Лера

Они шагали по одной из многочисленных, вымощенных камнем дорожек, в разных направлениях пересекавших территорию дворцового комплекса. Евнух шел уверенно и споро, привычно сложив руки перед животом.

Лера старалась не отставать, но вдруг неожиданная мысль заставила ее резко остановиться, и девушка воскликнула:

- Постойте!

- Что такое, ваше высочество? – обернулся к ней евнух.

- Но разве это прилично, что молодая девушка идет к мужчине, с которым будет наедине?

Легкая улыбка скользнула по губам Ву, но он тут же снова стал серьезным и пояснил:

- Вам не о чем беспокоиться! Наследный принц Чхонён очень мудрый и предусмотрительный. Он приказал подать обед в открытой беседке, которая находится неподалеку от его личного дворца. Никто не посмеет упрекнуть вас в нарушении приличий, ваше высочество! К тому же ваши служанки будут неподалеку, и я, конечно, тоже!

- А!.. – воскликнула Валерия, не найдя больше причин для отказа.

Вскоре евнух Ву, который, как она поняла, был чем-то вроде личного помощника и слуги для Чхонёна, привел девушку к красивой, просторной беседке, скорее даже – шестигранному павильону, пять сторон которого были ограждены невысокой балюстрадой из изящных деревянных столбиков, соединенных между собой лакированными перилами. Ярко-зеленая крыша из обливной черепицы защищалала беседку от дождя или слишком немилосердного солнца. И, по традиции, углы ее были приподняты вверх, к небу, придавая всему сооружению вид изящный и легкий.

Они подошли ближе, и Лера увидела, что принц уже здесь. Он стоял спиной к ним, заложив руки за спину. Видимо, это была излюбленная поза молодого наследника.

Быстрый взгляд, брошенный внутрь беседки, позволил девушке заметить довольно длинный прямоугольный столик, уставленный различной посудой, наполненной изысканными кушаньями, от которых по всей окрестности разносился божественный аромат свежей еды. Лера почувствовала, как рот ее наполняется голодной слюной и постаралась как можно незаметнее сглотнуть. Она только сейчас поняла, что, и в самом деле, уже проголодалась, позавтракав лишь в самом начале дня.

С противоположных концов стола стояли две невысоких скамеечки, вероятно, предназначенных для принца и Леры. А у самых перил замерли несколько служанок в дворцовой форме: наверное, в их обязанности входило прислуживать господам за столом.

Евнух Ву остановился и, поклонившись, позвал негромко:

- Ваше высочество, наследный принц! Ее высочество прибыла по вашему приглашению!

Мужчина быстро повернулся, и его лицо осветила приветливая улыбка, как если бы он был искренне рад приходу Валерии:

- Принцесса! Прошу вас! – и указал рукой на одну из скамеечек у стола.

Лера поднялась по двум невысоким ступенькам в беседку, пол которой был приподнят над землей. Ее придворные дамы остались стоять на дорожке. Девушка села на указанное место, порадовавшись, что будет сидеть на довольно большом расстоянии от жениха.

По необъяснимой ей самой причине девушка инстинктивно ощущала исходившую от этого мужчины опасность и предпочитала находиться как можно дальше от него.

Евнух Ву скомандовал служанкам начинать, и девушки подошли к столу и принялись накладывать пищу из больших блюд на плоские тарелки, стоявшие перед обедающими.

Лера взяла палочки и постаралась есть неспешно и изящно, хотя где-то в душе ей хотелось наброситься на еду и, быстренько похватав и того, и этого, утолить разыгравшийся голод. Но она сознательно приостанавливала себя, не желая дать Чхонёну еще один повод посмеяться над ней.

Однако, наследный принц, и впрямь, был очень умным и проницательным товарищем, и жалкие потуги Валерии не укрылись от его внимания.

- Не нужно стесняться меня, ваше высочество!

- О чем вы, ваше высочество? – сделала вид, что не понимает, та.

- Вы ели что-нибудь сегодня? – прямо спросил он.

- Конечно! – слишком быстро ответила девушка. – Я завтракала…

- Завтракали?! А сейчас уже три часа пополудни! Это моя вина, что вы голодаете сегодня! Нужно было пригласить вас раньше!

- Вам не стоит беспокоиться обо мне, ваше высочество! – остановила его Лера.

- Напротив! – возразил он, глядя на нее через весь стол. – Теперь это моя обязанность – беспокоиться о вас! Вы ведь моя невеста, а скоро станете моей супругой!

- Опять вы об этом! – с досадой вырвалось у Леры.

Это вызвало короткий смешок у Чхонёна:

- Вас так раздражают любые разговоры о нашей будущей семейной жизни!

Валерия прикусила губу, чтобы не выпалить какой-нибудь резкости, а потом все-таки сказала:

- Вы правы!

- И почему же?! – с улыбкой спросил мужчина.

- Я не хочу, чтобы эта обязанность стала для вас неприятной обузой! Мне это не нужно!

