— Как я вижу, все уже готовы? — сказал Бетфорд, подойдя к столу, за которым сидели члены отряда и Эвелина.

— Да, — ответил Джиллиан за всех.

— В таком случае выступаем в путь, друзья, — сказал Бетфорд.

Охотники пребывали в полной боевой готовности. Перед тем как отправиться на охоту, Клиффорд провёл для них небольшую тренировку, в ходе которой все поработали над ошибками. Затем Бетфорд и Клиффорд поочерёдно провели тренировочный поединок с каждым членом отряда, включая Эвелину.

Охотники вышли через заднюю дверь гостевого зала и оказались на подворье Штаба. Справа от двери располагалась конюшня, где находились их лошади. Каждый уселся на своего скакуна. Эвелина заняла место на своей любимой лошади по имени Эльза. Она была чёрной.

Наконец, охотники покинули пределы Штаба и направились к северным городским воротам. Подъехав к ним, они проехали под аркой, а затем помчались в сторону деревни Холлтвейн, расположенной в нескольких милях от города Грейсбурга. Путь предстоял долгий — несколько часов езды. Спустя какое-то время охотники сбавили темп и завели беседу.

— Как твоя рана, Фоллар? — спросил Бетфорд.

— Вполне неплохо, — ответил Фоллар. — Заживает…

— Рад это слышать… — сказал Бетфорд.

— Пока мы были в той деревне, в «Больших Ёлках», — добавил Джиллиан, — Бетфорд двое суток от твоей койки не отходил, следил за твоим самочувствием.

— Правда? — удивился Фоллар, глядя на Бетфорда.

— Угу, — кивнул тот.

— Я даже не знаю, что сказать… — Фоллар немного замешкался. — Приятно знать, что я не пустое место в этом отряде!

— Конечно, — ответил Бетфорд. — Мы ведь товарищи.

— Спасибо, Бетфорд! — воскликнул Фоллар.

— Не за что меня благодарить, — сказал Бетфорд. — Честно говоря, я просто устал хоронить людей… И я искренне надеюсь, что каждый из вас когда-нибудь сможет уйти на покой. Не в том смысле, что вы подумали.

— Ха-ха… — усмехнулся Джиллиан. — Ну да, на покой мы все когда-нибудь обязательно уйдём.

— Это точно… — поддержал Клиффорд.

— Давно вы уже охотитесь? — спросила Эвелина. Она ехала на своей лошади сразу за Ренифатом.

— Да пару месяцев как, — ответил Бетфорд. — Много опасностей было на нашем пути, не раз висели на волоске… Но выжили. Правда, не все из нас.

— А кто ещё был с вами? — поинтересовалась Эвелина.

— Был такой парень, Бруддо, — сказал Бетфорд. — В карты любого переиграть мог. Довольно молчаливый, но хороший парень… Увы, он погиб во время нашей охоты на гарпий. Его отравила своим ядом королева гарпий… Бруддо довольно быстро потерял сознание и вскоре умер.

— Жалко, что так вышло, — сочувственно сказала Эвелина.

— Да…

Спустя какое-то время охотники добрались до городка Холлтвейн, которым правил граф Бэримор. За городом находилась его усадьба.

— Похоже, мы уже близко, — сказал Бетфорд, глядя на город.

— Там вдалеке, кажется, виднеется усадьба графа, — сказал Ренифат.

— Да… — согласился Джиллиан. — Её трудно не заметить.

— Поехали, — сказал Клиффорд.

Охотники въехали в город и стали пробираться сквозь его улицы. Местные жители смотрели на них, но особого удивления не выказывали. Они были рады, что кто-то наконец разберётся с чудовищем.

Преодолев центр города, где находилась небольшая площадь, кузня, лавка алхимика и магазин портного, охотники направились к северной части. В сотне шагов от городка располагалась усадьба графа. Покинув пределы города, они подъехали к крепости. Высадившись с лошадей, охотники оказались на подворье, утопающем в цветах. Неподалёку находился фонтан. Они подошли к дверям усадьбы, которые стерегли двое стражников. Завидев путников, те ничуть не удивились.

