Лера

Лера проснулась от того, что Ха Юль за дверью ее спальни приглушенно звала свою молодую хозяйку.

- Барышня Со Хён, барышня! Просыпайтесь!

- Что там такое, Ха Юль? – отозвалась она. – Еще ведь очень рано!

- Барышня, госпожа Сун Хын приказала будить вас! Ваш батюшка приехали!

- Что?! Отец? – Валерия села на постели и растерла лицо пальцами.

- Да, и ваша матушка велит Вам подниматься и идти приветствовать вашего отца, - прозвенел звонкий голосок Ха Юль.

«О-о-о! – мысленно простонала Лера. – Интересно, с чем он приехал на этот раз?»

- Госпожа моя! Я войду? – опять послышался голос служанки.

- Заходи! – отозвалась она.

Девчонка появилась в спальне уже с чистой одеждой на вытянутой руке:

- Хорошо ли спали, барышня?

- Нормально, – механически отозвалась та.

- Что? – пискнула Ха Юль.

- Ммм… Говорю, хорошо спала! – поправилась тут же она. – Давай одеваться! И мне надо умыться…

- Да, я приготовила теплую воду, барышня! – поспешила сказать служанка.

Через некоторое время Лера уже сидела перед туалетным столиком, а Ха Юль колдовала над ее волосами, заплетая их в толстую косу.

- Готово, барышня Со Хён! – отрапортовала она, осторожно вставляя в волосы на висках драгоценные заколки.

- Спасибо, Ха Юль! А где, ты говоришь, мои родители сейчас?

- Так ведь должны быть в трапезной. Время завтрака!

- И вот еще что, Ха Юль… – она надолго замолчала, как будто сосредоточенно обдумывала что-то, но служанка терпеливо ждала, пока, наконец, ее молодая госпожа не заговорила снова. – Ты должна пойти в деревню и найти там…

- Ох, нет! Госпожа, не заставляйте меня! – пискнула испуганно девчонка.

- Ха Юль, – со стальными нотками в голосе повторила Лера. – Ты пойдешь в деревню, найдешь там… ну, ты сама знаешь… и скажешь, что пока не нужно приходить сюда! Ты поняла меня?

Служаночка быстро-быстро закивала головой, крепко зажмурившись и закусив нижнюю губу.

- Ха Юль… – вздохнула девушка. – Ну, пойми ты, милая! Нельзя ему сейчас здесь появляться, пока отец в деревне! – Лера мягко взяла руку наперсницы своей ладонью и накрыла ее пальцами. – Пожалуйста, помоги мне!

- Вы же знаете, барышня, что вам я не могу отказать!

- Спасибо, моя хорошая! – прижала девушка кисть служанки к своей груди.

- Вы так сильно любите его, госпожа моя? – одними губами спросила Ха Юль.

- Больше жизни! – ответила она. И добавила более спокойным тоном. – Хорошо, ты можешь пока заняться делами, а я пойду. Нельзя заставлять матушку и отца ждать меня… И, как только закончишь прибирать здесь, сразу ступай!

- А что мне ответить, если кто-нибудь спросит? – задала резонный вопрос служанка.

- Скажи… Скажи, что я захотела… Блин, – буркнула с досадой Лера.

И в ту же секунду поймала непонимающий взгляд девчонки:

- Что?

- Нет, ничего! Ладно, я пойду. И помни, Ха Юль, я очень надеюсь на тебя!

- Слушаюсь, госпожа, – поклонилась ей та и, проводив глазами девушку, со вздохом принялась сворачивать господскую постель и убирать одеяла и подушки в комоды.

Когда Лера появилась в «столовой», как про себя по привычке называла это помещение девушка, младшие братья и сестра уже сидели там. Непоседы Хви и Гёль вели себя непривычно смирно, а Джун вообще был преисполнен чувства собственной важности.

Причину этого Лера поняла сразу: рядом с госпожой Сун Хын сидел «отец», королевский советник Шим Он.

Когда девушка появилась в помещении, «мать» с легким недовольством взглянула на нее. Видимо, по меркам этого дома, она все же опоздала на завтрак, что в глазах хозяйки было совершенно недопустимо. Однако госпожа Сун Хын ничего не сказала, а лишь поджала губы, выражая свое неодобрение.

Лера поспешила низко поклониться и произнесла:

- Матушка! Отец! С приездом домой!

