямо к ногам Ренифата. Кровь залила землю. Тело чудовища рухнуло.

Ренифат вложил меч обратно в ножны и подбежал к Эвелине. Он увидел её изувеченное тело, окровавленное лицо. Его глаза наполнились слезами. Он упал на колени и, не сдержавшись, тихо заплакал.

— Мать… — сказал Ренифат. — Бедная Эвелина… Бедные они все… Мне… Мне так жаль… — говорил он сквозь слёзы.

Вдруг неожиданно поднялся ветер, и совсем рядом Ренифату повиднелся тёмный силуэт. Похоже, Лихо всё это время находилось рядом. Оно пролетело мимо него, словно порыв ветра. Ренифат почувствовал постороннее присутствие, но не осознавал, что за ним следит Лихо.

В это самое время, не так далеко от Ренифата

Бетфорд и Эвелина двигались вперёд, ориентируясь на слышанные ранее крики.

— Надеюсь, мы не опоздали… — обеспокоенно проговорила Эвелина.

— Сейчас узнаем, — решительно ответил Бетфорд, ведя её в предполагаемое место нахождения Ренифата.

В той части леса было немного светлее, поскольку свет луны проникал сквозь листву. Выйдя на поляну, они увидели застывшего на месте Ренифата.

— Вот же он! — воскликнула Эвелина.

— Тише… — осадил её Бетфорд. — Возможно, это иллюзия. Нам следует быть осторожными.

Держа мечи наготове, они медленно приблизились к Ренифату. Подойдя ближе, увидели его измученное лицо. Он выглядел истощённым, словно Лихо вытягивало из него все силы. В лунном свете это было не так заметно, но его кожа была бледной, а глаза — пустыми, уставшими, словно наполовину мёртвые. Он не замечал Бетфорда и Эвелину, глядя куда-то в лесную даль.

Бетфорд, двигаясь первым, осторожно приблизился к Ренифату, затем резко ухватил его за плащ, испачканный в грязи во время боя с иллюзорным чудовищем. После этого он пощупал лицо друга, чтобы убедиться, что тот настоящий, и вздохнул с облегчением.

— Друг… — с ноткой радости в голосе сказал Бетфорд. — Как же я рад тебя видеть… Боялся, что мы потеряли тебя.

Эвелина подошла ближе и внимательно осмотрела его.

— Похоже, он… — задумалась она. — Пребывает в каком-то гипнотическом трансе?

— Видимо, так… — кивнул Бетфорд, заглядывая в глаза Ренифату. — Это Лихо околдовало его… Но, к счастью, у нас есть способ его пробудить.

— Неужели чесноком? — едва заметно улыбнулась Эвелина.

— Да… — ответил Бетфорд. — Будем надеяться, что это не байки, и способ действительно сработает.

Быстро сунув руку в подсумок, он достал оттуда головку чеснока.

— Сам по себе он особого запаха не издаёт… — задумался Бетфорд. — Значит, его нужно надрезать или откусить кусок.

Держа чеснок в правой руке, он надкусил его, затем разделил на две дольки и поднёс одну к носу Ренифата. Тот вдохнул запах.

Сначала ничего не происходило. Однако вскоре Бетфорд и Эвелина заметили, как зрачки Ренифата начали расширяться, а затем снова сужаться. Он начал приходить в себя. Перед его глазами, вместо трупа Эвелины и чудовища, предстали Бетфорд и Эвелина. Некоторое время он не мог понять, что происходит.

— Что… Что происходит? — в недоумении спросил Ренифат. — Мне это видится?

— Чёрт побери, Рени, как я рад, что с тобой всё в порядке! — улыбнулся Бетфорд, затем приобнял друга, похлопав его по спине.

Эвелина тоже улыбалась, глядя на Ренифата.

— Я… Я не понимаю… — всё ещё растерянно произнёс он. — Вы же… Вы же все умерли?..

— Сочувствую, что тебе довелось это видеть, но, как видишь, мы целы и здоровы, — сказал Бетфорд. — Эта тварь очень могущественна, раз смогла наслать на тебя такие галлюцинации.

— Что? — воскликнул Ренифат. До него наконец начало доходить. — То есть вы правда живы, и у меня не помутился рассудок?

— Похоже, что так, — улыбнулась Эвелина.

Ренифат медленно подошёл к ней и крепко обнял. Та, немного растерявшись, ответила на объятие.

— Я правда рада, что с тобой всё в порядке, — тихо проговорила она, глядя ему в глаза.