— Вы к графу Бэримору, господа? — спросил стражник у дверей, окинув отряд взглядом.

— Верно, — ответил Бетфорд. — Мы по поводу заказа на «Лихо». Граф отправил письмо в Штаб, и начальство его одобрило.

— В таком случае проходите, — сказал стражник. Он был светловолосым, с бородой. Затем развернулся, открыл дверь и вернулся на своё место.

Охотники вошли внутрь. Они оказались в просторной гостиной. Пол был выложен изысканным деревом, в конце зала располагался камин, а с потолка свисала дорогая люстра. Неподалёку от камина стоял большой стол, за которым, по всей видимости, граф обедал и устраивал банкеты.

Как только охотники переступили порог, им навстречу вышел слуга — Элдмор. Он смерил гостей внимательным взглядом. Это был пожилой человек в очках и дорогих красных одеяниях, принадлежащих роду Бэриморов.

В это время сам граф Элден Бэримор находился на втором этаже в библиотеке и читал книги. Он был человеком начитанным и воспитанным, с хорошими манерами.

— Чем могу быть вам любезен, господа? — вежливо спросил слуга, глядя на охотников.

— Мы к его милости, графу Бэримору, — официально сказал Бетфорд. — Где его можно найти?

— Боюсь, граф не принимает просителей без очереди, — также вежливо продолжал говорить слуга. — Но если хотите, я запишу вас к нему на приём. Скажем, на следующей неделе, в понедельник, ранним утром. Вас устроит?

— Прошу прощения, как вас зовут? — вежливо спросил Бетфорд, глядя на слугу.

— Меня зовут Элдмор, — ответил тот. — Впрочем, боюсь, моё имя не имеет никакого значения в данной ситуации. Так что вынужден вас огорчить, господа, вам придётся покинуть пределы усадьбы… До понедельника.

— Элдмор, — не взирая на слова слуги, продолжал Бетфорд, — мы здесь по поручению охотничьего командира нашего Штаба. Он условился с вашим графом по поводу заказа, что отряд охотников, то есть эти достопочтенные господа, — сказал Бетфорд, улыбаясь и оглядываясь в сторону своих охотников. Затем он бросил взгляд на Эвелину, молча стоявшую рядом, со сложенными руками. — И эта милая барышня, убьём для него духа, наводящего страх на здешних жителей, также называемого «Лихом». — Бетфорд выдержал небольшую паузу, а затем продолжил: — Поэтому, боюсь, Элдмор, ждать мы не намерены. Это дело не терпит отлагательств.

— Признаюсь, я несколько удивлён, что вы владеете базовым этикетом и манерами, — едва заметно улыбнулся слуга. — Вижу, вы серьёзны… Хорошо, в таком случае попрошу вас обождать, господа. Я обращусь к графу лично по поводу вашего приезда… А пока можете присесть за те стулья и отдохнуть, — сказал слуга, глядя в сторону небольшого столика, рядом с которым стояло несколько стульев.

— Благодарим, — сказал Бетфорд, затем взмахнул рукой, подавая знак своему отряду, и вместе с ним отправился к столику. Охотники уселись на стулья.

— Вы оба только что вели себя как два напыщенных индюка, — усмехнулась Эвелина, глядя на Бетфорда.

— Это довольно привычное для него состояние, — вставил Клиффорд.

— Тоже мне, шутники нашлись, — ответил Бетфорд. — Я нас здесь, между прочим, зарекомендовать пытаюсь.

— Не слушай их, ты молодец, Бетфорд, — сказал Ренифат.

Бетфорд улыбнулся.

— Ух, — сказал Фоллар. — Признаюсь, с того момента, как я заступил на службу к охотникам, сроду столько изысканных замков и усадеб не видал… Все эти дорогие люстры, ковры… Тьфу ты, богачи!

— Это точно, — согласился Бетфорд. — Чтобы позволить себе такую роскошь, боюсь, нам придётся выполнить ещё немало заказов.

