— Хорошее место для привала — сказал Клиффорд — разложимся здесь, и подготовимся к битве.

— Согласен — ответил Бетфорд — тогда охотники присели на поляне, и стали проверять запасы своих бомб, а также целостность экипировки.

— Будьте осторожны, друзья — ответил Сильмунд — эта тварь может выбежать на нас в любой момент. И уж если она застанет нас врасплох, то нам не поздоровится!

— Он прав… — ответил Бетфорд — Джиллиан, Ренифат, караульте появление медведя.

— Так точно! — ответили охотники — а затем прошли немного дальше охотников, в центр поляны, и стали глядеть по сторонам, в поисках медведя.

— Устроим на этого гада засаду — сказал Бетфорд — я припас с собой несколько раскладных капканов. Этот косолапый может угодить в нашу ловушку.

— Доставай — сказал Клиффорд — тогда Бетфорд достал со своего подсумка несколько раскладных капканов, один он оставил в своих руках, а второй бережно передал в руки Клиффорду. Тогда оба охотника подошли к центру поляны, и оставили посреди них капканы.

— Надо засыпать капкан листьями — сказал Бетфорд — а то зная нас, и наше везение, кто-то из нас вполне может сам угодить в ловушку. А уж тогда чик-чик, и нет ноги — улыбнулся Бетфорд.

— Ну уж нет, не хватало мне остаться калекой до конца жизни! — воскликнул Фоллар.

— Просто будь осторожен, и все.

— Парни, советую держать луки на готове — сказал Джиллиан услыхав какой-то отдаленный звук.

— Сейчас, еще немного — сказал Бетфорд устанавливая раскладной капкан, вскоре он его разложил, и механизм пришел в действие. Затем он аккуратно отступил от капкана, отошел немного дальше, присел, и набрал в руки несколько листьев, а затем засыпал ими капкан. Тоже самое сделал и Клиффорд.

— Итак, запомните расположение капканов — серьезно проговорил Бетфорд — к центру желательно вообще не приближайтесь.

— Вот зараза — сказал Джиллиан, а затем крикнул — кажется он идет!

— Ах, мать твою — воскликнул Бетфорд — все по местам!

— Я пожалуй пойду, господа охотники, если вы не возражаете — ответил берендей.

— Иди — ответил Клиффорд. Затем берендей в спешке поспешил ретироваться с леса, в сторону дорожки. Тогда все охотники достали луки, держа их в руках, они были готовы выпустить по медведю шквал огня, как только тот высунется. Наконец-то из той части поляны, из-за деревьев стал выходить бурый медведь, он шел медленно и уверенно в сторону охотников. Наконец, он предстал перед охотниками воочию. Был он громадный, стоя во весь рост он достигал более трех метров высоты, и два с половиной метра в холке. Морда его была большая, как и в целом весь он. Тогда он раскрыл свою пасть, заорал, что есть сил. В это время можно было наблюдать его массивные, острые клыки, расположенные по бокам челюсти. Такими клыками он запросто мог разгрызать свою жертву, а засчет своего веса и размера, подавить любых животных в лесу, в том числе даже целую стаю волков.

— Охренеть! — закричал Джиллиан.

— Мать вашу… — пробрал Бетфорда ступор, на несколько секунд он застыл, полностью не шевелясь, глядя в лицо огромному медведю.

— Мама… — испуганно проговорил Фоллар.

Ренифат в это время также, как и все, испуганно смотрел прямо в раскрытую пасть медведю, и его бешенные глаза. Что тут говорить, даже Клиффорда пробрал холодный пот несмотря на то, что часто ему доводилось соблюдать хладнокровие. На несколько секунд он был полностью дезориентирован. Однако первым пришел в сознание, а затем громко прокричал — мочи медведя!

Тогда все охотники наконец-то очухались, пришли в себя, и стали натягивать тетиву, целясь в огромное брюхо бурого медведя.

— Огонь! — воскликнул Бетфорд, отдав приказ о ведении огня. Резко на медведя обрушился шквал огня в его мохнатую грудь стала влетать одна стрела за другой, смазанная особым маслом против проклятых. Как только охотники выпускали стрелы, они резко доставали с колчанов еще одну, и тут же ее пускали в медведя. Тот со всей скоростью понесся в сторону охотников, в качестве первой жертвы он избрал Джиллиана — тот завидев, что медведь несется прямо на него, резко отскочил, однако по неосторожности свалился на землю. Медведь шел в его сторону, пока в него по-прежнему активно прилетали стрелы. Ему было больно, конечно, однако его габариты позволяли ему стерпеть подобную боль, и двигаться дальше. Бетфорд стало быть хотел спасти Джиллиана, бежа в его сторону, однако… Медведь наступил в один из капканов, его ногу защемил механизм, изранив ее своими зубцами. Медведь ненадолго замешкался, прорычал, и стал вопеть от боли. В это время охотники продолжали выпускать по нему град стрел. Воспользовавшись случаем, Джиллиан резко поднялся, и также как остальные, продолжил атаковать большого медведя. Однако, вскоре, под большим весом, медвежий капкан расплющился, и пришел в негодность, медведь стал хромать на одну лапу, однако это не помешало ему продолжить бой с охотниками как ни в чем не бывало. Он понесся в сторону отряда, летя на всей скорости в сторону Бетфорда, тот в это время как раз натягивал тетиву лука. Медведь со всей силы ударил по нему, и Бетфорд плюхнулся об дерево, сильно ударившись об спину и задев голову. Увидев это, уже Джиллиан поспешил к нему на помощь. Однако в момент, медведь избрал своей следующей целью Фоллара, он резко встал на две ноги, в это время он был метров три ростом. Фоллар растерялся, и не знал, что ему делать, дрожащими руками он поместил в свой лук стрелу, натянув тетиву, пустил ее в сторону медведя, та влетела прямо ему в брюхо. Тогда медведь по прежнему стоя на двух ногах, замахнулся своими когтистыми лапами по Фоллару, и сильно ударил его, задев своими лапами его броню, когти медведя были до того острые, что с легкостью пробили броню Фоллара, и тот свалился на землю, корчась от боли.