— А я-то как рад! — воскликнул Ренифат. — Я ведь только недавно видел твоё бездыханное тело… Как тот упырь растерзал тебя в клочья… Это… Это было ужасно.

— Жуткое, должно быть, зрелище, — с сочувствием сказала Эвелина. — Но главное, что теперь это позади.

— Упырь, говоришь? — встрял Бетфорд. — Ха… И ты правда думал, что какой-то жалкий кровосос сможет нас всех перебить? Не ровня нам, уж точно.

— Ты его не видел, Бетфорд… — серьёзно ответил Ренифат. — Он был огромным, жутким, с длинными когтями и острыми клыками, которыми запросто разодрал… То есть… К счастью, нет, но я видел, как он разорвал вас всех в клочья, а тебе, между прочим, оттяпал голову.

— Хах… — с улыбкой на лице ответил Бетфорд. — Ну, иллюзии на то и иллюзии, что они отличаются от реальности… Хотя, думаю, зрелище было то ещё.

— Тут ты в точку… — кивнул Ренифат. — Ох… До сих пор чувствую себя так, будто с меня выжали все соки. Мне бы не помешало отоспаться, когда вернёмся в Штаб… Но чувствую, что отходить буду ещё как минимум месяц.

— Да, выглядишь ты не лучшим образом, — согласился Бетфорд. — Отдохнуть ещё успеешь, надо сначала разобраться с этим лесным чудовищем.

— То есть вы до сих пор с ним не разобрались? — смутился Ренифат. — А как же вам тогда удалось привести меня в чувство?

— При помощи чеснока, — усмехнулся Бетфорд. — Кто бы мог подумать, что это окажется очень действенной вещью.

— Фух… — улыбнулся Ренифат, его лицо по-прежнему было уставшим. — Спасибо вам, ребята. Если бы не вы, не знаю, что бы эта тварь со мной сделала.

— Уж поверь, ничего хорошего, — серьёзно ответил Бетфорд. — Ну да ладно… Я был бы не против, чтобы мы здесь ещё постояли, полюбовались звёздами и прекрасным лесом, но впереди у нас ещё тяжёлая охота.

— А где, к слову, остальные? — спросил Ренифат, поглядывая по сторонам. Вокруг поляны никого, кроме них, не было.

— Они в другой части леса, — сказал Бетфорд. — Выискивают логово Лиха. Мы разделились: я и Эвелина пошли искать тебя, а остальные разыскивают логово этой твари, чтобы покончить с ней. Так что нужно немедленно к ним присоединиться.

— В таком случае… Пойдём, — сказал Ренифат, собравшись с силами. Теперь он уже был менее уверенным, чем прежде, но, несмотря ни на что, по-прежнему был готов сражаться.

К слову, сама поляна, на которой тогда находились охотники, была на редкость красивой. Вокруг слышались крики сов, в небе светилась яркая луна, окружённая тысячами звёзд. На миг охотникам захотелось остаться, позабыть о тяжком бремени охотников на чудовищ и просто сесть на траву, любуясь ночным небом. Однако такой возможности у них не было.

Предстояло ещё убить Лихо. Они знали, что эта охота будет сложнее других, поскольку им противостояло не обычное чудовище, вроде волколака, поведение которого можно предсказать, а настоящий злой дух, скрывающийся в тенях, способный проникнуть в самые чертоги их разума и заставить видеть то, чего на самом деле не существует.

Собравшись с силами, Бетфорд, Эвелина и Ренифат выдвинулись в путь — искать остальных охотников и логово чудовища, чтобы покончить с ним.

Вернёмся к Клиффорду, Джиллиану и Фоллару. Они по-прежнему шли через лес. Идя по длинной тропе, окружённой множеством деревьев — от елей до сосен —, они увидели впереди пещеру, находящуюся в лесном склоне. Она выглядела мрачно и неприветливо.

— Смотрите-ка, — сказал Джиллиан, прищурившись. — Кажется, вдалеке какая-то пещера… Может, это и есть логово этого Лиха?

— Может быть… — сказал Клиффорд. — Будьте осторожны. Если это действительно его логово, нужно держать оружие наготове и быть предельно бдительными.

— Ох, что-то мне не хочется туда идти, — недовольно ответил Фоллар.

— Понимаю тебя, — кивнул головой Джиллиан. — Ну, другого выхода у нас нет. Выйти из этого леса живыми нам этот дух уже точно не позволит.

— Очень обнадёживающе, спасибо! — ответил Фоллар.

— Пожалуйста, — улыбаясь, ответил Джиллиан.

— Соберитесь, — серьёзно и сосредоточенно сказал Клиффорд. — Не исключено, что эта тварь может почуять наше присутствие около своего логова и заявиться сюда. Мои указания все слышали?