— Красиво тут, — задумчиво сказала Эвелина. — Когда-то я бывала с отцом в подобной усадьбе. У него был друг, барон, и иногда мы ходили к нему в гости… Я помню, маленькой всегда радовалась, когда папа брал меня с собой к барону Элдбергу.

— А кем был твой отец? — спросил Бетфорд.

— Он был капитаном роты, воевал на фронте в Элтрийско-Гриссейской войне.

— Интересно-то как… — ответил Бетфорд. — Мы с Клиффордом тоже войну прошли. Да, Клифф? — он обернулся на секунду к Клиффорду, затем снова взглянул на Эвелину.

— Угу… — кивнул Клиффорд. — То, что твой отец был капитаном, безусловно, внушает уважение. А как его звали?

— Деллиан, — ответила Эвелина.

— А где он служил? — спросил Клиффорд.

— Во второй роте… — задумчиво ответила Эвелина. — Он её возглавлял.

— Мы с Клиффордом были в четвёртой дивизии. Наш взвод состоял из пяти сотен пехотинцев, двух сотен конных всадников и нескольких сотен лучников.

— Да, мне Ренифат рассказывал, — улыбнулась Эвелина. — Признаюсь, по вам, ребята, видно, что вы старой закалки и побывали во многих битвах.

— А что стало с твоим отцом? — продолжил Клиффорд.

Эвелина тяжело вздохнула, а затем всё же ответила:

— Он… Он вёл своё войско на Элденберг, Элтрийский город счастья, — сказала она. — И там же потерпел несчастье, как и мы с мамой… Ирония судьбы.

Клиффорд пристально взглянул Эвелине в глаза. В его взгляде читалось сочувствие, однако, по своей суровой натуре, он решил промолчать. Ему самому довелось пройти через множество битв и потерять многих добрых товарищей. Смертей он навидался вдоволь. Затем Клиффорд отвёл взгляд.

— Сочувствую, — сказал Бетфорд. — Это тяжёлая утрата, я понимаю.

— Это уже далеко в прошлом… — тихо сказала Эвелина. — Впрочем, не примите за грубость, но я не хочу это обсуждать. Так что, было бы неплохо, сменить тему.

— Да, конечно… — ответил Бетфорд.

Как раз в это время по ступенькам спускался граф Бэримор. Медленно спускаясь по лестнице, он внимательно разглядывал лица своих гостей. Ему было известно, что к нему прибудут охотники из Грейсбурга, но, оценивая их по внешнему виду, он хотел убедиться, что они действительно те, кто ему нужен. Спустившись, он подошёл к охотникам. Вслед за графом быстро последовал слуга и встал рядом с ним.

— Спасибо, Элдмор, — сказал граф. — Можешь быть свободен.

— Как скажите, Ваша милость, — слуга откланялся, затем направился к камину в центре комнаты. Правее от него располагались двери. Элдмор открыл их и прошёл в другую комнату. Граф и охотники остались наедине.

Рядом со столиком, за которым сидели охотники, стоял ещё один незанятый стул. Граф подошёл к нему, сел и протянул руку к столу. Взяв бутыль вина и чашку, он откупорил бутылку, разлил вино в чашу, затем поставил бутыль обратно и, держа чашку в правой руке, слегка взболтал вино. Спустя мгновение он сделал глоток.

— Ваша милость, — почтительно обратился Бетфорд.

— Охотники… — задумчиво произнёс граф. — Вас-то я ждал… Полагаю, вы командир отряда? — спросил он, глядя на Бетфорда.

— Да, Ваша милость, — ответил Бетфорд. — Я и мои люди прибыли сюда по поводу особого заказа, о котором вы договаривались с капитаном Штаба, Беллианом.

— Да-да, я помню… — кивнул Элден. — Надеюсь, вы справитесь лучше, чем ваши предшественники.

— Предшественники? — удивлённо переспросил Бетфорд. Впрочем, удивлены были и остальные охотники.

