*На следующий день, охотничий Штаб в Грейсбурге*

Последние дни для охотников выдались на редкость тяжелыми, а потому весь день они предпочли отдыхать, находясь в своих покоях. На следующий день, они наконец-то встали отдохнувшими, даже Клиффорду удалось поспать вместо обычных пяти часов сна, целых семь. На дворе было достаточно ветренно, облачная летняя погода. Свое утро Клиффорд решил начать с обыденной для него тренировки, Бетфорд в это время сидел за столом в их покоях, и о чем-то размышлял. Фоллар предпочел отдыхать, а Ренифат и Джиллиан к тому времени уже находились в гостевом зале. Спустя около двадцати минут Бетфорд собрал всех охотников за столом в гостинном зале. В зале помимо них находилось еще около десятка человек, а также трактирщик.

— Ну как ребята, выспались? — задал вопрос Бетфорд.

— Можно и так сказать — ответил Ренифат.

— Спал я на редкость замечательно! — сказал Джиллиан — я отдохнул, и готов к очередному заказу!

— Мне нравится твой настрой, Джиллиан — ответил Бетфорд — Беллиан говорил, что в скором времени к нам должен прийти заказчик. Он посылал письмо в Штаб, и его одобрили.

— Очередной заказ… — без особого энтузиазма проговорил Фоллар — ох, все никак не привыкну к такому образу жизни!

— Что поделать — сказал Бетфорд — мы рискуем жизнью, но взамен получаем хорошую оплату, и кто знает, быть может кто-то из вас когда-то выбьется в люди, и сможет обеспечить себе небедную старость.

— Сам же знаешь, что таких охотников единицы — сказал Клиффорд — одного кстати пришили недавно, того самого Белиграмма, который удерживал в сыром подвале девчонку.

— Да, тот старик был тем еще паршивцем — ответил Бетфорд — впрочем, не все легендарные охотники, такие как он… Есть еще Элланд Странник — легендарный охотник, о таком как он слагают легенды.

— Да, я о нем слышал — сказал Ренифат — говорят он до того силен, что в одиночку может пойти на лешего, или могущественного волколака, и ему это не составит никакого труда… Даже мне мать когда-то рассказывала о нем легенду, как деревня на окраине Гриссеи страдала от различного рода напастей, то разбойники к ним каждый день наведывались, то лихо, но он мало того, что избавил эту деревню от лиха, так еще и разбойников сразил, а их барона скинул с камнем на шее прямиком в озеро.

— Легенды на то и легенды, что их часто преувеличивают — говорил Бетфорд — и эта скорее всего не исключение. В основном охотники задаром не работают, и за все время, что я нахожусь в этом ремесле, по настоящему благородных охотников я еще не встречал.

— Кто знает, быть может это все таки правда — ответил Ренифат — еще говорят, что этот Элланд вооружен тризубцем.

— Это еще что? — задался вопросом Фоллар.

— Ну это что-то навроде копья — попытался объяснить Ренифат — только с тремя наконечниками, вроде вилки.

— Нихрена себе! — удивился Фоллар — и как он орудует этим… Тре…Тризубцем?

— Не знаю, видимо научился — ответил Ренифат — но мне бы очень хотелось бы посмотреть на него в действии.

— Этот охотник прошел большой путь, прежде чем стать легендарным — вставил свое слово Клиффорд — я тоже о нем слышал. Легенды о нем конечно же преувеличены. Но бывший верховный охотник мне рассказывал, что тот усердно обучался у него, а затем превзошел своего учителя по мастерству. Ежедневно он уделяет огромное время тренировкам, у него развита самодисциплина — а самодисциплина как известно это навык оттачивающий мастерство.

— Ты прав, Клиффорд — ответил Джиллиан — ничто в этой жизни не дается просто так. За каждым свершением таких легендарных охотников стоит великий труд!

Клиффорд кивнул в ответ. Наконец-то в Штаб зашел мужчина, в дорогой черной мантии, в руках он держал деревянный посох, в наконечнике которого стоял рубин. Он был седой, с усами, он медленно подошел к охотникам, сидящим за столом.

— Кто из вас Бетфорд? — задал вопрос чародей.

— Это я — сходу ответил Бетфорд.

— Как я полагаю, вы командир отряда?

— Так точно — ответил охотник — а вы как я понимаю заказчик?

— Верно… — ответил чародей — меня зовут Сильмунд — я берендей, хранитель леса, и по совместительству бывший придворный чародей короля Эдмунда Первого.

— Мое почтение, Сильмунд — ответил Бетфорд — присаживайтесь с нами.

— Хорошо… — ответил Сильмунд — Бетфорд встал со стола, затем взял стул стоящий рядом со стойкой трактирщика, и поднес его к столику за которым сидели охотники. Сильмунд уселся за стул, а затем Бетфорд вернулся обратно за место, где сидел раннее.

— Итак, в чем заключается суть вашего заказа? — сразу перешел к делу Бетфорд.

— Перед тем как мы перейдем к делу — спокойно сказал Сильмунд — вы не могли бы сначала представиться, господа?

— Да, конечно… — сказал Бетфорд — меня вы уже знаете, так что пускай парни сами представятся.

Каждый из охотников назвал свое Имя, и представился.