- А вот и ты, дочь моя! Спасибо! Садись! Приступим же к завтраку! – низким густым голосом сказал советник.

Одно место за низеньким и длинным, составленным из нескольких, столом было свободно. Там лежала плоская подушка для сидения, и Лера поспешила опуститься на нее. Слава богу, мышечная память тела и на этот раз не подвела, и она уселась, привычно сложив ноги калачиком. «Скоро превращусь в настоящую азиатку!» – подумала вдруг Лера, и легкая улыбка скользнула по ее губам, но, перехватив внимательный взгляд матери, она тут же убрала эту улыбку с лица. Расправила пышную юбку, легшую на пол вокруг нее неким экзотическим цветком, и опустила глаза, чувствуя на себе взгляд родителя.

- Дитя мое! С каждым разом ты становишься всё красивее! – сказал мужчина, и Лера поняла, что почему-то его слова не радуют ее, а, напротив, вызывают чувство легкого беспокойства, словно расцветающая красота юной Со Хён может принести ей какие-то проблемы. Девушка опустила глаза на свою тарелку, пока еще пустую и девственно чистую.

Госпожа Сун Хын властно кивнула старшей служанке, стоящей у входа, давая команду подавать еду, и целая вереница аккуратно одетых слуг появилась в трапезной, неся подносы с едой.

Вскоре все приступили к завтраку.

А потом отец семейства неторопливо заговорил:

- Госпожа жена моя! Недавно его величество все-таки издал указ о начале отбора невесты для наследного принца Чхонёна.

- Но это же означает, что теперь…

- Да. Одновременно с этим Королевский совет издал указ о запрете свадеб в семьях аристократов по всей стране. Значит, наша Со Хён тоже становится кандидаткой на роль наследной принцессы, а потом и королевы. По возрасту и родовитости она вполне подходит! – ответил ее супруг, но особой радости в его голосе Лера не услышала.

Однако же она затаила дыхание, боясь пропустить хоть словечко.

- Ну да, ей ведь минула уже семнадцатая весна, – со вздохом произнесла хозяйка дома.

- Поэтому вам надлежит как следует присматривать за дочерью, – назидательно добавил советник.

А Лера вздрогнула. Этого ей еще не хватало! То разбойники, то принцы!.. Ах, да! Со Хён же происходит из знатного рода. Видимо, она вполне могла подойти на роль невесты принца. Возможно, девочка была бы безмерно счастлива от такой перспективы! Но вот только Лере это было совсем не нужно! Она хотела вернуться домой!.. Или остаться здесь, но с другим… Совсем с другим человеком! Хотя и понимала всю тщетность этого… У аристократки Со Хён не было ни единого шанса на то, чтобы когда-нибудь быть вместе с разбойником, который в глазах властей был закоренелым преступником. К тому же, девушка припомнила слова отца в предыдущий его приезд. О том, что у принца Чхонёна есть пассия, фаворитка. А значит, официальная невеста вряд ли удостоится нежных чувств с его стороны, коль в сердце принца живет любовь к другой.

Валерия, конечно же, и не претендовала на этого, совершенно не знакомого ей принца, но надо бы узнать поподробнее, что значили слова Шим Она о запрете на свадьбы аристократов.

А теперь, в эту самую минуту, нужно было срочно что-то предпринимать, поэтому она, не поднимая глаз, задала вопрос:

- Батюшка… Могу ли я задать вопрос?

Он посмотрел слегка удивленно, как будто внезапно заговорила чернильница с тушью на столе в его покоях, но все же ответил:

- Спрашивай, дочь!

- Скажите, батюшка… – она слегка замялась, но потом все же насмелилась и продолжила. – Вы сказали, этот указ… Он может как-то коснуться нашей семьи?

- Конечно, Со Хён! Самым непосредственным образом! Его высочество наследный принц вошел в брачный возраст, и король Тэджон постарается как можно скорее подобрать ему пару. Наша семья – одна из приближенных к королевской семье, а наш род – один из самых знатных. Если ты пройдешь отбор, то станешь невестой, а потом и супругой принца Чхонёна!

- Но я не хочу! – с горячностью воскликнула Лера, забыв о своей роли покорной дочери.

- Со Хён! – послышался предостерегающий голос матери.