— Ах, так вы не в курсе, — сказал граф. — Около месяца назад сюда уже приезжал отряд охотников во главе с командиром Голдбергом, если я не ошибаюсь… Они расспросили меня о чудовище, затем незамедлительно отправились на охоту. Тогда-то я и подумал, что за дело взялись профессионалы, и волноваться не стоит. Капитан Диллиан заверил меня, что это лучшие охотники своего дела. Однако спустя пару дней от них не было никаких вестей. Я послал своих стражников вместе с ловчими, чтобы разыскать отряд… В конечном итоге они нашли лишь разодранные тела у леса. Бедолаги были изуродованы, их лица бледны, словно они углядели саму смерть. Одно из тел доставили ко мне в крематорий. Я взглянул на него — и меня пробрал ужас… Пожалуй, это было самое жуткое зрелище в моей жизни. И не подумайте, что я какой-то там изнеженный дворянин. Вовсе нет… Я много путешествовал и видел немало ужасов, но это… Это было страшнее всего.

Бетфорд прищурился, стиснул губы, затем произнёс:

— Хм… Видимо, эта тварь действительно так сильна, как о ней рассказывают… Боюсь, дело не в том, что охотники, которых к вам посылали, оказались некомпетентны, а в том, что она превосходила их по силе.

— Вот и я так думаю, — кивнул граф. — Те ребята на вид были крепкие, доверие внушали. Поэтому я не раздумывая дал плату капитану Диллиану авансом. Впрочем, вскоре ему пришлось вернуть мне деньги… Но речь, конечно же, не о них. Человеческие жизни куда важнее, особенно жизни моих подданных, горожан. Уже который месяц они не могут спокойно спать, зная, что в лесу неподалёку гнездится чудовище, насылающее страх, уныние и смятение на всех, кто осмелится подступиться к его владениям.

— Нам бы не помешали подробности, Ваша милость, — сказал Бетфорд. — Вам известны ещё какие-либо детали об этом духе?

— Хм… — граф задумался. — Есть один паренёк, Гариан. Ему довелось выжить, ускользнув от магии этого злобного чудовища.

— И как ему это удалось? — спросил Клиффорд, внимательно слушая рассказ графа.

— Ну слушайте… — начал Бэримор. — Он и его отец, купец, проезжали через тёмный лес на торговой повозке. Проехав его, они должны были выйти к мосту, пересечь его и затем двинуться по большаку в сторону Грейсбурга. Но что-то пошло не так… У повозки отвалилось колесо. Отец и сын остановились, чтобы его починить. Они уже почти справились, когда из леса стали доноситься человеческие крики, полные мольбы о помощи. Их было много… Вдруг их обоих охватило необъяснимое чувство страха, тоски и уныния. Они уже хотели броситься в бегство, оставив повозку, но неожиданно на них выскочил упырь и набросился на отца парня. Он разодрал его в клочья, а затем высосал всю кровь. Гариан обессиленно впал в ступор, но потом всё же попытался помочь отцу. Однако чудовище бросилось и на него… И вдруг исчезло. На его месте остался лишь бледный труп отца.

Парень медленно подошёл к телу и стал оплакивать его, но задержаться надолго не сумел. Крики из леса вновь возобновились, в небе сгустились тучи, а лес окутала стая воронов. В панике он бросился наутёк. Добежав до безопасного расстояния, он потерял сознание. Его подобрал проезжавший путник, знакомый с его отцом, и отвёз обратно в город. Очнувшись, парень, убитый горем, рассказывал свою историю всем знакомым, но никто ему не верил. Тогда он обратился к капитану стражи, Балдимору. Тот отправил нескольких стражников проверить лес. На месте убийства отца парня они не обнаружили ничего, кроме брошенной повозки. Стражники списали всё на нападение обычного чудовища, утащившего труп. Вести следствие они не стали. Однако после этого раз в несколько дней в лесу стали пропадать люди: путники, грибники, охотники… Все исчезали бесследно.