— Так точно! — воскликнули охотники.

— Надеюсь, с Бетфордом, Эвелиной и Ренифатом сейчас всё в порядке, — сказал Джиллиан.

Клиффорд вёл отряд к пещере. Они медленно и аккуратно подступали к её окрестностям, поглядывая по сторонам в свете факелов. Чем ближе они приближались к логову, тем тише становилось вокруг. Возможно, Лихо не терпело посторонних в своих владениях, а может, аура, витавшая в воздухе, была настолько зловещей, что даже животные старались обходить это место стороной. Охотники не могли знать наверняка.

— Как-то тихо… — сказал Фоллар, держа меч и факел наготове, как и остальные охотники. — Интересно, почему…

— Хм, может, Лихо гостей не жалует? — спросил Джиллиан.

— Может быть…

— Мы уже близко, — сказал Клиффорд. — Итак… Держите наготове бомбы, рассеивающие мглу. Клинки у всех смазаны?

— Да, — ответили охотники.

— Замечательно… — решительно продолжил Клиффорд. — Вперёд.

Чем ближе охотники подходили к пещере, тем сильнее ощущались страх и тревога. Казалось, в любой момент из-за кустов могло выскочить нечто ужасное и разорвать их в клочья.

— Что-то мне не по себе… — сказал Джиллиан.

— Мне тоже! — ответил Фоллар. — Это всё Лихо насылает свои дурные чары! Но мы сильнее этого!

— Да… — немного неуверенно прозвучал ответ Джиллиана.

Охотники наконец-то предстали перед входом в пещеру. Внутри было темно, ничего нельзя было разглядеть. Они шагали в полную неизвестность.

Не успели они ступить за порог, как Клиффорду резко стало плохо. Его лицо побледнело, пробрала сильная дрожь, руки и ноги словно окоченели. Из рук Клиффорда выпал меч, упав ему под ноги. Его пробил сильный страх, отчуждённость, растерянность. В голове стали возникать мрачные мысли. Перед глазами предстали картины далёкого прошлого, когда он был юнцом и отправился на войну. Клиффорд увидел поле битвы, усеянное трупами — как своих, так и чужих. Некоторые из мертвецов, сложенные в единую кучу, ещё шевелились, пытаясь выбраться. У некоторых были вспороты внутренности. Он видел это так, словно снова оказался в том времени.

Он оглянулся — в руках у него был меч, а на него летел элтрийский солдат, вооружённый клинком. Клиффорд инстинктивно парировал удар и всадил меч противнику в живот. Вражеский воин рухнул на землю, захлёбываясь кровью, его лицо побледнело от ужаса. Он не хотел умирать. Но жизненные силы стремительно покидали его.

— Чёрт… Нет… — сквозь боль простонал солдат. — Только не сейчас…

Спустя мучительные мгновения он замер, мёртвый.

Клиффорд смотрел на него с недоумением. Он переживал всё заново, снова проживал моменты, давно оставшиеся в прошлом.

Чья-то рука легла ему на плечо. Он резко обернулся и увидел перед собой молодого Бетфорда. У того была короткая стрижка, знакомые голубые глаза, лёгкая бородка и, что удивительно, без привычной шляпы, ведь тогда он её ещё не носил. На нём были латные доспехи и чёрная рубаха. В руках он держал окровавленный стальной меч. Достав из небольшого кожаного подсумка тряпку, он аккуратно протёр лезвие, после чего убрал меч в ножны.

— Славная была битва, правда, друг? — спросил Бетфорд, глядя на Клиффорда почти по-братски. — Честно говоря, я уже думал, что эти гады возьмут нас в окружение… Мы ведь послали гонца с весточкой о запросе подкрепления, какого хрена, командир Элтрайн нам его не прислал? Такое ощущение, что они хотели нас здесь всех заживо похоронить… Много наших в этой битве полегло… Уцелели десятки… Из сотен… Всего десятки, чтоб тебя.

— Подожди, что, мать твою, происходит? — озадаченно спросил Клиффорд.

— Вот и я о том же! — раздражённо повторил Бетфорд.

— Но… Я не понимаю, что происходит? — повторил Клиффорд. — Какого хрена я здесь? Я же должен быть в лесу, у логова Лиха?!

— Да, похоже, тебя здорово приложили, приятель… — смутился Бетфорд. — Ну, ничего. Сейчас водочки хлебнёшь — тебе полегчает. Пойдём.

— Никуда, мать твою, я с тобой не пойду, пока не выясню, что здесь творится! — раздражённо выпалил Клиффорд.