— Хорошо… — задумался Сильмунд, сделав достаточно продолжительную паузу, он начал свой рассказ — дело в том, что как я и сказал, я являюсь хранителем леса, в данный момент я живу в деревне в нескольких милях от Ван-Райса. Какое-то время в нашей деревне все было хорошо, я стерег лес, в котором охотились местные жители деревни, ничего не предвещало беды. В один день, в лесу стали пропадать люди. Я находил обезглавленные и изуродованные тела охотников, их останки лежали по всему лесу. От этого деревня стала голодать. Жители были серьезно испуганы, и я вызвался решить эту проблему. Вскоре после этого погиб еще один житель деревни, несмотря на все предостережения, он все равно пошел в лес чтобы нарвать грибы, и приготовить их на ужин. Увы, ему это не удалось, и на месте пропажи грибника, я нашел только его голову. Туловище лесный хищник утащил за собой, видимо, чтобы полакомиться. Также на месте убийства грибника я обнаружил кровавые следы, которые привели меня прямиком в лесную берлогу, войдя в нее, я увидел, как в ней спит огромный медведь, да такой здоровенный, что я в жизни таких не видал. Такое чудовище могло стать только результатом наложения проклятия, от могущественного чародея.

— Ты уверен, быть может это был просто медведь, который завелся в вашем лесу, и стал есть людей?

— Не думаю — ответил Сильмунд — ибо этот медведь храпел во сне, а также разговаривал по человечески… Сомневаюсь, что обычные медведи вдруг обзавелись даром людской речи.

— Ну да, тут ты верно подметил — ответил Джиллиан.

— Так вот — стоило мне неаккуратно ступить дальше за порог берлоги, как я случайно наступил на сухие ветки… Этого хватило, чтобы разбудить медведя окутанного проклятьем — он резко встал на две лапы, а размером был с дом! Честно говоря, тогда у меня сердце в пятки ушло! — эмоционально высказался Сильмунд — я даже не стал предпринимать попыток убить это гигантское чудовище, оно бы меня растерзало в клочья! Поэтому я ринулся бежать, оглянувшись, я увидел, как это мохнатое чудовище гонится за мной попятам, на счастье мне удалось покинуть лес целым и невредимым… Однако понял я, что в одиночку с таким хищником не справлюсь. А вас неспроста называют охотниками, верно? Поэтому думаю пришло время вам действительно поохотиться, господа! Я щедро вам за это заплачу.

— Ух, чувствую работенка будет тяжелой — сказал Ренифат.

— Нет ничего такого, c чем бы мы не справились — уверенно ответил Бетфорд — хорошо… Мы возьмем с собой луки, и стрелы наконечники которых будут смазаны противодействующим маслом против проклятых существ.

— Уж в охоте вы побольше меня разбираетесь господа, это точно! — сказал Сильмунд — а посему, предоставлю это дело профессионалам! Деревня эта далеко находится, да и путь к ней не каждый найдет, а поэтому я готов вас сопроводить прямиком к этой деревне.

— Хм, ну раз так, то было бы очень кстати — ответил Бетфорд — вы пока идите, готовьтесь к отъезду, а нам с ребятами еще нужно переговорить.

— Как скажите — сказал Сильмунд — а затем покинул Штаб через парадные двери, выйдя к аллее, он прошел через нее и спустился по ступенькам, а затем подошел к своей лошади, и стал ожидать охотников.

— Вижу заказ зреет нетипичный — сказал Джиллиан — это мне нравится!

— Да, честно говоря я никогда не имел дела с оборотнями-медведями… — сказал Бетфорд — и вы ребята думаю тоже.

— Это уж точно! — ответил Фоллар — ух, как же я ненавижу этих мохнатых тварей, тогда когда мы с волколаком тем боролись, мне казалось, что он отгрызет мне голову!

— Но ты ведь тогда всю битву пролежал в хлеву — сказал Ренифат улыбнувшись.

— Ну да, верно, но все же! — сказал Фоллар

— Ничего, на этот раз мы как следует ко всему подготовимся — сказал Бетфорд — запасемся луками, бомбами, и будем предельно осторожны в бою… Заодно проверим твои умения, Джиллиан.

— С медведями-оборотнями мне еще не доводилось иметь дела — сказал Джиллиан — ну ничего, настучим косолапому прямо по его мохнатой заднице!

— Смотри как бы косолапый тебе эту самую задницу не откусил — сказал Клиффорд.

— Благодарю за беспокойство, Клиффорд — улыбнулся Джиллиан.

— В общем ладно ребята — сказал Бетфорд — направляйтесь в охотничий арсенал, он находится правее от столовой, кто забыл… Возьмите оттуда луки, стрелы, ингредиенты к маслам мы купим на рынке уже во время отъезда.

— Так точно! — подчинились охотники — Джиллиан, Ренифат, и Фоллар направились к арсеналу. Клиффорд же и Бетфорд покинули парадные двери зала, и направились к берендею, ждущему их снаружи Штаба. Охотники вошли в столовую, в конце столовой по правую сторону находилась дверь в арсенал. Охотники вошли в нее, затем достали с арсенала луки, колчаны стрел, а также рецепты противодействующих масел от «Проклятых» существ. Джиллиан, Фоллар, и Ренифат, повесили луки себе на спину. Остальные луки, предназначенные для старших охотников, несли в руках Джиллиан, и Ренифат. Как только все было готово, охотники вышли обратно в гостевой зал, а затем покинули его через парадные двери, выйдя на двор Штаба. Пройдя через аллею, они спустились по ступенькам, оказавшись на главной улице «Граттеса Чудоликого» где их уже ждали Бетфорд, Клиффорд, и берендй вместе с ними.

— А вот и вы… — сказал Сильмунд — полагаю все охотники в сборе?

— Да… — сказал Бетфорд — но перед тем как отправиться в деревню, нам еще нужно заехать на городской рынок, купить все нужные ингредиенты для изготовления масел, и бомб.

— А, да… — ответил берендей — в таком случае, господа, я буду ждать вас около западных ворот… Как только вы будете готовы, встретимся там, и я сопровожу вас в деревню.

— Договорились — сказал Бетфорд — Сильмунд ускакал на своей лошади прямиком к западным городским воротам. В это время охотники уселись на своих лошадей, и направились в сторону городского рынка. Спустя около пяти минут, они уже были там. Оказавшись на городском рынке, они привязали своих лошадей к коновязи, а затем высадились с них.