Горожане забеспокоились, стали обращаться ко мне. Сначала поодиночке, потом толпами. Все рассказывали, что в лесу исчезают их близкие. Я пообещал разобраться. Собрал ловчих, стражников и лично отправился с ними в лес, полагая, что это обычный упырь. Как только мы вошли в чащу, стали слышны те самые крики. Затем нас охватили страх и отчаяние… Мне стало настолько плохо, что хотелось вонзить себе клинок в сердце. Одновременно с этим меня парализовал ужас. Тьма сгустилась, и мои стражники бросились в бегство. Даже ищейки ловчих перепугались. Они лаяли в пустоту, поджав хвосты, словно видели то, чего не видели мы, простые люди… А затем жалобно скулили и убегали. Я тоже не стал ждать смерти и бросился наутёк вместе с остальными. Лишь когда мы отбежали достаточно далеко, магия чудовища ослабла. Так я понял, что парень говорил правду. В лесу завелось не простое чудовище, а настоящее Лихо.

Позже я начал изучать этот вопрос. Мой слуга Элдмор помог мне. В библиотеке он нашёл книгу «Лихо», где знаток мистики Лоримир Рондеман описывал признаки появления этого духа. Однако о его слабостях там сказано немного… Разве что одно: человек, попавший под воздействие его чар, может быть пробуждён при помощи… Чеснока. Да, не смейтесь, но это действительно так!

— Мы об этом уже осведомлены, Ваша милость, — сказал Бетфорд.

— Тем лучше… — сказал Элден. — О других его слабостях вам известно, господа охотники?

— Да… — сказал Ренифат. — Мы знаем, что это чудовище уязвимо к бомбам, рассеивающим мглу, а ещё к противодействующему маслу.

— Чудно… — сказал Элден. — Как я и сказал ранее, надеюсь, что вам действительно удастся избавить наш небольшой город от этого духа. Ведь в ином случае может погибнуть ещё много людей… И потом, кто знает, быть может, этому чудовищу когда-нибудь надоест сидеть в одном лесу, и оно начнёт похищать людей прямо из города… А я, как покровитель этого города, не могу этого допустить.

— Мы вас понимаем, — сказал Бетфорд, — и обещаю, что в скором времени обязательно избавим ваш город от этого духа… Позвольте спросить, граф Бэримор.

— Да, господин Бетфорд? — ответил Элден Бэримор.

— Можем ли мы полагаться на вашу поддержку в случае необходимости? — спросил Бетфорд.

— Разумеется, — сказал граф. — Знаете… Для меня это уже стало личным делом… Я не могу бросить в беде своих горожан, да и сам испытал на себе всю тёмную магию этого духа… И, между нами говоря, с тех самых пор, как я побывал со своими людьми в том лесу, периодически по ночам мне снятся кошмары. Вижу, как стою неподвижно прямо там, в лесу, пристально глядя в самую его глубь, испытывая при этом сильный страх. У меня дрожат руки и ноги, и тут… Это "Лихо" неожиданно выскакивает на меня, пронзает мою грудь длинными, как бритва, когтями, а я падаю обессиленно на землю и истекаю кровью, корчась от боли.

— Звучит серьёзно… — сказал Ренифат.

— Да… — ответил граф. — Приятного мало… Впрочем, кошмары — это меньшее из того, что меня сейчас волнует… Что-то мы с вами разговорились, господа охотники. Я жду, когда вы избавитесь от этого чудовища. По выполнению заказа условленная награда не заставит себя долго ждать… Авансом я предпочитаю больше не платить.

— Что ж, мы вас понимаем, — сказал Бетфорд. — Уверяю вас, этот дух в скором времени будет мёртв.

— Вот и славно, — слегка улыбнулся граф. — А теперь, с вашего позволения, господа, я бы хотел вернуться обратно к своим делам… Как только вы разберётесь с этим чудовищем, приходите ко мне за наградой.

Граф вновь взял в руки бокал с вином, затем ещё раз сделал глоток и поставил бокал на стол. Он встал со стула и направился в сторону лестницы. Поднявшись на второй этаж, он отправился в библиотеку, чтобы продолжить чтение книги.