Чхонён несколько секунд смотрел на нее, прищурив глаза, а потом заметно расслабился, хмыкнув:

- А разве каждая женщина не мечтает о том, чтобы заполучить мужчину, который будет в состоянии защитить ее и обеспечить безбедной и спокойной жизнью?

- Вовсе нет! – хмыкнула в ответ Лера, с вызовом приподняв подбородок.

Принц весело рассмеялся, заставив девушку нахмуриться:

- Что вас так развеселило, ваше высочество?.. – и пробурчала себе под нос. – Не надо было мне соглашаться на этот обед!..

Однако же мужчина услышал ее.

- Вы могли отказаться! – усмехнулся Чхонён.

- И подтвердить тем самым ваше мнение обо мне, как о недалёкой, капризной девчонке?! – скептически отозвалась она.

- Я и не думал о вас как о недалекой девчонке! – возразил мужчина.

- Я тоже не понаслышке знаю, что такое долг перед своим родом, ваше высочество! – упрямо сказала девушка, не понимая, почему она оправдывается перед этим человеком.

- О да! Дочь королевского советника Шим Она и не могла ответить иначе! – в его глазах ей привиделся отблеск интереса.

Но в том-то все и дело, что этот интерес ей вовсе не был нужен. И если в беседах с королевой Лера не могла прямо говорить о том, что она не желает становиться невестой, а тем более женой ее сына, то что мешало ей высказать свою мысль сейчас, ведь и он не горел желанием жениться на нелюбимой женщине, когда в одном из дворцов его ждала другая – любимая!

- Ваше высочество, давайте уже признаем, что это была неудачная идея – с совместным обедом.

- Я уже говорил вам ранее, госпожа Со Хён: будь моя воля – мы бы с вами никогда и не познакомились. И счастливо прожили каждый свою жизнь, не подозревая о существовании друг друга…

- Ну, о существовании наследного принца, который в будущем станет правителем Чосона, я вряд ли бы не подозревала! – совсем не аристократично ухмыльнулась девушка, чем вызвала еще один лукавый взгляд принца в свою сторону.

- Вы очень необычная особа, госпожа! Это вызывает прямо-таки исследовательский интерес!

Лера отвела взгляд:

- Простите, ваше высочество! Но, право же, лучше бы вам обратить свой интерес на другой предмет! – с досадой произнесла она.

Почему-то все ее попытки отвратить от своей личности внимание принца приводили к совершенно противоположному результату. И это девушке очень не нравилось! Пора было завязывать с этими играми в жениха и невесту!

От всего этого аппетит опять пропал, и Лера аккуратно положила приборы прямо на стол, рядом со своим блюдом:

- Благодарю за обед, ваше высочество! – чопорно сказала она. – Позвольте мне покинуть вас!

- Вы куда-то спешите, дорогая невеста? – поднял он темную бровь.

- Да, я… Мне нужно… – она поднялась на ноги и теперь лихорадочно соображала, что бы сказать.

Принц тоже встал и, пройдя вдоль стола, оказался рядом с девушкой, неожиданно очень близко. Лера запрокинула голову, глядя в лицо мужчины (он все-таки был значительно выше ростом), а Чхонён стремительно склонился к ней и заговорщически спросил вполголоса:

- Еще не придумали?..

- Ч-что? – растерянно спросила девушка, попав в плен темных глаз.

Сейчас, находясь так близко, она отчетливо рассмотрела, какие длинные и густые ресницы у наследника престола. Она разглядела даже крошечные золотистые крапинки на радужке его глаз. В глазах молодого мужчины прыгали смешинки, хотя лицо было абсолютно серьезным.

И девушка так засмотрелась, что сначала не поняла, что он сказал:

- …куда вам нужно бежать?..

Лера стояла и глупо хлопала ресницами, а он вдруг тихонько засмеялся и, взяв ее за руку, поднес узкую кисть к губам и запечатлел на тыльной стороне ладони легкий поцелуй. Валерия дернула рукой, освобождая пальцы, и почувствовала, как лицо вспыхнуло горячим румянцем – но не от смущения, а от досады. Но он не пустил.

- Нет!.. – выпалила она, то ли отвечая на его вопрос, то ли протестуя против прикосновений.

- Да! – мягко, но очень настойчиво возразил мужчина. – Маленькая лгунишка! Вы ведь для меня принарядились сейчас, не так ли? Чтобы я обратил внимание на то, как хороша моя невеста… Вы противоречите сама себе, принцесса! И я уже говорил вам: я имею полное право целовать вас, куда и когда захочу, Со Хён! – ее имя прозвучало из уст принца очень интимно и эротично, и он снова поднес руку девушки к губам и, развернув, поцеловал, теперь уже в самую середину ладони.

Валерия шумно выдохнула и все-таки вырвала руку из длинных, сильных пальцев мужчины:

- Перестаньте!

Она поспешно шагнула назад и даже спрятала обе руки за спину, чтобы у него больше не возникло соблазна.