— Агрх… — Черт… — отругался Фоллар — Ренифат в это время стоял позади медведя, повесил лук обратно на спину, затем достал из ножен свой меч, и всадил его прямиком в хребет медведю. Того это немного подкосило. Он резко развернулся, а затем стал быстро бить своими лапами Ренифата, тот, как мог уворачивался. Джиллиан в это время подал руку Бетфорду, тот пересчитав кукушек, с трудом сумел подняться обратно на землю.

— Ох, моя голова — сказал Бетфорд держась за голову, от такого удара он был дезориентирован, и у него сильно кружилась голова.

— Не бойся, друг — подбодрил Джиллиан — я тебя вытащу!

— Не надо, Джиллиан — едва сообразив, что происходит, ответил Бетфорд — мы должны идти в атаку! — воскликнул Бетфорд, наконец придя в самочувствие, а затем вновь понесся в атаку на мохнатое чудовище. Джиллиан, в свою очередь, к нему присоединился. Клиффорд в это время находился сбоку от медведя, рядом с Ренифатом, они оба продолжали атаковать медведя. Их обоих переполнял адреналин, их сердца бились очень сильно, и они сражались на пределе своих возможностей. Постоянно уворачиваясь от очередных атак разъяренного медведя. Бетфорд в это время вновь достал лук, натянул тетиву, и пустил стрелу в сторону медведя, однако, из-за сильного удара, и утратив ориентацию, промахнулся, и та пролетела мимо него, врезавшись об дерево. Тогда Бетфорд еще раз зарядил стрелу, вновь прицелился, натянув тетиву, выпустил еще одну стрелу в бок чудовища. Та удачно в него влетела.

— Парни, доставайте бомбы! — крикнул Джиллиан — нам нужно сбить его с толку!

Клиффорд послушал совета Джиллиана, отскочил от медведя, пока с ним в это время сражался Ренифат, затем сунул руку в подсумок, и достав оттуда оглушающую бомбу, бросил ее прямо в большую морду медведя. Та рассыпалась, и своим действием ненадолго оглушила медведя. Тот ненадолго замер, продолжая рычать.

— В атаку! — крикнул Клиффорд. В это время Фоллар по-прежнему лежал на земле, бедолаге досталось сильнее всего.

Охотники окружили оборотня, и стали бить своими мечами, нанося вихрь ударов по медведю. Тому было больно, однако он стерпел боль, отошел от действия бомбы, затем резко встал на две ноги, и ударил своими лапами Ренифата, тот от такой силы аж отлетел в конец поляны, врезавшись об дерево. К несчастью, это самое дерево было подкошено, и потому, как только Ренифат навалился на него всем своим весом, основание дерева надломилось, и оно стало падать. Джиллиан, увидел это, резко побежал на встречу к Ренифату, взвалил того на плечи, и как можно скорее оттащил его от дерева. То к тому моменту уже падало. Дерево упало прямо в центр поляны, чуть не задев медведя, и отряд охотников. Медведь по-прежнему продолжал сражаться с охотниками, Джиллиан вернулся обратно в бой, став помогать Бетфорду и Клиффорду. Ренифат в это время по-прежнему лежал на земле. Бетфорд вновь зарядил лук, и выпустил стрелу в шею чудовищу, однако та отлетела от нее. Тогда охотники вновь бросились на косолапого, и произвели по нему несколько рубящих ударов. Наконец, медведь, приняв на себя огромное количество ударов и стрел, принялся отступать. Он побежал в ту же сторону, откуда и пришел, оставив охотников самих. Клиффорд и Бетфорд вернули мечи обратно в ножны. Ренифат и Фоллар в это время продолжали лежать на земле, Фоллар корчился от сильных ран, Ренифату же досталось немного меньше, однако у него сильно болела спина от столкновения об дерево, как и у Бетфорда. Тогда Бетфорд резко подбежал к Фоллару, и стал проверять, все ли с ним в порядке. У того были сильные раны, надлежало отнести его к травнице, Ильмире.

— Ты как парень, в порядке? — забеспокоился Бетфорд.

— Агрх… — стонал от боли Фоллар — не очень…

— Не боись, мы тебя мигом на ноги поставим. Все могло быть намного хуже.

— Да куда уж хуже то! — проговорил Фоллар по-прежнему, терпя сильную боль.

Тогда Бетфорд обернулся в сторону Ренифата, и сидящего рядом с ним Джиллиана, и сказал — что там с Ренифатом, Джиллиан?