В это время охотники встали со стульев, затем отправились к выходу из усадьбы. Покинув зал, они вышли на подворье. Пройдя немного по дорожке, они приблизились к своим лошадям, привязанным к коновязи. Отвязав их, охотники ловко уселись в седла и направились в сторону "Сумеречного леса", который находился неподалёку от города Холлтвейна.

Постепенно охотники стали приближаться к лесу. Он выглядел как обычно, ничем особо не отличаясь от других. Погода стояла хорошая, дул прохладный ветерок. Постепенно вечерело, и в небе виднелся закат. До леса оставалось совсем немного. Пока охотники подъезжали к нему, между ними завязался разговор.

— А вот, похоже, и тот лес, о котором нам рассказывали, — сказал Бетфорд, приглядевшись. Он был слегка насторожен, как и все остальные охотники.

Рядом с лесом располагалось пшеничное поле, где раньше собирали урожай здешние жители. Но теперь, когда в округе завелось Лихо, в этот лес и на поля никто не заходил. Лишь изредка мимо леса проезжали одинокие путники. Пока они не углублялись в чащу, им не грозила большая опасность. Однако стоило только подойти ближе, как злобный дух выходил на охоту.

Оказавшись перед лесом, Бетфорд взмахнул рукой, дав понять всем членам отряда, что нужно остановиться. Те приостановили своих лошадей. Животные пока вели себя спокойно, не испытывая страха или тревоги.

— Так, и что теперь? — спросил Джиллиан, взглянув сначала на Бетфорда, а затем на дорожку, ведущую в лес. Тропинку окружали еловые деревья, а издали слышалось карканье ворон.

— Все готовы? — спросил Бетфорд, обращаясь к членам своего отряда.

В это время Эвелина, находясь верхом на своей лошади неподалёку от Ренифата, молчала. Фоллар был насторожен и испытывал небольшую тревогу. Оно и немудрено — охота обещала быть действительно серьёзной и, что не менее важно, опасной.

— Я готов, — ответил Ренифат первым. Его голос был довольно решительным. С тех пор как он в одиночку одолел некроманта Мориона, он стал больше верить в себя.

— Давайте покажем этому упырю, где его место, — сказал Джиллиан. Он был собран и сосредоточен.

— Да, готов, — сказал Клиффорд. Он, как и всегда, был сосредоточен на деле больше остальных, собран и решителен.

— Если вы готовы, парни, то я тоже! — воскликнул Фоллар. Он был намерен убить Лихо во что бы то ни стало. После того раза, когда его изранил огромный медведь-оборотень, Клиффорд обучил его нескольким приёмам, а заодно научил, как правильно защищаться. Поэтому Фоллар был уверен в себе больше, чем прежде. Несмотря на это, он всё ещё боялся.

— Я была готова ещё тогда, когда мы только начали ехать сюда, — ухмыльнулась Эвелина. — Давайте зададим трёпку этому духу!

— Рад видеть в вас такой боевой настрой, ребята, — сказал Бетфорд. — Прежде чем мы отправимся в лес, нужно проверить, всё ли снаряжение у нас при себе: бомбы, масла, точила?

— Да, всё есть, — сказал Ренифат.

В свою очередь каждый из охотников ответил за себя. Все они были готовы к предстоящей схватке с чудовищем.

— В таком случае наносите масла на свои клинки, — сказал Бетфорд.

Он спешился, затем достал из своего подсумка пузырёк с противодействующим маслом, откупорил его и нанёс содержимое на меч. Лезвие меча приобрело тёмно-коричневый цвет и словно заиграло в лучах заходящего солнца. Вслед за Бетфордом все остальные охотники сделали то же самое. Они проверили наличие бомб, рассеивающих мглу, расположенных в их подсумках, затем вновь сели на лошадей и помчались в сторону леса. Клиффорд и Бетфорд вели свой отряд.