— Итак — сказал Клиффорд — рецепты нужных масел у вас в кармане, ингредиенты бомб вы знаете. Покупайте все необходимое, и встречаемся у лошадей.

— Вы слышали Клиффорда — поддержал Бетфорд — идем. Охотники направились на городской рынок, и стали искать необходимые ингредиенты на прилавках купцов.

Закупив все необходимые ингредиенты для бомб и масел, охотники направились обратно к своим лошадям. Они уселись на лошадей, а затем помчали в сторону западных городских ворот, на встречу с Сильмундом. Охотники проезжали мимо разных улиц, и довольствовались здешней красотой города. Богатые кварталы были на редкость красивы, что не скажешь про бедные кварталы. Спустя около десяти минут, охотники наконец-то объединились с Сильмундом.

— А вот и вы, господа охотники — проговорил Сильмунд — быстро вы, однако, управились. Ежели все готовы, в таком случае можем выезжать.

— Не будем терять время — сказал Бетфорд. Охотники принялись покидать пределы города через западные ворота, у которых стояло двое стражников с алебардами. Выше, на городских стенах, располагалось еще около пяти стражников с луками. Стражники молча взглянули на мимо проезжающих охотников, и берендея, а затем продолжили стоять на посту. Ребята покинули пределы городских ворот, и направились в сторону окрестностей Ван-Райса.

— Как далеко находится эта деревня? — спросил Клиффорд.

— Довольно далеко — сказал Сильмунд — в одном дне пути отсюда.

— Ох, хорошо, что мы запаслись провиантом в дорогу — сказал Бетфорд — еды должно хватить на несколько дней.

— Насчет еды не переживайте, господа — сказал Сильмунд — в деревне вас как следует примут, и накормят, если вы проголодаетесь — добавил берендей — я уже известил старосту об вашем приезде.

— Отлично… — сказал Бетфорд — позволь нам расспросить еще немного об этом медведе-оборотне.

— Да, конечно — сказал Сильмунд — спрашивайте, я отвечу.

— Как я понимаю, это сильный мишка? — задал вопрос Джиллиан.

— Хах… — ответил Сильмунд — ну если называть большую злую махину мишкой — то да, определенно, этот «Мишка» очень силен, и несмотря на свои размеры, еще и очень быстр, а потому господа охотники, в бою я бы вам посоветовал не мешкать.

— Непременно — ответил Бетфорд — что еще нам нужно о нем знать?

— Ну… — сказал Сильмунд — он живет в лесной берлоге, охотится только в дневное время. Пасть у него большая, а лапы сильные…

— Хах, боюсь на такую махину нам придется израсходовать много стрел! — воскликнул Фоллар.

— Это уж точно — подтвердил Джиллиан.

— Да, вы правы — сказал Сильмунд — ну я думаю вы справитесь. Вас ведь не зря зовут «Охотниками»

— Справимся… — сказал Бетфорд — можем попробовать устроить на него засаду, в виде приманки. Скажем положить какое-нибудь дохлое животное… И как только он приблизится, то выпустить в него шквал стрел.

— Тут уж решайте сами, господа — сказал Сильмунд.

— Мне вот интересно — сказал Ренифат — Сильмунд, а кто такие эти Берендеи?

— Берендей — неспешно говорил Сильмунд — это лесные маги, стоящие на страже природы… Эта самая магия помогает нам оберегать природу, и воздействовать на ее законы — например, я могу вызвать вихрь, или если в окрестностях деревни настанет засуха, то призвать ливень, и тем самым спасти урожай. Еще я умею общаться с птицами, и понимать других животных.

— Так если ты умеешь с ними общаться — сказал Бетфорд — откуда ты знаешь, что этот медведь проклятый человек?

— Потому что говорил он как человек во сне — сказал Сильмунд — вспоминал короля «Эсборна» вряд ли здешние животные знают, кто в Гриссеи король.

— Ну да, ты прав.

Отряд продолжил путь. Спустя около десяти часов пути, уже стемнело.

Охотники стали искать место, где можно было бы разложить костер, и устроить привал. В это время они проезжали через пшеничное поле, рядом с которым находился еловый лес. Они проехали через поле, остановились у леса, затем высадились со своих лошадей на землю, и взяв их под уздцы, стали вести за собой. Вместе со своими лошадьми они вошли в лес, идя вдоль по лесной тропинке. Идя по тропинке, какое-то время спустя, отряд сумел найти подходящее место для ночлега. Открытое пространство, расположенное около еловых деревьев. Охотники привязали своих лошадей к деревьям, точно также, как и берендей, затем развели костер, разложили свои вещи рядом с костром, и приготовились ко сну. Все охотники кроме Бетфорда и Ренифата уснули. Берендей тоже не спал. В это время Бетфорд и Ренифат сидели у костра, Бетфорд кинул в костер еще несколько сухих веток, а затем присел рядом с Ренифатом.

— Вот это жизнь — сказал Бетфорд — как ни в лесу ночуем, то в какой-нибудь деревне, или на болоте.

— Ну по крайней мере нас окружает природа — сказал Ренифат.

— Ну да… — ответил Бетфорд — он пристально стал глядеть в костер, снял перчатки, и положил их на бревно, которое служило для охотников скамьей. Спустя минуту Бетфорд вновь заговорил — помнишь тот день, когда мы с тобой сражались против вампирши в пещере, под замком барона?

— Само собой, как тут забудешь — ответил Ренифат.

— Помнишь, что сказала та вампирша, перед тем как мы вступили с ней в схватку? — сказал Бетфорд повернув голову в сторону Ренифата, и посмотрел на него, ожидая ответа.

— Хм… — задумался Ренифат — кажись помню… Она говорила о Ван-Райсе, что-то о тебе, помню что тебе это не понравилось, и мы принялись ее атаковать.