— Ему крепко досталось… Но думаю, все обойдется. Затем Джиллиан подал руку Ренифату, тот с трудом встал, а затем оттряхнул свой плащ от грязи, и стал понемногу отходить от битвы.

— Я уж думал, если пережил битву с вампиршей, лешим, волколаками, и прочими тварями — сказал Ренифат — меня уже ничего не напугает… Но, я ошибался.

— Это уж точно — сказал Джиллиан — честно говоря, я чуть не обделался, когда увидел этого мохнатого.

— Не то, мать его, слово — воскликнул Клиффорд.

— Да… — задумчиво сказал Бетфорд — нам вообще повезло, что мы хотя бы живы. Эта махина могла нас запросто всех задавить, и растерзать в клочья.

— Ага… — согласился Ренифат. Затем Бетфорд взял на руки Фоллара, и приготовился нести его обратно в деревню — я отнесу бедолагу к травнице, пока не стало слишком поздно. Вы лучше идите со мной, мало ли медведь опять объявится. Тогда охотники стали возвращаться обратно в деревню, идя вдоль лесной тропинки. Спустя какое-то время они вышли обратно в деревню, оказавшись в ее центре, они встретили там берендея — Сильмунда.

— Мать моя Милиссия, что с ним произошло?! — озадачился Сильмунд, глядя на Бетфорда, который нес на руках Фоллара.

— А ты как думаешь? — спросил Бетфорд — оборотень постарался.

— Немедленно несите его к травнице — сразу ответил Сильмунд — пойдемте! Сильмунд стал вести отряд измученных охотников в сторону хижины травницы, которая находилась правее от центра деревни, рядом с колодцем. Дойдя до дома травницы Ильмиры, охотники и берендей вошли внутрь. Внутри дома пахло различными благовониями, и цветами, в центре комнаты рядом с окном располагался стол, за которым стояла та самая травница, Ильмира. Сбоку комнаты располагалась кровать, укрытая шерстяным пледом, на которой лежал какой-то пожилой мужчина. Сама травница в это время была занята приготовлением какого-то снадобья, перемалывая ингредиенты в глинянной миске. Как только охотники и берендей вошли внутрь, она неспешно обернулась, увидев, что Бетфорд несет на своих руках Фоллара, она сразу проговорила:

— Кладите его на кровать, быстрее — быстро сообразила Ильмира, указав рукой на кровать, находящуюся сбоку слева. Бетфорд подошел к кровати, остальные охотники вместе с берендеем остались ждать у входа. Затем Бетфорд аккуратно положил Фоллара на кровать, тот в это время до сих пор мучился от боли. Ильмира спешно подошла к Фоллару, затем нагнулась, и внимательно осмотрела его рану.

— Это медведь его так? — спросила Ильмира, на секунду обернувшись в сторону Бетфорда.

— Да — коротко ответил Бетфорд.

— Рана глубокая… — задумалась Ильмира — я смогу остановить кровотечение. К счастью, у меня есть необходимые травы для этого.

— Мы вам будем очень благодарны — сказал Бетфорд.

В ответ на это Ильмира промолчала. Она подошла к столу, взяла с него льняную тряпку, и рядом лежащий бутылек с отваром из ромашки, откупорив бутылек, она вылила немного отвара на тряпку, а затем вернулась обратно к Фоллару, присев рядом с ним, она сняла с Фоллара клепанную броню, и рубаху, оставив его лежать с голым торсом, взяв в руки тряпку пропитанную отваром ромашки, она стала аккуратно и бережно очищать раны Фоллара от заражения, в скором времени она их успешно продезенфицировала.

— Его раны я обработала — сказала Ильмира — это чтобы заражение не попало в кровь.

— Спасибо вам, Ильмира — сказал позади стоящий Ренифат.

— Не за что меня пока что благодарить — серьезно ответила девушка — затем она подошла к небольшому деревянному шкафу, стоящему рядом со столом, взяла с него немного льняной ткани, и оторвала кусок. Подойдя к Фоллару, она приложила к его ране на груди ткань, пытаясь остановить обильное кровотечение, вскоре кровотечение удалось приостановить. Тогда Ильмира убрала ткань с груди, которая к тому времени уже намокла от крови, и отложила ее в сторону. Затем она вернулась к шкафу, взяла еще немного ткани, и вернулась обратно к Фоллару, она стала надавливать ему на грудь, пытаясь остановить обильное кровотечение. В скором времени кровотечение было остановлено, она аккуратно обмотала грудь Фоллара бинтом, а затем бережно положила его на кровать.

— Вот — сказала Ильмира — как зовут вашего друга?

— Фоллар — ответил Бетфорд, на его лице было видно, что он переживал за Фоллара.

— Сейчас Фоллару нужен отдых — продолжила Ильмира — так что попрошу вас пока его не беспокоить.

— Хорошо… — сказал Бетфорд, а затем обратился к остальным членам отряда — пойдем, парни. Фоллар теперь в надежных руках. Охотники и берендей покинули хижину травницы, выйдя на порог ее дома, берендей сказал:

— Друзья — говорил Сильмунд — сильно вас этот медведь подкосил?

— Еще бы… — ответил Бетфорд с измученным лицом — вот уж не думал, что эта тварь будет такой сильной.

— А я ведь говорил вам… — сказал Сильмунд — простите, друзья, мне нужно было остаться, и помочь вам.

— Это не твоя вина — проговорил Бетфорд — кто знает, быть может если бы ты остался, то этот медведь растерзал бы тебя в клочья.