— Тише, тише, приятель, — попытался его успокоить Бетфорд. — Сотни наших полегли, мы чудом уцелели. Давай просто вернёмся в лагерь и скромно это отметим, только ты и я. Договор?

— Нет… Ты не понимаешь, — сказал Клиффорд. — Меня здесь быть не должно… Я охотился на Лихо, злого духа, вместе с остальными членами нашего отряда… Мы как раз стояли у входа в его логово… Какого хрена я здесь очутился?

— Не могу ответить на этот вопрос… — задумчиво ответил Бетфорд. — Я ведь даже не знаю, что такое, мать твою, это Лихо… Так что давай просто пойдём с этого проклятого места, хорошо?

— Ладно… — поддался Клиффорд.

Бетфорд повёл его в сторону военного лагеря. Спустя десять минут они наконец добрались до него. Некоторые из уцелевших солдат, принимавших участие в битве, тоже вернулись обратно. Перед ними раскинулся большой лагерь, состоящий из сотен военных шатров. Среди них выделялся шатёр командования. Командир, возглавлявший дивизию, пал в бою, как и многие сержанты. Из немногих уцелевших сержантов остались лишь Бетфорд, Клиффорд и ещё несколько человек.

Они вошли в шатёр. Внутри стоял грубо сколоченный стол, а в качестве стульев служили брёвна. Рядом находилась лежанка, где солдаты могли переночевать перед следующей битвой. Кто-то спал в полной экипировке на случай внезапного нападения. На столе стояли несколько глиняных чарок и бутыль водки.

Бетфорд взял бутыль, откупорил её и разлил содержимое по чаркам. Затем сходу выхлебнул одну залпом, налил ещё и протянул Клиффорду. Тот крепко ухватил чарку и так же залпом осушил её, ощутив резкий привкус спирта.

— Ух, хорошо пошла… — сказал Бетфорд. — Ну что ж… Как тебе в целом сегодняшнее сражение?

— Такое ощущение, что я сошёл с ума, — признался Клиффорд. — Я не должен здесь быть… И до сих пор не могу понять, как очутился.

— Понимаю, брат, — сказал Бетфорд. — Каждый день перед сном повторяю себе то же самое… Сколько же невинных людей унесла за собой эта долбаная война… Но, увы, захватчики пришли на нашу землю, и наш долг её защитить. Будем надеяться, что в скором времени на фронте настанет переломный момент, и мы сможем пробиться к границам Элтрии, а затем уже пойти на столицу… Тогда, конечно, война закончится, но в любом случае ещё много людей погибнет…

— Война в целом — дерьмовая штука, — сказал Клиффорд. — Правители посылают людей на убой, а те только рады друг друга поубивать… И ради чего всё это? Конечно же, за личные интересы владык, за их золото, за расширение власти, в конце концов… Ну и, чтобы те же правители могли вписать своё имя в кровавую историю, разумеется…

— Ты прав… — кивнул Бетфорд. — Впрочем, не только короли или императоры виноваты во всём. Люди по натуре жестокие и алчные. Многие идут убивать себе подобных из личных побуждений…

— Угу… — угрюмо ответил Клиффорд.

Вдруг его сознание прояснилось. Шатёр, лагерь и сам Бетфорд начали исчезать. Всё вокруг растворялось, как мираж. И вскоре он снова оказался на сырой земле перед логовом Лиха. Над ним склонился Джиллиан, поднося к его носу чеснок. Клиффорд вдохнул резкий запах и постепенно пришёл в себя. Джиллиан отложил чеснок в сторону.

— Клиффорд, ты как? — поинтересовался Джиллиан. — Ты выглядишь так, словно сейчас окочуришься.

— Так это всё была неправда… — пробормотал Клиффорд. — Я в порядке…

— Как же я рад, что с тобой всё в порядке, старина! — воскликнул Фоллар.

Он протянул Клиффорду руку. Тот ухватился за неё и поднялся на ноги. Джиллиан поднял меч Клиффорда с земли и передал ему, а тот в свою очередь вонзил его обратно в ножны.

— На, больше не теряй, — улыбнулся он. — Я рад, что ты наконец пришёл в сознание.

— Нам нужно действовать быстро, — собрался с силами Клиффорд. — Пойдём.

Охотники молча кивнули. Держа в руках факелы, они вошли внутрь пещеры. Клиффорд оставил свой факел снаружи логова Лиха. Войдя внутрь, они оказались в просторной пещере. С потолка свисали сталактиты, а тишина давила на уши. Даже летучие мыши здесь не гнездились, хотя обычно любили такие места. Единственным звуком был тихий плеск воды — слева журчал подземный ручей.

