Лера

Девушка усилием воли приказала себе быть сдержанной и не вздумать плакать. Из любой, даже самой безнадежной ситуации можно найти выход. Надо только успокоиться и тщательно всё обдумать. Но где-то в глубине души ей было очень страшно. Несмотря на всю красоту и величие королевского дворца Кёнбоккун, Лера прекрасно понимала, что это – всего лишь золотая клетка, попав в которую, выбраться из нее будет уже очень сложно.

Валерия почувствовала неприятную дрожь в теле и, чтобы избавиться от нее, крепко обхватила руками плечи. Паланкин мерно покачивался в такт шагам носильщиков, и это размеренное движение постепенно начало успокаивать взбудораженную душу девушки. Она даже смогла немного расслабиться. И подумала вдруг, что, возможно, совсем напрасно переживает, и ее вызывают во дворец, чтобы сообщить, что она – увы! – не подошла по каким-то параметрам в качестве невесты наследного принца и теперь может отправляться восвояси. Ах, как замечательно было бы услышать эти слова от короля или королевы – в прошлый раз, несмотря на то, что девушка была крайне взволнована, королева Вон Ён показалась Лере личностью цельной и мягкой. Хотя, может быть, это было ошибочное мнение. Все-таки близость к трону, несомненно, должна была наложить отпечаток на характер ее величества, какой бы она ни была в юности, до того как стала супругой Тэджона и королевой Чосона.

За этими невеселыми размышлениями девушка не заметила, как носильщики доставили ее паланкин к воротам Кванхвамун, перед которыми несла караул вооруженная стража. Гвардеец, сопровождавший Валерию, командным голосом крикнул, чтобы пропустили носилки: «По приказу короля!»

Вскоре они оказались на территории дворца, и паланкин окончательно остановился, опустившись на каменные плиты площади, которая уже была знакома Лере по предыдущему визиту в Кёнбоккун.

Один из носильщиков поднял дверцу носилок, и Лера выбралась наружу, стараясь незаметно размять затекшие во время поездки ноги. Гвардеец завертел головой, ища глазами кого-то. Но и сама девушка уже увидела – к ним быстрым шагом подходил главный королевский евнух Сон. Они с Лерой раскланялись друг с другом, и евнух, облаченный всё в ту же форменную одежду спокойного зеленого цвета, кивнул посланнику:

- Вы свободны, офицер! А вас, молодая госпожа, попрошу следовать за мной.

- Скажите, господин, почему мне приказали явиться во дворец?

- Вы вскоре всё узнаете, госпожа, – не оборачиваясь и не останавливаясь, ответил Сон.

- Но почему так внезапно?.. – попыталась выяснить девушка, но услышала в ответ:

- Немного терпения, сударыня!

И она прикусила язычок, поняв, что ничего от него не добьется.

Как и следовало ожидать, евнух повел ее прямо к главному зданию дворцового комплекса, в котором в прошлый раз проходила аудиенция, и где Валерия впервые увидела царственную пару. А евнух, приближенный к самому Тэджону, уже вел ее по коридору к высоким дверям, у которых, как и в первый раз стояли придворные дамы – но, возможно, на сей раз, уже другие! Пока для Леры они все были на одно лицо…

- Ваше величество! Девица Шим Со Хён прибыла! – вновь зычно оповестил находящегося в зале для приемов короля евнух Сон.

Из-за дверей послышался негромкий мужской голос, но взволнованная Лера не разобрала, что за слова были произнесены. Она до боли сжала зубы, чтобы подавить начавшуюся нервную дрожь. В этот же самый момент придворные дамы плавно открыли створки двери, и Сон ободряюще шепнул ей:

- Ступайте, госпожа! Его величество ждет вас!

Она подхватила пальцами юбку и двинулась вперед, к возвышению, на котором, сидя на троне, уже ждал ее король Тэджон. Сегодня он был один, без своей царственной супруги. Церемониальное темно-красное, скорее даже, бордовое одеяние с золотой вышивкой на груди и плечах, с жестким поясом, высокая войлочная шапка придавали мужчине величественный вид, и Лера оробела еще больше.

Не чувствуя ног, она приблизилась на приличествующее ситуации расстояние и застыла в низком поклоне, сложив перед собой руки. И услышала голос короля:

- Выпрямитесь, молодая госпожа! И присядьте!

Девушка повиновалась.

- Вы не удивлены? – спросил Тэджон.