— Возможно… — сказал Сильмунд — как я понимаю, медведю сильно досталось?

— Да, мы значительно потрепали его в бою — сказал Джиллиан — надо бы теперь только узнать, где он находится.

— Скорее всего он вернулся обратно в свою берлогу, зализывать раны — сказал Сильмунд — сама берлога находится севернее от той поляны, где мы были… Вот только будьте предельно осторожны, друзья. Несмотря на то, что этот оборотень изранен, берлога — его территория. А потому драться на ней он будет отчаянно.

— Примем к сведению — сказал Клиффорд.

— Отлично… — сделал небольшую паузу Сильмунд — в общем, желаю вам удачи, господа охотники.

— Боюсь такими темпами удача от нас скоро открестится — сказал Ренифат.

— Не будем терять времени, нам еще нужно убить оборотня — сказал Бетфорд — стрел вроде всем хватает?

— Да, мы набрали их с запасом — сказал Джиллиан.

— Чудно… — ответил Бетфорд — ну что-ж, в путь. Сильмунд в это время молча на них смотрел. Охотники покинули деревню, затем вернулись к лесу, и направились в него по той же дорожке, ведущей вглубь. Охотники вышли на поляну, где происходила битва. На той по-прежнему лежало дерево, перекрывающее собой половину лесной поляны. Охотники стали идти в сторону севера от поляны, куда и сказал берендей. Покинув поляну, охотники зашли в самые дебри леса. К тому времени на дворе уже стоял день. Несмотря на это, в лесу было довольно темно, лишь некоторые лучи солнца прокрадывалась внутрь леса. Идя по лесу, охотники углядели по правую сторону небольшой склон, в самому низу которого располагался вход в пещеру.

— Похоже это и есть та самая берлога, о которой говорил Сильмунд — сказал Бетфорд.

— Будьте на готове — сказал Клиффорд — доставайте луки, медведь может быть где-то рядом.

— Так точно — ответил Джиллиан и Ренифат, затем они сняли со своих спин луки, и стали держать их в руках. Бетфорд сделал тоже самое. Сам Клиффорд несмотря на приказ, повесил свой лук обратно на спину, затем резко вытащил свой меч из ножен, и стал идти спереди остального отряда, ведя его в сторону пещеры. Охотники постепенно приближались к пещере, рядом с которой кружила стая воронов. Какое-то время они нависали над пещерой, а затем уселись на склон, словно уставившись на охотников.

— Итак — сказал Бетфорд — проверьте, все ли запасы бомб у вас при себе, старайтесь целиться метко, ведь запас стрел ограничен. В случае чего, ошибки вам этот хищник не простит. Охотники стали приближаться к входу в берлогу медведя, а затем вошли внутрь. Берлога хищника выглядела как обычная ничем не отличающиеся от других пещера. Пройдя немного дальше по тоннелю, и свернув направо, охотники оказались в самом центре берлоги. В конце которой спал бурый медведь, на нем не было ни единой стрелы, из оставленных раннее охотниками, их всех он по всей видимости вытащил, а затем улегся спать, переводя дух. Сама пещера была уставлена зажженными факелами, по ее бокам располагались бочки, наполненные пивом. А слева стоял деревянный стол, и несколько стульев возле него. По всей видимости в этой пещере раннее уже кто-то бывал, а оборотень занял ее в качестве своей берлоги. Что было примечательно, некоторые бочки, стоящие в пещере, были опрокинуты, другие были открыты, и досуха высушены. Охотники стали медленно близиться в сторону медведя, пытаясь не делать резких движений, чтобы не разбудить хищника леса.

— А вот и он — сказал Джиллиан — ребята, только не шумите, не хотелось бы разбудить его раньше времени.

Клиффорд стал медленно близиться в сторону медведя, держа свой меч на готове. Охотники рассредоточились по пещере в разные стороны, продолжая следовать за Клиффордом. Ренифат в это время проходил мимо стола, однако не заметил, что прямо под его ногами находилась скользкая лужа из мёда. Ступив немного дальше, он резко подскользнулся, затем попытался удержать равновесие, и зацепился обеими руками за стол, однако от сильного толчка, с того слетела вся посуда, и банки с медом. От такого шума, медведь разумеется стал просыпаться. Он стал быстро подниматься, затем стал на две ноги, в это время его рост почти доходил до потолка пещеры. Затем он встал обратно на четыре ноги, протер лапой глаза, а затем неожиданно для всех охотников, заговорил:

— Опять вы… — сказал грубым голосом громадный медведь — не уж то нельзя оставить меня в покое?

— Ну нихрена себе, ты говоришь — удивился Джиллиан.

— Разумеется я разговариваю, болван — сказал медведь — я ведь раньше был человеком.

Ренифат в это время наконец-то отошел от скользкой лужи, а затем стал держать лук на готове, в случае, если медведь нападет первым.

— Эту историю мы прекрасно знаем — сказал Джиллиан.

— Как я понимаю, вы пришли сюда затем, чтобы меня убить? — прорычал огромный медведь.

— На тебя поступил заказ, и мы намерены его выполнить — серьезно сказал Бетфорд, будучи готовым в любой момент открыть огонь по медведю.

— Ептыть… — вдруг высказался медведь — что за черная полоса… То старый друг в медведя превратит, то теперь охотники явились по мою душу… Не жизнь, а гребанная сказка!