Проезжая вдоль тропинки, охотники заехали в лес. Внутри он выглядел вполне обычно: пели птицы, каркали вороны, по веткам деревьев скакали белки. Словом, ничего необычного, что могло бы предвещать беду. Охотники стали углубляться в чащу, продвигаясь по лесной тропе.

Как вдруг… В воздухе повисло ощущение тревоги и опасности, словно вот-вот из-за кустов выскочит чудовище и разорвёт охотников в клочья. Однако всё оставалось тихо. Они сразу поняли, что что-то не так. Привычная среда словно изменилась: их окутало ощущение тревоги и уныния, а затем стало накатывать нечто страшное — страх самой жизни.

Их лица переменились. У Фоллара начали дрожать руки и ноги, будто в зимнюю пору. Джиллиан не мог найти себе места, постоянно оглядываясь по сторонам. До недавних пор собранный и решительный Бетфорд вдруг ощутил страх и растерянность, он не знал, что делать дальше.

— Что… Что происходит?! — воскликнул Бетфорд, остановив свою лошадь и озадаченно глядя на товарищей.

Клиффорд тоже ощущал всё те же чувства, что и остальные. Казалось, он вернулся на пятнадцать лет назад, в то время, когда воевал с Бетфордом, будучи ещё молодым и едва умеющим держать меч. Его решительность и собранность в миг пошатнулись.

— Мать… — пробормотал Клиффорд. — Это злые чары Лиха… Берите себя в руки, ну же! — крикнул он, но самым пугающим было то, что его голос дрожал и звучал куда менее уверенно, чем обычно.

— Друзья, что, мать вашу, происходит?! — испуганно воскликнул Джиллиан. — У меня такое чувство, будто нас всех сейчас перебьют!

Ренифат глядел на озадаченные лица охотников и не мог понять, что происходит. Его руки дрожали, он едва держал поводья, сердце забилось в ускоренном ритме, будто приближалась неминуемая катастрофа. От этого его лицо побледнело.

В это время Эвелина пыталась взять себя в руки. Её пробрал страх до самых костей, как и всех. Она словно вновь стала маленькой девочкой, которую опекал любящий отец. Он был её опорой, силой, за которой она могла укрыться, спрятавшись за широкими плечами и крепкой спиной командира.

Вдруг Ренифат увидел, как вблизи, справа, по бокам деревьев стал виднеться тёмный массивный силуэт. В небе пролетела стая воронов, знаменуя собой приближение угрозы. Внезапно, к удивлению всех охотников, на дорогу выскочил большой упырь. Он принадлежал к семейству вампиров, однако, в отличие от них, руководствовался преимущественно инстинктами, нежели разумом и самосознанием. Он был огромным, мохнатым, внешне напоминающим волколака, с длинными когтями и массивными клыками. Его глаза светились багровым светом, из пасти стекала слюна. Судя по всему, упырь сильно изголодался, и, к его счастью, ужин сам пожаловал в этот тёмный лес.

Сделав резкий прыжок, он бросился в сторону Бетфорда, повалив его лошадь на землю. Он нанёс несколько быстрых ударов, пронзая когтями броню охотника и впиваясь в его кожу. Бетфорд закричал на весь лес, но упырь схватил его за шею своей массивной лапой. Бетфорд не мог дышать, не мог дать отпор чудовищу, лишь дёргался руками и ногами. Затем упырь, крепко сжимая его шею, с чудовищной силой оторвал голову от туловища и отбросил её в сторону. Голова покатилась вдоль тропы, остановившись. На лице Бетфорда застыл ужас, который он познал перед своей смертью.

Ренифат и остальные охотники в оцепенении смотрели на бездыханное тело Бетфорда, затем на его голову, не веря своим глазам. Даже Клиффорда пробрал холодный ступор, полная растерянность и непонимание происходящего. Охотники спешились, в том числе Эвелина. Обнажив клинки, они все вместе бросились на чудовище, нанося ему многочисленные удары. Упырь корчился от боли, издавая противные вопли и визги.