Однако больше всего внимание охотников привлекли светящиеся коконы, разбросанные по пещере. Они излучали странное голубоватое свечение, словно заключали в себе неведомую энергию. Охотники, стараясь не шуметь, стали осторожно пробираться вперёд, внимательно изучая коконы.

— Коконы, — сказал Клиффорд. — Интересно, на кой они здесь.

— Не знаю… — сказал Джиллиан. — Никогда такого раньше не видел.

— Я бы предпочёл держаться от них подальше! — сказал Фоллар. — Мало ли чего из них может выскочить!

— Не бойся, — сказал Джиллиан. — Даже если из них кто-то вылупится, мы с ними быстро разделаемся.

— Попробуем подойти поближе, — сказал Клиффорд.

Охотники молча кивнули ему, а затем вместе с Клиффордом приблизились к одному из светящихся коконов. Джиллиан подошёл вплотную к кокону и потрогал его на ощупь. В этот момент он словно ощутил присутствие какой-то очень могущественной энергии, которая пульсировала изнутри.

— Попробуем его открыть, — сказал Клиффорд.

— Ты в этом уверен? — спросил Фоллар.

— Рискнём, — ответил Клиффорд.

Он занёс меч над коконом, а затем ловко разрубил корни пополам. Те разжались, и спустя какое-то время с него вылетел голубой огонёк, сбив Клиффорда с ног. Тот упал на пол, пролежав на нём несколько секунд, затем поднялся. Охотники увидели перед собой духа в виде сияющего голубого света. Его ослепительное свечение охватило собой всю пещеру, а затем немного потускнело.

Перед охотниками предстала человеческая фигура — бородатый мужчина с короткой стрижкой. Цвет его волос и глаз нельзя было различить, поскольку он светился голубым светом. На нём был плащ и клёпаный нагрудник, на поясе висел трофейный трюк, а также пустые ножны, в которых, по всей видимости, когда-то был меч. Если подытожить, он был похож на воина…

Прежде чем охотники успели что-либо сказать, дух опередил их и заговорил:

— Спасибо… Я и не надеялся, что кто-то меня вызволит… Теперь, по крайней мере, я смогу наконец-то обрести покой.

— Кто ты? — спросил Джиллиан. Все охотники одновременно наставили мечи, готовясь, в случае чего, обороняться.

— Опустите мечи, парни, — сказал дух. — Вы же не хотите ими пораниться?

— Шутник… — сказал Клиффорд. — Изволь объяснить, кто ты, чёрт побери, такой?

— Я как раз собирался представиться, — тем же спокойным голосом произнёс дух. — Меня зовут Вилланд, я командир охотничьего отряда, такого же, как ваш… Вернее сказать, уже бывший командир.

— Так это вы взялись за заказ на лихо от графа Бэримора? — поинтересовался Джиллиан.

— Именно… — сказал Вилланд. — Как я понимаю, вас прислали к нам на замену? Удивительно… Что вы ещё живы.

— Расскажи, как всё было? — вставил своё слово Фоллар.

— Да что там рассказывать, — вздохнул дух. — Взялись за заказ на это чудовище, думали, работёнка будет раз плюнуть… Слыхали, конечно, все эти легенды о древнем духе, наводящем страх и ужас на округу, в которой он поселится, однако всерьёз к ней не отнеслись. И, как видно, зря…

— Несмотря на это, мы всё же были осторожны, как следует подготовились к битве. Запаслись бомбами, рассеивающими мглу, маслами, арбалетными болтами… Как результат — это нам не помогло. Самого младшего из нас, Бонарда, лихо убило первым. Сначала вселило в его душу страх, затем увело как можно дальше от нас, заведя в самую глубину леса… Ну и вскоре мы нашли тело бедолаги Бонарда, растерзанное и иссушенное. Только тогда до нас начало доходить, с кем мы имеем дело.

— Мы вспомнили, что в легенде было сказано о том, что главная уязвимость лиха — это его логово, а потому принялись его искать. Кажись, дух это просёк и не дал нам этого сделать. Сначала он насылал на нас иллюзии, которым мы едва могли противостоять. Затем, когда в лесу уже стемнело, оно заставило нас разделиться…

— Чем ближе мы приближались к логову лиха, а мне так казалось, ведь чем дальше мы продвигались — тем сильнее ощущалось его присутствие, тем больше оно насылало на нас свои тёмные заклятия… В конечном итоге, к логову из нас пришло всего двое — я и Нолланд. Как только мы вошли внутрь, увидели эти коконы, — сказал дух, глядя на светящиеся образования.