— Давний друг? — задался вопросом Ренифат.

— Сильмунд… — ответил медведь — мой старый друг. Я проделал большой путь от Столицы до этой дыры, чтобы повидаться с ним… Хотел, стало быть, рассказать ему о своих заслугах, но он и слушать меня не стал!

— Так… — пытался вникнуть в суть происходящего Бетфорд — с этого места по подробнее.

— Ха! — сказал оборотень — хрена с два я вам что-то буду рассказывать, господа… Я еще не забыл, как недавно, вы нашпиговали меня стрелами… Мне пришлось сидеть несколько часов в берлоге, и вытаскивать их со всего тела, одна даже влетела прямиком мне в задницу!

— Неловко получилось… — сказал Ренифат — но знаешь, так тебе и надо. Ты изранил Фоллара до полусмерти, мы до сих пор не знаем, выживет ли он.

— Вы сами явились в мой лес, охотники, и затем, чтобы меня убить, так ведь? — грозно сказал медведь, пристально глядя в глаза Ренифату — так что, я не стану перед вами исповедоваться. Хотите меня убить — попытайтесь. Но чую я, что на этот раз, этой битвы вы не переживете…

— Мы тебя так просто не отпустим, оборотень — сказал Бетфорд — ты убил по меньшей мере нескольких невинных людей, и кто знает, скольких еще ни в чем не подозревающих путников, проходящих через этот лес. Так что, думаю слова здесь излишни.

— Я понимаю, к чему ты клонишь — сказал медведь — он резко поднялся на две лапы, затем зарычал, его рык стал биться отзвуком по всей пещере. Все охотники в этот момент резко достали со своих колчанов стрелы, и приготовились к атаке. Клиффорд в это время стоял с мечом на готове прямо напротив мохнатого чудовища. Он был готов уклоняться от ударов медведя. Наконец большой медведь бросился в атаку на охотников, в качестве первой цели он избрал Клиффорда, который к тому моменту уже его ждал, и был готов отразить удар. Недолго думая, медведь бросился на Клиффорда, летя на него со всей скорости. В момент, когда медведь был в секунде от того, чтобы задавить Клиффорда, тот резко увернулся, затем достал со своего подсумка взрывную бомбу, и бросил ее прямо под лапы чудовищу. Осколки рассыпались, сильно задев при этом медведя, он завопел на всю пещеру, а затем разъяренно стал нападать на Клиффорда. Остальные охотники в это время ему помогали, поддерживая выстрелами с луков. Они натягивали тетивы своих луков, и пускали по медведю одну стрелу, за другой, пытаясь быть как можно более быстрыми. Несмотря на всю ловкость Клиффорда, и изворотливость, медведю все же удалось его задеть, ударив своими когтистыми лапами, он задел Клиффорду плече, наплечник смягчил удар, однако несмотря на это, рана была глубокой, на плече Клиффорда виднелся след от лапы, оставленный медведем. Клиффорд скорчился, однако стерпел боль, он зашел медведю за спину, а затем вонзил меч ему в спину, затем резко отскочил, и приготовился отражать удары медведя. Бетфорд, до недавних пор стрелявший с лука, решил помочь своему соратнику, а потому он резко повесил лук обратно на спину, затем обнажил свой клинок, и понесся в сторону медведя, помогая Клиффорду. Оба охотника стояли в одном ряду.

— Как в старые добрые, да, Клиффорд?! — воскликнул Бетфорд — стоя в одном ряду с Клиффордом, как в былые времена, когда они оба стояли на первых рядах на полях сражений.

— Заткнись! — предельно ясно ответил Клиффорд. Затем Бетфорд быстро подбежал к медведю, и нанес по нему несколько рубящих ударов, те задели его лапы, и брюхо. Вскоре медведь окончательно вышел из себя, он сделал круговую атаку, отбросив Клиффорда и Бетфорда, те врезались прямиком в стену пещеры. Недолго думая, большой медведь бросился в атаку на Ренифата, и Джиллиана, до недавних пор, стрелявших в медведя. Медведь пролетел буквально в полушаге от Ренифата, тот на последней секунде успел увернуться, по-прежнему, держа в своих руках лук, Ренифат зарядил в него стрелу, а затем выпустил ее в голову медведя. Та врезалась ему прямо в ухо. Медведь заорал, а затем вытащил своей лапой стрелу прямо из куха. Он раскрыл свою пасть, громко и злобно крича, от такого крика, Ренифат и Джиллиан впали в небольшой ступор. Джиллиан вновь зарядил свой лук, и пустил еще несколько стрел в медведя, те врезались ему прямо в спину. Постепенно, запас стрел в колчанах охотников заканчивался, а потому их надлежало экономить. Наконец-то масло, которым были смазанны наконечники стрел, подействовало, медведь постепенно утрачивал свои силы. До недавних пор, когда у него был прилив сил, его организм еще сумел противостоять охотничьему маслу, однако теперь, когда он ослаб, масло постепенно стало приходить в действие, отравляя бурого медведя изнутри. Оно неудивительно, ведь охотники выпустили по нему очень много стрел. Из-за эффекта масла медведь ослаб, его реакция и удары замедлились, однако несмотря на это, он был по-прежнему силен, и опасен. Одними стрелами его было бы достаточно сложно убить. Клиффорд и Бетфорд в это время наконец-то очухались, Бетфорд поднял свою шляпу, которая слетела с него в полете, одев ее, он быстро оттряхнулся, а затем приготовился вновь атаковать громадное чудовище. Также как и Клиффорд.

