7 день. 7 луны. 5 г. от З.Э. Вестерос. Речные земли. Замок Риверран.
Дождь моросил уже третий день подряд, превращая дворы Риверрана в грязное месиво. Я стоял у окна в своей башне и смотрел, как вода сбегает по старым каменным стенам, оставляя тёмные разводы. Холодный ветер с Трезубца пронизывал до костей, и я невольно поёжился, хотя был одет в тёплый плащ из медвежьей шкуры.
Зима будет суровой. В этом году она придёт раньше обычноно. Мои управляющие уже докладывали о первых голодных месяцах в отдалённых деревнях у Лунных гор, и мне приходилось открывать амбары, чтобы накормить самых нуждающихся. Это был мой долг как Верховного лорда, но он стоил мне золота и влияния.
Однако мысли мои были заняты не столько зимой, сколько людьми.
— Милорд, — раздался голос моего мейстера Винсента за спиной. — Я принёс свежие вести из Харренхолла.
Я обернулся. Старый мейстер держал в руках пергаментный свиток, перевязанный бечёвкой. Его лицо было серьёзным — таким оно всегда становилось, когда новости касались Квохерисов.
— Читай, — велел я, садясь в кресло у камина.
Винсент развернул свиток и начал:
— Дом Веларионов подтвердил сделку с Квохерисами. Лорд Эйтан лично прибыл в Харренхолл и договорился о покупке валирийского меча. Цена — пятьсот тысяч золотых драконов, половина будет оплачена немедленно, остальное — в рассрочку на три года.
Я вздохнул, чувствуя, как внутри закипает холодная тревога. Пятьсот тысяч. Это была сумма, которая могла бы прокормить мои земли целый год, а то и два. И Квохерисы получили её за один меч. За кусок металла, который они научились создавать заново.
— Продолжай, — сказал я, стараясь сохранить голос ровным.
— Кроме того, — добавил мейстер, — они договорились о торговых привилегиях в Узком море. Веларионы предоставят их купцам льготные пошлины и защиту в гаванях Дрифтмарка. Также ходят слухи, что Селтигары тоже заинтересованы в покупке, хотя их условия скромнее.
Я закрыл глаза. Всё это было плохо. Не для королевства — для меня лично. Квохерисы становились слишком сильными. Слишком богатыми. И слишком независимыми.
— Что ещё? — спросил я, открывая глаза.
— Король Эйгон подтвердил помолвку Гаргона Квохериса и Лиарры Старк, — сказал Винсент, и в его голосе послышалась лёгкая тревога. — Ворон из Винтерфелла прилетел вчера. Лорд Торрхен согласился на встречу в Эйгонфорте.
Я медленно кивнул. Это было хуже всего. Если Квохерисы породнятся со Старками, они получат союзниками Старков и добрую половину королевства. И если они уже дружат с Веларионами и королевским домом, то вскоре они станут неуязвимыми для меня.
Я всегда знал, что дом Квохерис был особенным. Они служили Таргариенам ещё до Завоевания, они получили Харренхолл как награду за верность, и они никогда не пытались перечить мне открыто. Но теперь, когда они нашли способ создавать валирийскую сталь, их влияние выросло в разы. Они могли купить любых союзников, любых наёмников, любых лордов и они могли стать сильнее меня.
— Милорд, — осторожно начал мейстер, — может быть, вам стоит пересмотреть ваше решение о браке вашей дочери? Бракены — хороший и сильный дом, но они не сравнятся с Квохерисами по влиянию.
Я резко повернулся к нему:
— Я уже дал слово Амосу Бракену. Слово лорда Талли — это не шутка, Винсент. Я не могу отменить помолвку, потому что мой вассал вдруг стал богаче.
— Но, милорд, если Квохерисы обидятся…
— Они не обидятся, — перебил я. — Квентон — разумный человек. Он понимает, что я выбрал Бракенов не из-за ненависти к нему, а из-за необходимости укрепить свою власть в Речных землях. А если он не понимает, я объясню ему это лично.
Я встал и подошёл к окну, глядя на мутные воды Трезубца. Река была спокойной, но я знал, что под поверхностью скрываются течения, способные утащить на дно любого, кто потеряет бдительность.
— Когда они прибудут? — спросил я, не оборачиваясь.
— Через три дня, милорд, — ответил мейстер. — Лорд Квентон и его внук Гаргон скорее всего прибудут к ужину 10 дня.
— Хорошо. Подготовь зал для приёма. И позови моего брата Бринденса — пусть тоже будет. И лорда Амоса Бракена, если он ещё в Риверране.
— Будет сделано, милорд.
--
Когда мейстер ушёл, я остался один. Я думал о том, как изменился мир за последние годы. Когда Эйгон Завоеватель впервые высадился на этом континенте, я был молодым лордом, только что унаследовавшим Риверран. Я видел, как сгорел Харренхолл, как пали королевства, как новый король вознёсся на трон из мечей. Я поклялся в верности Эйгону, потому что это был единственный способ сохранить свои земли и свой народ.