— Верно… — сказал Бетфорд — ты тогда еще спросил у меня, о чем таком она говорила — сказал Бетфорд — а я обещал рассказать, помнишь?

— Да, кажется припоминаю — ответил Ренифат.

— Ну вот… — Бетфорд задумался, а затем продолжил — Глорианна неспроста напомнила мне об этом случае… Похоже она успела навести о нас справки, после того как мы явились в замок барона… И я действительно бывал в Ван-Райсе.

— И что же там такого произошло, что тебя так разозлило, когда она об этом упомянула? — поинтересовался Ренифат.

— Мы тогда с Клиффордом впервые посетили Ван-Райс — сказал Бетфорд — была осень… Холодные дни, проливные дожди, в общем сырая погода. Мы были не одни, а со своим бывшим отрядом — сказал Бетфорд — тогда нам позарез не хватало денег, а потому мы искали работу. Заказы то, конечно, поступали, но все они были какие-то мелочные, и прибыль едва покрывала затраты на снаряжение и подготовку к охоте… А как ты знаешь, каждый охотничий отряд сам по себе, когда он в отъезде. И просто так тебе никто платить жалованье не станет. А потому мы стали искать быстрые способы подзаработать. Клиффорд нашел заказ на какое-то чудовище, а мне какой-то напыщенный граф предложил «Быстрые деньги» за грязную работенку…, и я дурак согласился.

— И что это за «Работенка» такая была? — спросил Ренифат.

— Ну вот, слушай — продолжил Бетфорд — он сказал, что уже больше недели какие-то ворюги разворовывают его предприятия, стаскивают продукты, и прочие вещи с прилавков его купцов. Из-за этого стала страдать репутация графа. Ему это само собой не понравилось. Его наемники выловили этих воров, а затем передали стражникам, а те бросили их в темницу… И вот моей задачей было прилюдно их казнить, на потеху кровожадной толпе.

— А почему он нанял именно тебя этим заниматься?

— Потому что охотничий орден существует уже сотни лет — сказал Бетфорд — и в народе охотников большинство уважает, и боится. А потому граф хотел таким образом убить сразу двух зайцев — наказать воров, которые его обокрали, а заодно прелюдно их казнить, в назидание всем остальным, кто посмеет заниматься тем же, и переходить графу дорогу.

— Интересно… — сказал Ренифат — и что же дальше было?

— Ну вот, наступил день казни — сказал Бетфорд — всех воров поставили на плаху, я стоял с мечом прямо над ними. Их было трое — добавил Бетфорд — на казнь тогда сошлось много народа. Неудивительно, ведь Ван-Райс небольшой город, и такое зрелище они точно не могли пропустить — сказал Бетфорд — к тому же после недавней войны многие жители были обозленные, и жаждали крови, и представлений, чтобы как-то развеяться. А я во всем этом выступал палачом… — с некой грустью в голосе проговорил Бетфорд — не скажу, что для меня было в новинку все это… На войне мы с Клиффордом много трупов повидали — Бетфорд вновь сделал паузу, а затем продолжил — и немало людей нам довелось казнить, по приказу командиров роты… Поэтому в тот момент я не колебался — сказал Бетфорд — толпа уже собралась, всем уже не терпелось увидеть, как с воров слетят головы… И тут случилось непредвиденное — сказал Бетфорд — на плаху привели еще одного вора, паренька, которому было от силы шестнадцать — Бетфорд вновь замедлился, а затем продолжил — звучит конечно несколько лицемерно с моей стороны… Но его я не был готов убивать, несмотря на то, что он был таким же вором как и те, что уже стояли на помосте для казни. Затем на помост поднялся палач, поставил еще одну плаху, а затем положил на нее голову паренька… Вслед за этим палач отошел, толпе не терпелось увидеть, как всех воров казнят… Я замешкался… Мне было тяжело это сделать — говорил Бетфорд — ведь это был всего лишь ребенок, весь грязный, в порванной рубахе… Наверняка не от хорошей жизни он стал воровать еду — Бетфорд ненадолго замолчал — но пути назад у меня уже не было… Я отчетливо помню тот момент, как этот парень взглянул мне в глаза, в них читался страх, и полная безнадежность, с его глаз стали течь слезы… Я поднял меч над головой этого парня, а затем казнил его, голова слетела с его плеч… Толпа принялась ликовать, видно, им это нравилось… Никогда не понимал этого варварства… Как кого-то может тешить чужая смерть, и страдания. Впрочем, такова сущность людей, с этим ничего не поделаешь.

— Это верно… — сказал Ренифат.

— Ну и вот казнил я всех остальных воров, толпе это, конечно, нравилось… Потом на помост поднялся тот самый граф, и сказал, что тоже ждет каждого, кто посмеет идти против него. Затем мы оба спустились, он поблагодарил меня за хорошо выполненную работу, и заплатил, около трех сотен гриссов… Деньги были легкие, но я до сих пор жалею, что тогда согласился… Чувствовал я себя тогда паршиво… И ведь много смертей повидал, через множество битв прошел, и тут на тебе… Охватил ступор из-за какого-то паренька, которого я видел впервые в жизни… Просто задумался над тем, что он мог бы дальше жить, у него могла бы быть семья, а я просто оборвал все эти надежды в мгновение ока.

— Ты не виноват, Бетфорд — сказал Ренифат — ты ведь не знал, что тебе доведется его убить.

— Да, это верно… — сказал Бетфорд — но тот инцидент до сих пор меня гложет…

— Извини конечно, но почему ты решил мне об этом рассказать?

— Мне кажется, ты парень порядочный — ответил Бетфорд — да и к тому же, за то время, что мы с тобой пробыли на службе в одном отряде, я к тебе уже привык.