— Однако прежде чем мы успели к ним подойти, мы услышали какие-то женские крики. Вскоре появилось то самое лихо — оно уставилось на нас своим глазом. Выглядело оно жутковато: лицо напоминало человеческое, однако было полностью искажено. Мне стало страшно, как вдруг на меня накатило чувство безысходности… Руки задрожали, пошёл холодный пот. Всё то же испытывал и мой единственный уцелевший товарищ, Нолланд.

— Крики становились всё сильнее, в глазах начало темнеть. Мы приготовились обороняться, какое-то время держались, пытаясь противостоять духу, но всё закончилось тем, что оно повалило меня на землю, пронзило своими длинными когтями и… заставило обездвиженно корчиться от боли на полу. Пока я лежал, лихо растерзало моего товарища прямо у меня на глазах. Но перед этим оно решило его помучить. Сначала вырвало язык, чтобы тот не мог даже кричать от причинённой ему боли, а затем выкололо глаза… Тогда, от болевого шока, мой товарищ скончался.

— Однако лихо на этом не остановилось. Оно отсекло Нолланду голову, схватило её в свои костлявые руки, а затем бросило к моим ногам… Тогда до меня дошло, что перед тем как меня убить, оно намеревалось сначала меня помучить. Видимо, это для него было своеобразной игрой, и так лакомая добыча становилась для него вкуснее.

— В конечном итоге, лихо приблизилось ко мне и медленно пронзило своими когтями. Оно хотело, чтобы я страдал. Спустя время мои глаза стали закрываться, я окончательно утратил силы и не мог даже пошевелиться. В конце концов, мои глаза закрылись, и я… Погрузился в небытие.

— А очнулся в каком-то сущем кошмаре, который полностью состоял из моих самых худших воспоминаний и скверных снов… И вот, вы меня освободили. За это я вам безмерно благодарен, коллеги по цеху. Честно скажу — рад, что весь этот кошмар закончился. Теперь я рад оказаться где угодно, но только не там, куда сослало меня это чудовище.

— Впечатляющая история… — сказал Джиллиан. — Сочувствую, что все так получилось, друг.

— Да… — сказал Фоллар. — Не позавидуешь твоей судьбе, уж это точно! Но хоть хорошо, что все уже позади…

— Это ты верно подметил, приятель, — сказал дух.

— Мы постараемся не повторить вашей ошибки, — сказал Клиффорд.

— Было бы хорошо… — ответил Вилланд. — Будьте предельно осторожны, друзья… Мы знали, на что шли, хоть и относились к легендам о лихе с некоторым пренебрежением… Но то, что это чудовище сотворило со мной и с моим отрядом — ох… До чего же тварь должна быть могущественной, чтобы такое сделать! Надеюсь… Надеюсь, мои товарищи сейчас в лучшем месте, и их не постигла та же судьба, что и меня.

— Не думаешь, что они могут быть заточены в те же коконы, в которых находился ты? — спросил Джиллиан.

— Я не знаю… В любом случае, прошу, разрушьте все оставшиеся коконы… Кого бы лихо ни пленило, их надлежит немедленно освободить!

— Не переживай, Вилланд, — сказал Джиллиан. — Мы сделаем все возможное, чтобы отомстить за твоих собратьев… И в целом, за всех людей, пострадавших от этой твари.

— Благодарю… — сказал Вилланд, призадумавшись, а затем добавил: — Что ж… Похоже, мне пора, парни… Было приятно пообщаться, особенно после всего того, что мне довелось пережить… Прощайте, друзья.

— Прощай, — сказал Клиффорд. — Пусть твоя душа обретёт покой.

— Ступай с миром, Вилланд! Пусть тебе будет хорошо на том свете, — искренне проговорил Джиллиан.

— Покойся с миром, друг… — сказал Фоллар.

Дух кивнул охотникам, а затем постепенно начал исчезать, превращаясь в искрящийся голубой огонёк. Он возвысился к потолку, озаряя своим светом всю пещеру. От яркого света охотникам пришлось закрыть глаза.

— Мать… — воскликнул Клиффорд. — Закройте глаза!

Охотники приоткрыли глаза, когда голубой огонёк стал светиться чуть менее ярко. Затем он устремился к выходу из пещеры.

— Куда это он? — поинтересовался Джиллиан.

— Сейчас выясним, — сказал Клиффорд.

Охотники последовали за голубым огоньком. Тот покинул пределы логова лиха и, оказавшись в тёмном лесу, взлетел высоко в небо, охватывая своим ярким светом всю округу. Спустя какое-то время он исчез.