Но теперь я видел, как власть ускользает из моих рук. Не от короля — от собственных вассалов. Квохерисы были моими прямыми подданными, но они вели себя так, будто им не нужен был мой контроль.
Я тяжело вздохнул и сел за стол, беря перо в руки. Я должен был написать письмо королю — вежливое, дипломатичное, но с ясным намёком на то, что я начинаю беспокоиться о балансе сил в Речных землях. Но нсколько я знаяю короля, он не станет вмешиваться в дела своих вассалов, пока они не нарушают его законов. Он был мудрым королём, но он также был расчётливым — он знал, что лучше поддерживать равновесие между вассалами.
Я отложил перо. В конце концов, у меня был другой план.
Гаргон Квохерис — мальчик десяти лет. Он был наследником Харренхолла, но он был всего лишь ребёнком. Возможно, я мог найти способ повлиять на него, направить его в нужную сторону. Если он будет моим союзником, а не противником, то Квохерисы могут стать моей опорой, а не угрозой.
Лучше быть внимательным во время ужина и оценить этого мальчика, узнать его сильные и слабые стороны. И тогда и решу, стоит ли бояться Квохерисов или же я могу использовать их.
--
10 день. 7 луны. 5 г. от З.Э. Риверран.
День встречи наступил быстрее, чем я ожидал и приказал слугам подготовить всё для ужина: зажечь очаги, накрыть столы, выставить лучшее вино из моих погребов. Я хотел произвести впечатление — показать, что Талли не хуже Квохерисов, что у нас тоже есть богатство и достоинство.
Когда солнце начало клониться к закату, я вышел во двор, чтобы встретить гостей. Рядом со мной были мой брат Бринден, мой мейстер и несколько рыцарей. Лучше чтобы встреча была официальной, но не слишком холодной.
Наконец в воротах показались всадники. Их было около двадцати человек. Впереди ехал старый лорд Квентон на крупном вороном коне, а рядом с ним — мальчик. Оба в цветах своего дома.
Гаргон Квохерис был ниже ростом, чем я ожидал, но держался прямо и уверенно. Его серебристые волосы и смуглая кожа выделялись а чёрные глаза смотрели на меня с любопытством и оценкой.
Когда они спешились, я шагнул вперёд:
— Добро пожаловать в Риверран, лорд Квентон, лорд Гаргон. Надеюсь, ваша дорога была безопасной.
Квентон улыбнулся и поклонился:
— Благодарю вас, милорд. Дорога была нелёгкой, но мы рады видеть ваши земли. Вы гостеприимны, как всегда.
Мы обменялись формальными приветствиями, затем я жестом пригласил их войти в замок. Внутри было тепло, и я видел, как они оценивают интерьер — не слишком роскошный, но достойный.
— Прошу вас в главный зал, — сказал я. — Ужин готов, и я надеюсь, что мы сможем поговорить о делах, которые нас всех волнуют.
--
За ужином мы сидели за длинным столом. Я во главе, Квентон справа от меня, его внук — напротив моего брата. Разговор в начале был лёгким: о погоде, о приходе зиме, о дорогах.
— Я слышал, — начал я, делая глоток вина, — что вы заключили сделку с домом Веларионов. Меч из валирийской стали — это впечатляющее достижение. Поздравляю, лорд Квентон.
Квентон кивнул, принимая комплимент:
— Благодарю вас, милорд. Это было непросто, но мы рады, что смогли предложить нашу сталь таким уважаемым домам, как Веларионы.
— И сколько же вы намерены продать мечей? — спросил я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал невинно. — Я слышал, что у вас уже есть заказы.
— Пока мы делаем мечи для короля и его союзников, — ответил Квентон уклончиво. — Семь мечей для Верховных лордов королевства — в дар от Таргариенов. Это будет объявлено на турнире. А после турнира мы планируем проводить ежегодные аукционы в Харренхолле.
Я кивнул, обдумывая услышанное. Семь мечей для Верховных лордов — это означало, что я тоже получу один. Но это был дар от короля, а не от Квохерисов. И если я приму его, я буду обязан королю, а не своему вассалу. Это было умно — Квохерисы не использовали мечи как инструмент давления на меня или на кого то ни было, но они строили сеть союзников, которые получат их через короля.
Я перевёл взгляд на Гаргона. Мальчик молчал, но я чувствовал, что он внимательно слушает и оценивает каждое слово.
— Гаргон, — обратился я к нему, — я слышал, что ты сам участвовал в переговорах с Веларионами. Это так?
Мальчик улыбнулся — спокойно, без вызова:
— Да, милорд. Мой дед доверил мне вести переговоры, и я сделал всё возможное, чтобы найти общий язык с лордом Эйтаном.
— И как тебе удалось убедить его заплатить пятьсот тысяч?