— Хах, да, я к тебе тоже… — сказал Ренифат — к кому мне точно было сложнее привыкнуть, так это к Клиффорду.

— У Клиффорда тяжелый характер… — ответил Бетфорд — но он неплохой человек, поверь мне… Может он и не кажется таким на первый взгляд, но за то время, что я его знаю, он еще ни разу меня не подводил.

— Как ни странно, я с тобой согласен — сказал Ренифат — на нашей прошлой охоте, во время боя с теми вурдулаками, когда один из них чуть не загрыз меня, меня спас Клиффорд… Несмотря на наши с ним былые разногласия.

— Ну вот, видишь… — улыбнулся Бетфорд — с Клиффордом тяжело найти общий язык, и в целом поладить, но в бою, да и в целом в трудных жизненных ситуациях на него можно положиться.

— Да… — немногословно ответил Ренифат. Оставшиеся время охотники стали глядеть в пламя костра, спустя около двадцати минут, они поснимали с себя шляпы, и прямо так, в клепаной броне, улеглись спать. На следующее утро они проснулись под пение птиц, берендей Сильмунд встал самым первым, он умылся водой со своего бурдюка, а затем присел на скамью, и стал ждать, пока остальные охотники проснутся.

*Окрестности леса Дунвейн, семь часов утра*

Первым из отряда проснулся Клиффорд. В этом не было ничего удивительного, ведь Клиффорд часто недосыпал, такой уж у него был режим сна. Он встал с земли, отряхнулся от грязи, затем достал кожаный бутыль с водой со своего подсумка, набрав немного воды в ладони, умылся. Спустя какое-то время проснулись все остальные члены отряда. Они провели привычный утренний ритуал после пробуждения, протерли глаза, умылись, а затем немного размялись. Вскоре они все собрались на месте своего ночлега, рядом с костром.

— Как спалось, друзья? — сказал Сильмунд сидя у потушенного костра.

— Как в сказке — ответил Ренифат — всю ночь завывал какой-то волк, свистели совы, и к тому же ломило шею… Что может быть лучше?

— Ха-ха — засмеялся в ответ берендей — ну да, тут ты прав, Ренифат…

— Мне вполне неплохо спалось! — ответил Фоллар — но согласен, условия не самые лучшие… Правда за то время, что мы в пути, я привык спать и не в таких условиях… А тут хотя бы можно насладиться утренним пением птиц!

— Молодчина, Фоллар — сказал в свою очередь Джиллиан — умеешь найти плюсы…

Клиффорд в это время молча стоял, сложа руки, и слушал разговор остальных.

— Ну да ладно… — сказал Бетфорд — пожалуй отвечу за всех… Мы все довольно голодные, а потому нам бы не помешало перекусить.

— Что есть, то есть! — ответил Фоллар — я ух как проголодался!

— Да, а потому пока Фоллар не успел захапать мимо пробегающего кабана — сказал Джиллиан — давайте все присядем у костра, и поедим.

— Отличная идея… — сказал Бетфорд — правда из еды у нас только одни фрукты… Было бы неплохо, если бы кто-то сходил на охоту, и добыл нам пищи на завтрак.

— Я могу пойти — сказал Джиллиан — я неплохо управляюсь с луком.

— Я пойду вместе с ним — сказал Ренифат — мне было бы неплохо развеяться, а заодно размять свои кости.

— Я бы возразил — сказал берендей — зачем убивать невинных животных? Они ведь вам не причинили никакого вреда.

— И что ты нам предлагаешь, Сильмунд? — сказал Бетфорд — питаться каштанами и желудями?

— Ха-ха — усмехнулся Джиллиан — благо таких в этом лесу много.

— Ну да, но мы ведь не белки какие-то! — возразил Фоллар.

— Ох, отец мой Беренберг! — возмутился берендей — ну ладно… Раз вы так хотите, то не стану возражать… Да простит меня Милиссия за это.

— Ну вот и чудно — ответил Бетфорд — ладно, парни, думаю вас не нужно учить, что нужно делать… Идите, удачной вам охоты.

— Так точно — спокойно ответили охотники — затем повесили на свои спины луки, до недавних пор лежащие рядом с бревнами, а затем вместе направились вглубь леса, поохотиться.

Джиллиан и Ренифат стали пробираться сквозь лесные дебри, в поисках лесных животных, которых можно было бы застрелить на завтрак. Погода в это время была довольно хорошей, прохладный ветерок обдувал листья лесных деревьев, по деревьям карабкались белки, а также щебетали птицы. Охотники намеревались застрелить себе на завтрак какую-нибудь живность, вроде оленя, или кабана. Благо таких в этом лесу водилось довольно много. Во время их совместного похода, охотники разговорились.

— Послушай, Джиллиан — сказал Ренифат, обратясь к своему товарищу — ты ведь много путешествовал, так?

— Ну да, довелось… — ответил Джиллиан — хочешь расскажу?

— Конечно, было бы интересно послушать — ответил Ренифат, взглянув на горизонт, в поисках потенциальной добычи.

— Ну, слушай — ответил Джиллиан — я бывал в Грантессе, Телвании, Элтрии, и даже в Империи Грома — Торлиаде!

— Ничего себе — ответил Ренифат, не скрывая удивления — я смотрел карты… Это ведь Страна далеко на западе.