— Вау… — удивился Джиллиан, не отводя взгляда от зрелища, впрочем, как и все остальные охотники.

— Интересно, куда он попал? — поинтересовался Фоллар.

— Хм… Может, в загробный мир? — предположил Джиллиан.

— Не будем на этом зацикливаться, — сказал Клиффорд. — Думаю, свет, исходящий от этого огонька, послужит отличным ориентиром для Бетфорда и остальных.

— Ты прав… — сказал Джиллиан. — В таком случае, встанем здесь и будем их дожидаться?

— Именно… — сказал Клиффорд. — Иного выхода у нас всё равно нет. Драться с лихом в одиночку слишком опасно, а пока мы вместе, ему будет сложнее наслать на нас иллюзии и убить.

— Ну, давайте ждать… — сказал Фоллар.

Охотники встали рядом с логовом лиха и стали ждать, когда их найдут остальные члены отряда. Вскоре вдалеке появились блики факелов.

— Похоже, это здесь… — сказал Бетфорд, ведя Ренифата и Эвелину в сторону логова чудовища. Затем он приостановился. — Стоять…

Он прищурился и увидел вдалеке лежащий на земле факел, неподалёку от входа в пещеру, а также какие-то неясные фигуры.

— Хм, похоже, наши… — задумался Бетфорд, всматриваясь. — Или, быть может, очередная иллюзия…

— Пока не подойдём поближе, не узнаем, — решительно ответила Эвелина.

— Будьте осторожнее, ребята, — сказал Ренифат. — Мало ли кто ещё может на нас наброситься из-за деревьев или кустов.

— Куда опаснее сейчас не зверьё, водящееся в округе, — сказал Бетфорд. — А само лихо… Если будем мешкать, оно своего шанса не упустит.

— Уж кому как не мне об этом знать, — ответил Ренифат.

Держа мечи наготове, охотники осторожно двинулись по тропе, приближаясь к логову чудовища. Наконец, они подошли достаточно близко и увидели перед собой Джиллиана, Клиффорда и Фоллара, которые тоже пристально на них косились. В воздухе повисла тишина.

Первым её осмелился прервать Бетфорд:

— Так… Так и будем стоять и смотреть, будто хотим друг друга убить? Или всё-таки подойдём поближе и обнимемся? — нервно улыбнулся он. Интуиция подсказывала ему, что это не очередная уловка лиха, но полной уверенности у него не было.

— Хм… — сказал Фоллар, пристально осматривая каждого охотника перед собой. — А это точно вы, ребята? Или, быть может, это опять лихо влезло к нам в голову?

— То же самое можем сказать и про вас, — сказал Ренифат, держа меч в руках и оставаясь настороже.

Клиффорд в это время, так же как и все остальные охотники, держал свой меч наготове, пристально глядя в глаза Бетфорду и не отводя от него взгляда.

— Так как же нам понять, кто есть кто? — вставил свое слово Джиллиан. Он был насторожен, как и все остальные. Внутреннее предчувствие подсказывало ему, что всё хорошо, но он всё ещё не был до конца уверен в том, что те, кто стоят перед ним, реальны, а не лишь плод его затуманенного разума.

— Разумный вопрос, — сказал Бетфорд. — И было бы хорошо выяснить это как можно быстрее, а то, глядишь, Клиффорд уже мысленно съедает меня своим голодным взглядом…

— Ха-ха, да… — улыбнулся Джиллиан. — Он у нас такой…

— Было бы хорошо, если бы мы быстрее выяснили, кто есть кто, — сказала Эвелина. — Напомню, что здесь неподалёку шастает чудовище, которое намерено высосать из нас душу.

— Это верно… — сказал Бетфорд. — Надо подумать…

— Вот как мы поступим, — наконец-то вставил свое слово Клиффорд. — Эта тварь на дух не переносит запах чеснока, верно? Значит, каждый из присутствующих съест по одной дольке чеснока. И тот, кто его съест, более чем реален.

— Хорошая идея… — ответил Бетфорд. — В общем… В таком случае, мы все сейчас опустим оружие, чтобы никто никому случайно глаз не выколол, договор? — спокойно сказал он.

Охотники продолжали коситься друг на друга ещё какое-то время, но затем всё же опустили своё оружие и вонзили его обратно в ножны.

— Так… — сказал Бетфорд. — Теперь каждый из присутствующих пусть достанет свой чеснок из подсумка и надкусит его. Так мы отметём все сомнения о том, «настоящие» ли мы.