— Пошли! — воскликнул Клиффорд — оба охотника побежали на встречу к медведю, тот в это время был занят Джиллианом и Ренифатом, и из-за притупленной реакции, не смог своевременно отреагировать, а потому Бетфорду и Клиффорду удалось удачно нанести по нему удар в спину, изранив его мощными рубящими ударами, раны медведя стали кровоточить. Медведь же не был намерен сдаваться. В это время к нему приблизился Джиллиан, медведь встал на две лапы, затем нанес по нему мощный удар, и Джиллиан отлетел, сильно ударившись об пол. Ренифат побежал к нему, проверить, все ли с тем в порядке.

— Ты как, живой? — сказал Ренифат.

— Да… Порядок… — тяжело ответил Джиллиан, спустя несколько секунд он встал — пора заканчивать с косолапым! — воскликнул Джиллиан, он достал свой меч, а затем бросился на медведя, заходя к нему справа, следом к нему присоединился Ренифат. Бетфорд и Клиффорд в это время атаковали его слева.

— Не даем ему передохнуть! — крикнул Клиффорд, продолжая наносить многочисленные удары мечом по медведю, тот размахивал лапами в разные стороны, пытаясь понять, откуда же по нему будет нанесен следующий удар. Наконец-то охотники его окружили, и стали бить его своими острыми клинками, нанося удары раз за разом, не оставляя медведю и шанса переломить ход битвы. Постепенно силы медведя покидали его, но он сражался до самого конца, Джиллиан отважно сражался в бою, медведь замахнулся по нему своими лапами, его когти вонзились в нагрудник Джиллиана, однако к счастью, не задели саму грудь Джиллиана. Тот, на секунду замешкался, попятился, а затем с новым рвением бросился в бой. Он ускользнул мимо медведя, зашел тому за спину, и нанес по нему один рубящий удар, в момент, когда медведь был ранен, он нанес еще один удар, быстро вонзив свой клинок прямиком в хребет медведю. Тот скорчился от боли, заревел, а затем, окончательно утратив свои силы, свалился на пол, его глаза стали постепенно закрываться, в конце концов, они закрылись. Пораженное тело медведя лежало прямо под ногами охотников. Они стали переводить дух после тяжелого боя.

— Ух… — сказал Бетфорд — наконец-то мы это сделали… Молодцы, парни.

— Сильный медведь — сказал Ренифат, переводя дух — признаюсь, во время боя я на секунду подумал, что мы все здесь умрем.

— Но мы справились — сказал Джиллиан, улыбаясь, его лицо было измученным, как и всех остальных охотников.

— Вы неплохо сражались в бою — обратился Клиффорд к остальным членам отряда — не без ошибок, но сойдет.

Все присутствующие охотники были удивлены. Нередко от Клиффорда можно было услышать слова похвалы. Говорил он их в редких случаях, но всегда заслуженно.

— Нечасто от Клиффорда можно услышать подобные слова — сказал Бетфорд — это значит, что сегодня вы действительно хорошо сражались, парни.

— Это точно… — сказал Джиллиан — честно говоря, я переживал, что этот медведь нас всех перебьет.

— Все уже позади — ответил Бетфорд — впрочем, обсудим это позже, сейчас у нас есть дела поважнее. Этот чертов Сильмунд должен перед нами объясниться.

— Это точно… — сказал Ренифат — выходит, все это время он от нас скрывал, что этот оборотень на самом деле его старый друг.

— Верно… — ответил Бетфорд — что-ж, пойдем. Перед тем как покидать пределы пещеры, Бетфорд подошел к телу поверженного медведя, затем нагнулся, вытащил нож с ножен на голенище правой ноги, а затем принялся отрезать голову гигантскому чудовищу. Он отрезал ему голову, а затем взял в руки, и повесил на металлический крюк, расположенный на стержне его поясного ремня. Затем охотники принялись покидать пределы пещеры. Покинув берлогу медведя, охотники стали возвращаться обратно в деревню. В это время на улице как раз был разгар дня, охотники покинули лес, вернувшись в деревню, они стали идти в сторону хижины старосты. Где сидел Сильмунд и староста деревни. Охотники вошли в хижину, а затем между ними завязался разговор.

— Черт побери, вы вернулись! — воскликнул Сильмунд — рад вас видеть, ребята!

— Угу… — немногословно ответил Бетфорд.

— Поверить не могу! — воскликнул староста — вы-таки сразили этого медведя значится?

— Да… — сказал Ренифат — но нам далось это тяжко.

— Ну все же, вас ведь не зря зовут профессионалами — улыбнулся Сильмунд — он достал из под балахона увесистый кошель, а затем бросил его в руки Бетфорду, тот ловко их словил, а затем положил под плащ.

— Присядьте, друзья, отдохните — продолжал берендей — вы должно быть сильно устали после боя с этой мохнатой тварью.

— Староста, при всем моем уважении, не мог бы ты оставить нас наедине? — спросил Бетфорд, глядя в сторону старосты — нам нужно обсудить важные подробности выполненного нами заказа.