— Именно! — ответил Джиллиан, его глаза заискрили, и ему нетерпелось как можно скорее все выложить Ренифату — это Страна проливных дождей, с необычной архитектурой, в виде высоких башен, с громоотводами, величественными замками, с уплотненными стенами. И простыми жилыми домами, с изогнутыми крышами, чтобы отразить молнию, которая может по ним ударить… А такое там не редкость, уж поверь… — сказал Джиллиан, сделав небольшую паузу — с холмов и склонов Торлиада открываются поистине величественные виды, на равнины, леса, и горы… Местные там поклоняются Богу грома, и ливня — Тордерейну. Кто бы мог подумать, правда? — усмехнулся Джиллиан. — У них одна из самых сильнейших армий в Мире, которая состоит из паладинов грома, закованных в латные громотражающие доспехи, и стальными двуручными мечами, с искрящимися рунами, в виде грозовых туч, и молний… Их мечи были выкованы в поднебесной кузнице, замка Торрес. Также в их армии есть громовержцы, то есть боевые маги, вооруженные молотами и щитами. Лучники-молниеносцы, которые выпускают электрические стрелы, представляешь? И сеятели грома… Поистине могущественные маги, способные вызывать целые ураганы и ливни, и разить молниями своих врагов.

— Что-что? — переспросил Ренифат, не до конца веря в сказанное Джиллианом — разве так бывает?

— Бывает, уж поверь — усмехнулся тот — чтобы в этом убедиться, тебе надо самому там побывать… Быть может, наш отряд когда-то занесет в далекие западные земли Торлиада… Я бы не против там снова побывать… Видел бы ты, какие там красивые и милые торлианки… Воистину, женщины, разящие своей красотой не хуже молний — закончил Джиллиан, вспоминая о здешних барышнях.

— Ладно-ладно, размечтался — усмехнулся Ренифат — сомневаюсь конечно, что мы там когда-нибудь побываем… Но, хотелось бы.

— Это точно! — ответил Джиллиан, а затем продолжил рассказ о своих странствиях. — Также, помимо Торлиада, я бывал в Грантессе, в их Столице — Грантворде… Город этот большой, многолюдный, с изысканной и утонченной архитектурой, которую я ранее нигде не видел. В самом центре Столицы находится большая каменная башня, в которой звенит колокол на каждом рассвете. Также в центре города расположена городская ратуша, где заседат городской совет. А уже за самой ратушей располагается горный холм, на котором располагается королевский замок — Дун-Грутан, обитель королевской династии Четырехлистников. Точнее они сами себя так называют… Ну вот, как-то так… В целом, там много еще чего интересного можно рассказать.

— Впечатляет — ответил Ренифат, внимательно слушая рассказ Джиллиана — если всё это правда, конечно…

— Конечно, правда! — ответил Джиллиан — о подобном врать было бы глупо!

В это самое время, мимо охотников пробежал молодой олень, он остановился, на секунду на них взглянул, а затем принялся убегать.

— А вот похоже и наша добыча — сказал Джиллиан сосредоточившись — оба охотника сняли лук со своей спины, взяв его в свои руки. Они подошли к месту, где ранее находился олень — затем Джиллиан присел, и разглядел следы маленьких копыт оленя, а затем стал по ним идти, вслед за ним шел и сам Ренифат. След вел в сторону кустов, посередине которых располагалась небольшая дорожка, ведущая к реке. Охотники прошли по дорожке через лесные кусты, а затем вышли к небольшому ручью, у которого в это время как раз стоял олень, и невинно пил воду из ручья.

— А вот и он — тихо сказал Джиллиан — присядь… Оба охотника присели, по прежнему держа в руках луки, затем Джиллиан медленно достал одну из стрел из своего колчана, и стал целиться в оленя. Тот ничего не подозревая продолжал пить воду из ручья.

— Только бы не спугнуть… — сказал Джиллиан целясь — он натянул тетиву, подождал подходящего момента, а затем выпустил стрелу со своего лука прямиком в оленя, та, с большой скоростью, метко вонзилась ему в бок. От такой неожиданности бедный олень упал на землю, скорчился от боли, дергая ногами, и пытаясь встать, однако у него это не получалось. Охотники резко подошли к оленю, затем Джиллиан достал нож, и приготовился окончить мучения оленя.

— Вот дрянь… — сказал Джиллиан, глядя на измученного оленя — сколько раз уже это делал, все равно каждый раз становится жаль бедное животное…

— Боюсь у нас нет выхода — ответил Ренифат.

— Выход есть всегда… — задумался Джиллиан, а затем вонзил нож прямиком в шею оленю, тот до недавних пор ревел, однако в миг затих, он был мертв. Тогда Джиллиан приступил к освежевыванию шкуры оленя, присев, он аккуратно стал снимать шкуру с туловища животного, прорезая ее вдоль тела. Спустя какое-то время, он успешно снял шкуру с оленя, и отдал в руки Ренифата, а тушу оленя разрезал пополам своим ножом, затем несколько кусков положил себе в подсумок.

— Так, а что мне со шкурой делать? — сказал Ренифат.

— Не знаю… — ответил Джиллиан — можешь себе оставить, либо выброси ее, все равно от нее никакой нужды.

Затем охотники стали возвращаться обратно в лагерь, Ренифат по прежнему держал в руках сложенную надвое шкуру оленя. Спустя около десяти минут, охотники прибыли в лагерь. Когда охотники вернулись, они увидели перед собой сидящих за костром Сильмунда, Бетфорда, Фоллара, и Клиффорда.

— А вот и вы… — воскликнул Бетфорд — а мы то вас уже заждались… Вот костер уже разожгли.

— Да… — сказал Джиллиан — мы довольно быстро управились — тогда охотники подошли поближе к костру, Ренифат положил оленью шкуру на бревно, а Джиллиан достал из своего подсумка несколько кусков оленины. Затем он перекинул одну ногу через бревно, и уселся рядом с остальными охотниками. Ренифат также подошел к костру, и уселся на бревно находящиеся правее. Джиллиан и Бетфорд в это время находились на бревне, расположенном в центре, Клиффорд и Фоллар на том бревне, что левее, а Сильмунд расположился на бревне спереди. Джиллиан, держа в руках в длинную палку с заостренным концом, насадил на нее кусок оленины, а затем приблизил поближе к костру, тем самым став коптить мясо. Спустя около двадцати минут, мясо было приготовлено, и его можно было есть. Тогда Джиллиан достал из подсумка еще один кусок мяса, и точно также стал его коптить. Спустя около часа все куски оленины были приготовлены, и их можно было есть. Джиллиан раздал каждому сидящему у костра по одному куску мяса, и те принялись его есть.