Охотники прислушались к нему, затем каждый из присутствующих достал чеснок из подсумка и надкусил его. Они стали глядеть друг на друга в ожидании чего-то. Вновь повисла тишина.

— Ну, выходит, все мы настоящие? — спросил Джиллиан.

— Выходит, что так, — сказал Бетфорд.

Охотники вновь смерили друг друга взглядами. Затем Фоллар выдвинулся вперёд, подошёл к Ренифату и крепко его обнял.

— Я рад, что ты цел, друг! — воскликнул Фоллар, тесно сжимая его.

— Хах, я тоже рад… Спасибо, — ответил Ренифат, приобняв его в ответ.

Фоллар отошёл, и Джиллиан сказал:

— Мы боялись, что ты сгинешь из-за лиха. Я рад, что наши опасения не подтвердились.

— Спасибо, ребята… — ответил Ренифат.

Клиффорд, также как и Фоллар, выдвинулся вперёд, посмотрел на Ренифата серьёзным взглядом, а затем спросил:

— Как тебе удалось выжить?

Едва различимая улыбка на лице Ренифата окончательно улетучилась. Он так же серьёзным тоном ответил:

— Эта тварь загнала меня в другой конец леса и насылала различные иллюзии. Когда мы находились все вместе на лесной тропе, мне привиделось, что вас всех убили… Кроме Эвелины. С ней, точнее, с её точной копией, я и сбежал от монстра. В конце концов, с трудом, но мне всё-таки удалось его одолеть.

— Удивительно… — сказал Джиллиан. — Но непонятно, почему лихо позволило тебе победить это чудовище? Если я правильно понимаю, оно питается человеческим страхом и негативными эмоциями.

— Этого я знать не могу…

— Всё обошлось, и славно, — решительно сказал Клиффорд. — Но не будем забывать, что эта тварь по-прежнему жива и может нас всех перебить. Мы должны идти в логово и готовить засаду. Сейчас же.

— Согласен, — не раздумывая ответил Бетфорд. — Пообщаться по душам мы всегда успеем, а сейчас, ребята, нас ждёт серьёзная работа… И боюсь, эта была наша последняя спокойная минута перед тяжёлой битвой.

— Ух, к чёрту всё, я готов! — воскликнул Фоллар. — Зададим трёпку этой твари!

— Поддерживаю Фоллара, — сосредоточенно ответил Джиллиан.

— Давайте сделаем это, — взволнованно, но вполне сдержанно сказал Ренифат.

Эвелина, до сих пор стоявшая в стороне, сложила руки на груди и вставила слово:

— Уверена, так просто это чудовище мы не одолеем. Но мы справимся!

— Правильный настрой, — поддержал её Бетфорд. Он предстал перед своим отрядом, вдохнул побольше воздуха, а затем проговорил:

— Итак… Как я и говорил ранее, в бою не забывайте пользоваться бомбами, рассеивающими мглу. Это позволит нам временно ослабить лихо и избавиться от его тёмных чар. Экономьте их настолько, насколько это возможно, ведь это наш единственный шанс победить злого духа в равной схватке. В остальном, я мало что знаю о поведении лиха, но в одном уверен точно: мешкать нельзя. Если допустите хотя бы малейшую ошибку, не успеете закрыться от удара — считайте, что всё, поминай как звали. Старайтесь быть как можно более быстрыми и ловкими. В бою наша задача — сбить чудовище с толку, а когда оно будет дезориентировано, нанести по нему завершающий удар. Всем всё ясно?

Охотники внимательно слушали его слова. Дослушав речь, они все хором проговорили:

— Так точно!

— Вперёд! — воскликнул Бетфорд.

Он резко обнажил свой клинок, вслед за ним — все остальные. Бетфорд уверенно вёл свой отряд к входу в логово лиха. Оказавшись внутри, они стали осматриваться. Увидев коконы, которые прежде обнаружили Джиллиан, Фоллар и Клиффорд, они подошли к ним.

— Это и есть те самые коконы, в которые заточены человеческие души? — спросил Бетфорд.

— Да, они, — коротко ответил Клиффорд. — Попробуем вызволить их, это должно приманить лихо.

— Что ж… Тянуть, думаю, смысла нет, — сказал Бетфорд.

Затем он подошёл вплотную к одному из сияющих коконов, сплетённому воедино из древесных корней и листьев, а затем разрубил его. Вдруг из кокона стал стремительно вылетать голубой свет. Он ненадолго повис в воздухе в пещере, а затем вылетел наружу. Оказавшись на улице, он устремился высоко вверх, в тёмное небо, а затем исчез.