— Да, конечно, милсдари охотники — сказал староста, затем откланялся, и покинул пределы хижины, а затем отправился в сторону корчмы деревни, чтобы немного выпить, и передохнуть.

— Стало быть, вы хотите обсудить что-то серьезное, друзья? — немного насторожившись сказал Сильмунд.

Бетфорд отцепил голову медведя с крюка, взяв ее в руки, он бросил ее прямо на стол, за которым сидел Сильмунд. Голова медведя упала на стол.

— Надеюсь ты доволен, Сильмунд — сказал Бетфорд, испытывая порыв злости, однако несмотря на это, пытался быть сдержанным — нечасто ведь приходится заказывать собственного друга. Все остальные охотники в это время стояли позади Бетфорда, и слушали разговор. Сильмунд удивленно взглянул на голову медведя, спустя некоторое время он все же сумел отвести взгляд, затем вздохнул, и проговорил:

— Ох… — с грустью в голосе сказал Сильмунд — я боялся… Боялся, что правда все-таки может всплыть… Простите, господа, за то, что водил вас за нос все это время… Однако, если бы я с самого начала рассказал вам правду, вы бы вряд ли согласились на это дело.

— Ты укрывал от нас правду — ответил Бетфорд — и должен за это ответить.

— Позвольте мне все объяснить — сдержанно сказал Сильмунд.

— Ну, давай, выкладывай — сказал Бетфорд. Сильмунд сделал жест рукой, указывая на стулья. Все охотники присели за них.

— Дело в том… — сказал Сильмунд, задумавшись — что это действительно был мой давний друг…

— Мы это уже поняли — сказал Джиллиан — а дальше что?

— Эта история началась задолго до всего этого — неохотно говорил Сильмунд — я был приближенным короля Эдмунда, его правой рукой, и придворным чародеем. Вместе со мной тогда ему служил мой бывший друг — Эстмунд. Мы были лучшими друзьями, и во всем друг другу помогали… Познакомились мы еще около двадцати лет назад, когда были молодыми. Несмотря на это, мой давний друг, Эстмунд, был завистливым человеком, тщеславным. Ему всегда хотелось, чтобы его восхваляли, чтобы он имел власть, и какой-то вес на политической арене… Все началось ровно год назад, в спокойный день, в королевском замке в Виллиан-Касте. Выл вечер, я находился в своих покоях. Внезапно мой отдых прервал стук. Открыв дверь, я увидел стражников. Те, не объясняя ничего, схватили меня, заковали в кандалы, а затем бросили в темницу. Несколько дней я пребывал в сырой грязной камере, а затем ко мне лично явился король. Он обозвал меня предателем, и не мог поверить в то, что я его оказывается, «Вероломно» предал. Спустя несколько минут метаний с одной стороны коридора в другую, король все же сумел обуздать свою ярость. Напоследок, он сказал, что несмотря на предательство, и преступление против короны, король помилует меня, и сошлет в отдаленную деревню неподалеку от Ван-Райса. Чтобы там, будучи берендеем, я стоял на страже здешнего леса, и охранял покой мирных людей. К счастью, перед тем как меня сослали сюда, при помощи определенных связей, я смог добиться нужной мне информации. Я послал письмо придворному алхимику, который тоже был моим добрым знакомым. Он посетил мою камеру, и уже от него я узнал, что за этой ложью и предательством стоял сам Эстмунд. Он подстроил под меня улики, а также лично донес на меня королю, нагло при этом наврав, и оболгав меня! Король, терзаясь в сомнениях, ему все же поверил, ведь он был осведомлен, что мы с Эстмундом давние друзья, и доверяли друг другу. Он посчитал Эстмунда преданным и честным, и вскоре возвысил его. До сих пор, он был придворным чародеем, и советником короля Эдмунда. Спустя год, после того как я был отправлен в эту деревню, не так давно, Эстмунд посетил меня. Я был не рад его видеть, однако он, разумеется, не знал о том, что я уже давно знаю, кто за этим стоит. Он зашел в мою хижину, и между нами произошла, «Дружеская беседа» в ходе которой я ему все высказал, Эстмунд до конца оправдывался, однако, в конце концов признал правду. На его лице не было ни тени раскаяния. Тогда, я впал в настоящую злобу, я взял в руки свой посох, и со зла произнес слова проклятия, обратив Эстмунда в могущественного оборотня-медведя. Через несколько секунд после произнесенного мною заклятия, Эстмунд потерял сознание, и свалился на пол. Только спустя минуту до меня дошло, что я натворил. Была тогда на дворе уже ночь. Я в панике взвалил его на свои плечи, а затем понес в сторону леса. Проходя мимо лесной поляны, я услыхал, как неподалеку завывают волки. Я подумал, что единственный шанс все решить, это отдать Эстмунда на съедение волкам. Я бросил его посреди поляны, надеясь, что волки его сожрут, однако каким-то чудом ему удалось уцелеть… После этого в деревне стали пропадать охотники, охотясь в лесу. С обычными волками, кабанами, и прочей живностью леса они запросто справлялись, а потому я сразу понял, что за этим стоит мой давний друг… Я метался со стороны в сторону, испытывая огромное чувство вины за содеянное… Спустя какое-то время я вошел в лес, чтобы покончить с оборотнем, и нашел его берлогу. Однако вступив за порог, я привлек его внимание. Огромный медведь предстал передо мной. Глаза Эстмунда, завидев меня, запылали ненавистью и злобой, и он помчался прямиком в мою сторону. Я едва унес оттуда свои ноги. После пропажи грибника, и его гибели, я наконец-то решил обратиться к вам, охотники, чтобы вы раз и навсегда покончили с бедой этого леса, а заодно и убили моего давнего друга, чтобы наконец-то поставить точку в этой истории.