— Ну наконец-то, мяско! — обрадовался Фоллар, а затем откусил кусок от оленьего мяса — м-м… То что надо!

Остальные охотники тоже откусили себе кусок мяса, и были довольны.

— М-м… — сказал Бетфорд, откусив кусок мяса побольше — а ты отлично умеешь коптить мясо, Джиллиан… Давно такого не ел.

— Спасибо! — воскликнул Джиллиан — приятного вам аппетита, друзья.

— Да… — сказал Ренифат набив себе рот — это намного лучше, чем травиться похлебкой в нашей охотничьей столовой.

— А то! — ответил Джиллиан.

Сильмунд в это время сидел вместе с охотниками, и молчал, он не стал пробовать оленину, хотя ему тоже достался кусок.

— А ты чего не ешь, Сильмунд? — спросил Бетфорд.

— Простите, господа охотники — сказал Сильмунд — мясо наверняка вкусное, Джиллиан — обратился берендей — но мои принципы дороже.

— И что, ты будешь голодать? — спросил Джиллиан.

— Нет-нет… — ответил Сильмунд улыбнувшись — я поем по приезду в деревню… Думаю здешняя кухарка, Филиссия, меня не обделит.

— Так если ты мясо не ешь, то что тогда?

— Да что угодно! — воскликнул Сильмунд — хлеб, овощи, фрукты… Не только ведь мясом можно питаться.

— Это верно… — сказал Ренифат прожевывая очередной кусок мяса — но ты не знаешь, что теряешь, Сильмунд.

— Точно! — ответил Фоллар — жизни своей не могу представить без мяса… Это же так вкусно! Как можно сознательно от него отказаться?

Сильмунд ничего не ответил.

— Ну ладно-ладно… — сказал Бетфорд — это личный выбор нашего многоуважаемого мага… И пускай он сам решает, что ему есть, а что нет.

— Благодарю за понимание, господин Бетфорд — ответил Сильмунд. Еще какое-то время охотники продолжили лакомиться мясом, когда они доели его, Бетфорд подошел к костру, и затушил его, затоптав ногой. Тогда охотники собрали все свои вещи, подошли к своим лошадям, которые были привязаны к деревьям, отвязав их, и усевшись на них, они приготовились к отъезду, в деревню «Большие ёлки».

Скача верхом на своих лошадях, охотники, вместе с берендеем, покинули пределы елового леса, а затем отправились в сторону окрестностей Ван-Райса. На дворе было по-прежнему раннее утро. Спустя несколько часов с отъезда, они все же добрались до окрестностей Ван-Райса, и стали близиться к той самой деревне, которая страдала от нападок медведя-оборотня. Наконец-то, охотники стали приближаться к самой деревне, внешне та была небольшой, состояла из обычных деревенских домов, с соломенными крышами. Деревня эта находилась прямо под лесом, а вокруг нее была просторная поляна, где также располагались пшеничные поля. Въехав в саму деревню, отряд приблизился к коновязи, где охотники привязали своих лошадей, а затем высадились с них, и направились в сторону дома старосты деревни, которая находилась в самом конце. Сама деревня выглядела довольно симпатично, сзади каждого дома находились небольшие ухоженные дворики, в центре самой деревни располагался небольшой колодец, откуда местные жители черпали воду. На улице деревни в это время находилось около десятка жителей. Завидев их, все здешние жители стали приветствовать охотников, кто-то даже кланялся, как умел, правда, как именно правильно это делать, из них никто не знал. Здешним жителям нечасто доводилось встречать у себя охотников, однако некоторые из них к ним уже ранее заезжали, а посему это не было для них большой редкостью.

— Добро пожаловать! — воскликнул один из жителей.

— Будьте как дома, милсдари охотники — серьезно проговорил один из жителей, какой-то пожилой дед.

— Похоже нам здесь рады — сказал Бетфорд.

— Это точно — ответил Ренифат.

— Дом старосты находится в конце деревни — сказал берендей — позвольте, господа, я вас к нему проведу.

Охотники стали следовать за берендеем, тот привел их к самому дому старосты, внешне тот был небольшим, и особо ничем не отделялся от остальных домов, разве что тем, что был голубой раскраски. Берендей неспеша подошел к двери дома старосты, а затем несильно в них постучал. В ответ было затишье. Спустя около двадцати секунд, двери наконец-то открылись, из них выглянул староста, а затем вышел на порог своего дома.

— Сильмунд? — спросил староста, глядя на берендея, а также охотников стоящих позади него.

— Ну конечно, не признал что ли?

— Ты что, конечно признал! — радушно ответил староста — а эти молодые люди, кто значится?

— Сам что ли не видишь? — ответил берендей — это охотники. И они прибыли издалека.

— Нечасто в наших краях доводится встречать охотников — ответил староста — ну что-ж… Зайдете господа, выпьете?

— Нет, пожалуй — сказал Бетфорд — впереди нас ждет охота, не хотелось бы напиваться.

— Хах… — усмехнулся старик — а чего вдруг, сынок, ты решил, что я буду угощать вас водкой?

— А чем стало быть тогда, старик?

— У меня тут есть один напиток, чаем зовется… Слыхали о таком?

— Конечно слыхали — ответил Ренифат — мы такой уже пили.

— Ну вот… — вкусный травяной чай, он придаст вам сил, и энергии. Главный его плюс заключается в том, что на следующее утро вам не придется страдать от бодуна.

— Довольно распространенный случай, в нашем то отряде — сказал позади Клиффорд.