— Я предложил ему не просто меч, милорд, — ответил Гаргон, — а символ. Меч — это оружие, но для такого дома, как Веларионы, это ещё и знак престижа. К тому же мы предложили гибкие условия оплаты, которые устроили обе стороны.
Я смотрел на него и чувствовал, что в этом мальчике есть что-то необычное. Он говорил как взрослый. Он мыслил как политик. И это меня тревожило.
— Мудро, — сказал я наконец. — Ты очень разумен для своего возраста. Кто тебя учил?
— Жизнь, милорд, — ответил он с лёгкой усмешкой. — И мой дед. Он научил меня, что в нашем мире важно не только владеть силой, но и уметь договариваться.
Я почувствовал, что этот разговор становится для меня неловким. Мальчик был слишком хорош. Слишком уверен. И я не знал, чего от него ожидать.
— А что ты думаешь о будущем Речных земель, Гаргон? — спросил я, меняя тему. — Как, по-твоему, должны строиться отношения между лордами в нашем регионе?
Гаргон задумался на мгновение, затем ответил:
— Я думаю, милорд, что Речные земли всегда были раздробленными, и это делало их уязвимыми. Но теперь, когда королевство объединено, у нас есть шанс стать единым и сильным регионом. Для этого мы должны больше доверять друг другу и решать споры мирным путём. Но я понимаю, что это не всегда просто.
Я кивнул. Ответ был правильным. Слишком правильным.
— Ты прав, — сказал я. — Но доверие — это не то, что даётся легко. Его нужно заслужить.
— Я согласен, милорд, — ответил Гаргон. — Именно поэтому я надеюсь, что наш дом сможет заслужить ваше доверие. Мы служим королю, и мы уважаем вас как нашего сюзерена. Возможно вы знаете, по договору с домом Таргариен все изделия произведенные из валирийской стали и проданные не подлежат налогооблажению, но взамен мы даём дому Таргариен эксклюзивные права на валирийскую сталь и даём дому Таргариен 30 % от дохода. И по этому дом Квохерис готов отдавать 10 % от продажи валирийских мечей дому Талли как нашему сюзерену. Надеюсь, мы сможем работать вместе на благо Речных земель.
Я смотрел на него и чувствовал, что в его словах нет фальши. Возможно, он действительно искренен. Или он просто очень хорошо умеет притворяться. Но в любом случае он был опасен.
--
Когда ужин закончился, я проводил гостей до их покоев и вернулся в свой кабинет. Брат Бринден ждал меня там.
— Ну что ты думаешь о них? — спросил он.
— Мальчик впечатляет, — признался я. — Слишком впечатляет. Он говорит как человек, который знает больше, чем должен.
— Может быть, он просто умён, — ответил Бринден. — Или его хорошо учили.
— Возможно, — кивнул я. — Но я не могу позволить себе расслабляться. Квохерисы растут слишком быстро. Если мы не найдём способ сдерживать их, они могут стать проблемой.
— И что ты предлагаешь?
Я задумался. Затем улыбнулся:
— Я думаю, нам нужно стать ближе к ним. Не врагами, а… друзьями. Их условия также меня устраивают 10 % от продажи клинка в этот раз это 50 тыс драконов, это больше чем годовой доход нашего дома. И ёще, если мы будем их союзниками, мы сможем направлять их и использовать их силу в своих интересах. А если они станут слишком сильными, мы всегда сможем найти способ ослабить их.
— Ты говоришь о союзе?
— О союзе, Бринден, — подтвердил я. — Но не как о равных. Я всё ещё их сюзерен. И я должен напомнить им об этом.
Я подошёл к окну и посмотрел на ночное небо. Звёзды светили ярко, обещая холодный день завтра. Но я чувствовал, что впереди меня ждут не только холода — но и горячие споры, интриги и борьба за власть.
— Квохерисы — хорошие соседи, — сказал я сам себе. — Пока что. Но я буду следить за ними.
--
11 день. 7 луны. 5 г. от З.Э. Риверран.
На следующее утро я проводил Квохерисов дальше. Они уезжали в Харренхолл, и я пожелал им удачи.
— Надеюсь, мы ещё встретимся, — сказал я Квентону, пожимая ему руку.
— Мы обязательно встретимся, милорд, — ответил он. — На турнире. Мы будем рады видеть вас там.
Я кивнул и посмотрел на Гаргона. Мальчик стоял рядом с дедом, собранный и серьёзный.
— Гаргон, — сказал я, — ты всегда можешь обратиться ко мне, если тебе понадобится совет. Я твой сюзерен, и я хочу, чтобы ты знал: двери Риверрана всегда открыты для тебя.
Мальчик поклонился:
— Благодарю вас, милорд. Я ценю вашу доброту.
Когда они уехали, я стоял на стене и смотрел, как всадники исчезают за горизонтом. Ветер дул с севера, принося холод и снег.
— Что ж, посмотрим, что принесёт нам турнир, — сказал я сам себе. — И посмотрим, кем станет этот мальчик — другом или врагом.