Охотники слушали историю берендея с немалым интересом.

— Интересно… — сказал Ренифат — если все так, как ты говоришь, то Эстмунд действительно заслужил подобной участи.

— От части согласен… — поддержал Бетфорд — он получил то, что заслужил. Но ты все равно должен был нам об этом рассказать, Сильмунд.

— Даже как-то жаль его стало… — сказал Джиллиан — погиб вдали от дома, в шкуре медведя, от рук охотников. Но, безусловно, его участь была справедливой.

— Я рад, что вы меня поняли, друзья — сказал Сильмунд — еще раз извините меня за то, что не рассказал вам правду изначально.

— Нас твои дела не касаются, Сильмунд — сказал Клиффорд — мы охотники, и в нашу задачу входит убивать тварей всех мастей, за положенную плату. А посему, не нам тебя судить.

— И все же, благодарю вас за проявленное понимание, друзья — сказал Сильмунд — ну что-ж… Вы можете остаться со мной, и немного посидеть, выпить травянного чаю — улыбнулся берендей — или сразу отправляться в путь, решать — вам.

— Извиняй, Сильмунд, но нам пора — сказал Бетфорд. Нам еще нужно проведать Фоллара, и узнать, как он. Как только он встанет на ноги, мы отсюда уедем.

— Что-ж… — сказал Сильмунд — в таком случае, желаю вам удачи на пути, охотники. Было приятно иметь с вами дело.

— Бывай, Сильмунд — сказал Джиллиан.

— Прощай, берендей — сказал Бетфорд — а затем все члены отряда вышли с хижины старосты, и направились в сторону дома травницы, чтобы проведать Фоллара, и узнать, как его самочувствие, после недавней схватки с медведем. Подходя к дому травницы, Бетфорд постучал в дверь, а затем все охотники вошли внутрь хижины. Ильмира в это время сидела на стуле, рядом с Фолларом, и читала какую-то книгу, по всей видимости о лекарственных травах. Завидев, что охотники вошли внутрь, она отложила книгу, а затем встала со стула.

— Как там Фоллар, Ильмира? — задался вопросом Бетфорд.

— Ему уже немного лучше… — сказала травница — я дала ему отвар из лекарственных трав, это должно ускорить процесс заживления ран… Его состояние сейчас стабильное, но ему нужен отдых, и покой. Фоллар в это время лежал на кровати, от слабости он уснул. Все охотники подошли к Фоллару, травница взяла один из стульев рядом со столом, и подставила его к кровати. На него уселся Бетфорд.

— Спасибо, Ильмира — сказал Бетфорд — без тебя бы Фоллар уже умер.

— Пожалуйста — улыбнулась Ильмира. Бетфорд взглянул на Фоллара, а затем осмотрел его раны, приподняв жгут наложенный раннее Ильмирой. Он увидел следы от когтей, и разодранную кожу на груди, а также отпечатавшийся след в форме лапы медведя на бедре Фоллара.

— Бедолага, Фоллар — сказал Бетфорд сидя прямо напротив кровати Фоллара, и глядя ему в лицо — уже какой раз тебе достается… К счастью, сегодня тебе вновь повезло.

— Фоллар дерется неплохо — сказал позади стоящий Клиффорд — но его умений недостаточно, чтобы противостоять серьезным тварям. Мы должны удвоить его тренировки, впрочем, всем остальным в отряде это тоже бы не помешало.

— Я учту это, Клиффорд — сказал Бетфорд на секунду обернувшись в сторону Клиффорда, а затем вновь уставил свой взгляд на Фоллара лежащего на кровати.

— Бедняга, Фоллар — сказал Джиллиан, глядя на измученного Фоллара — не бойся, Бетфорд. Он оклемается, парень он крепкий.

— Да, я знаю… — сказал Бетфорд, взглянув на Джиллиана — затем Бетфорд обратился к остальному отряду — идите, парни. Я за ним пригляжу.

Ренифат какое-то время молча стоял и наблюдал за Фолларом, а затем он все же сказал — пойдемте. Оставим Бетфорда и Фоллара в покое. Затем все охотники, кроме Бетфорда и Фоллара, направились к выходу. Покинув хижину травницы, они направились в корчму, находящуюся напротив. Войдя туда, они заказали у местного корчмаря выпить, а затем Джиллиан и Ренифат разговорились. Клиффорд хоть и был немногословен, тоже участвовал в разговоре. По окончанию беседы, и испив кубки пива, Клиффорд направился к корчмарю — Норту, а затем отсыпал плату за аренду комнаты в корчме. Тот плату принял, а затем передал ключ от покоев в руки Клиффорду. Спустя несколько дней, когда Фоллар наконец-то встал на ноги, охотники отвязали своих лошадей с коновязи, а затем стали покидать пределы деревни. К этому моменту Фоллар чувствовал себя немного лучше, однако по-прежнему был слаб. Покинув деревню, они направились обратно в сторону охотничьего Штаба, в Грейсбурге. До него им предстояло ехать целый день.