— Ну да ладно… — сказал старик — вы должно быть сильно устали с дороги. Заходите, люди добрые, уважу чем смогу.

Тогда староста вошел обратно в хижину, вслед за ним охотники и берендей. Последним шел Ренифат, он закрыл дверь. Внутри хижина была небольшой, по правую сторону комнаты находилась кровать, укрытая шерстяным одеялом, на столе красовался керамический чайник, вокруг которого стояли глинянные чашки. Охотники и берендей уселись со стариком за один стол. Стульев правда не хватало, а потому Клиффорду и Ренифату довелось сидеть на кровати.

— Ну, стало быть, угощайтесь — промолвил старик, затем взял в руки керамический чайник, в котором был отлит кипяток, а затем разлил по глинянным чашкам, стоящим на столе, внутри которых уже лежали заварки. Затем Джиллиан, Фоллар, Сильмунд, и Бетфорд, взяли в руки глинянные кружки, и испили немного чая.

— Приятный на вкус, этот твой чай — сказал Бетфорд, испив чая с кружки.

— Спасибо, сам его делал — ответил старик, а затем взглянул на сидящих на кровати Ренифата и Клиффорда — не думайте, ребята, что я вас обделил… Сейчас принесу еще пару кружек — затем старик поднялся со стола, подошел в конец комнаты, рядом с кроватью, и взял с деревянного шкафа еще несколько глинянных кружек, затем вернулся обратно ко столу, и поставил их на него. Затем он вновь взял в руки серебрянный чайник, и налил чая в кружки, передав в руки Ренифату и Клиффорду — вот уж не думал, что сегодня у меня будут гости.

— А что, Сильмунд не известил тебя о нашем приезде? — задал вопрос Ренифат, захлебнув глоток чая.

— Да нет… — сказал староста — я то думаю, куда он пропал… А потом до меня дошло, что раз друзья вы сюда явились, значит всяко по поводу этого медвежьего оборотня.

— Верно… — ответил Клиффорд.

— М-м… — сказал Ренифат захлебывая чай — довольно приятный на вкус.

— Стало быть, не чай мы сюда пришли пить, Гростер — сказал чародей, разложившись на стуле, и глядя на старосту серьезным лицом.

— Да-да, ты прав… — ответил староста — так что стало быть вы от меня хотите, друзья? Заплатить то мне вам нечем за положенный заказ… Я и не знал, что вы здесь появитесь.

— Вопрос платы мы с охотниками уже обсудили — сказал Сильмунд — я привел их сюда, чтобы они расспросили тебя об этом чудовище.

— Вот уж заклинило тебя, чудовище, чудовище! — воскликнул старик — а как по мне, обычный дикий медведь, только невиданных размеров! — растянул последние слова старик, разводя руки в стороны.

— Черта с два обычный медведь стал бы творить с людьми такое — ответил берендей — да и я сам слышал, как он во сне бормотал что-то по человечески!

— Ну значит привиделось тебе что-то, Сильмунд! — возразил староста.

— И все же, Сильмунд может быть прав — сказал Джиллиан — да и к тому же, не зря мы сюда целый день перлись.

— Что верно, то верно… — ответил староста — ну коли вы меня расспросить об этом вашем «Чудовище» хотите, то задавайте вопросы, отвечу.

— Ну о жертвах нам Сильмунд уже рассказал — проговорил Бетфорд.

— Бьюсь об заклад, что не все рассказал! — ответил староста — как раз вчера, днем, мы нашли тело Люськи, ее растерзал этот хищник…

— Что?! — воскликнул Сильмунд — какого лешего она туда поперлась?

— А я говорил тебе, что девица упертая! — повысил тон старик — у нее отец стало быть при смерти был, ты же знаешь… Так вот она к нашей Ильмире травнице обратилась за помощью… Та ей сказала, что какие-то стало быть травы лекарственные насобирать нужно… Та сорвалась, и в лес побежала… Я пытался ее отговаривать, но все без толку! А результат вы сами знаете!

— Вот холера… — отругался Сильмунд — одни беды от этого чертового медведя!

— Не бойтесь, мы с ним рассправимся — встрял Бетфорд — даже если вдруг окажется, что этот медведь и не оборотень вовсе. Кто знает, скольких еще людей с деревни он погубит, или других проходящих через лес путников, если мы с ним не разберемся.

— Благодарю, друзья — сказал Сильмунд — для нашей маленькой деревни это действительно неоценимая услуга!

— Угу… — ответил Бетфорд — в общем, как я понимаю, медведь этот водится в дневное время суток?

— Все верно понимаете, господин охотник — ответил староста — как раз сейчас он стало быть в лесу находится, ищет себе очередную жертву…

— Хорошо, не будем медлить, пошли — ответил Бетфорд.

— Я пойду с вами — сказал Сильмунд — покажу вам, где эта тварь обычно водится. А заодно прикрою, мало ли что.

— Добро — ответил Бетфорд — затем все охотники покинули хижину старосты деревни.

— Бывайте, господа — проговорил старик напоследок.

Выйдя с хижины, охотники направились в сторону леса. Как исходит из названия деревни, лес этот преимущественно состоял из еловых деревьев, рядом с деревней располагалась дорожка, ведущая в сам лес. Здешние жители уже боялись туда ходить, ведь только за последнюю неделю, там погибло уже порядка четырех человек, что было немаленьким количеством для простой деревни. Охотники, вместе с берендеем, пошли по тропинке ведущей в лес. Войдя в лес, их окружали большие ёлки, неподалеку слышалось карканье ворон, уже с самого входа, лес вел себя довольно неприветливо. Словно в воздухе витала какая-то опасность, по крайней мере так казалось самим охотникам. Уже находясь в лесу, пройдя по лесной тропинке, охотники вышли к лесной поляне, где планировали сделать небольшой привал.