Внезапно он ударил Джиллиана ногой с такой силой, что тот свалился на землю. Упырь навис над ним, и Джиллиан отчаянно сопротивлялся, но упырь схватил его за шею и начал выдавливать когтями глаза. Джиллиан верещал от боли, но помочь ему никто не успел. Ренифат, Эвелина, Клиффорд и Фоллар продолжали наносить удары своими мечами по спине чудовища, но оно словно не чувствовало их. Продолжая давить когтями, упырь выдавил Джиллиану глаза. Тот дёргался, крича от боли, но его крик постепенно стих. Затем чудовище вцепилось ему в шею и стало высасывать кровь. Спустя мучительные мгновения Джиллиан замер — его жизнь угасла.

Охотники были убиты горем, но не прекращали отчаянно атаковать чудовище. Однако упырь пристрастился к вкусу крови и не был намерен останавливаться. Он резко взмыл в воздух, бросившись в сторону Фоллара. Расставив когтистые лапы в стороны, он приготовился к атаке и обрушился на охотника. Нависнув над ним, он крепко прижал Фоллара к земле. Тот испуганно закричал, но упырь начал наносить многочисленные удары когтями, пробивая броню и раздирая кожу. Фоллар мучился, но его страдания долго не продлились — вскоре он погиб.

В строю остались только трое охотников: Клиффорд, Ренифат и Эвелина. Они были пропитаны страхом и, честно сказать, уже не верили в свои шансы. Они понимали, что, скорее всего, погибнут, но, несмотря на это, решили дать последний бой кровожадному чудовищу.

Упырь ненадолго приостановился. Он уставился на охотников своими жуткими глазами, затем распахнул отвратительную пасть и завизжал на всю округу. Эвелина, Клиффорд и Ренифат бросились в атаку. Первым рванул Клиффорд. Замахнувшись мечом, он нанёс точный рубящий удар по туловищу чудовища. Упырь взвыл, скорчился, но затем схватил Клиффорда за шею и пронзил его длинными клыками. Клиффорд издал болезненный стон, а чудовище упивалось его страданиями, наблюдая, как жизнь постепенно покидает его тело. Вцепившись в его шею, оно высосало из него кровь досуха, а затем швырнуло Клиффорда на землю, словно сломанную вещь.

Клиффорд был мёртв.

Ренифат и Эвелина оцепенели. Они окончательно утратили надежду. У них оставалось только два варианта: продолжать бой и погибнуть, как остальные, или бежать. Они выбрали второе.

— Бежим! — воскликнул Ренифат.

Эвелина, не успев ничего ответить, устремилась за ним. Они бежали вместе в унисон, а вслед за ними мчался упырь. Встав на четыре лапы, он ринулся в погоню, развивая скорость, значительно превосходящую бег охотников.

Бежа по тропе, Эвелина и Ренифат прибежали к развилке дорог. Недолго думая, они свернули налево. Чудовище не отставало, следуя по пятам. Побежав влево, они оказались среди множества деревьев. Осознав, что не смогут убежать, они решили спрятаться. Подбежав к стволам, охотники укрылись за ними.

— Замри… — прошептала Эвелина.

В этот момент упырь был уже рядом. Он приостановился, вновь поднялся на две лапы и, словно хищник, стал вынюхивать добычу. Он проходил между деревьями и кустами, рыскал взглядом, но так и не сумел обнаружить охотников. Затем он вновь опустился на четыре лапы и устремился вдаль, продолжая поиски.

Ренифат и Эвелина вздохнули с облегчением. Страх немного отступил, но ему на смену пришли горечь и скорбь. Они не могли поверить в то, что только что произошло. За один бой они лишились всех членов своего отряда, и это сильно подкосило их, особенно Ренифата… Однако… Что-то в этом тёмном мрачном лесу было не так.

— Что это только что было?.. — в недоумении проговорил Джиллиан, глядя на убегающего вдаль в страхе Ренифата.

Понемногу охотники начали приходить в себя после влияния тёмных чар злого духа.