Она лишь вскинула на него глаза, не осмеливаясь ответить что-то. Но мужчина смотрел спокойно и поощрительно, и Лера произнесла:

- Да, ваше величество! Признаюсь, это было несколько неожиданно…

- Что ж, не буду держать вас и далее в неведении. Сообщу о том, что наш выбор невесты для наследного принца Чхонёна сделан. И мы с королевой выбрали вас, дитя.

Лера, хоть и предполагала что-то подобное, но все равно вздрогнула и низко опустила голову. «Всё пропало! – промелькнула в ее голове отчаянная мысль. – Это конец!»

Король, не подозревающий о метаниях девушки, продолжал:

- Вы полностью устраиваете нас в качестве супруги сына.

- Мне позволено будет задать вопрос, ваше величество?

- Задавайте!

- Могу я узнать, почему именно я?..

- Что ж, на это есть несколько причин. Во-первых, ваш род достаточно древний и знатный. Во-вторых, ваш отец, королевский советник Шим Он, доказал свою преданность короне. В-третьих, мы с ее величеством убедились, что вы красивая, умная, образованная и благородная девушка. Королева Чосона должна быть примером для своих подданных. И вы именно такой и станете в будущем. К тому же, из того, как тепло вы в прошлую нашу встречу рассказывали о своих младших братьях и сестре, мы поняли, что вы любите детей, а значит, те дети, которых вы подарите своему супругу, получат в полной мере вашу материнскую любовь.

Лера сидела, не в силах произнести хоть слово, оглушенная этой новостью.

- Что ж, если у вас больше нет вопросов – евнух Сон представит вас главной придворной даме Ким, которая проводит вас в отведенный вам дворец.

- Ваше величество, – наконец, отмерла она. – Но мой отец… Он не знает, что я здесь.

- Не волнуйтесь, советнику сообщат о нашем решении.

- Но… Мои личные вещи…

- Их доставят в ваши покои. Вам не стоит волноваться о подобных мелочах. Вы станете супругой наследного принца и получите титул наследной принцессы, а, следовательно, и все привилегии, полагающиеся ей – придворных дам, служанок, необходимую по статусу одежду.

- Могу ли я забрать из дома отца свою личную служанку – мы с самого детства вместе… – пояснила она.

- Хм, личная служанка? – как будто задумался Тэджон, но потом, что-то решив для себя, милостиво кивнул. – Что ж, вам позволено привезти ее сюда. Я понимаю, что первое время все здесь будет для вас непривычным и чужим, а эта девушка, которую вы знаете давно, поможет вам легче привыкнуть к новой жизни.

- Благодарю, ваше величество! – наклонила голову Лера. – Вы мудры и милосердны!

- Ну, если мы с этим покончили…

- Но… Еще один вопрос, последний! Ваше величество, если я стану невестой принца, разве не нужно нам познакомиться друг с другом?..

Услышав эти слова, король вдруг весело расхохотался, как будто Лера произнесла что-то очень забавное. Отсмеявшись, мужчина внимательно посмотрел на нее и сказал уже серьезно:

- А вы очень продуманная девушка! Похвально в столь юном возрасте быть такой рассудительной! Это еще одно доказательство, что мы с ее величеством не ошиблись, выбрав вас. Вы, конечно, со временем узнаете друг друга лучше. Но до бракосочетания вам предстоит еще очень многому научиться. И это будет очень серьезное обучение правилам, церемониалу – всему, что необходимо знать будущей королеве. И лишь когда вы будете полностью готовы, состоится церемония бракосочетания. А до того момента вы будете невестой наследного принца!.. Евнух Сон! – повысил он голос, и в разомкнувшиеся створки двери вошел евнух, отвесив привычный поклон своему повелителю. – Проводите девушку! Пусть из дома доставят ее личные вещи, а также служанку госпожи Со Хён. Когда передадите ее даме Ким, вернитесь сюда – я подготовлю указ.

- Слушаюсь, ваше величество! – снова поклонился Сон и бросил взгляд на Леру. – Молодая госпожа! Прошу вас!

Лера поспешно поднялась на ноги, поклонилась королю и, попятившись назад, к дверям, последовала за евнухом.

Она до сих пор не могла осознать, что прежняя жизнь закончилась, и вот она – та самая «золотая клетка», куда она так боялась угодить. И, похоже, именно сейчас дверца клетки с противным щелчком захлопнулась, лишая девушку возможности обрести столь необходимую ей свободу.