Однако Чхонён больше не предпринимал попыток захватить ее руки в плен и накинуться с новыми поцелуями.

Но на его лице блуждала довольная улыбка:

- Я научу вас, маленький колючий ежик, с радостью принимать мои ласки и поцелуи! Вам это понравится!

- С чего такой резкий поворот?! Помнится, вы тоже не горели желанием видеть меня в роли невесты!..

Девушка попятилась назад и нечаянно наступила на подол длинной чхима. Она взмахнула руками в безуспешной попытке удержать равновесие и неизбежно рухнула бы навзничь, если бы не принц, успевший стремительно протянуть вперед руки и подхватить девушку, так что она оказалась в крепких объятиях.

Успев за эти мгновения испугаться, Лера побледнела, как свежевыпавший снег, и инстинктивно ухватилась за плечи Чхонёна. Взволнованное дыхание высоко поднимало небольшую аккуратную грудь девушки, и взгляд принца замер на этой груди, и лишь спустя несколько долгих секунд переместился на ее лицо, точнее, на испуганно полуоткрытые губы, из которых вырывалось рваное дыхание, а чуть позже поднялся, встретившись с расширенными большими глазами.

- Осторожнее, ваше высочество, – хрипло произнес он.

- С-спасибо, – выдавила она и, едва приподняв пальцами юбку, опять шагнула назад. – Простите, я пойду… Ваше высочество… – с заминкой добавила чуть позже.

И, не дожидаясь ответа мужчины, сбежала по невысоким ступенькам на дорожку и, скомандовав своим девушкам: «Возвращаемся!» – первой зашагала прочь, чувствуя спиной взгляд Чхонёна.

Придворные дамы последовали за ней, стараясь не отставать от размашисто шагавшей Валерии.

А потом она внезапно поняла, что не знает, в какую сторону идти, чтобы вернуться в свой павильон, и остановилась, растерянно крутя головой.

- Ваше высочество… – робко позвала одна из девушек, и Лера посмотрела на нее.

- Я, кажется, не помню, в какую сторону нужно идти…

- Позвольте, госпожа, я знаю путь.

- Да-да, веди, пожалуйста! – с облегчением выдохнула она.

Через десять минут они подходили к «дворцу принцессы», у входа в который так и несли караул гвардейцы – только уже совсем другие.

Видимо, пока Лера обедала с принцем, караул сменился, и Юн Хо ушел.

Девушки вошли в «гостиную», и Валерия распорядилась приготовить ванну: ей вдруг невыносимо захотелось смыть с себя прикосновения Чхонёна. Невольные объятия, когда он подхватил падавшую девушку, неожиданно взбудоражили ее, душа была не на месте, Лера не могла найти объяснения своему состоянию. И это откровенно пугало девушку.

Чуть позже, уже сидя в горячей ароматной воде с отваром душистых трав, добавленным в ванну, она постепенно начала расслабляться и, наконец, в состоянии стала спокойно рассуждать о происшедшем в беседке.

Девушка хотела понять, почему это так подействовало на ее душевное равновесие. Причиной ли тому стала мужская харизма принца, или еще что-то – но это нужно было прекращать, пока всё не зашло столь далеко, что станет поздно идти на попятный.

И потому Лере срочно нужно было встретиться с Юн Хо и поторопить его с приготовлениями к побегу. После горячей ванны, разморённая, румяная девушка с еще влажными, распущенными по спине густыми волосами, облаченная в чистый нежно-салатовый ханбок почувствовала жажду и попросила девушек приготовить ей чай.

Придворные служанки засуетились, и вскоре перед девушкой стоял маленький восьмиугольный столик, на котором красовался фарфоровый чайник и чашка с серебряной ложечкой, а рядом – пиалы со сладостями.

Девушка с наслаждением выпила две чашечки ароматного напитка и почувствовала сонливость. Она предупредила Ха Юль, что решила вздремнуть, и прошла в спальню. Наперсница шла за ней следом и говорила:

- Госпожа, но ваши волосы… Они еще не высохли!

- Ах, оставь, Ха Юль! Все в порядке! – отмахнулась она и обернулась к придворным. – Девушки, вы тоже можете пока отдыхать!

Во дворце было несколько небольших комнат, предназначенных для личных служанок принцессы, и Валерия отправила дам туда, чтобы в случае надобности, они были неподалёку. Ха Юль, конечно же, осталась с ней, в соседней каморке.

Лера протяжно зевнула и легла на кровать, с наслаждением потянувшись всем телом. Заметила, что букет, принесенный наложницей Чхонёна, исполнительная дама Чон поставила в прекрасную фарфоровую вазу, привезенную, видимо, из империи Мин. С вазы мысли девушки плавно перетекли к советнику Шим Ону, который вскоре должен отправиться с дипломатической миссией в эту далекую страну.

А потом она почувствовала, как глаза ее слипаются, а сознание плавно уплывает в страну снов.