- Если Королевский совет решит, что ты подходишь принцу, тебя никто и не спросит о твоих желаниях, – крепко сжал челюсти советник. – Мы не имеем права отказаться от участия в этом отборе! Это обязательно для всех знатных семей!

Младшие дети, притихли, словно мышки, переводя глаза с одного на другого представителя семьи, а брат опустил голову, и пальцы его побелели, сжимая серебряные палочки для еды.

- Что в таком случае ждет меня? – она, наконец, решилась поднять глаза на человека, который, по иронии судьбы, считался ее отцом.

- Это не тема для разговора за завтраком, – ответил советник. – Давайте спокойно закончим его, а потом я хочу побеседовать с тобой в библиотеке, дочь!

- Супруг мой… – заикнулась было госпожа Сун Хын, но он лишь покачал головой.

- Нет, жена моя! Я хочу говорить с дочерью наедине.

После этого за столом царило неуютное молчание. У Леры окончательно пропал аппетит, она отстраненно возила по тарелке палочками листик кимчи, пока мать не заметила ее потуги держаться изо всех сил и, видимо, сжалившись над дочерью, сказала:

- Дети, если вы наелись, можете идти к себе!

И братишки, во главе со старшим, как-то слишком уж поспешно выбрались из-за стола и покинули трапезную. За ними хвостиком следовала пятилетняя сестренка. Лишь Лера осталась сидеть за низеньким столом. Но вот отец семейства поблагодарил жену за еду и поднялся на ноги:

- Идем, Со Хён!

Лере ничего не оставалось, как последовать за ним.

Советник привел девушку в уже знакомую ей просторную библиотеку, по-хозяйски уселся за стол, на котором лежали свитки, и показал ей на плоскую подушечку для сидения, лежащую на полу напротив:

- Присядь, дитя моё!

Лера повиновалась, не выходя из своей роли послушной дочери, и мужчина заговорил:

- Во дворце уже организовали Бюро королевской свадьбы. Оно будет заниматься всеми необходимыми вопросами для отбора невесты и организации свадьбы. Чиновники уже начали составлять списки всех незамужних девушек. Конечно, твое имя тоже есть в этих списках. Наш род настолько древний и знатный, что ты можешь стать одной из главных претенденток. Но все-таки на первом этапе девушек будет довольно много.

Он немного помолчал, и Лера решилась поднять глаза на советника и робко спросить:

- Батюшка, а вы… Вы хотите, чтобы я стала невестой принца?

- С одной стороны, это большая честь, дитя мое. А с другой – было бы намного проще, выдай мы тебя за обычного представителя какой-нибудь родовитой фамилии.

- Почему? – тихо поинтересовалась она.

- Дочь моя, ты даже не представляешь себе, какие страсти кипят при королевском дворе. Несмотря на различные королевские привилегии, среди аристократов мало желающих, кто хотел бы отдать дочку за принца. И вовсе не потому, что наследный принц Чхонён так уж плох. Нет! Сам по себе он довольно хорош. Но Чосонских королев и их родственников слишком часто использовали в политической борьбе, вовлекая в конфликты. Боюсь, что в итоге это может принести в семью много проблем и несчастий.

- Тогда… Я не хотела бы стать избранницей принца, отец, – с силой произнесла девушка.

И увидела, как лицо мужчины исказила невеселая усмешка:

- Да тут и от самого принца мало что зависит. Если предсказатели решат, что ты подходишь, дитя, – ничто не помешает им забрать тебя у нас и выдать замуж за его высочество принца Чхонёна. Однако… Я слышал, что раньше были случаи, когда девушки, не желая становиться разменными монетами в политической борьбе, к каким только уловкам не прибегали! При дворе долгое время ходила история о том, как одна мудрая девушка притворилась сумасшедшей, чтобы избежать брака с королём. Но… Это не значит, что тебе нужно повторить ее поступок!

- Я не хочу, чтобы в будущем вы страдали, батюшка! – и она закрыла глаза кончиками пальцев. – Вы и вся наша семья!

- Милая моя дочь! Будем уповать на лучшее! Пока же я хочу, чтобы ты оставила в тайне этот наш разговор.

- Как прикажете, отец!

- А теперь ступай, дитя, мне нужно заняться делами, – сказал Шим Он, а девушка поднялась на ноги, почтительно поклонившись, и покинула комнату.